黒服がシャーレの先生になった世界線

観光ガイドの少女

　交渉の結果、一般観光客に紛れ、犯罪グループについて調査を行うと言った吉野ニコと離れ、私は、中央特区内を宛ても無く歩いていた。

　考えがある、と言ったものの、特に目的地が決まっているわけでは無かった。それでなぜ別行動を提案したのか、という話だが、一つは単純に、吉野ニコが単独で調査をした方が手に入りやすい情報があると思われたことだ。

　そしてもう一つは、先ほど感じた違和感のある視線について調べることだった。吉野ニコには告げていなかったが、玄武商会を出た時にも同じような視線を感じていたのだ。

　市街を5分程適当に歩き、とある裏路地の方へと足を運びかけた時、背後から声を掛けられた。

「そっちの方は行かない方が良いよ？　危ないし」

　想定よりも早く釣られてくれたようだ。振り向くと視線の主、目当ての少女が立っていた。

　この区内でしばしば見かけた山海経の一般生徒の制服と思われる格好をしており、髪は黒の長髪で頭には帽子を被っている以外は、取り立てて大きな身体的特徴のある人物では無かった。

　見た目からすると小学生ということは無いだろう。初級、或いは高級中学校の生徒だろうか。

「ああ、すみません。教えてくれてありがとうございます。何分、初めて来るものでして」

「そっか。じゃあ、話しかけて正解だね」

　その人物はそう言って笑顔を見せた。

「ところで、先ほど……玄武商会の辺りで何度かすれ違いませんでしたか？　目が合ったような気もしたのですが」

「あ、気づいてたんだ？　珍しい人が来てるな～って思ってたんだけど、デートしてるみたいだったから声かけづらかったんだよね」

　私の質問に、彼女はあっさりと頷いた。やはり、見ていたのはこの人物で間違いないようだ。

「デートをしていた訳ではありませんが、つまり私が一人でいるのを見て声を掛けて来たと？」

「うん、そうだよ？」

「理由を伺っても？」

　私が尋ねると、彼女は含みのある笑みを浮かべ、

「それは勿論、観光案内のためだよ」

　と言った。

「観光案内……？」

　思っていなかった返答だ。

「うん。観光案内のボランティア。初めて来たんだったら、見て欲しい場所が結構あるからね」

「成程……」

　言葉通りに受け取ることは出来ないが、わざわざ接触を待っていた以上、ここで断ることは考えられなかった。

「では、よろしくお願いします……ちなみに、なんとお呼びすれば？」

「あ、そっか。じゃあ、リ(・)ョ(・)ウ(・)カ(・)って呼んで」

　その場で考えたかのように、彼女はそう名乗った。

「分かりました、リョウカさん」

「うん。じゃあ、行こう、先生」

　彼女は歩き出し、私はそれに続いた。当然のように、彼女は私が何者であるかを理解しているようだった。

　──

「さて、次は……こっちが良いかな」

　リョウカと名乗った女生徒は、自ら言っていた通り、名所や史跡などの案内を行ってくれていた。

　自ら買って出ただけあり、彼女はそれらの場所について非常に詳しく、また説明も手馴れているものだった。

「それにしても素晴らしい熱意と知識ですね。どうやって身に着けたのですか？」

「ありがと。どうやってって言っても……自然と、かな。それに、私はこの場所が好きだから」

　私の質問に、リョウカはそう答えた。根拠は無いが、その言葉には嘘が無いように思える。

「着いたよ、ここが最後のスポット、梅花園だよ」

　先導していたリョウカが立ち止まり、目の前の建物を指し示した。最後のスポットと言ったのは、そろそろ吉野ニコとの合流時間が近いことを気遣ってくれているのだろう。

「ああ、確か保育園だと聞いていますが、これまた随分立派な建物ですね」

　その言葉から想像できる建物とは大きく違い、歴史を感じさせる作りの建物が、色とりどりに彩色されている。　

「うん。ここも歴史ある場所だからね。長年、ここは中立地帯として存在し続けている。保育園は、子どもは、私たちの宝だから。ここは、組(・)織(・)の(・)垣(・)根(・)に(・)関(・)係(・)な(・)く(・)存(・)在(・)し(・)て(・)い(・)ら(・)れ(・)る(・)場(・)所(・)なの」

