ナタネに案内され、テル、ヒカリ、そしてポッチャマは、ハクタイシティの「サイエンスの殿堂」の裏口から、秘密の地下通路へと足を踏み入れた。
通路は薄暗く、金属の匂いが立ち込めていた。テルはすぐに、ヒスイの時代にコトブキムラの裏山で見つけた、ウォロが隠れ家にしていた洞窟とは全く違う、現代の科学技術の結晶であることを悟った。
「ここが、ギンガ団のアジトの入り口だった場所ですわ」ヒカリは警戒心で声をひそめた。「今は閉鎖されているはずですが……」
ナタネは懐中電灯を取り出し、壁の古びたレリーフを照らした。
「心配ないよ。ギンガ団は解散したけど、裏のセキュリティシステムは生きてる。彼らが『最後の研究』のために使っていた隠し通路は、ここだよ」
ナタネは壁の一部を押し、音もなく開いた隠し扉を指差した。
テルは一歩前に出た。
「さすが、ジムリーダーですね。頼りになります」
「ふふん、これで少しは私の株が上がったかな？」ナタネはいたずらっぽく笑ったが、すぐに真剣な表情に戻った。「でも、気を付けて。奥にはまだ監視カメラが生きている可能性もある。それに、さっきの残党が戻ってくるかもしれない」
三人は、ギンガ団の秘密基地の奥へと進んだ。内部は広い空間が広がり、使い捨てられた科学機器や、奇妙な設計図の切れ端が散乱していた。
テルは新品のポケッチを取り出し、辺りの環境をスキャンし始めた。
「俺の失われた記憶の中で、この場所がどう使われていたか、確認しないと……」
ヒカリはテルのポケッチを覗き込みながら、小声で言った。
「それにしても、ナタネさん。貴方、本当にジムリーダーとしての職務だけでここに来たのですか？ まさか、本当にテルの**『ヒスイポケモン』**目当て、とかでは……」
ナタネはテルとヒカリに聞こえるように、わざと大きな声で言った。
「もちろんさ！ チャンピオンが隠し持っているという、歴史に名を残していないポケモンなんて、植物を愛する者としては、この目で見て研究しないと気が済まないじゃないか！」
「ほら、やっぱり！ ギンガ団の悪事なんて、二の次ですわ！」ヒカリは憤慨し、テルの腕をさらに強く掴んだ。
テルは二人の間で苦笑しつつも、集中力を研ぎ澄ませていた。そして、部屋の隅にある、古びたモニターに目が留まった。
「これだ」
テルがモニターを起動させると、画面には数ヶ月前、ギンガ団がこの基地を使っていた頃の、監視カメラの映像が断片的に映し出された。
そこに映っていたのは、ギンガ団の残党が、巨大な金属製のロッカーを運び出している映像だった。
「あのロッカーは……」テルは記憶の断片を辿る。「アカギが、ディアルガやパルキアの力を制御するために作っていた、何かだ」
さらに、映像を早送りしていくと、ロッカーを運び出した後の空になった場所に、一人の人物が立っている姿が映し出された。
その人物は、顔の判別はつかないほど画質が悪かったが、テルには見覚えのある、長い金色の髪と、トレンチコートのような服装をしていた。
「まさか……シロナ？」テルは息を飲んだ。
ナタネはテルの横から画面を覗き込み、鋭く指摘した。
「これは……ギンガ団が撤退した直後の映像だね。この金髪の女性は、何かを調べているようだよ」
ヒカリは信じられないといった様子で言った。
「シロナ様が、こんな場所に？ まさか、テルが失踪した理由と、ギンガ団の**『最後の研究』**が繋がっていると知って、彼女も調査していたの！？」
テルは画面を食い入るように見つめた。シロナがここにいた。つまり、彼女はテルが辿り着いた**『時空の真実』**に限りなく近づいていた、ということだ。
その時、ナタネがもう一つの、重要な事実に気が付いた。
「待って、テル。この映像の隅を見てごらん」
ナタネが指差す先、シロナが立っていた足元には、かすかに植物の葉っぱのようなものが落ちていた。
「これは……シェイミが咲かせる、グラシデアの花びらに似ている」ナタネはハクタイの森のジムリーダーとして、植物に対する並々ならぬ知識を持っていた。「なぜ、こんな地下の基地に、シェイミが関わる花びらが……？」
テルは、頭の中のパズルのピースが一気に組み合わさっていくのを感じた。
