【完結】「魔王が倒れ、戦争がはじまった」 作：松脂松明
過程はあっさりと進行した。
突如として『暴走』を開始した第2軍団と皇帝直下の部隊は、宣戦布告もそこそこに塔国へと進軍を開始した。
幾らディアモンテを追い詰めたと言っても、その規模は他国と比べて未だ大きい。占領下に入れた土地の領主達も面従腹背の段階であり、誰の目にも暴挙であると映っただろう。
しかし同時にそれだけ意表を突いたのも事実である。
帝国軍内部の野心家達が不穏な行動を起こす前に、そして塔国が体制を整える前に行われた進撃だ。塔国の傘下勢力は塔国自身が排他的なこともあり、自称と言って差し支えない。ろくに連携も取れない脆弱な烏合の衆だった。
大事なのは軍の体制を保ったまま帝国軍が塔国へと向かえたことに尽きる。既に最も南下しているディアモンテ駐留部隊とは距離が開いた。もう誰も彼らを止めることはできない。
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「ふ、ふふ……今頃は皇城の連中は青い顔をして余の廃位を急いでおるかな？ それとも、案外に乗り気か？ 哀れな我が臣民達よ……このような皇帝を戴いているとは思いもせなんだろう」
コヒュー、という笛の音のような吐息とともに馬車に乗った皇帝が呟く。
圧倒的な個人の力を背景にした行動に、自国も他国も驚くほど容易くハマってくれた。だが、この人物の行動だけは陰謀の渦の中心にいたスフェーンですら肝が冷えた。
皇帝ラズリ4世自らが南下してくるなど、誰にも想像できまい。
しかもクィネはスフェーンから彼が病床にあると聞いていた。そして、皇帝の顔色を見る限りではそれは真実である。
前々からやせ細った老人ではあったが、今や目は血走り正気と狂気の境に立っているのが誰の目にも明らかだ。馬車に同席を許されたスフェーンは悲しげに見つめ、クィネは至って平然としている。
「陛下……薬湯を召し上がられて、お休みになられては？」
「飲んではいる。だが休むとは下らないことを言うなスフェーンや。いよいよ塔国の滅びが眼の前に迫っている。のうクィネ」
「さて？ 戦いというのは蓋を開けなければ誰にもわからないモノです。まぁ無事に済むことだけは、俺がいる以上はあり得ませんがね」
自信過剰なのか謙虚なのか分からぬことを言うクィネに皇帝は笑う。それに釣られてクィネも笑った。
クィネとしては現在の皇帝こそを過去最大に評価していた。なにせこの老人はクィネの見たところ既に死に体に限りなく近い。
起き上がれるだけでも驚くべきで、さらに行動まで起こしているのは奇跡だ。しかも、その原動力が執念という一種の気合のみ。心一つでかくも偉大に成れるのかクィネは皇帝を純粋に賛美していた。
「陛下がこうして立ち上がられて、上手く事が運んだのも事実。そう邪険にするものでもあるまいよ、スフェーン。我々だけでは今の半数が関の山だろう」
「それは、確かに、そうですが……」
決戦中の敵国を放り投げて、新たな敵へと向かうという将の決断。
クィネという恐怖の対象と、スフェーンという主の存在があっても兵は付いてこれないのが普通だ。
そこに皇帝という存在が現れたことで、箔が付いた。あたかも帝国全土の意志であるかのように第2軍団の者達は勘違いをしたのだ。
結果として第2軍団をほぼ丸々付き従わせることに成功している。
「塔国の塔主達は優れた人物らしいな。戦うのが楽しみだ」
「好きに刻むが良いクィネ。だが……最早今のお前に抗える者などおりはせんだろうがな？ 報告は聞いているぞ。実に凄まじい剣士になったものだ」
「それが最近は、中々の強敵に会いましてね。見覚えのない男だったので案外と塔国で会えるのではないかと期待しているのですよ」
「そうか、そうか」
柔らかに造られた特別な馬車の中で、老人が微笑んで若者が笑う……一見和やかな光景である。
