『運命の出会いが欲しい』と願っていたら、モニターから男の子が生えてきました

3話ー③

「おにいさんがフリーなら──私、恋人に立候補してもいい？」

　心臓が跳ねる。

　あまりの突然のことで、うまく思考が回らない。

　顔を真っ赤にした陽依を目が合う。

　不安と期待が入り混じったような、返事を待つ表情。

　何かを言葉を返そうとするのに、声にならない。

「え、あ……え、と」

　頭が熱い。

　まとまらない思考、形にならない言葉。

　ほんの数秒の沈黙のはずなのに、永遠みたいに感じられた。

　先に口を開いたのは、陽依の方だった。

「あ、あはは……急すぎたよね。べ、別に今すぐ返事しなくても大丈夫だから！ただ……私、おにいさんの事、そういう風に見てるし。もし、枠があるなら、私も……入れてほしいなって」

　──情けない

　ふと冷静な自分が顔を出す。

　落ち着け俺。

　彼女は勇気を振り絞って、気持ちを伝えてくれた。

　それなのに俺は、慌てて、戸惑って、不甲斐ない。

　彼女の言葉が冗談で言ってるわけじゃないのは、十分伝わった。

　ならば俺も、きちん向き合って返すべきだ。

　一度、深く息を吸う。

　恋人に立候補。彼女になる。付き合うということ。

　そんなの、願ってもいないことだった。

　大学生になってから彼女が欲しくて、いろんなことをしてきた。

　それが、こんな突然、目の前で叶いそうになっている。

　それも、飛び切りの美少女から。

　胸が熱くなる。

　陽依に触れてみたい、抱き締めてみたい。

　きっと柔らかくて、あったかくて、ドキドキして、きっと一線だって……。

　今まで欲しかったものが、全部手に入るのかもしれない。

　童貞だっていうコンプレックスに悩まなくてもよくなる。

　だったら、付き合っちゃってもいいんじゃないか？

　……でも。

　その時、ふと、視界の端に、ショッパーが入った。

　優愛たちに渡すために選んだプレゼント。

　六重の奥に広がっていた熱が、すっと静まっていく。

　俺は、今何に心を動かされているんだ？

　胸の奥のざわつきが少しだけ、落ち着いていく。

「陽依、その……」

　言葉を選びながら、ゆっくりと口を開く。

「ごめん。そう言ってくれて本当に嬉しい。でも、すぐに答えを出すのは……正直難しい。軽い気持ちで答えたくないんだ」

　陽依のまつげが、小さく震える。

　けれど、逃げずにこちらを見つめ返してくる。

「……ううん。ちゃんと考えてくれてるって思えるから。それだけで、嬉しい」

　彼女はふっと笑って、カップを胸の前でぎゅっと抱えた。

　笑っているのに、どこか不安を隠しているのがわかった。胸が痛む。

　そして、さっきまでの明るさを少しだけ取り戻した声で言った。

「じゃああさ、おにいさん。連絡先交換しよ？それなら……いいでしょ？」

　まあそれくらいなら。

「お、おう、もちろん」

　スマホを取り出すと、陽依がぱっと花が咲くみたいに笑った。

　その笑顔に、少し救われる。

　よく考えれば、女の子と連絡先を交換するのなんて初めだ。

　妙に手が汗ばんで、QRコードを表示させるのに少し手間取る。

「えーっと、これで」

　陽依が俺のQRコードにスマホをかざす……が、

「あれ？読み込めないね？」

　俺のＱＲコードを読み込もうとするが、いつまでたっても読み込まない。

「おかしいな？逆にしてみるか」

　今度は俺が陽依のＱＲコードを読み込もうとするが、こちらも無反応。

「仕方ない、IDで検索するか」

　陽依のＩＤを教えてもらって、検索をした、その時。

「あっ……」

　画面に表示されたエラーを見て、思い出した。

【インターネット接続を確認してください】

　……そうだった。

　ここにワープしたとき、スマホが壊れたんだった。

　ＱＲコードの交換ができなかったのも、これが原因か。

「ごめん陽依。これ……」

　俺は画面を見せて陽依にスマホが壊れていることを話した。

「え、大丈夫なの？早く何とかしないと死活問題じゃん」

「だよな。早めにショップにいかないと」

「あ……じゃあ暗くなる前に出ないとだね。そろそろ出よっか」

　そうだな。と思って立ち上がろうとした瞬間、背筋に冷や汗が走った。

　……マズイ

「ご、ごめん。ちょっとトイレ」

　荷物を持って席を離れ、トイレに駆け込む。

　個室で財布を開いた。

　優愛とあっこにプレゼントを買ったから、手持ちの現金がほぼゼロ。電子決済でカフェ代を払うつもりだったのに、スマホが故障してるんじゃ払えない。

　頼む……カフェ代くらいは残っていてくれ……ッ！！

　そう願いながら財布を覗く。

　──612円。

　……ギリ一人分。

　いや、ぎりぎりどころか、足りないかも。

　頭が真っ白になる。

　年下の女の子に奢らせるなんて、ダサすぎる。

　絶対に避けたい。

　でも、お金がない。どうする。

　今からＡＴＭにお金を降ろすに行くか？

　──いや会計をしないまま出ていくのはまずい。

　陽依にお願いして、割り勘にするか？

　──いやそれじゃかカッコがつかない。

　落ち着け。そうだ、いったん割り勘にして、店を出た後にＡＴＭで金を降ろして返す。これだ。

　覚悟を決めて、トイレから出ていく。

　席の前で陽依が立って待っていた。

「おかえり。それじゃ出よっか」

「あ、まって、その前にお支払いでお願いが……」