ギンガ団の『最後の研究』。
失踪したシロナ。
そして、感謝の気持ちを花に変える伝説のポケモン、シェイミ。
「シロナは、このギンガ団のロッカーから、何かを見つけた。そして、その『何か』は、シェイミや、感謝を伝える場所に関係しているはずだ！」
テルはポッチャマを抱きしめ、新たな目的地を定めた。
「ハクタイシティから北へ向かい、シェイミが辿り着く場所……花の楽園を探す。そこに、シロナが残した、次の手がかりがあるはずだ！」
ヒカリはすぐに頷き、ナタネは目を輝かせた。ナタネは、ギンガ団の残党が言っていた**『最後の研究』**の鍵が、植物に関係していると知り、俄然やる気になった様子だった。
「よし！ シェイミが関わるなら、私の出番だね！ チャンピオン、急ごう！」
三人の調査隊は、失踪したチャンピオン、シロナが残した新たな痕跡、そしてギンガ団の最後の野望を追って、ハクタイシティを後にするのだった。
ハクタイシティを抜け、テル、ヒカリ、ナタネの三人はシェイミが訪れるという「花の楽園」を目指し、北へ向かう208番道路を駆け上がっていた。ナタネの知識とギャロップの速さに助けられ、移動は迅速に進んだ。
しかし、三人の間の空気は、ギンガ団の緊迫感よりも、二人の女性によるテルの**「取り合い」**の様相を呈していた。
テルがポケッチで地図を確認しようと立ち止まると、ナタネがすぐに寄り添った。
「テル、この辺りの地形なら私が詳しいよ。シェイミが来る場所は、普通のトレーナーには見えない隠された道があるからね。私の言う通りに進めば、迷わないさ！」
「ポチャ！」ポッチャマはナタネの明るい声に反応し、興味深そうに顔を上げた。
その瞬間、ヒカリがテルの反対側の腕を掴んだ。
「大丈夫ですわ、テル！ 私が貴方の腕を掴んで離しませんから、道に迷う心配はありません！ ナタネさんは、植物の知識は豊富かもしれませんが、人の気持ち、特にチャンピオンの気持ちを理解する上では、私の方が適任ですわ！」
「おや、ヒカリちゃん、それはどういう意味かな？」ナタネは目を細めた。
「そのままの意味ですわ！ 貴方はテルが持つ**『ヒスイのポケモン』という珍しい植物を研究しに来ただけでしょう！ 私は、テルという『幻のチャンピオン』**が、再びシンオウの頂点に立てるよう、精神面でサポートしているのです！」
「ふふん。私はテルがチャンピオンとして戦う姿を間近で見たいだけだよ。それがジムリーダーとしての職務だろ？ 自分の縄張りで悪の組織の残党に邪魔させないためにね！」ナタネはわざとらしく「職務」を強調した。
テルはため息をついた。（もうわかってる、二人の目的は完全に後者だ）
「あの、二人とも……その話は一旦置いておいてもらえないか？ ギンガ団の残党に見つかるわけにはいかないし、シェイミが関わっているとなると、あまり騒ぎを起こしたくないんだ」
テルがそう言うと、ヒカリは甘えるような声で言った。
「まぁ、テル。貴方は本当に冷静ですわね。まるで、ヒスイの時代の開拓者の精神ですわ。ええ、分かりました。ナタネさん、貴方の植物への**『好奇心』が爆発する前に、さっさと『ハナタバコウゲン』**へ案内してくださいますか？」
ナタネは舌をペロリと出し、ギャロップを一歩進ませた。
「ハナタバコウゲン？ 聞き慣れない場所だね。でも、ヒカリちゃんが言うなら、間違いなさそうだ。よし、そこを目指すよ！」
テルはポッチャマを撫でながら、ぼそりとつぶやいた。
「ヒカリ……『ハナタバコウゲン』じゃなくて、**『はなのらくえん』**だ……」
ヒカリは一瞬固まったが、すぐにポーズを決めた。
「ポチャマ！ 細かいことは気にしないのが、一流のコーディネーターですわ！ さあ、ハクタイの森の**『ガーデン・オブ・フラワー』**へ、レッツゴーですわ！」
（完全に開き直ったな……）
テルは疲労を感じながらも、この二人の女性の明るい騒々しさが、孤独な時空の旅人である自分にとって、確かに必要なものだと感じていた。
そして、ナタネの植物の知識と、ヒカリの機転という二つの強力な武器を得て、一行は、伝説のポケモンが待つ、秘密の花畑へと急ぐのだった。