黒服がシャーレの先生になった世界線

近衛ミナ

　近衛ミナ。本人が名乗った通り、玄龍門の名簿上では執行部長と記載があった。門主に次ぐナンバー２のはずだが、門前払いされた我々をわざわざ追いかけてくるということは、少なくとも受付の生徒とは違う意見を持っているということだろう。

「無礼な対応などとんでもない。ただ、皆さんお忙しいとのことなので、一度引き返しただけです。今後とも彼女が窓(・)口(・)を(・)や(・)っ(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)る(・)とまで言っていただいたので」

　私がそう言ったとき、吉野ニコはどこか呆れた目で私を見た。

「そ、そうか？　それなら、良いんだが……　ともかく、シャーレの先生に態々ご足労いただいたのに、むざむざ返すわけにはいかない。少しばかり、対話の機会をいただけないか？」

　私の言葉に暫く首を傾げていたが、不意に片手を胸に当て、もう片方の手を伸ばしてこちらに向けながら、近衛ミナはそう続けた。妙に口調も仕草も、妙に芝居がかった人物だ。

　話が通じるのであればその程度些末な問題だろう。

「ええ、是非お願いします。」

　私は当然、彼女に肯定の意を示した。

――

　関係者用の通用口を通り……つまり、先ほどの窓口の前は敢えて通ることなく、私と吉野ニコは六和閣内の会議室のような部屋へ通された。すれ違う構成員の生徒たちは相変わらずこちらに奇異の目を向けて来ていたが、流石に執行部長の客人と思われる人物に口を出すようなことは無いようだ。

「さて、改めて謝罪させてもらおう。こちらの生徒が誤(・)っ(・)た(・)対(・)応(・)を取ってしまい、お二人にはご迷惑をおかけしてしまった。先生の仰る通り、行き違いであったのかもしれないが、それでもこちらの不徳の致すところだ」

改めて3人それぞれの自己紹介を終えると、近衛ミナは再度そう謝罪した。

「いえ、それは良いのです。確かに、門主の竜華キサキさんとお話できれば最善でしたが、危急の事態では無かったのは事実なので」

「そう言ってもらえると、助かります。門主には、責任をもって取り次ぎいたします。ただ……多忙であるというのは紛れもなく事実。故に……面会可能な日は、私が責任を持って手配し、追ってご連絡するという形でも？」

「ええ、全く問題ありません」

　相変わらずの芝居がかった口調。本心を隠すために演技をしている、と考えるにはやや自(・)己(・)陶(・)酔(・)的(・)な気がするが、そこまで計算してのことなのかもしれない。

「有難い」

　近衛ミナはそう言って慇懃に頭を下げた。似たように丁寧な態度をとる飛鳥馬トキの所作が自然であるのに対し、彼女の仕草はやはりどこか不自然に見えた。

　それはそれとして

「ミナさん、一つ質問というか、お聞きしたいことがあるのですが、よろしいですか？」

「ええ、勿論」

「先ほど、受付の方がこちらに失礼な対応をした、と確信を持ったように言っていましたが、それは本人からそのように言われたのですか？」

　普通に考えれば、あの短時間でそこまで詳しい内容を聞いたとは思えない。大方、用件とこちらを追い返したという報告を受けた程度だろう。

「いや、そういうことではない。ただ、お恥ずかしい話最近外部からの来客への対応があまりに酷いと問題になっていてな」

「最近？　つまり、以前はそうでもなかったと？」

「あっ……」

　近衛ミナが慌てて口を抑える。芝居じみているときの様子とのあまりにギャップがある仕草だ。可能性の一つとして考えていたが、彼女の芝居じみた様子はただの趣味である可能性もある。

「申し訳ありません。特に詮索するつもりはありません。聞かなかった事にもできますが……」

「…………そうしていただけると、助かる」

　近衛ミナは落ち込んだようにそう言った。今更だがよく見ると、彼女の目には隈があった。受付の生徒が言っていた、『全(・)員(・)忙(・)し(・)い(・)』というのも強ち間違いではないのかもしれない。

「そうですか。ただ、逆にこういった提案も可能です。何かお困りのことがあって、それが自治区内で解決できない、或いは難しい問題である場合、こちらで何か協力できるかもしれません。シャーレとはそういうものですし、必要が無ければそれを対外的に知らせることもありません」

