『運命の出会いが欲しい』と願っていたら、モニターから男の子が生えてきました

3話ー②

「ねえ、あっこ。私、バイトしようと思うの」

　いつものカフェテリアで、優愛がそう宣言した。

　私は、なんとなく察しはついているけど、あえて聞き返した。

「また急な話ね」

「うん、ちょっとピンチで。でも、志郎くんとふ、二人でデートとかしてみたいし。デート代は私が出したいし……イイ女って思ってほしいし、なんて」

　また志郎くん、か。

　ここ最近の優愛は、すっかり恋する女の子になってしまった。

　まぁ、無理もない。ずっと憧れていた『恋』というものが、ようやく手の届くところに来たのだから。

　でも──きっとこの恋は、叶わない。

　最初、志郎くんを見たときは怪しい男の子だと思った。

　でも一緒に過ごしているうちに、「あ、いい子だな」って思った。

　急に「俺はパソコンから出てきた」なんて言い出して、信じられるはずなかった。

　けれど、彼が画面に吸い込まれるのを見た瞬間、信じるしかなくなった。

　本当に彼は大学生で、何故か優愛の部屋にワープしてきたのだ。

　優愛は彼を好きになって、恋人になりたいだなんて浮かれている。

　──ねえ、優愛。気づいてる？

　もし彼が本当に大学生なら、たぶん恋人がいるよ。

　婚約者がいたって不思議じゃないんだよ。

　２番目、３番目の女を狙うにしても、彼の周りにはその席を狙うライバルが、きっと山ほどいる。

　か細い繋がりしか持ってない優愛じゃ、太刀打ちできないよ。

　なんて、

　そんな現実を彼女に突きつけることなんてできなくて。

　私はただ、幸せそうに笑う彼女を眺めるだけ……だったけど。

「そういえば、まだ志郎くんの連絡先も聞けてないんだよね。ね、ねえ、どうやって聞いたらいいのかな？私、テンパっちゃって、うまく聞けなさそうで……」

「ねえ、優愛」

　私はどうしたらいいんだろう。

「何、あっこ？」

　誰も傷つかない方法が、分からない。

　正しい答えが、見つからない。

「志郎くんって……今、フリーなのかな？」

　その瞬間、彼女から笑顔が抜け落ちた。

　◇

「神崎……陽依？」

「あはっ、覚えててくれたんだぁ！」

　目の前のブレザーを着た少女──陽依が、嬉しそうに笑いながら立ち上がった。

「なんで、こんなところに」

「ん－、散歩？学校つまんなくって、抜け出してきちゃった」

　彼女の大きな茶色い瞳と目が合う。

　以前、ぐいぐい来られた記憶が蘇って、少し苦手意識が浮かんだ。

　……というか、本当に高校生だったんだな。

「おにいさんは帰り道？この辺に住んでるの？」

　俺の両手には、優愛とあっこへのプレゼントが入ったショッパー。

　これを持って路地を歩いていたら、帰り道と思われても不思議じゃない。

「あ、いや……実はちょっと道に迷っちゃって」

「……へえ、おにいさん、困ってるんだ」

　気のせいだろうか。

　一瞬、彼女の瞳が意地悪そうに歪んだように見えた。

「そっかそっか。ねえおにいさん、私、この辺の道、結構詳しいんだよ」

　一歩距離を詰めてくる。

　その無邪気な笑顔の奥に、言葉にできない圧を感じる。

「おにいさん、迷ったままだと困っちゃうでしょ？でも、私なら助けてあげられるかもしれないよ？」

　耳に響く甘い声。

　思わず縋りたくなる。

　確かに、今はここがどこかも分からない状態。広い通りに出られるなら助かるのは事実。

　──けど。この誘いに乗っていいのか？

　胸の奥で警鐘が鳴る。　

「クスッ……そんな怖がらないで。何も取ったりしないから。」

　妖しく笑い、彼女は一歩、さらに近づく。

「でもね、ひとつだけお願いがあるの。それだけ聞いてくれたら、おにいさんのこと助けてあげる。ね？いいでしょ？」

「な、なにを……？」

　彼女の口元がゆっくりと弧を描いた。

　まるで”待ってました”と言わんばかりに──

「私と、デートをしましょう？」

　◇

「お待たせしました。カフェラテのお客様」

「あ、私でーす」

