【完結】「魔王が倒れ、戦争がはじまった」 作：松脂松明
虫食いとなったディアモンテ防衛線を抜けて、とうとう王国内部に拠点を作ることにしたサフィーレ帝国。こうなれば兵士たちの戦意は否応なく高まっていく。なにせ強国の崩壊は人魔戦争時代にすら無かったことだ。選ばれた時代に生まれた者という意識が末端に至るまで行き渡っても不思議ではない。
……例えそれが怪物剣士の功績が大きいとしてもである。
優れた個ごと敵軍を蹂躙して回る“サフィーレの死神”の働きはディアモンテ王国攻略を年単位で早めたとさえ言われている。
その評判とは裏腹に、当のクィネの周囲には誰も擦り寄らない。
普通であれば英雄の周りには人が集まる。当人の人柄はそこに関係ないのだ。
だがクィネは違う。雰囲気や気質もあるが、それ以上に単純に強すぎた。格どころか次元の違う強さの持ち主は、蟻のように人間を捻ってしまえるだろう。何かの拍子に破裂する岩の上には立ちたくない……それは人が捨ててきたはずの野生における生存本能なのかもしれない。
そんなクィネにわざわざ近づいてくる者があった。その足音は静かで訓練の成果と言うよりは、単純にその人物の体が軽いからのようである。
柔らかそうな金髪に緑の宝石のごとき目。高位の将であることを示す証を軍服の上に飾り付けてはいるが、小柄な体が衣装の印象を裏切っている。
クィネの直接の雇い主であり同志でもある第2軍団長スフェーンであった。
「来たか、スフェーン。待ちわびたぞ……負傷はもう良いようだな？」
スフェーンは第3軍団長ハックマとの激闘で大きく肉体を損傷していた。
魔族の影をその身に宿す融合個体といえども、修復には大きな時間がかかるために帝都で養生の日々を送っていた。それももう終わったらしい。
敵の自爆により受けた火傷も欠損も全てが元通り。これだけ見ても融合個体の恐るべき活力が分かるというものだ。
「ええ。随分と休ませて貰いましたからね……クィネ、貴方は何か……変わりましたか？」
気遣わしげな口調であった。
クィネとスフェーンの関係は同志でくくるには些か込み入っていた。なにせ対外的にはクィネがスフェーンに付き従っているが、クィネの方が勝者なのである。そして、スフェーンはこの怪剣士に憧れとも思慕とも取れる感情を抱いている。
僅かな変化にも当然のようにも気付いた。
「奇妙な気分ではある。おそらくは融合個体化を使った影響だろうが……調子が悪いわけでもない。俺は何かが変わったのか？ そもそも俺らしいということはどういう状態だ？」
それを言語化するならば不均衡とでも言うべきか。以前よりも安定している。更には強力となっていることすらも見て取れるが、スフェーンには何か酷く危ういものが感じられたのだ。
しかし、口に出すことはついにできなかった。
「……まぁいいさ。お前が前に出てくるということはいよいよ塔国か？ ディアモンテはどうするのだ？」
「陛下の体調が思わしくありません。前倒しで進めることになりますので、進路が開ければ後は放置になりますね。そのあたりの話も、もうしばらくでつくことになるでしょう」
外交で通行を認めさせる代わりに何かを提供するということだと、クィネも気付いた。それがディアモンテ全体に対する譲歩なのか、一部に対する配慮をするだけなのかは判断がつかない。
どちらにせよ命を賭けて戦う前線の兵にとっては悪い冗談ではある。表向きの国是である帝国による文化統一を信じ切っている者も少なくはないのだ。
「半分になっても、生き残りたいか……」
自分には分からないという顔をするクィネ。それにスフェーンは微妙な表情となる。
当の本人がまさにその半分だけなのだ。そして、以前見られたディアモンテに対する静かな感情が見られないのはどういうわけなのか。
皇帝が言っていたように、これが真にセイフがクィネとなることなのか？
その疑問に大して、質問が返ってくる。
「そろそろ聞かせてもらおうか、塔国とはどんな国だ？」
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用意された専用の幕舎で湯気が立つ薬茶を前にスフェーンはぼつぼつと語りだす。
塔国……人類の三大強国の残り一つであるこの国は、謎が多いことは既に述べた。
八つ当たりに近い形とはいえ、皇帝とスフェーンが憎んでもすぐには復讐の牙を向くことができなかった原因。“透明な壁”。それは如何なるモノで、そして中にはどのような国があるのか。
「かつて陛下が洩らしたように、私はあの国の出身です。最も貧しい生まれでしたから、国の風土についてはそれほどには知りません。なにせどの国も貧民など似たり寄ったりですからね」
ペリドント塔国については世間で言われている程度にしかスフェーンも知らない。6つの塔に囲まれた不落の都市国家。統べるはその塔主達。
勢力圏は勝手に臣従してきた国が少数あるだけであり、恐らくは3大強国の中では最も弱い国だ。
