【完結】「魔王が倒れ、戦争がはじまった」 作：松脂松明
ディアモンテ王国の王子殺害さる。
その一報は各所に雷鳴のように響き渡った。
権力争いに敗北したとはいえ、王族であった王子の葬儀は国葬となったが、元々が人気の低い御仁であったために葬儀の場も囁き声が飛び交うものとなった。誰も彼個人の死を悼む者はいなかった。
「将来を盤石にしたいと願う、第2王子派閥の刺客であろうか？」
「帝国側の暗殺者という線は？」
「それはあるまい。なにせ既に過去のお人となっていた。帝国からするとむしろ放置していたほうが面白い方だ。勇者姫の派閥という線は？」
「姫本人の差金ということはご気性からしても考えられないが、腰巾着達次第ではあるな。可能性はある」
……等々。
その後、王子の書斎などから数々の陰謀の企ての証拠となる物が次々と発見された。これは王子と敵対派閥にあった者達によるトドメの一撃として行われた探索だったが、思わぬ飛び火をする。
かつてのディアモンテ第一勇者の暗殺。そして、剣聖セイフへ刺客を放った事実が明らかになったのである。正直なところを言えば、大抵の者が気付いていた事実ではあったのだが、改めて証拠が提示されるのは衝撃を伴った。
全員が無かったことにしようとする過去だと思われていたが、人気の高まり過ぎた勇者姫を追い落とす材料として見られたのだ。
しかし、内容自体がこの国の体面を汚すものだ。あっさりと公開するなどできるはずも無い。あるとすればかの剣聖と和解を果たして味方につけることぐらいだ。そうすれば証人としても申し分なく、武力においても代わりの看板となる。
恥知らず達の皮算用。その中にあって当事者の一人である姫勇者はたおやかに微笑んでいた。仮にも葬儀の最中に浮かべる顔ではない。
それを流石に心配した射手スピネは気遣わしげな様子を見せた。
「姫。お気持ちはこのスピネ、よく分かっておりますが……どうかご自重を。皆が不安を抱いております」
利得ばかりではなく、ただ単純に輝かしき者の凋落を喜ぶ者もいる。それを愉しみにしている者たちは怪物を見たような顔をしていた。
勇者姫の前途は暗いはずだというのに、余裕があるとしか思えない上に今までに無い色気すら感じている。状況を考えれば狂っていると思われても仕方がない。
「ごめんなさいね。スピネ、サード、チャロ。私と運命を共にさせてしまって」
もし、世界が真実に沿って動いていたのならば……姫勇者達、二番手の勇者隊はそこそこの栄誉を手にして安泰だったはずだ。良くある陰謀と人の業から始まった謀略劇は、関わった者全てを喜劇のような悲劇に陥れた。
それを姫勇者カイヤは仲間たちに対しては本当に申し訳なく思っていた。自身について言えば身分を鑑みて自業自得だと言えるが…仲間たちはそうではない。宿命に巻き込まれた哀れな犠牲者だ。
「
「……今更の話だ。俺たちは自分の意志でアンタを頭に据えたんだ。それに……」
「黙ってやられる気も無いんでしょう？ 全く面倒なことです。義務だのがあるから自死もできない上に、念願の敵が来ても抵抗しないことも選べないときた」
術士サードと神官チャロは姫に対しても素を隠さない。それだけでも彼らが固い絆で結ばれているのが誰の目にもわかるだろう。
「裁きの時が来ます。願わくば……」
葬儀にしては騒がしい行列。国の首都を動く一団の動きは轟音に縫い留められた。
「我々の全力をもってしても及ばぬ結末でありますように」
轟音は高所から投げ入れられた大剣によるものだった。
質の良い鋼が晴天に煌めいて砂埃を照らす様は、南方の地の風景のようだ。舞う塵が収まって見えるのは、曲線を描く風変わりな大刀。この剣の担い手を勇者姫が見間違えるはずもない。
剣から遅れること少し。かつての装束に身を包んだ懐かしい姿が降り来る。
「ああ……私の罪が今ここに」
南方剣聖セイフがディアモンテの首都へと再び牙を突き立てたのだ。
/
違うのは昼であるということと、彼自身が動揺していないことにある。変わらずの単身で剣のみを頼りにして、セイフはこの街へと帰ってきた。
「罪が明らかになろうとも、世界は変わらない。あいつの名誉も戻らない。……当然のことだったな。誰しもが己の正義を掲げている以上はこうなる」
