【新テニ】戦庭の彼方へ

#8 飛翔

武者修行 インドネシア・エジプト編
※捏造しかない

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重く、粘つく。

風のない熱帯の空気が、肌にまとわりつくようだった。

ここはインドネシア・モルッカ諸島北部。原生林が生い茂る地。

視界のすべてが緑に覆われ、うねるような樹々の合間を縫うように、三人の影が進んでいく。

「……ほんとにここから始めるの？」

栄華が思わず口をついて出した言葉に、デュークが後ろから応じる。

「まさか陸路すらままならないルートを選ぶとはな」

先頭を行く平等院は、一言も返さなかった。

その背中は迷いなく、密林の奥へと分け入っていく。

栄華は、足を止めてそっと息を吐いた。

空気だけではない。音も違う。

鳥の声や虫の羽音、どこかから響く獣の気配。

その全てが、日常からかけ離れた異空間を作り出していた。

彼女はほんの一瞬、数日前の記憶へと意識を沈めた。

＊＊＊

【――数日前　早朝　合宿所】

夜と朝の境目がまだ薄く残っていた。

コートに足を踏み入れると、靄が地を這うように揺れる。

（……静かすぎる）

栄華が予定よりも早く来てしまったことを、少しだけ悔やみかけたその瞬間――

耳を打つ音が空気を裂いた。

ひどく鋭い打球音。

それは規則性を持たず、ひとつひとつが空気を叩き潰すようだった。

視線を向けると壁打ちに没頭する平等院の姿があった。

髪の先から滴る汗が、首筋を伝い落ちていく。

ただ打つ。

まるで自分自身を壁にぶつけるかのように。

ラケットが振り抜かれるたび、靄の粒が震え、光を散らした。

美しい光景のはずなのに、その眼差しには温度がなかった。

――空洞。

迷いはない。だが、どこか危うい。

栄華の胸に言葉にならない不安が刺さる。

（……立ち止まってはいない。けど、進む先を知らないまま、ただ走っている）

知らず、手が胸元のビデオカメラに伸びていた。

録画ボタンを押す。

目の前の男の異変を記録するためではない。

この男が、いま何を失いかけているのかを。

そして、自分がそれにどう向き合うべきなのかを確かめるために。

＊＊＊

【――同日　午後　合宿所・モニタールーム】

黒部は無言のまま映像を見つめていた。

無機質なスクリーンに映し出されるのは、数時間前の早朝。

ひとり黙々と壁打ちを続ける平等院の姿だった。

ユニフォームは汗で肌に貼り付き、息づかいすら映像越しに荒々しく響く。

壁に叩きつけられるボールは、破壊的でどこか不穏なリズムを刻んでいた。

背後の扉が静かに開き、酒気を纏ったような風とともに三船が現れる。

瓢箪を開ける音が、かすかな間を切り裂いた。

「……また、朝から鬼の形相じゃな」

「ええ」

黒部は画面から目を逸らさず、次のカットに映る栄華のレポート画面に切り替える。

「隆姫くんが残したレポートとコンディションデータを照らし合わせた結果、負荷の蓄積は予測以上でした」

「見てりゃ分かる」

三船は椅子に腰を落とし、瓢箪を傾ける。

その横顔は笑っているようで、底に険しさを宿していた。

「で、……“逃がす”ってわけか？」

「逃がすというよりは、解(・)き(・)放(・)つ(・)。このまま合宿の枠に収めておく限り、彼の“飢え”は満たせません」

黒部は一枚のレポートを机に置き、はっきり告げた。

「平等院くん、デュークくん、そして隆姫くんを三人同時に“外”へ出す。現場主導での個別強化プログラムです」

「ほう」

三船の口角がわずかに上がる。

「ヤツの心を折るほどの強敵との闘い……精神レベルが自在に操れるようになった今、ワシもそろそろ頃合いだとは思っていた」

「ええ」

「アイツは野良犬のような男だ。繋いでおけば暴れるし、放せば突っ走る。――“好きに暴れさせて、あとは拾ってやる”方が性に合ってるのは、確かだな」

沈黙が落ちる。

映像の中、平等院が再びボールを叩きつける音が、まるで心臓の鼓動のように響いた。

