黒服がシャーレの先生になった世界線

玄武商会②

　2人だけで案内されるにしては妙に大きなテーブルのある部屋だと思っていたが、玄武商会のスタッフたちが次々に料理を並べていく様子を見て、少なくともテーブルの大きさを間違っているわけでは無いことを理解した。

　山海経の伝統的な調理法で作られたのだろう一つ一つの料理は、どれも目を見張るほどの出来栄えである。先ほどの口ぶりからするとこれは朱城ルミが自ら作っているのだろうが、流石は会長をやっているだけはあった。

　しかし、どう考えても二人や三人で食べきれる量では無い。そう思い隣に座る吉野ニコの方を見ると、彼女は一つ一つの料理を興味深そうに、あるいは嬉しそうに眺めているだけで、量についての疑問は特に感じていないようだった。

そしてテーブルが殆ど料理で埋まったところで、朱城ルミが戻ってきた。

「あれ、ごめんね。揃うまで待ってなくてもよかったんだけど、言ってなかったね」

　朱城ルミがそう言ったが、そういう問題ではなかった。ただ、それは私にとってはであり、この場では少数派らしかった。

――

「シャーレがSRTを強引に吸収した、みたいな話を聞いてたけど、2人は仲良さそうだよね。」

　私の手が止まるのを見計らったように、朱城ルミが私に問いかけた。

「そもそも吸収したわけではありませんからね。シャーレの内部組織として支部がある、というだけで学校自体の自治権がシャーレにあるわけではありません」

　財布を握っているのがシャーレになってはいるが、それは連邦生徒会長直下の組織だったときと実際にはあまり変わらない。

「実際、関係は良好だと思います。私だけでなく、今の支部に代わってからシャーレとの関わりに不満を持っているという話は最初と比べてすごく減っています」

　料理に舌鼓を打っていた吉野ニコも、食べる手を止めてそう言った。最初の説明会の際にはその不満を抱く最先鋒が彼女達の隊長であったはずだったが。

「ふーん……やっぱり実際に会ってみてみないと分からないものだね。そういえば、先生のお仕事で一緒に来たって言ってたけど、どういうお仕事だったの？　やっぱり玄龍門との会談とか？　あ、言えるならでいいけど」

　シャーレや連邦生徒会の人物というのはやはり珍しいのだろう。朱城ルミは私たちの訪問理由に興味を持っているようだった。観光客の誘致や、店の拡大を進めて来た人物ということもあり、単に区外の情報に興味があるだけなのかもしれないが。

「後で玄龍門にも訪問する予定ですが、最大の目的は一応済ませてしまいました。錬丹術研究会への訪問です」

　玄武商会の会長、という人物に対し、どこまで情報を開示して良いのか私は決めかねていた。間違いなく有力者であり、申谷カイについての情報を持っている可能性もある。しかし、誰にでも言いふらして良いような話でもない。

　結局、中途半端に情報を伝えてしまった。

「錬丹術……？　まさか、連(・)邦(・)生(・)徒(・)会(・)の(・)強(・)制(・)捜(・)査(・)に？」

　朱城ルミの顔色が変わる。薬子サヤ本人も似たような事を言っていたが、内部的にも、外部からしてもそのようなリスクのある組織であるということだろう。

「いえ、そういう訳では無いです、そもそも自治区内で起こる問題に要請も無く首を突っ込むようなことをするつもりはありませんよ。錬丹術研究会を訪ねたのは、サヤ会長にとある調査を依頼するためです」

「調査？　あそこにそんなこと依頼をしてる人、初めて見たかも」

　朱城ルミが意外そうな表情でそう言った。確かに怪しげな薬を開発している様子ではあったが、一応研究機関ではあるのではなかったか。

「……参考までにですが、ルミさんから見て、錬丹術研究会はどういう組織なんですか？」

「え？　う～ん……　まあ、まともな薬も作ってる、というか実際ウチでもあそこの薬常備してるし、助かっているのは間違いないんだけど……　まあ、何というかお騒がせ集団って感じかな、今(・)は(・)」