魔族との戦いにおいて、同盟諸国に派遣された軍が精強であったことがその名を知らしめる切っ掛けであった。そして人魔戦争が長く続くに連れて、その軍よりも堅牢な国家として知られた。
他のどの国とも違い、ペリドント塔国だけが陥落したことがないのである。
サフィーレ帝国とディアモンテ王国ですら一時期は首都を失っていた時代があった。一度失陥して取り戻したからこそ、より強く立ち上がったとさえ言われる。それを考えれば塔国は異常であった。
「そのあたりのことはむしろ……国を離れてから知ったことです。あの中でのことで覚えているのは、真っ白な街の中で薄汚れた区画と、細い細い姉の体のことだけでした」
貧民はどこも同じと言ったスフェーンであったが、思い返せば塔国には奇妙なところがあった。そして、それが透明な壁の原理だった。
「貧民なんて放っておけ。それが世の習いですが……塔国にはそこにだけ奇妙な風習がありました。衰えている者が貧民街に異常に多かったことと、多産が奨励されていたこと。そして誰かが死にそうになったときだけ、薄気味悪いローブ姿の神官達が現れて無言で治療を施していくんです」
それにも限界はあったのか、あくまで怪我によるものだけだったらしい。衰弱死や病気の場合には救いの手は無かった。
「半端に白さが残った街で、うずくまる人だけが毎年少しづつ増えていくのは酷く奇妙なことのように思えました。そして……とうとう」
虚弱なスフェーンの姉は倒れて、起き上がらなかった。
生まれつきの脆さには神官達も現れず、唯一の家族と別れることになったスフェーン。
「姉は優しい人でした。いつも黙って微笑みながら、こう……手を私の頬に触れてくるんです。私はそれが好きでした。そして、それだけが楽しみだったんです。姉がいなくなった後は途端に塔国の雰囲気が気味悪く感じられて、逃げ出すことを考えはじめました」
その時に塔国に張り巡らされている壁のことをスフェーンは初めて知った。
外への徹底した守りは内への柵でもあった。スフェーンはあらゆる場所を試したが、どこからも出られなくなった。
「どうしてああまで真剣に逃げようとしたのかは、今なら姉の死から逃れたかったのだと分かりますが……当時の私には謎でしたでしょうね。ともあれ、一箇所を除いてすべて試しましたが出ることは叶いませんでした。……その過程で姉が死んだ理由を知って、本気になったのですが」
その時、塔主の一人が留守にするということを使用人に化けていたスフェーンは知ることになった。時期を考えればかつてのラズリを捕らえるために動いたのだろう。
そして試していない一箇所……街を囲む主塔の上という場所を試す機会が訪れたのだった。
「結果は成功でした。塔主が出る時にだけ、あの街の結界は一部分が解除されるのです。それで私は塔国からの脱出に成功したんです。多分、史上初じゃないでしょうか？」
そして主塔から落ちて瀕死のスフェーンは軟禁中のラズリと出会い、復讐という目的を手に入れたのだった。
黙って聞いていたクィネは一つだけ聞く。
「その結界というのは……もしや」
「はい。首都に生きる者全ての生命力を吸い取って起動している巨大な魔法陣。それが塔国の正体です。それはあくまで平等に行われますが、特別な力も無く貧しい者達から死んでいくことになります」
どこであろうとも変わらない世界を加速させるための仕組み。
とはいえ、それで安全が保たれて来たのだから正義は塔主達にあるのだろう……
「ですが、私は気に入りません。姉を殺して動くものなど壊れてしまえばいい。それだけで私には十分なのですよ。……軽蔑しますか？」
「別に。お前にとって姉という存在が、国というものよりも遥かに重いというだけのことだ」
正誤の天秤なぞどうでもいい。それが復讐というものだった。
「恐らくは塔主達は軍で攻めても動かないでしょう。ならば我々は正面からそれを打ち破る。弓聖の大弓と……」
剣聖の絶技があればそれは成る。
崩れ落ちる塔を幻視してスフェーンは微笑んだ。
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「ディアモンテガ、帝国軍ト密約ヲ結ンダカ……」
ローブで顔を覆った男が、怪しげな設備が取り揃えられた室内で確認するように反芻した。魔王と化したクィネと同等の戦闘能力を見せつけた人物だった。
その声は未だにたどたどしいが、以前クィネと相対したときよりはマシになっている。自らの聖術で焼けた腕は治りきってはいないが、体は以前よりも馴染んできたように彼には思えている。
陽気な鼻歌が暗い部屋に響いてきた。それに向かって彼は痛ましげな目線を向ける。良くも悪くも嘘がつけない男だった。それはかつての剣聖も同じだったが、彼の優しさは悪く言えば上から目線、よく言えば慈愛の心から出たものだ。
「正確には王国の意志ではなく、一部地域の貴族達と話がついた。そういうことのようですね。ようやくセイフ達の目的があからさまになってきました。塔国……ですか。意外ではあります。あそこはセイフにとっては何の縁もない国であるはずなのに」