「彼の進化の鍵は、己の衝動に正直になれる環境です。その傍らに、制御や分析ができる二人がいる。今しかありません」

「……いいだろう」

三船は立ち上がり、ドアへ歩みながら一度だけ振り返る。

「武者修行、の名目で出してやれ。ルートは自由にさせろ。ただし――」

一拍の間。

「帰ってきたとき、“別物”になってなきゃ意味はねぇぞ」

＊＊＊

【――同日　夜　合宿所・ミーティングルーム】

窓の外では虫の声が響き、遠くで風がネットを鳴らす音がする。

だが、この部屋だけは別世界のように静まり返っていた。

抑えられた照明の下、三人の影が並ぶ。

平等院、デューク、そして栄華。

正面の壁には、青白い光で戦術データが投影されていた。

その光を背にして立つ黒部は、静かに口を開いた。

「あなたたち三人に、外部遠征を命じます。名目は“個別強化”。ですが実質は、次期選抜チームの中核として、“勝ち筋”を再定義してくるためのものです」

落ち着いた声が部屋に響き、空気を一段と張りつめさせた。

「場所の指定はありません。テーマは次の三つ」

一つ、人間としての強さを磨くこと。

二つ、テニスプレイヤーとして限界を越えること。

三つ、チームとしての連携を完成させること。

「……以上を同時に満たさなければ、“世界”には決して届かない」

静寂の中、平等院の目が細められる。

その奥に宿る冷たい光を、栄華は見逃さなかった。

――言葉にされぬまま心に刻まれた、あの敗北。

誰にも頼らず、己だけで抱えてきた痛み。

黒部はそれを承知の上で、あえて拾わない。

ただ、前だけを示す。

「この遠征では、隆姫くんが戦術支援と観察役を兼任します。ただの帯同者ではなく、“共に闘う者”として行動してください」

「承知しました」

栄華の返答は短かったが、その声音に揺るぎはなかった。

「上等だ……どこだろうと構わねえ。必要なのは“勝てる何か”だ」

「ビョードーインとなら、どこへでも行けるさ」

平等院が低く呟く。

その横で、デュークはゆったりと笑った。

「それに……アンタも一緒なら、行く価値はある」

「……勝手にまとめないでよ。私はデータと報告を持ち帰る係」

「それがら(・)し(・)い(・)って話だ」

冗談めかしたやり取りに、ひととき張りつめた空気が和らぐ。

だが三人とも、心の奥に燃える決意は隠していなかった。

「道中の判断はお任せします。我々からの指示や通信はありません」

黒部の言葉に、三船が付け加える。

「好きに暴れてこい！以上じゃ！」

それは命令であると同時に、寿(ことほ)ぎだった。

選ばれし者にしか許されない、“逸脱”の許可。

そして――

そのとき、平等院の背中にはすでに、

ジャングルの風が吹き始めていた。

＊＊＊

【現在　インドネシア・密林】

「……この先、湿地帯を越えて高地まで出れば、初日の鍛錬エリアになるはずよ」

地図と座標を確認しながら栄華が言う。

だが平等院は一瞥もくれず、ぬかるんだ道へ足を進める。

「ショートカットだ。正面を突っ切れば、半日短縮できる」

「ちょっと待って。そっちは地図に詳細がないの。……最悪、足を取られるわ」

「なら泳げばいいだけの話だ」

「何かあったらスイスに辿り着けないわよ！？」

栄華の声に、わずかな熱が宿る。

だが、平等院は振り返りもせず言った。

「止めるなら力ずくで止めてみろ」

その背に、数秒の沈黙が流れる。

デュークは二人の間に視線を置きながら、静かに言った。

「……俺はどっちにもつかない。けど、どっちの言い分も、間違っちゃいない」

「ッ……はぁ、もう……」

小さく吐息をつき、再び歩き出す。

その瞬間だった。

ブン――――

突如、羽音が唸るように響いてくる。

「あれは……？」

平等院がぴたりと足を止めた。

視線の先。

葉陰から、巨大な羽音とともに現れたのは――

黒く光る甲殻。

人の親指ほどの大きさもある、異様な存在。

世界最大の蜂、“ウォレスズ・ジャイアント・ビー”