　ウエイトレスが運んできたカフェラテが、神崎さんの前に置かれる。

　俺の前にはホットコーヒー。立ち上る香りに包まれて少しだけほっとした。

　結局、彼女の条件を飲んだ。

　スマホも使えない状態で、見知らぬ土地で彷徨っているのは流石まずい。

　デートと言っても、少し彼女に付き合う程度なら、まぁ許容範囲内だと思う。

　広い道まで案内してもらい、そのまま近くのカフェで少し話をすることになった。

「えっと、神崎さ……」

「もー、違うよ。」

「えっ」

「陽依(ひより)って呼んで。せっかく『デート』してるんだから。ね？」

　上目遣いでそう言われ、思わずドキリとする。

「え、えっと、陽依……さん」

「さんも、いらなーい」

　嬉しそうに笑うその顔に、完全にからかわれている気がした。

　年下の女の子に弄ばれるのは癪だ、名前くらい普通に読んでやる。

「……陽依、は何が目的なんだ？」

「目的？」

　首をかしげる姿が妙に自然で……ああっ、くそ、かわいいな！

「フードコートの時も急に話しかけてきたし、今日も、わざわざカフェで話をしようだなんて……。俺はただの学生だぞ。いったい何のつもりで」

　陽依は髪を指でくるくると回しながら、少し考えるようにして言った。

「んー……見た目が好みだったから？」

「は、はぁ！？」

「だって、おにいさん、清潔感あるし。男の人だし。ちょっと仲良くなりたいなーって思って」

　あまりにあっけらかんとした口ぶりに、言葉が出てこなかった。

　い、いや、そんな……マジで逆ナン？

　そりゃ、ある程度は見た目に気を使っているけど、俺くらいのルックスのやつなんてその辺に普通にいる。

　それに目の前にいる陽依はかなり美人だ。

　赤茶色のセミロング、ぱっちりとした二重の瞳。

　少し幼さも残した顔立ちなのに、どこか大人びた美しさを感じさせる。

　芸能人と言われても納得するレベルの整った容姿だ。

　そんな子が、俺を逆ナン？

　いや絶対ありえない。間違いなく、別の目的がある。

　それこそ勧誘とか……

「もしかして、おにいさん」

　カフェラテのカップを指でなぞりながら、陽依が口元を緩める。

「私の事、怪しいとか思ってるでしょ？」

「えっ……」

　図星を突かれて、言葉が詰まる。

　その反応を見て、陽依はくすりと笑った。

「ふふ、やっぱり。勧誘とかしてくると思った？」

「そ、そんなことは……」

「ほんとかなー？顔に書いてあるよー」

　悪戯っぽく笑うその仕草に、また心臓が変な音を立てた。

　こんな風に軽くからかわれるたびに、ペースを乱される。

「私ね、別に変なことをする気はないよ。ただ──」

　陽依はそこで言葉を切り、真っすぐに俺を見つめる。

　彼女の茶色い瞳の奥に、真剣な光が見えた気がした。

「おにいさんと、仲良くなりたいだけ」

　その一言は、不思議と嘘っぽく聞こえなかった。

「……そう、なのか」

「そうだよー、あ、じゃあ証拠に──はい、これ」

　そう言って彼女は鞄からカードのようなものを取り出して、俺に差し出した。

　そこには名前と学校名が記されている。

「これって……学生証？」

「そうだよー。私の出せる身分証明書って、これくらいしかないし」

　驚いた。本当に、ここまでしてくるなんて。

　自分の本名と学校名を明かしてまで、俺に信じてもらおうとするなんて。

　これで俺とトラブルを起こせば、彼女の人生に大きな影響が出る。

　……ここまでされれば、流石に信じざるを得ない。

　本当に俺と話したいだけ、なのかもしれない。

「えっと、そろそろ返してもらってもいい？その写真、かわいくないから恥ずかしい」

「あっ、ご、ごめん」

　慌てて手渡すと、陽依は照れ笑いを浮かべながらカードをしまった。

「これで信じてくれたかな？ホントにおにいさんと仲良くなりたいだけなの」

「あ、うん。そうだね」

　そう答えながらも、胸のあたりがむず痒い。

　改めて考えると、俺、今かわいい女の子に『仲良くなりたい』って言われてるんだよな……。