呟く言葉は自身だけに向けられている。全ての精算を果たすために決死の覚悟を決めているが、セイフの胸中は凪いだ海のように穏やかだった。
傾いた王子の棺の上に立つセイフは静かに最期の相手を見下ろしている。姫勇者とその一党。貴族と兵士達。セイフの知人のほとんどがこの場に揃っていると言っていいだろう。
「……魔女はいるが、聖女はいないのか。少しだけ未練が残るか？ どう思う将軍殿？」
無骨でありながら、無駄のない剣撃。飛びかかって来たのは、罪を飲み込んで正道を行く男だ。
これもまたかつての焼き直しだ。
誰もが動きを止める中で、かつての戦友だけは戦意を向けてくる。そのことがセイフには喜ばしい。
「あの夜以来だ。会えて嬉しいよデンド将軍……そして、腕を随分とあげたな」
「当然のことだ。貴様を追い落とした責任が私にはある」
「……俺の代わりを努めようとしていてくれたか。全てを終わらせて、始めることを初めて惜しく感じた」
あの墜落の日に最初に立ちはだかった敵対者。
ディアモンテ軍の指揮官たる朴訥そうな若い将軍。罪を隠して生きることが彼には深みを加えたのだろう。その顔には甘さなど無く、深い苦悩の皺が刻まれている。
目まぐるしく躱される斬撃の応酬。
直線のデンドと曲線を描くセイフはほとんど互角と言って良かった。セイフに対する負い目と世に対する失望が無ければ、デンド将軍は中央剣聖を名乗れていただろう。
「きひっ……おっといかん。癖になって来てるか」
「……完全に正気では無くなったようだな。あの日の方がまだマシだった」
「まぁ色々と経験したからな、おかげで少しだけ猶予が貰えたというわけだ」
狂っているということを否定しない。その言葉を交わす間にも剣は振るわれている。
……どう考えてもセイフにとっては最悪の展開である。質で並ばれて、数は比べるべくもない。加えて相手は一人ではない。
「お姫様か。前回は中途で逃げ出して悪かった。遅まきながら結果を見に来たので許してくれ」
煌めく聖剣が剣聖を襲う。
裁きを求める罪人が振るうにしては必殺の気迫に満ちていた。
「もちろん。そして貴方は私を決して許さぬように！」
人間ごときの抵抗なぞ軽く制してこその裁きの剣。抵抗なく死ぬなどという贅沢は許されない。王子とは違い、王族としての努めを果たしてきたカイヤはそう信じている。
その直後に降り注ぐ金属の雨。そして炎。
かつてと同じように姫勇者の従者達もまた健在。
そして――
「おっと、誰かに奪われる前にその首は僕に頂戴よ」
その長い黒髪のように、撓る剣という常識外の一閃がセイフの防御をくぐり抜けて、初めて赤い液体を流させる。将軍や姫勇者とは違う剣のみを頼りに生きてきた同類が放つからこそ可能な技。
「初手から血が止まりにくい額狙いか。相変わらず性格が悪い」
「君は目が見えづらい程度じゃ気にもしないだろうけど、念の為にね！」
西方剣聖サイ・リン参戦。
自身と同じ飛び抜けた個を6人同時に……大魔女が来たのならば7人となる……相手をする。その結末は木剣に触れたことが無いような者にも分かるだろう。
そしてその決定された末路にこそ興味がある。
さぁ――
「来い！ お前たちが倒すべき敵は俺だ！」
その挑戦を受けよう。気炎と共に湧き上がるセイフの剣気は、今や空気さえ支配しているかのような圧迫感を強者達にも与えた。それでこそ、と滾る敵手達もまた怪物。
有象無象は蟻のごとくに逃げ散ったか、呆けているだけだ。これから始まる一戦だけは彼らだけのものとなる。
/
聖剣が煌めく、豪剣が唸る、大剣が風を斬る。
その合間を縫って降り注ぐ矢の雨と火球、雷撃。
そのどれもが絶技。突然現れた宿敵を前に、咄嗟に組まれたはずの部隊は恐ろしいほどに噛み合ってただ一人を追い詰める。
「き……ひっ……」
「くそっ！ どうなっている！」
苛立たしげに叫ぶ剣豪の将軍は、西方剣聖と共に再度の突撃を開始した。
激突する度に起こる破壊の渦。その度に傷が増えていくのは当然、討たれる側であるセイフだ。勇者姫達は大きな傷を負っても、神官チャロの助けを借りることができるがセイフは単身である。その差が出てきている。
しかし、傷を負うのはセイフでも、精神的に圧倒されているのは討つ側である。
そもそも戦闘が成立する時点でおかしいのだ。かつての夜ならいざ知らず、今や南方剣聖と互角の力量に達した者が三名もいる上に支援まで充実している。