「なんだコイツ……！」

重低音の羽音。

羽ばたきが起こす風が、樹々の葉を逆なでする。

次の瞬間。

数体の個体が、三人に向かって襲いかかってきた。

翼の振動が空気を震わせ、唸るように鼓膜を叩く。

全長6センチを超えるその巨躯が、槍のように一直線に突き進んでくる。

「――ッ、伏せろ！」

三人の身体が地面へ滑る。

すぐ頭上を、一体のウォレスズ・ジャイアント・ビーが通り抜けた。

弾丸のような飛行。

次の瞬間、近くの木の幹にぶつかり、まるで杭を打つような音を立てて突き刺さる。

「うそ……、貫通した……？」

栄華の目が見開かれる。

「ヤバすぎる、あいつ……！」

デュークも額に汗を浮かべながら、背中のラケットケースをしっかり押さえる。

だが――その中で、ただ一人。

平等院だけが、まるで何かを観察するような目で空を見上げていた。

「――あれだ」

「何が？」

静かに眼の奥が光る。

（真上から……あの速度と軌道。一気に上空から落ちる……“意識の外”からの一撃……）

平等院が静かに呟く。

「……“Wallace's Giant Bee”」

「え？」

「いいか、コートの上でも進路を読ませない弾道ってのは、絶対的な武器だ」

「……まさか、ここに来たのって……」

「偶然だ。だが、意味はあった」

平等院は、ふっと笑った。

「行くぞ！今日は一日、あの“蜂”に学ぶ！」

平等院の瞳に宿る光が、炎のようにゆらめく。

その横顔を、栄華は息も洩らさず見つめた。

胸裏に焼けつく熱は、怯えと目を背けられないほどの眩しさを同時に孕んでいた。

「……本当に、世話が焼けるんだから」

誰にともなく呟いたその声に、平等院は気づかぬふりをしたまま走り出した。

＊＊＊

その日、平等院は一つの“技”を生んだ。

枝を揺らしながら旋回するウォレスズ・ジャイアント・ビー。

その動きに、平等院は目を細める。

「……あの飛び方。真上から急角度で落ちてくる……人間には、見えてすらいねえ」

「飛来角度はほぼ鉛直。重力と加速を同時に乗せて、相手の“死角”を突けるわ」

背後からの栄華の分析が、平等院の思考と交錯する。

彼は一歩、足を引いた。

「つまり……“見せずに落とす”」

近くの倒木を目印に、蜂の軌道をなぞるように腕を振る。

木屑が裂け、風が鳴る。

次の瞬間、打球の軌道が変わった。

振り上げず、弧を描かず、真上から一気に“刺す”。

まるで針のように。

「行ける」

蜂の間合い。

蜂の軌道。

そして、反応の遅れすら利用する奇襲。

それは彼の動きと融合し、やがてある名前が与えられる。

――“Wallace’s Giant Bee”