　俺の声が聞こえないかのように、陽依はすたすたとレジを超えて出口へ向かってしまう。

　思わず顔が青くなる。

　奢れということか！？いやまあ普通そうなんだけど！！でもごめん！お金ないんだ！奢れないんだ！ちょっと待って！！！

　立ち尽くしている俺に、陽依が手招きをする。

「どうしたの？いくよ～？」

　慌てて駆け寄る。そのまま一緒にお店を出てしまった。

　……あれ？お会計、してないよな？

「え、あの、お会計……」

　陽依が、くすっと笑う。

「あー、なんかね？私達ちょうど『1000人目のお客さん』だったらみたいで、タダったよ」

「えっ」

　え、マジ？めっちゃラッキー！

　……と言いかけたけど、ちょっとまて、

　そんな都合のいい偶然、起こるわけないだろ。

　つまりどう考えても、俺がトイレに行ってる間に、陽依が払ってくれたってことで。

「ご、ごめん！ちゃんと返すよ。いくらだった？」

　慌てて財布を取り出そうとすると、その手首を陽依がそっとつかんだ。

　細くて、温かい指先。

　それが自分の肌に触れているだけで、すごく意識してしまう。

「タダだったからいいの！」

　くい、と俺の手を押し戻しながら、

　陽依は小さく、でも誇らしげに笑った。

「……好きな人の前でくらい、カッコつけさせてよ」

　本当に、その一言が、ぶっささりすぎて。

　熱い。心臓が跳ねすぎて、息がうまく吸えない。

　陽依は照れながら、でも確かに本気の顔だった。

「……っ、あ、ありがとう」

　思わず、声が裏返る。

　自分でも動揺しているのがまる分かりだった。

「さて、なんのことかなー」

　陽依はとぼけたように返すけど、耳の先がほんのり赤い。

　──ダメだ。

　今の俺、絶対変な顔してる。

　◇

　カフェを出て、広い道に差し掛かったところで、ふと既視感を覚えた。

　俺はこの道を知っている気がする。

　景色をゆっくりと見渡すと、胸がざわつく。

　見たことのある建物、知っている曲がり角、そして思い出す。

　──この道は、優愛とあっこと一緒に買い物をした時に通った道だ。

　ぼんやりとだけど優愛の家の方向が分かる気がした。

　優愛の家に行って、あのパソコンに触れたら、帰れるかもしれない。

　スマホは壊れて、手持ちのお金は数百円。

　このまま自宅に帰るのはほぼ不可能だ。

　ATMでお金を下ろすこともできるけど、自宅までの移動費は数万円はかかる。

　だったらまず、優愛のパソコンを試したい。

「陽依。……俺、ここからは一人で大丈夫だと思う」

「え、あ……そうなんだ」

　陽依は一瞬だけ目を見開いた。

　けれどすぐ、バッグから小さな紙を破って取り出し、さらさらとペンを走らせる。

「これ、私のIDと電話番号。スマホ治ったら連絡して。待ってるから」

「……あ、うん！もちろん」

　紙を受け取って、ポケットしまうと

　陽依がふわっと嬉しそうに笑った。

「ねえ、おにいさん。一つだけお願いしてもいい？」

「？なんだ、俺にできることなら」

　陽依に今日はたくさん助けてもらった。

　できることなら、なんでもするつもりだった。

「じゃあ──そのまま絶対に動かないでね」

　そう言って、陽依が一歩踏み出す。

　次の瞬間、ぽすん、と俺の胸に身体が寄りかかってきた。

「え、あ、ちょっ……！」

　あまりに突然のことで、倒れないように踏ん張るので精一杯。

　抱き着いたまま、陽依が小さな声でいう。

「動かないで」

　顔が上がる。

　目が合う。

　近い。

　近い。

　近い。

「え……？」

　頬に、柔らかいものが触れた。

　一瞬。ほんの一瞬。

　だけど、火傷のように熱が残る。

　──陽依が俺の頬にキスをしたのだと、数拍遅れて理解が追い付く。

「……っっ！？！？」

「ふふ、ごちそーさま。次は唇貰うからね？」

　軽やかに手を振りながら、陽依は去っていく。

　その背中が曲がり角の向こうに消えていくまで、俺は動けなかった。

　顔も、耳も。首まで熱くて、

　しばらく呆然と立ち尽くしていた。

　◇

「……ここ、どこなんだよ」

　すっかり暗くなった空の下。

　俺は見知らぬ公園のベンチに座り込み、途方に暮れていた。

　──帰れないかもしれない。

　陽依と別れた後、なんとか気持ちを落ち着けて、優愛の家へ向かった。

　道は知ってるはずだった。

　確かに歩いたことのある景色のはずだった。

　なのに、知っていると思った道は、どんどん見覚えのない景色に変わっていって。

　記憶と現実がズレていく。

　スマホは壊れて地図アプリは使えない。

　通信もできないから、誰にも頼れない。

　戻ろうとしても、来た道も曖昧になっていた。

　気づけば、見覚えのない公園のベンチに腰を下ろしていた。

　遊具の影は夕闇に溶けるように長く伸び、

　空は橙から紫へゆっくり色を変えていく。

　街灯が一つ、また一つ、と点きはじめる。

　この世界で、頼れるものが何もない。

　優愛の家の場所も分からなくなった。

　スマホも使えない、お金もない。

　胸の奥に、どうしようもない不安がじんわりと広がっていき、

　思わず頭を抱えたそのとき──

「し、志郎……くん？」

　柔らかく、驚いたような声。

　顔を上げる。

　街灯の光を背に、

　スーパーの袋を持った優愛が立っていた。

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