金の髪は瑞々しさを失い、目は落ち窪んでいる。元が美女であるため美しさが完全には失われていないのが、かえって今の彼女を不気味に見せている。
聖女という称号を持つ彼女は今や魔女の肩書の方が似合う顔つきとなっていた。
しかし、狂った試行錯誤が成功した聖女は上機嫌なままローブ姿の前に薬湯を置いた。聖女の顔を正面から見据えながら男は薬湯を手に持った。
黒紫の液体が湯気を発している。その臭いを人の彼は不快なものだと判断して、魔なる彼は安らぎを覚えている。相反する感想こそがこの薬が有益なものである証だった。
「誰カノタメニ……アイツハ、イツモソウイウヤツダ」
粘っこいタールのような液を一息に飲み干してから男はそう言った。そこには敬意と友情、そして哀れみが満ちていた。
戦うことしか知らない男が誰かのために動こうとした時、それは結局は罪悪として機能してしまう。最早セイフが全てを覚えていないことは察している。一瞬の邂逅だったとはいえ命を賭けて渡り合ったのだ。
例え全てを忘れてしまっても、その者の本質が変わるわけではない。ならばかつての剣聖が落ちる先は……
「そうですね。貴方が帰ってきたのです。セイフとサリデナールも揃えば、きっと何もかもが上手くいきます。ねぇ
それが叶わないということは君が最も分かっているだろうに……
それを口にすることも出来ない己の愚かさをかつて勇者と呼ばれた男は笑った。
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それは恐るべき逆転の発想だった。
思いついた者はいたかもしれないが、実行に移したのは彼女……聖女オニキスただ一人あるのみ。その事実だけでどれほど彼女の狂気の度が知れる。
それは本来の融合個体化と何ら変わりのない術である。人魔戦争時代には肉体の結合という形で始まった技術。それをサフィーレ帝国とディアモンテ王国が、存在座標の一致する存在の憑依という形で実用化したのだ。
オニキスが行った施術はそのどれとも同じだが、どれとも違う。
聖女が願ったのはかつての絆の復活であり、勢力拡大のための戦力補充や質の向上ではないため、違いが出るのは当然だった。
サフィーレ帝国の融合個体は人間をベースとして、そこに魔を呼び降ろす。質、特に知能や忠誠心は高くなるものの一方で成功確率が低いという欠点があった。魔族という元から精神体に近い生き物を内界の争いで屈服させることが求められるためで、強制的に徴収した者では耐えられないことが多い。
ディアモンテ式は獣をベースとしている。戦闘能力に特化した暴威を生み出す方向性だ。獣の本能によって魔族の側の魂が発狂するという危険性が大きいが、そこを指揮官役を専門家と鍛えることで無理矢理に解決している。
そして……オニキス式。これは
魔族は世界の裏側に住んでいる異界の住人だ。魔王という世界の境界に穴を穿ち、維持する存在がいたからこそ人間側の世界に存在できていた。
ゆえに魔王が倒れたという一点で長きにわたる人魔戦争は終わりを告げたのだ。そして、魔族はその勢力をかつての一割程度しか残していない弱小勢力となった。
なぜ全て消えなかったか？それは人間をはじめとした世界の表側の動物と縁が深い存在であったり、長い時の間に交わった者がいたからだ。
そこにオニキスは目を付けた。
辺境に修道院を作り上げ、そこを実験施設とした。
そこで彼女はかつての罪を精算するために、数百倍の罪を積み上げたのだ。
残存した魔族を片端から捕らえて、腑分けして融合の秘技を試みた。優れた聖術と法術の使い手とはいえ、専門外であるオニキスの実験は失敗の連続であった。
オニキスもまたディアモンテ第一の勇者隊の一人。協力者がおらずとも、
何体の魔族が犠牲になっただろう？そして一体どれほどの人間の魂が魔族の内部で消滅していったのだろうか？
……どちらも瑣末事。
全ては輝かしきあの日常のために。
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そして、オニキスは成功した。
成功するまで続けたのだから、当然であった。仮に成功しなかった場合……聖女の手によって魔族は死に絶え、そしてそれでも止まらなかっただろう。ゆえにこれは天の差配とも言える。
勇者クレスと存在座標が一致する魔族を引き当てた時、支配権の奪い合いという勝負を気にする必要は全く無いのだ。
クレスはかつて魔王すら倒した勇者の中の勇者。例え魔将をベースとしても、魔王の配下ごときに存在力で負ける可能性など無い。
その確信の通りに、数少ない上位魔神の内に勇者は復活を果たした。
材料と復活対象どちらの同意も得ていない狂気が実を結んでしまったのだ。
「ええ、これできっと何もかもが元通りになりますよ」
欠けていたピースはただ一つだけ。そう考えたことが彼女の過ちだった。
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