しかし実際に耳にすれば怖気を震うような声音であり、スフェーンは曖昧に微笑んだ。
「夢もいいですが、まずは自称塔国傘下の国々を蹴散らすところから始めなければ。敵に成り得る勢力ではありませんが……早さを重視すれば相応の被害は出ます」
「戦の流れを見極める前のポーズに過ぎん。一度戦えば役目は果たしたとして引っ込むだろうが……一国か二国とは戦わなければな。その後は飴玉をチラつかせればいい」
「俺としては断固として戦う勇気が見たいのだが……そうもいかないのか？」
そしてスフェーンもまた狂っていた。
彼らの計画は帰りを全く考えていないからこそのものであるのだ。塔国を倒した後、自国へたどり着けるなどと最初から度外視している。
哀れなのは付き従う兵たちだろう。万事上手くいき、塔国を制覇したところで疲弊した体で戻らなければならないのだ。
「さて、典医によれば余の寿命は残り一年と言ったところのようだ。無理を言うが、それまでに終わらせようか。我が同志たちよ」
「私と陛下のささやかな復讐のために。拾われた恩のために。全て御意のままに……」
「俺は勝手に、我々を阻めるほどの人物がいることを期待しているとしよう」
ディアモンテを襲ったことすら前座にして、ようやく狂った復讐の戦が始まる。
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塔国は3大強国の一つではあるが、勢力というものを基本的に持たない。
首都だけで生きていけるようになにがしかの仕組みを設けており、首都を除いた地方に重きを置いていない。そして、周辺の国とも最小限の交流しか行っていないため、この国々はあくまで自称傘下だ。
小国の軍の群れが出した答えは玉虫色だった。
適当に打ち合って仕方なく降伏する。今や飛ぶ鳥を落とす勢いのサフィーレ帝国と、神秘的な塔国のどちらに軍配が上がっても良いように。
情けない風見鶏のようにも聞こえるが、死力を尽くして戦うよりも難しい面も確かにある。後々に塔国から責められない程度に奮戦し、帝国から軽んじられない程度に兵を温存しなければならないのだから。
それこそ現場の指揮官達は脳漿から知恵を絞りつくそうとしていた。
しかし、そんな現実的な打算は狂気によって破綻することになる。
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クィネを長に選抜された抽出部隊は帝国側の最前線。それも後ろの部隊らよりも100歩先に出ている。数も100名程度であり、明らかな自殺行為か捨て駒に傍からは見えるだろう。
更に奇怪なのは軍団長であるスフェーン自身はそこからさらに10歩ほど先に出ていることだ。
柔らかな金髪に、細い体。少女と見紛うほどの繊細な美貌が、碌な防具も武器も持たずに一騎駆けでもするかのような立ち姿は現実味が無い。
「総員――」
静かな声だが、皇帝の存在によって意気軒昂というよりはヤケになっている勢いの味方によく通った。戦意の薄い敵にさえ届いていた。
「融合の使用を許可します。その威をもってペリドントに集う者たちを蹴散らしなさい。皇帝陛下と我が名の下に……」
それは全軍に向けての命令ではなかった。
ごく一部。皇帝と第2軍団長が推し進めてきた秘儀と野望に関わってしまった者たちだけに届けられている。
そして、聞く者達にとっては『了解』の言葉を返す必要すらない。発する言葉は唯一つ。
『影よ重なれ――』
もう隠す必要は無い。
ここから塔国まで、否、塔国そのものすらも叩き潰すのみ。そして帰ることなど出来なくとも良い。最早集った凶手達を止める情勢などありはしなかった。
感情が欠けたような100の誓句が響き渡る。
この戦いは、その技術が世界に顕れた日として長く歴史に語られるだろう。
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兵士たちは見た。