　朱城ルミは困ったような笑顔でそう言った。概ね、私の持った印象通りではある。ただ、最後に付け加えた言葉は当然気になる物である。

「……今は、というと、昔は違ったんですか？」

　幸せそうに黙々と食事を続けていた吉野ニコも、同じところが引っ掛かったらしい。食事の手を止めて尋ねた。

「あー……まあ、色々あったのさ。ここでも」

　朱城ルミは言葉を濁す。私やSRTの吉野ニコがある程度の情報を知っている事には気づいているだろう。

「色々……そうですよね。色々、ありますよね。私も一年前は校舎が移転して、私たち以外の同級生が誰もいなくなるなんて思っていませんでしたし」

　吉野ニコは同調するようにそう言って、一瞬だけこちらに目くばせをした。申(・)谷(・)カ(・)イ(・)の(・)こ(・)と(・)を(・)話(・)す(・)の(・)は(・)や(・)め(・)た(・)ほ(・)う(・)が(・)い(・)い(・)、という事だろう。

「そっちも大変だね。でも、そういう色々があって、こうして新しい友人に料理が振舞えていると考えると、まあ、それも良かったのかもしれないね」

　朱城ルミはそう言って穏やかに笑った。

　それからは、私たちの今回の仕事とは特に関係の無い、グルメの話やシャーレで行っている施策についての話などの雑談に話が移り替わった。

　優れた経営者でもある朱城ルミは、サークル活動や学園交流会などの他校間交流などに興味を抱いているらしく、近い内にシャーレを見学することを真面目に検討する、と話していた。

――

　気づけば、テーブル上の料理は殆どなくなっていた。私は話が始まってからは殆ど料理には手を付けていない。吉野ニコは想像よりも遥かに健啖家であるらしい。

　とはいえ、少し長居しすぎたかもしれない。玄龍門の門主へのアポイントが取れているわけでは無いのでいつでもいいと言えばいいのだが、それでもあまり遅くならない方が良いだろう。

「……そろそろ、私たちは玄龍門の方へ行こうと思います。本当に代金は不要なのですか？」

　席を立ち、そう伝える。仮に、今日の料理をすべて注文したとすると、恐らくかなりの高額になるだろう。

「もちろん！　あたしが言い出した事だからね」

　しかし朱城ルミにそう言われると、それ以上これに関して反論する気にはなれなかった。

「そうですか……ありがとうございます。では、ルミさんがシャーレに来られた際には、お礼をさせていただきますね」

「その時は、勿論私も一緒に、です。本当にご馳走様です、ルミさん」

　吉野ニコも、私に倣って席を立ちそう言った。

「そう？　じゃあ、楽しみにしておくね。門主にはまあ、会えないかもしれないけど、玄龍門に行ってみるのは良いと思う。あそこの雰囲気を知る事も、悪い事では無いと思うし」

　朱城ルミが意味深なことを言った。門主には会えないだろう、というようなことは薬子サヤも言っていたが、何か根拠があるのだろうか。

「やはり、出る前に、一つ聞いてもよろしいですか？」

　そして一つ、聞いておきたいこともあった。

「うん、何でもどうぞ？」

「玄武商会と玄龍門は対立しているというような話を耳にしたことがありますが、ルミさん自身はどうお考えなのですか？」

「あ～、うん。そうだね、仲良くやって行ければいいと思ってるよ。私はね。お互い、噛み合わない部分があるとは思うけど」

　朱城ルミは少し声を落としてそう言った。やはりそれなりにデリケートな問題なのだろうが、彼女の言った言葉は恐らく真実なのだろう。

「そうですか。教えてくれてありがとうございます。山海経にどのくらい滞在するか分かりませんが、またお会いしたら、よろしくお願いします」

「うん、よろしくね。何なら夜にでも食べに来てくれたら嬉しいけどね」

　最後にそのような言葉を交わし、私たちは玄武商会を出た。

　そして、現状の次なる目的地である六和閣へと足を進めた。