　あくまで推測でしかないが、一つの考えが生まれた。

　現時点では内部のみで知れ渡っている問題として、玄龍門は大きな問題を抱えている可能性がある。最(・)近(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)外部への対応が悪くなった、ということ。そして、そのせいで玄龍門の幹部たちが対応に追われているということ。あの失礼な対応が改善できず後回しになっている、というのは結構な問題だ。

　近衛ミナが、演技とは思えない真剣な表情でこちらの顔を覗き込む。まるでそこに何かの答えが書いて事を祈るかのようだった。

　こちらを信用して良いのかを量っているのだろうか。

　やがて彼女は一度目を閉じ、そして意を決したように話し始めた

「……実は、最近他校区内でトラブルを起こしたり、トラブルに巻き込まれる生徒が増えている。その中に、玄龍門の生徒が多く含まれているようなんだ。取り調べや事情聴取によると、外部から齎された仕事の依頼などで、気づけば後に引けない状況に追い込まれていた、と。これは、まだ一般には知らせていないことだ」

「……成程。それ故に外部からの相談を過剰に忌避するような対応が増えているのですね？」

「ええ。もちろん、そのような対応をしても意味はあまりなく、それ自体もまた問題になっている、というのが真相だ」

　近衛ミナがそう言ってため息を一つついた。芝居がかった口調や仕草より、今の自然な溜息の方が余程様になっている、というのは言わないでおくことにする。

「問題は、最近になって状況は変わっているようですが、山海経は他校区との繋がりが比較的薄く、上手く協力体制が取れない、とかでしょうか」

　吉野ニコが口を開く。話が自分たちの領域に近づいてきているからだろう。

「……ああ、実態はそれ以下、だな。そもそも玄龍門内部で統制がとれていない。むしろ他校へ弱みを見せるなど論外だというような主張が幅を利かせている。相手もそれを理解しているとしか思えない。被害は増える一方だ」

「なるほど……ちなみにミナさん自身は自由に動けているのでしょうか」

「まあ、そうだ。ただ私も自由に区外に行き来できる立場では無いし、他校区に伝手があるわけでもない。正直、手詰まりだ」

「……分かりました。つまり、こういうことですね。多校間で活動している犯罪グループが存在し、各地で被害が発生している、と。ヴァルキューレは基本的に要請が無いと動けず、政治的な懸念からその期待はできない。ここは私たち、SRTの出番ではないでしょうか？」

　吉野ニコが近衛ミナに微笑みかけ、それから私を見てそう言った。

「ええ、それは大きく検討の余地がありますね。もちろん、ミナさんの協力は必要不可欠になるかと思いますが」

　私もそれに同意し、近衛ミナにそう告げた。

「…………ああ、私に協力出来ることなら、何でもしよう。ただ、これはあくまで私の独断であり、玄龍門の総意という訳では無い、ということにしてくれ。」

　そして彼女は、もう一度十分に躊躇してから、最終的に私たちにそう言った。

――

　思いがけず今回の来訪とは全く異なる案件の相談を受けることになってしまったが、玄龍門とのコネクションを作る、という意味ではより以上に大きな結果になったとも言えるだろう。

「例の件につきましては、SRTの他生徒にも相談が必要ですので、帰ってから改めてご連絡します」

　帰り際、私は近衛ミナにそう告げた。申谷カイの事を伝えることはしなかった。これ以上に彼女に負担を強いても良いことは何も起きないだろう。

「ああ、よろしく頼む」

　芝居じみた仕草にも精彩が欠けた近衛ミナは、私たちに力なくそう言った。

　そして私と吉野ニコは、改めて六和閣を後にした。

――

「これからどうしますか？　帰る時間を考えると、後１時間くらいが滞在できる限度ですよね？」

　六和閣の外で、尋ねられる。近衛ミナに呼び止められる前に話しかけていた内容だ。

「ええ、そうですね。少し、考えていることがあるので、別行動をしませんか」

　その時に言いかけていたことをそのまま答える。

「……私、護衛として来ていたはずですよね？」

　それは名目ではなかったらしい。吉野ニコが半目でこちらを見た。

「それは承知していますが、同様に調査の為でもあったはずです。私といるとやりにくいこともあるのでは？」

「それは……そうですけど、先生の安全に帰られるようなことでは」

「私にも備えはありますし、危険なことはしないと約束します。一時間だけですので、お願いできませんか？」

　私の発言には何ら信頼が無いだろうが、再度頼み込む。

「…………分かりました。先生に何かあったら、私がユキノちゃんに殺されちゃうので、本当におねがいしますね？」

　吉野ニコは不承不承、そう言って頷いた。