だというのに、戦いは続く。確殺のはずの一度目の衝突は僅かな裂傷を刻んだだけで終わり、二度目の衝突も同様。三度目に至っては敵は無傷で切り抜けた。
だがセイフはその戦闘を無様だと、相手ではなく自分を笑っていた。
半端な一撃など愚の骨頂。生死は一瞬で決まる……そう信じて磨いてきた剣技が現状維持の役にしか立っていない。
懐かしい灰色の石材に血を撒き散らしながら、振るう剣に故郷の誇りなど欠片もない。それは生死の瀬戸際で足掻く、弱者のもがきと何ら変わらない。
「そこっ！」
西方剣聖の一撃が再び脇腹に抉りこむ。
彼女の剣は常に意識の間隙を突いて、ねじ込まれてくる。一対一ならともかく、多勢に無勢ではセイフに防ぐ手立てはなかった。体軸を動かして致命傷を避けることしかできない。
――意味のない戦い。
「ハァァァアアアア！」
勇者姫の聖剣を受けた腕に鈍い痛みが走る。骨に罅くらいは入ったであろう衝撃だった。
清光を内に宿すことで威力を増す聖剣オウス・コネクタ。セイフの無二の友が持っていた聖剣の姉妹剣。それが主の意向とは裏腹に逆賊死すべしと、強烈な一撃をめり込ませる。
――敵は悪ではない。
「セイフぅ！ もう眠るが良い！」
かつて自分たちを影で支えた剣豪将軍の剣さばきは、正当だからこその流麗さだ。
セイフと真正面から斬り合う役目を自認している彼が最も驚くべき男だ。セイフに一度も攻撃が届いていないが、同時に一時の共闘者達の生命に届きそうな一撃を全て防ぎきっている。
――俺は誰と戦うべきだったのだろうか？
尋常ではない速射と火球が迫り、防御に強制的に回らされる。援護が役目と確信した勇者達による遠距離攻撃は、セイフが攻勢に転じようとするのを強引にねじ伏せた。
――分からない。俺には何一つとして分からなかった。
世界に悪が実在した時代、戦士は幸福だった。
人が人と向き合う時代は正義と正義のぶつかり合い。卑怯な手段を用いる者にさえ理があるというのならば、誰を憎めば良いのだろうか？
少なくとも、目の前の素晴らしき人物たちでは無かったはずだ。
そして、彼らもセイフを憎んでいる訳では無い。
結局の所、自分は殺戮に耽る大義名分とその対象を欲していただけだった。
求めていたのは殺害許可証。世界に誰かに名誉に、己を支えて欲しいだけの道具が役目を失っていただけのこと。
そして南方剣聖セイフは友の死んだ日に、同じように死んだのだ。
「お前が生きていれば……また教えてくれたかな？ クレス……」
進むべき道を。戦うべき相手を。守るべき人を。
とうとう聖剣の輝きが、堕ちた剣聖の首元に一筋の光を齎した。
神の光が悪を断罪する。
/
その光景を勇者姫カイヤは信じられない物を見る目で見た。
腐った国を守った罪、輝ける者から名誉を奪った罪、一人の剣士を追いやった罪。それらを断罪するために来たはずの裁きの刃が折れたのだ。
「そんな顔をするな……勝ったのはお前達。敗れたのは俺だ。……魔王を倒した時、譲られた勝者の座に今度はお前達が座すだけのことだ」
「私に……
美女の流す罪の涙と、一人の偉大な剣士の死。その一幕に無粋な声をかけれるものはいなかった。そう、当人たち以外には。
「ある。今回はお前が俺の裁き手だっただけのこと」
妙にはっきりとした声にディアモンテの勇者たちは硬直した。相手は死に体。あと少しで消え去る存在だというのに、なぜ怖気が走るのか？答えが分かるのはすぐそこだ。
「
悔いしか残らなかったが、結末は結末だった。終わりを迎えた者は消え去るのが定め。魔王のように、彼の勇者のように。
――ゆえに、いざ。
「ここからは
/
それは分かたれた世界の存在、もうひとりの自分と重なる誓約の言葉。
輝ける世界に生きてきた者達には知られていない、地の底へと這っていく呪詛。
この国において、セイフが纏っていたかつての物と似た甲冑が弾け飛ぶ。露わになった体を硬質化した黒が覆っていく。精神的な敗北による変貌とは違う、真実の堕天。
自分と座標を同じくする異界の存在を内面世界で一蹴しつつ、破滅の星が降臨した。世界を明確に分けるという狂った思想を遂げるために、断罪者にして殺戮者となる。
「……誰だ、お前らは」
彼こそは融合個体の到達点の一つ。
強すぎる素体に、魔族の特徴を付与した最強の兵器。