音もなく忍び寄り、鋭く穿つ。蜂のように、確実に。

分析と直感の末に編み出される、攻撃の美。

（……また、進化していくのね。こんな場所でも）

空を切る一閃だけが静かに息づいていた。

＊＊＊

夜。

焚火の炎が、密林の闇を柔らかく照らしていた。

石を円に組み、木の枝を削った即席の串がその上に並ぶ。

獲物は、日没前に何とか釣り上げた淡水魚と、少しばかりの野菜。

調味料は最低限。

質素だが、不思議と心落ち着く食事だった。

「……塩気ねぇな」

魚をひと口かじった平等院が、思わず顔をしかめる。

「文句言うなら自分で釣ってくださーい」

栄華が即座に返す。

声の端に薄く疲れを貼りつかせたまま、唇の奥で小さく笑った。

「勝手に川の向こうに渡るから、こっちの獲物まで逃げたのよ」

「……蜂の軌道が気になってな」

真顔で返す平等院に、デュークが小さく吹き出した。

「まぁ、あの追いかけ方は“研究熱心”ってレベルじゃなかったな。二回も逃げられてたし」

焚火を前にしても落ち着かないのか、平等院はすでに食べ終わった串を木刀のように握り、素振りを繰り返している。

「さっきから動きすぎだろ、ビョードーイン」

「……身体が“跳びたがって”んだよ。完全に頭に焼きついてやがる」

火の粉がパチンと弾けた音をきっかけに、ふと会話が途切れた。

虫の声と焚火の揺らめきが、しばし三人の沈黙を満たす。

やがて、栄華がぽつりと呟いた。

「……ねぇ、あの蜂、怖くなかった？」

火に照らされた横顔が、そっと探るように揺れた。

「もしほんとに襲われたら、修行どころじゃ済まなかったのに」

「俺は平気だ」

平等院は目を伏せ、火の向こうの沈んだ闇へ視線を沈めた。

「……ああいうやつと睨み合う感覚ってのは、テニスにもある。

気配の殺し合い、間合いの奪い合い。それを、体で理解したかった」

「理屈じゃなくて？」

栄華の声が、少しだけ静かに変わる。

「理屈が通じる世界なら……とっくに勝ってる」

栄華は黙ったまま火を見つめる。

木の脂がはぜて、小さな炎がはじけた。

彼の“飢え”はやはり止まっていなかった。

勝利への欲求。あの焦燥の正体。

まるで喉元に引っかかる棘のように、まだ彼の中に疼きを残していた。

デュークは横目にその気配を捉え、唇の端をわずかに持ち上げた。

「少しは、落ち着いたんじゃないか？」

「……さぁな」

平等院が串を地面に突き立て、ようやく腰を下ろす。

「だが、今日は……少し前が見えた気がする」

その言葉に、栄華とデュークは目を合わせた。

（ああ……また、この人は進むんだ）

栄華は、心の中でそう呟いた。

さっきまで魚に文句を言っていたくせに、気づけばその目は闇の向こうへ伸びていた。

狩場を嗅ぎつけた獣のような背中に、思わずため息が落ちた。

「……ほんと、世話が焼けるわね」

ぼそりと呟いたその声は、森の奥へと溶けていった。

＊＊＊

エジプト北東部。

古代都市の廃墟と乾いたオアシスのあいだに広がる、地図の余白に沈む土地。

かつて王墓へと続いていた参道の断片が、風化した岩に半ば埋もれている。

三人はその上に立っていた。

「……今日も、か」

デュークがぽつりと声を漏らす。

返事はない。

前を歩く平等院が腰を下ろすと、ゆるやかに背筋を伸ばす。

額に滲む汗は、激しいトレーニング後のそれではなかった。

両膝の上には、薄い和紙が広がっている。

筆の穂先にわずかに墨を含ませ、彼は静かに書をなぞっていく。

写経――

仏も神もいない乾ききった大地。

その中で、ただ一人彼は“自分の心”と向き合っていた。

デュークはその様子を遠くから見つめる。

「勝つために、こうして“静”を取り入れるあたり……あの人らしいな」

その傍で、栄華は地図を確認しながら、平等院の背中をちらりと見た。

だが、特に声はかけない。

すでにこの数週間でわかっている。

彼が集中しているときに、言葉は意味をなさない。

＊＊＊

夜が明けようとしていた。

まだ星の光が残る空に、東の地平から微かに朱が滲む。

静寂を裂くように始まる一日の予兆だった。

オアシスの小さな泉――

砂岩の裂け目に湧く泉のそばに、平等院の姿があった。

薄衣を肩から滑らせ、静かに足を踏み入れる。

肌を撫でる水は夜の熱を冷まし、次第に朝の空気へと染まっていく。

水面は揺れもせず、鏡のようだった。

彼の背が映る。

だがその目は、空を見上げていた。

――義で、世界は獲れない。

まだ誰にも告げたことのない言葉が、胸の内でこだました。

武を磨くこと。誰にも縛られないこと。

勝利こそがすべて――そう決めたはずだった。

だがその信念の奥に、ふと浮かぶのは――

密林で蜂を睨みつけた時の、あの緊張。

テントの火を囲みながら、無言で共に食事をとる仲間の気配。

そして……無防備に地図を広げ、背を向ける“彼女”の姿。

それらが一つずつ、知らず知らずのうちに、胸に灯をともしていた。

（……俺の中に、揺らぎがある）

否定すればするほど、確かに存在する気配。

このままでは戦う理由が濁るのではないか――

「……邪魔を、するな」

低く呟いて、両手を合わせる。己の内側に向けた命令のように。

そのときだった。

夜明けの光が水面に差し込み、黄金色に染まっていく。

その揺らぎの中に、彼は空を翔ける鳥の幻影を見た。

羽ばたく金の翼。揺れる朱の尾。

それは火のように舞い、やがて、翼を折って急降下する――

（……高く舞って、落とす……）

蜂の突き刺す弾道とは違う。

それは、誰の目にも映らぬ高さから、静かに急所を撃ち抜く。

太陽が昇る。

その逆光の中、平等院の手が水面をすっと裂いた。

“ザ フェニックス オブ エジプト”

それは、祈りのように、誓いのように。

唇から自然と落ちた言葉だった。

＊＊＊

栄華は、仄かなランプの明かりの下で記録用の端末にデータをまとめていた。

ふと気配に気づき、顔を上げる。

泉のほとりに立ち、黙って空を見る平等院の背。

動かないその肩、何かを研ぎ澄まそうとする気配。

その姿を、栄華は長く見つめることなく、すぐに手元に目を戻した。

（……あれでいて、ちゃんと考えてるのよね）

呆れとも感心ともつかないものが、胸の奥をかすめた。

けれどそれ以上、なにかを深く追おうとはしなかった。

ただ――

その時、風が流れた。

朝日の色が水面にほどけ、きらきらとほどけては寄せ返す。

かつては恐ろしいとさえ思ったあの男の背に、温もりが差したように見えた。

「……きっと気のせい」

栄華は胸の奥でその感覚を押し消すように、小さく息を落とした。

＊＊＊

翌朝。

陽の昇りはじめた岩場で、平等院は誰にも何も言わずにラケットを構えた。

静かに振りかぶり、天を指すように打ち上げる。

弧を描いたボールが、空へ、空へ。

太陽の昇りとともに頂点を越え、鳥のように滑空する。

そして。

翼をたたんだようなロブが、視線の外から一直線に落下する。

すでにその軌道は視認できなくなっていた。

「……完成間近ってとこか」

デュークがぽつりと呟く。

その横で栄華はノートを開き、静かに書き記した。

――“ザ フェニックス オブ エジプト”

かくして、エジプトの地にて新たな炎が、男の掌に宿った。

それはやがて、世界を焼き尽くす光となるだろう。