勝利の女神NIKKE 希望のカフェ

裏の女 パート2

皆さまお疲れ様です。
遅筆の筆者でございます。
クロウ編、これにて終わりです。
いやークロウは描くのが難しいですね。
でも、なかなか可愛く書けたかなと思ってます。
皆さんがお気に召してくださるかはわかりませんけど(^◇^;)
クロウ可愛いんですよ、この子。笑
それでは。

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「さぁ、どれにする？」

穏やかな声が、カウンター越しに聞こえた。

その声に、クロウはふと意識を引き戻される。

気がつけば、目の前にはいくつものコーヒー豆が並べられていた。

それぞれが異なる香り、異なる特徴を持つ豆たち。

小さなラベルには名前が記され、店内の柔らかな照明を受けて、どれも丁寧に管理されていることが窺えた。

ここに来るまでの道中、何を考えていたのか。

あの男の正体。

ジャッカルが懐いた理由。

そして、自分の胸の中に残り続ける、あの奇妙な感覚。

そんなことを考えていたせいで、目の前の問いかけにすぐ反応できなかった。

「……なんでもいい。任せる」

クロウは視線を逸らし、ぶっきらぼうに答えた。

普通なら、客としては随分と愛想のない返事だろう。

しかし、マスターは不機嫌になるどころか、楽しそうに笑った。

「あいよ」

あまりにも自然な返事だった。

まるで、そんな客の態度など日常茶飯事だと言わんばかりに。

マスターはクロウに背を向けると、カウンターの奥に設置された棚へと目を向けた。

そこには、数多くのコーヒー豆が並んでいる。

深煎りのもの、浅煎りのもの。 苦味が強く、重厚な味わいを持つもの。

酸味が際立ち、華やかな香りを楽しめるもの。

マスターは一つひとつのケースに目を向けながら、どれを出そうかと思案しているようだった。

その大きな背中を、クロウは黙って見つめていた。

『大きいな……』

ふと、そんな感想が頭に浮かぶ。

その瞬間、クロウは自分自身に驚いた。

何を考えているのだろう。

普段の自分なら、目の前にいる人間が何者なのかを考えるはずだった。

敵か、味方か。 何かを隠しているのか。 こちらに害意を持っているのか。

もし襲ってきたなら、どう動く。

どこを狙い、どう無力化する。

逃げるならどの経路を使う。

それが不可能なら、どうやって相手を消す。

そうした思考を、常に巡らせているのがクロウというニケだった。

相手の些細な仕草、視線の動き、呼吸の変化。

あらゆる情報を拾い、警戒し、最悪の事態を想定する。

それが、アウターリムで生き残るための習慣だった。

なのに。

今、頭に浮かんだのは、目の前の男の身体が大きいという、あまりにも単純な感想だった。

『……チッ』

内心で舌打ちする。

考えが弛んでいる。

警戒心が薄れている。

自分でも気付かないうちに、油断してしまっているのだ。

それが腹立たしかった。

目の前にいるのは、素性も過去も分からない男だ。

調査をしても何一つ情報が出てこなかった、正体不明の人物。

それなのに、まるで何の危険もない相手のように、ただその背中を眺めている。

そんな自分が気に入らなかった。

「……」

クロウは視線を落とし、カウンターの木目を眺める。

その間にも、マスターは豆を選び終えたらしい。

豆を取り出し、必要な分だけ量る。

手動のミルに入れ、ハンドルを回す。

ゴリ、ゴリ、ゴリ。

静かな店内に、豆を挽く音が響いた。

続いて、挽きたての豆をフィルターへ移し、湯を注ぐ。

ふわり。

コーヒーの香りが広がった。

それは、アウターリムの薄汚れた空気とはまるで違う、穏やかで落ち着いた香りだった。

マスターの手つきには迷いがない。

特別に見せつけるような動きでもない。

長年繰り返してきた日常の一部なのだろう。

湯を注ぐ量、速度、間。

その一つひとつが自然で、丁寧だった。

クロウは、そんな様子を横目で追っていた。

やがて、目の前に白いカップが置かれる。

「待たせたね。本日のおすすめだ」

マスターは、少し芝居がかった仕草でカップを差し出した。

白い陶器のカップには、深い琥珀色のコーヒーが注がれている。

その表面から、細い湯気が立ち上っていた。

そして、香り。

芳醇で、どこか甘さを感じさせるような香りが、クロウの鼻腔をくすぐる。

思わず、意識がそちらへ向いた。