　リョウカはそう説明する。そこに何か思いが籠っている気がして、私は口を開きかけ、

「あら……あなた達」

　眼前の建物から出てくる人影に気付き、それを止めた。

「あ、リョウカお姉さん。それと……えっ！？」

　二人の人物が、建物を見ていた私たちに気付き、声をかけてきていたようだ。随分身長も年の差が開いているようだが、2人とも梅花園の教官、なのだろうか。

「シュンにココナか。こんにちは。仕事終わり？」

　リョウカが2人に気安く話しかける。当然のことながら彼女は2人のことを知っているらしい。

「ええ。もう夕方ですから。こんな時間に見かけるのは珍しいですね、リョウカさん」

　背の高い方の教官が、何故か厳しい目をリョウカに向ける。

「まあ、今日は特(・)例(・)ってことで許してよ、シュン」

　見られた方は露骨に眼を逸らしながらそう言った。

「？　えと、リョウカお姉さん。こんにちは、それと……」

　背の低い方、話の流れからするとココナという名前なのだろうその少女はこちらを恐る恐る見上げた。その様子からすると、見た目相応の年齢であるようだ

「驚かせてしまいましたか？　すみません、初めまして。私はシャーレの先生をやっている者です」

「まあ、やはりそうなんですね？　私は梅花園の教官、春原シュンと言います」

「先生？　あ、聞いた事があります！　ココ……私は、梅花園の春原ココナです!」

　私の言葉に応じ、それぞれが私に自己紹介をする。

「シュンさんと、ココナさんですね。よろしくお願いします。それで、お二人とも同じ苗字ですか」

　親子、だろうか。梅花園の教官は確か生徒がやっている筈だったが……

「二人は姉妹なんだ。ココナの方は本来小学生の年齢だけど、飛び級で高級中学校に入ってるんだよ、すごいよね」

「ふふん、そうなんです！」

　リョウカが説明を入れ、春原ココナは誇らしげにそう言った。思考を口に出さなかったのは僥倖だろう。

「それは素晴らしい事ですね。今日は所用で山海経に来ており、偶然にもリョウカさんとお会いしまして、観光案内をしていただいていたのです。時間的に、ここが最後の予定だったのですが」

「成程……そういうことであれば、幸運でした。この時間でなければ先生とお会いできませんしたから」

　春原シュンが微笑む。

「そう言っていただけて、光栄です。……ですが、そろそろ一緒に来た生徒との集合時間が迫っていますね」

「あら、お引き留めしてしまいましたか？」

「そういう訳ではないけど、元の場所に戻るのはちょっと急がなきゃだね。じゃあ、シュン、ココナ。私は先生を送ってくるから、また」

「ええ」

「はい、リョウカお姉さん、先生。さようなら」

「ええ、また、できれば今度はゆっくりお話したいところですね」

　春原姉妹が揃って別れの言葉を告げ、私もそれに返し、梅花園を後にした。

　──

「今更だけど、先生は今日何をしにここに来たの？」

　吉野ニコとの待ち合わせ場所のほど近くになったところで、リョウカが私に尋ねた。

「錬丹術研究会へ、調査依頼を一つ。それから玄武商会と玄龍門へご挨拶に伺いましたね」

「そうなんだ。それで、どう思った？」

「どう思った、とは？」

「山海経という、場所の事だよ」

「抽象的な質問ですね……　まあ、細かい問題点が感じられなかった訳ではありませんが、可能性を感じる場所ではありましたね」

　何を求められているか分からないが、適当に答えておく。

「可能性？」

「ええ、歴史や伝統と変革、それぞれが形として活動していますし、未来を向けた意識も持っています。それだけの要素があれば、良い変化が訪れる可能性は十分に感じられます。勿論そうならない可能性もありますが。ですので、可能性、と」

　とりあえず思いつくままに話すが、これは詭弁でしかないという自覚はあった。

「先生が、良い方に導いてくれる、とは言ってくれないんだ？」

　リョウカにそう聞かれるが、そのようなことは不可能だ。私が介入しても玄龍門と玄武商会の『意識改革』などできない。片(・)方(・)に(・)勝(・)た(・)せ(・)る(・)こ(・)と(・)は(・)出(・)来(・)た(・)と(・)し(・)て(・)も(・)。

「生憎、私は出来ないことを出来ると言える性分ではありません」

「……うん、正直なのは美徳だね」

　リョウカは苦笑しながら私の言葉を受け入れた。

　──

「じゃあ、私はこれで」

　待ち合わせ場所に吉野ニコの姿を確認したところで、リョウカはそう言って私から離れていった。

　彼女は玄龍門の方へと歩いていく。どうやら、正(・)体(・)を(・)隠(・)す(・)気(・)も(・)あ(・)ま(・)り(・)な(・)い(・)よ(・)う(・)だ(・)。

「待ってましたよ、先生。ちなみに5分遅刻です。ところで今の方は？」

　私に気付いた吉野ニコに話しかけられる。

「遅れてすみません。観光ガイドのボランティアの方ですよ」

　私がそう答えると、彼女は、リョウカと名乗った少女が消えていった方を見て、首を傾げた。

「さて、シャーレへと戻りましょうか。次は、サヤさんの結果が出るか、キサキさんの予定がついたときでしょうね」

「……はい。それまでには、犯罪グループの方も進展させておきたいですね」

　私たちはそう言葉を返し、それから、山海経を後にした。