ヘビガミツカミ 作：イルルヤンカシュ
「おはよう、まだ生きてるみたいだねぇ。こりゃ運が良い」
バイニャンから来客を知らされ、玄関先まで出向いてみれば、見知った顔があった。
「運が良いのはお互い様だよ。歓楽街通いを我慢できてるようで何より」
「閉鎖されてるんじゃ行きようがないさ。馴染みも何人か死んじまったし、しばらくは大人しくするつもりさね」
茶髪ロングの昔馴染み、ザジ商会のスコムは肩を竦める。私も右に同じだ。
「今日は何の用かな？ 知っての通りこんなご時世だから、できれば引きこもっていたいんだけど……」
「籠もってばっかりってのも身体に悪いもんさ、という訳で仕事の依頼だよ」
知ってた。私は軽く嘆息する。
「迷宮の最深層、75層から81層までぶち抜くデッカい異物が見つかってね。デカすぎて運び出せないから、とりあえずその場で鑑定だけ済ませたいってんで、ウチに依頼が入ったんだよ。でも最深層まで潜れるような鑑定役はウチにはいない、それでアンタに話が回ってきたって訳さ」
「運び出せないなら売り捌きようがないでしょ？ 売れない物に値を付けてどうするの？」
「無理してでも運び出す価値があるかも知れないだろう？ 道理を引っ込めるに値するかどうかは確かめないといけないのさ」
……正直、行きたくはない。例の病気の病原体を貰ってきて、この家まで持ち帰ってくるリスクがあるからだ。何しろ冒険者たちは歓楽街の金蔓だったのだ、イリィス女史に曰く、病による死者は娼婦に次いで多いという。
だが被扶養者が増えてしまった都合、求められる預金の額も倍増しているのである。一応必要額は既に確保しているが、余裕を持っているとは言い難い。こんなご時世だからこそ、貯金という形で安心を買っておきたいという思いがあった。
「……分かったよ、近いうちに迷宮に潜ってみる。お代はしっかり頂くけどね」
「恩に着るよ。本当に、持つべき物は友だねぇ……」
スコムはシミジミと呟いた。私が持つべき物は金である。
「ま、仕事の話はこの辺にしてだ。ハル、王都から龍狩り騎士団が来てるって話は聞いてるだろう？」
「風の噂には」
「知らないって顔だねぇ、早くも出不精の弊害が出てると見た」
からかい混じりの声が的確に図星をついてくる。素直に顔をしかめる私に気をよくしてか、スコムは話を進めてくれた。
「魔界の尖兵にして、最強の魔物"ドラゴン"。その迎撃に専従するタスクフォースにして、王都の最高戦力"龍狩り騎士団"。それが最近王都を離れてあっちこっち飛び回ってたらしくてねぇ、とうとうこんな辺境の地にまでお出ましって訳さ」
「突然軍人さんが押しかけてくるなんて、ぞっとしないね」
「全くその通り。……ただ、何の前触れもなかった訳でもないのさ、これが」
続く言葉は何となく予想できた。止めることはできない。
「ナタリア疱瘡、私はアレ絡みの案件と見てる」
「……」
私は今、どんな顔をしているのだろうか？ 顔をしかめるだけで済んでいればいいが。知らず、握り締めていた拳に力が込められる。
「……ああ、済まない。病気なんぞに、あの娘の名前をくれてやる訳にはいかない。失言だった。本当に申し訳ない」
「いいんだ。名前は、ただの名前だ」
身体に走っていた緊張をほぐしつつ、話の続きを促す。
「例の病気は、実際の所病気じゃないらしい。上手く見せかけられているが、呪いの類いなんだとさ。呪いは魔族の十八番だろう？ どうにも臭い」
「呪い？」
「そう、呪いさ。この街では今、想像絶する何かが起こってる。性病なんか比べものにならない、ろくでもない何かがねぇ」
「なんていうか、物騒だね」
「他人事みたいに言わないでおくれよ。ハルだってテヴェク市民の一人だろうに」