飲まずとも分かる。

これは、きっと美味い。

そんな予感を抱かせるほど、香りが豊かだった。

クロウはカップに手を伸ばす。

白い陶器に指先が触れる。

ほどよい温かさが伝わってきた。

そのまま口元へ運ぼうとして――止まる。

「…………」

カップの中を見つめる。

ニケである自分の身体は、人間とは違う。

多少の毒物であれば、そもそも害を受けることはない。

仮に何かを混入されていたとしても、問題になる可能性は低い。

だが、それとこれとは別だった。

他人から差し出された飲み物を口にする。

その行為自体が、クロウは好きではなかった。

アウターリムでは、善意を装った罠など珍しくもない。

親切そうな顔をした人間ほど、裏で何を考えているか分からない。

差し出されたものを疑う。

相手の言葉を疑う。

笑顔の裏を疑う。

そうやって生きてきた。

だからこそ、目の前のコーヒーにも、自然と警戒心が働いていた。

そんなクロウの様子を、マスターはカウンターの向こうから見ていた。

そして、何かを察したように、苦笑する。

「コーヒーには何も入れてない。お好みなら、生クリームやミルクを入れるかい？」

その言葉に、クロウの視線が鋭くなる。

まるで、自分の心の内側を覗かれたような気がした。

「……」

睨みつけるような視線を向ける。

マスターは一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに困ったように笑った。

「おっと、すまない」

それ以上、何も言わなかった。

「……ゆっくりしていってくれ」

そう告げると、マスターはクロウから少し離れた場所へ移動した。

そして、何事もなかったかのように、別のカップを手に取り、布巾で磨き始める。

キュッ、キュッ。

静かな店内に、陶器を磨く小さな音が響く。

クロウは、しばらくその姿を見ていた。

離れてくれたことに、安堵した。

これ以上、あの声を近くで聞かずに済む。

これ以上、こちらの内側を見透かされるようなこともない。

そう思った。

なのに。

胸の奥が、ほんの少しだけ締め付けられる。

どうして離れたのか。

どうして、もっと話しかけてこないのか。

そんなことを考えてしまった自分に気付き、クロウは再び眉を寄せた。

『……何なんだよ、こいつは』

答えなど出るはずもない。

クロウはその感情を無理やり押し殺すように、カップを持ち上げた。

そして、ゆっくりと口をつける。

一口。

温かなコーヒーが口の中に広がった。

苦味。

だが、ただ苦いだけではない。

その奥に、ほのかな甘みと、深く落ち着いた香ばしさがある。

舌に残る余韻は柔らかく、鼻へ抜ける香りも心地よい。

思わず、クロウの目がわずかに見開かれた。

「……美味いな」

声に出すつもりはなかった。

ただ、気付けば言葉が漏れていた。

間違いなく、今まで飲んだコーヒーの中で一番の味だった。

もっとも、クロウがこれまでコーヒーを飲む機会など、ほとんどなかった。

アウターリムでは、コーヒーなど贅沢品に近い。

飲むとしても、任務中に情報を聞き出すために相手と席を共にした時や、ターゲットとの接触で出されたものを口にする程度。

味を楽しむために飲むことなど、考えたこともなかった。

そもそも、そんな余裕のある生活を送ってきたわけではない。

だが、今は違った。

カップの温もり。

口の中に広がる香り。

静かな店内。

そして、少し離れた場所でカップを磨いている男。

何も起きない。

誰かが襲ってくるわけでもない。

何かを要求されるわけでもない。

こちらの弱みを探ろうとする者もいない。

ただ、コーヒーを飲んでいる。

そんな当たり前の時間が、クロウにはひどく奇妙に思えた。

「……」

もう一口、コーヒーを飲む。

先ほどよりも、少しだけ味わうように。

その様子を、マスターは横目で見ていた。

クロウが「美味い」と口にしたのを聞いていたのだろう。

マスターは手元のカップを磨きながら、嬉しそうに微笑んでいた。

客が自分の淹れたコーヒーを気に入ってくれる。

それだけで十分だとでも言うように。

その笑顔を見たクロウは、再び視線をカップへと落とした。

『……やはり、気持ち悪い』

そう思う。

なのに、カップを置く気にはなれなかった。

白いカップの中には、まだ温かなコーヒーが残っていた。

ーーーーーー