　お、落ち着かない。というか、顔が熱い。

　少し間をおいて、陽依がぽつりとつぶやいた。

「ねえ、この間いた二人って、どっちが彼女なの？」

　この間の二人……優愛とあっこの事か。

　付き合っているように見えたんだろうか。

　それは少し……いや、かなり嬉しい。けど、

「え、いや。二人とは付き合ってないぞ」

　優愛と付き合えたらな、なんて思うけど、悲しいかな、現実はそんな風にはなっていない。

「そうなんだ。付き合ってない子と遊びに行くなんて珍しいね」

「そうか？普通じゃないか？」

「普通じゃないでしょ。そんなことしてたら、怒られちゃうじゃん」

　陽依は軽く笑いながらそう言った。その声には、冗談半分と、少しこちらを探るような色が混じっていた気がした。

　……怒られる？誰に。

　一瞬、意味が分からなかった。

　女友達と遊びに行くくらい、普通のことじゃないのか？

　まさか、親に怒られるっていう話か？

『異性交遊は、清く正しくお付き合いしてからしましょう』ってことなんだろうか。

　もしかしたらご両親がその辺に厳しいのかもしれない。

　でも、よく考えれば、小悪魔みたいにからかってくるから忘れがちだけど、陽依は高校生だ。こういうところは潔癖に考えていてもおかしくは無い。

　──意外と子供っぽいんだな

　志郎は苦笑しながら、肩をすくめた。

「誰に怒られるんだよ、それ」

　軽く返したつもりだった。

　けれど、陽依は目をぱちくりさせて、少し驚いたような顔をした。

　少し考えてから陽依が口を開く。

「ねえ、おにいさん」

　陽依が髪をくるくるといじりながら、ちらりと見上げてくる。

　その仕草が妙に可愛くて、思わず見とれそうになる──が、次の言葉がそんな感情を吹き飛ばした。

「お兄さんってさ、恋人とか──いないの？」

　一瞬で頭が真っ白になった。

　そして次の瞬間、思考が全力で回転を始める。

　恋人いないの？──いない！！

　俺は童貞だ、というか、付き合ったことすら無い！！

　だがしかし、それをそのまま言うのは恥ずかしい。

　男のプライドがそれを許さない。

　かといって嘘はつくのもなんか違う。

　どうする。どう答える。どう切り抜ける──

　その思考の果てに、一つの答えにたどり着く。

　何でもない風を、余裕のある大人っぽい感じを装って口を開いた。

「そうだね。恋人は……いないかな。”今は”」

　そう”今は”いない。

　別に過去にいたわけじゃないけど。でも嘘じゃない。

『昔はいましたよ』風を装ってるだけで、嘘は言っていない。

　これでうまく誤魔化せれば、俺の臆病な自尊心と、尊大な羞恥心が守られ……

「えっ！？ウソっ！？ホントにいないの！？」

　心底驚いたように、陽依が目をまん丸にして身を乗り出してくる。

　え、そんな驚く？

「じゃ、じゃあ今フリーってこと！？なんで！？前は当然いたんだよね？」

　や、やばい、その辺は突っ込まれるとボロが出る。なんとか誤魔化さないと……ッ！

「あ、あんまり昔の話は、し、したくないかな」

　嘘は言っていない、嘘は！！

「あ、ご、ごめん。簡単に話せるような事じゃないよね……」

　陽依がまずいことを聞いたみたいな表情で、シュンと縮こまってしまった。

　え、いや……そんな、ガチで謝られる事でもないけど！？

　フォローしようにも、これ以上口開いたら絶対ボロが出るし……

　無言のまま、微妙な空気が流れる。

　き……気まずい。

　そうしていると、陽依が頬を染めながら、もじもじとカップを両手で包み込む。

　一度こちらを見上げ、少しだけ笑った。

「……でもさ」

　彼女の瞳は、何かを決意したように、まっすぐ俺を見ていた。

　茶目っ気と本気が混じり合ったその表情に、思わず息を呑む。

「おにいさんがフリーなら──私、恋人に立候補してもいい？」

　心臓が跳ねた。

---

これがWSSってやつですか？
恋愛ってしんどい思いもしますよね。

応援コメント、評価、誤字脱字報告ありがとうございます。
大変励みになってます。