過去を全て燃やし尽くした果てに鏖殺の剣聖セイフ、改め……黒白の魔王クィネが誕生した。
/
目の前の変事に、一同はもはや言葉もなかった。
高位の者だが、花形である彼らはこの悍ましい技術を知らなかったのだから当然だ。いや、知っていたとしても
「ああぁ……！」
そんな中でただ一人、感涙に咽びながら勇者姫カイヤは聖剣を再び振るった。それを片手間のように軽く大曲刀で受け止めるクィネを、天使を見たように魅入られて叫んだ。
「やはり、私を裁いてくれるのですね……！」
歓喜に狂っても、勇者姫の構えに隙はない。懸命に抵抗した果てにこそ与えられる死こそが、彼女の救いなのだから当然だ。
しかし……
「知らん。いきなり出てきて喚くな」
不条理はその歓喜もろとも全てを切り裂いた。
あろうことか構えた聖剣ごと、一撃で名高い戦士を両断したのだ。華と讃えられた顔は笑みを浮かべたまま、手折られた。笑顔を載せた上半身が下半身と別れを告げる光景は現実味が無い。
「姫ぇ！」
「貴様、よくもカイヤ様を！」
遅れて正気を取り戻す姫の供達は、怒りをも取り戻した。彼らは悲壮美に酔って姫勇者に同調していただけで、その自殺願望に似た狂気をまるで理解していなかったのだ。
悪逆を排除すべく、得意の遠距離攻撃を見舞うが……
渾身で連発した〈大火球〉は全て叩き切られた。降り注ぐ矢の雨もまた同様。一歩も動かないまま、蝿を払うように全てあしらわれる。
先程まで存在した南方剣聖が斬魔、斬滅の領域の剣技を使いこなせなかったのは一重に人間としての限界であった。極度に集中した状態は体力を異常に消耗して連続使用が叶わなかったが……
「敵か。ならば容赦はせん。死ね」
かき消えるように一瞬で距離を詰める。恐ろしいことにただ走っただけで、縮地の領域を容易く突破していた。
なぎ払いによって勇者姫の仲間たちは驚愕の顔で首を失った。
全ては魔族の持つ頑健な肉体をクィネが得た結果である。加えて剣聖が持っていなかった魔術の素養さえ、異界の存在と融合したことで獲得しており……魔術師など何らの障害にもなっていない。
「これはまた何とも興ざめな……」
その様を西方剣聖は呆れとともに評した。
人間という制限の内で効率よく強さを希求するから楽しいのだ。それを付与された何かで突破するなど邪道だ。もはや南方剣聖は興味の対象外であり、誰かが勝手に倒せばいい。そんな思いとともに離脱を図ろうとしたサイ・リンは突然、左半身を失った。
「……え？」
クィネは動かずに大曲刀を振るっただけだ。
臓物を零しながら、稀代の剣士は息絶えた。自分の敗北に気付くことさえ無かっただろう。
ただ一人残された剣豪将軍は振るえながら、かつての戦友を見る。怪物を見る目で、それでも問わずにはいられなかった。
「お前は一体何になってしまったのだ……セイフ……」
「？ 人違いだ。俺はセイフなどという名ではない。クィネという。貴様も向かってくるというのなら……」
続く言葉を聞くまでもない。
感じる殺意と実力差に、気高い剣士は得物を投げ捨てて無様に遁走するしかなかった。
「……？ なぜ俺は見逃したのだ？ ……まぁいい、スフェーンの所に帰らねば……ところで、ここは何処だ？」
/
やはりこうなってしまったか。
遠視を解除した大魔女サリデナールは、しばらく物思いに耽る。
異界との接触術を行使したのがかつての仲間というのは予想外だったが、容易過ぎる接触条件がディアモンテに破滅を呼ぶのは分かっていたことだ。
「世界を救う、なんて柄じゃないんだけどねー……」
異界との交信術の蔓延は阻止しなければならないことが、はっきりと理解できた。もし全ての人類があのような強者になる時代が来たのならば、どうなるか？ 想像するまでもなく地獄だ。穏やかな日常など、夢へと変わる。
「あの……大魔女様？」
「うーん、アゲートくん。悪いんだけど、お姉さんはこれからちょっと暴れたり出かけたりするわー」
手始めにこの国の融合個体の技術を潰す。
紛れもない反逆だが、そこはもう仕方のないことだろう。彼女は大魔女。元より排斥される側の存在だった。
子犬のような少年騎士がどうするかだけが気がかりだった。
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