自分達の精鋭が異形の群れと化すのを、呆然と眺めていた。
「魔族……」
年かさの兵が呟いた。戦歴だけは一人前の、長く軍に努めていただけの男だった。
その呟きは周囲に伝播していった。人魔戦争が終わって人同士の争いに切り替わってから久しい。だが忘却の彼方に送り込まれるほどに昔ではない。
人を超える生命体。上位互換にして侵略者達。
兵らは迷う。アレは人間の敵対者だと脳みそでは分かっているのだ。余りに長く続いた戦争の記憶は魂にさえ受け継がれているかのように、こびりついている。
だが敵愾心よりも大きいものがあった。恐怖だ。
人が魔族と長く戦えたのは単純に数が上だったからである。そして、英雄たちが支えてくれたからこそ平凡な戦士や兵士でも踏ん張れた。
勢力の垣根を超えた人として、戦うべき忌々しい技術。それを前にした兵たちには英雄と勇者が欠けていた。なぜなら異形へと変わった者達こそが第2軍団の誇るソレだ。
逡巡。逡巡。
兵らの葛藤は、悲しいことに皇帝と軍団長の手のひらの上だった。人の上に立つ二人がこの場での魔族との融合技術披露を決めたのだ。最初から見切られていると言っていい。
兵士たちに反抗を選ぶことは出来ない。
「
あらかじめ潜り込んでいた仕込みの兵が叫ぶと、全ての帝国兵は異形の群れに従って前に出た。自分達では魔族に勝てないという現実と、未来の利益をぶら下げられた哀れな馬達。それが名もなき兵士たちの行く道だ。
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なんともまぁ奇妙な光景だろう。
後ろに続く融合個体達は、練度か才能の違いによって部分的に変化させることが出来ない。それはそのまま実力の差だ。
融合個体の強みはあくまで人と魔族の中間生物としての本領発揮。ゆえに前を行く人型を維持した数名こそが主戦力で、巨体の融合個体や手足が増えた個体の方が雑兵ということになる。
それを代表する者こそ新時代の魔将スフェーンと魔王クィネだ。この二人こそが主演であり、ほかは如何なる強者であろうと端役に過ぎない。それを証明する光景が延々と繰り広げられる。
「いいな、いいぞ。キミの剣技は素晴らしい。特にその持ち方が……俺も今度からそうしよう。ああ、貴方の脚さばきもいいな……おい待て。逃げるなソコ！」
クィネは生きた斬風だ。
立ちふさがった雑兵からすら美点を見出して残らず吸収しながら進撃する。
……おかしいのは褒め称えながら相手を全て一撃で切り倒しているところだろう。賛辞の言葉が送られたときにはすでに敵兵は息絶えている。滑稽な一人芝居のようだった。
「全く。前座が手間をかけさせるものではありませんよ。早く道をあけなさい」
一方のスフェーンは分かりやすく暴威の塊だ。
腕を無造作に振るって地面に叩きつければ地割れが起きる。それだけで敵は部隊ごと無力化されていくのだ。相手をしていて馬鹿らしいという点ではクィネを上回っていた。
いち早く切り込んできたたった二人の敵。それは戦意が薄い兵の逃亡を促すには充分過ぎるほどに、恐怖を植え付けた。なにせ、接敵から分もかからずに数個の部隊が消えたのだ。
「に、にげっ……！」
「ドコヘ？」
「か、母さん――！」
「ココダヨ」
逃亡？ 元より敵は二人だけではない。
そんなことを許すものかと、魔王と魔将の配下が立ちふさがる。忘れているのか……そもそも魔族の方が身体能力が上なのだ。
死を前にして尚前に出るのが生きる道だと、かつて思い知っていただろうに。それをやったからこそ人は勝利したのだ。
わずか数年で自分達が成したことすら忘れた兵士達は、哀れな躯の山となった。
逃亡できたものは……驚くべきことにいなかった。
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