スコムは呆れたように肩を竦めた。
「……ハッキリ言っちまうがね、ハル。アンタはもうこの街を出た方が良い。これ以上の何かが起こる前にさ。遊び人の根無し草、歓楽街が潰れたんじゃあ、もうこの街にいる理由もないだろう？」
「優しいんだね。そういうスコムは逃げないんだ？」
「窮地にこそ商機あり！ それが我が商会の標語さね。ほら、例のセントーキも直す算段がついてね、今度龍狩り騎士団に売り込むつもりなのさ。買い手候補が近所に来てくれたんだ、逃がしはしないよ」
「本当に直してたのアレ？」
私たちはひとしきり笑い合うと、近々の再会を約束して、その日は別れた。
「……売り物にはならないかな。これは」
数日後、迷宮最深層にて確認した異物は、確かに驚くほど巨大であり、歴史的価値のある代物ではあった。だが、この世界で使い道のある商品とは思えなかった。ともあれスコムには期待外れの結果を伝えねばならない。
「さあ早く帰って飯を食べて寝よう」と、私はさっさと引き返して昇降機に乗り込んだ。音と振動で満たされた閉鎖空間で数分間を過ごし、ようやく地上に辿り着く。
「こんにちは、ハルバルさん。少々お時間よろしいでしょうか？」
昇降機の扉が開くなり、イリィス女史と出くわした。口ぶりからして私を待ち構えていたらしい。
「はあ、別に良いですけど」
「では小教会の方で話しましょう。人払いも済んでおりますので」
足早に歩み出すその背中を、私は慌てて追いかけた。
「……長くなりますから、適当に座ってください」
初めて脚を踏み入れた小教会は、静けさに包まれていた。簡素な長椅子が並び、奥には鏡を祀った祭壇。"千の手"を象ったステンドグラスから、日光が幾本もの筋となって差し込んでいた。
勧められるまま、私は長椅子に座った。イリィス女史は立ったまま、頭上のステンドグラスを見上げていた。
「……」
しばらく待ったが、イリィス女史が話を始める様子はない。ぼんやりと光を浴び続けるばかりである。……どうやら、私から口火を切る必要がありそうだ。
「それで、用件というのは何なんですか？ イリィスさん」
イリィス女史は、光を見上げたまま口を開いた。
「現在街で流行している病気は、実際には"病気"ではありません」
「ええ、本当は呪いだともっぱらの噂ですね」
「……そこまで御存知でしたか、情報部の連中は遊んでいますね」
イリィス女史はこちらに振り返った。
「教会は魔族による呪術テロと判断しています。続く攻勢に向けた準備攻撃ではないか、と」
「準備攻撃？」
「……近く、魔王が中つ国への侵攻を開始すると予想されています。そして第一攻撃目標は恐らくここ、迷宮都市テヴェクでしょう。そこで──」
数秒の沈黙。イリィス女史は意を決するように息を吸い込んだ。
「──そこでキガルシェ王国は、ツカミ・ハルバル殿に、魔王軍迎撃任務への参加を要請します」
「いいですよ。やりましょう」
「……はい、お気持ちは分かりますが、これは中つ国の存亡が掛かった戦いで……えっいいんですか！？」
「はい、いいですよ」
イリィス女史の驚きの声に、私はそこはかとない不服を覚える。ややあって力が抜けたように長椅子に座り込んだ彼女の姿には、露骨な安堵が滲んでいた。
「こういうの絶対断るタイプだと思っていました。緊張して損しましたよ、全く……」
「いやまあ、報復は手早く済ませるタイプなので渡りに船だったというか、普段ならさっさと逃げてます」
私は苦笑した。
「……付け加えるなら、最後のベールに手を掛けさせるつもりもない、といった所ですね」
「はあ、どういうことですか？」
「この街を護るということです」
私は握り締めた拳に力を込める。どうやら振り下ろす先が見つかったらしい。