笑ってるだけで、女の子が病みます。

一話

　彼女の名前は──天野まひる。高校二年生。

　底抜けに明るく、自他ともに認める“バカ”である。

　朝、目を覚ましたまひるは、布団から勢いよく飛び出した。

「うーん！　今日もいい天気！」

　カーテンも開けずに、満面の笑みでそう叫ぶ。

　外はざあざあと雨が降っていた。

　だが、彼女にとっては雨も曇りも台風すら“いい天気”なのだ。

「……ちょっと、お姉ちゃんうるさい……」

　寝ぼけ眼で部屋に入ってきたのは、パジャマ姿の妹──天野よる。

　まひるの家族構成は、母・長女・まひる・よるの四人。

　父は数年前に病気で他界している。

「うへへ〜ごめんね、よる！　さあ！　朝ごはん食べに行こ〜！」

「……なんで朝からそんなテンション高いの、お姉ちゃん……」

　よるは心底うんざりした顔であくびをする。

　朝が大の苦手な妹に対し、まひるは朝が大好きだ。

　澄んだ空気、独特の静けさ──それらが“今日が始まる”合図のようで、たまらなく好きなのだ。

　そんな姉を、よるはまるで未知の生物でも見るような目で見ていた。

　母とまひるによって朝食が用意され、全員で食卓を囲む。

　そして支度を終えると、朝の七時には家を出る。

　天野家の毎朝のルーティン。ちなみに今日は全員五時起きだ。

「それじゃあお母さん！　行ってきまーす！」

「……行ってきます……ふぁあ……」

「行ってらっしゃい、気をつけてね」

　母に見送られながら、姉妹は他愛もない話をしつつ通学路を歩く。

「でね〜昨日、すずめちゃんが私と初めて話してくれてね！　長かったよ〜！」

「……すずめさんって確か、二年の白鳥すずめさんだったっけ。四ヶ月もお姉ちゃんに付きまとわれてる、不幸な人」

「いや〜！　私はずっと友達だって思ってたから！」

「よく四ヶ月も反応のない人に話しかけられるね……普通なら心折れるでしょ」

「なんで？　友達だし普通じゃない？」

「お姉ちゃんの“普通”は普通じゃないんだよ。人によってはクソ迷惑だから。あんまり空気読まないで動いてると、中学のときみたいにまたいじめられるよ？」

「……？　私っていじめられてたの？」

「……え？　嘘でしょ……お姉ちゃん……」

　あまりの能天気さに、よるは頭を抱えた。

　事実、まひるは中学時代、異常な明るさが災いしていじめを受けていた。

　頭から水をかけられたり、持ち物を隠されたり。

　それでもまひるは──笑っていた。

　水をかけられれば「涼しい〜！」と笑い、

　物を隠されれば「貸して！」と加害者本人に声をかけ、

　暴言を吐かれれば「悪いところ言ってくれてありがとう！　君って私のことよく見てるね！　大好き！」──と返して泣かせた。

　先生からは「もう勘弁してあげてくれ」と、まるで加害者のように諭されたほどだ。

　母親が激怒して学校に乗り込み、大騒動になったのは言うまでもない。

　その結果、まひるについたあだ名は──『妖怪友達作り』。

「相手が望んでいなくても、全人類と友達になろうとする妖怪」。

　それが中学時代の天野まひるだった。

（……お姉ちゃんって、本当の友達、いるのかな）

　高校は中学とは離れた地区。

　中学の同級生がまひるを見たら恐怖する、という理由で、特別に推薦で遠い高校へ。

　よるは姉の“暴走”を抑えるため、同じ学校を選んだ。

　だが──それも焼け石に水だった。

　自由奔放な姉の行動を監視するのは不可能で、少し目を離せばいつの間にか誰かに絡んでいる。

　それが、よるの悩みの種だ。

（あさひお姉ちゃんがいれば、お姉ちゃんも少しは落ち着くのにな……）

　長女の天野あさひ。妹を溺愛する社会人で、家にはほとんどいない。

　そんなことを考えていると、まひるが急に笑顔を浮かべて走り出した。

「あ！　ちょっと！　どこ行くの！」

「澪〜〜〜〜〜！！！　おはよう！！！！」

「……うるさいわね……朝から耳元で叫ばないでくれる？　バカ女……」

　まひるが後ろから抱きついた相手──黒瀬澪。

　まひるが勝手に“大親友”だと思っている少女だ。

　肩まで流れる漆黒の髪は夜の静寂そのもの。

　光を受けても乱れひとつない。

　整った眉、群青色の瞳、第一ボタンまで留めた制服。

　誰もが息をのむほど整った美貌に、誰もが心の距離を感じていた。

　笑わない。怒らない。ただ、静かに冷たい。

　──鉄の仮面。それが黒瀬澪の印象だった。

　そんな彼女が、顔を顰める。

　しかし、この光景も一年間ずっと続いているため、生徒たちはもはや驚きもしない。

「……ごめんなさい、黒瀬さん。お姉ちゃんが……」

「……いいわよ。よるさんが謝らなくても。全部このバカが悪いのだから」

「いや〜そう褒められると照れますな」

「「褒めてない！！」」

　澪とよるの声がシンクロする。

「どこをどう取ったら褒められてるって思えるの！？」

「……朝から頭が痛くなってきたわ。天野さん、教室ではもう話しかけないでくれる？」

「私にとって“バカ”は褒め言葉ですので！　それに澪！　私のことは“まひる”って呼んでって言ってるじゃん！　大親友なんだから！」

「誰があんたと大親友になったのよ！　このバカ！」

　澪は声を荒げて踵を返し、スタスタと歩き出した。

「待ってよ〜！　一緒に行こうよ〜！」

　まひるは追いかけ、当然のように肩を組む。

　遠くから見れば、仲の良い友達にしか見えない二人。

　だが、よるは知っている。

「あれ、本気で嫌がってるよなぁ……はぁ……黒瀬さん可哀想……」

　姉の能天気さに、よるもこめかみを押さえてため息をついた。