「おかわりはいるかい？」

不意に、暖かな声が耳に届いた。

クロウは、はっとして顔を上げる。

いつの間にか、マスターがすぐ横に立っていた。

「…………」

クロウは手元のカップへと視線を落とす。

そこには、もう一滴のコーヒーも残っていなかった。

白いカップの底が、店内の照明を受けて静かに光っている。

「……いや、もういい」

いつものように、ぶっきらぼうに答える。

ふと、窓の外へ目を向けると、そこには暗闇が広がっていた。

先ほどまで夕暮れの光が差し込んでいたはずなのに、いつの間にか街灯が灯り、アークの商業地区は夜の顔へと変わっている。

随分と長い時間、ここに座っていたらしい。

そんな自分に気付いて、クロウはわずかに眉を寄せた。

何をしているんだ、私は。

そう思いながら、上着のポケットに手を入れる。

取り出したのは煙草だった。

一本を指先で摘まみ、口に咥える。

続いてライターを取り出し、慣れた手つきで火を灯した。

カチッ。

小さな音とともに、炎が揺れる。

その次の瞬間だった。

――スッ。

口元から、煙草が消えた。

「…………は？」

クロウは、呆気に取られた。

今、自分の口に咥えていた煙草が、確かに消えた。

いや、正確には消えたのではない。

奪われたのだ。

目の前にいたマスターの手には、一本の煙草が摘ままれていた。

「…………」

クロウは自分の口元と、マスターの手元を交互に見る。

反応できなかった。

ニケである自分の反応速度を上回った。

それは、紛れもない事実だった。

『……コイツ』

頭の中で、警戒を告げる警鐘が鳴り始める。

ただのカフェの店主ではない。

少なくとも、普通の人間ではない。

先ほどまで感じていた妙な温かさが、一瞬にして緊張感へと変わる。

クロウはゆっくりと顔を上げ、マスターを睨みつけた。

「おい、お前。一体何のつもりだ？」

鋭い声だった。

しかし、マスターはそんな視線を受けても、口元の笑みを崩さなかった。

「あいにくと、この店は禁煙なんだ。コーヒーのいい香りが台無しになるんでね」

そう言って、取り上げた煙草を少し離れた場所に置く。

まるで、客が忘れ物をしたので預かっておく、とでも言うような気軽さだった。

「…………」

クロウの眉間に皺が寄る。

その余裕が、妙に腹立たしかった。

自分の動きを上回るほどの身体能力を持っている。

こちらが敵意を向けても、まるで動じない。

それどころか、笑っている。

何を考えているのか分からない。

いや、分からないからこそ、腹が立つ。

『ハッ。丁度いい。コイツの本性を暴いてやるか』

クロウは、あえてもう一本の煙草を取り出した。

そして、マスターの目の前で、それを口に咥える。

口角を吊り上げ、不敵に笑った。

「『あいにくと』私は他人に指図されるのが大嫌いなんだよ。それも、特に『人間』だと余計に……」

言葉の端々に、明確な敵意が込められていた。

わざとだ。

相手が人間であることを強調し、ニケを見下す人間の本性を引き出そうとしていた。

アークの人間など、所詮は同じだ。

ニケを兵器として扱い、都合よく使い、不要になれば切り捨てる。

そんな連中ばかりを見てきた。

この男も、きっとそうなのだろう。

あの笑顔も、あの優しい声も、結局は表面を取り繕っているだけ。

そう考えれば、これまで感じていた違和感にも説明がつく。

だが。

マスターは、やはり笑みを崩さなかった。

ただ、ほんの少しだけ困ったように息を吐く。

「はぁ、あまり手荒なことはしたくないが、迷惑なお客様には力づくで出ていってもらってるんだがね……」

穏やかな口調。

しかし、その声には先ほどまでとは違う何かが混じっていた。

わずかな威圧感。

言葉こそ柔らかいが、その奥には確かな力がある。

クロウはそれを敏感に感じ取った。

そして、ニヤリと口角を上げる。

「だったら、力づくでやればいいじゃないか」

一歩、距離を詰める。

「……どうせお前も、私らニケを使い勝手のいい人形だと思っているのだろう？」

マスターの目を覗き込むようにして、さらに続ける。

「……丁度いい。どうせなら人形らしく、今晩相手をしてやろうか？　独り身で寂しいだろ？」

そう言うと、クロウは着ていた上着を脱ぎ捨てた。

下に着ていたのは、身体の線がはっきりと分かる露出の多いタンクトップ。

彼女はそれを隠すこともなく、マスターの厚い胸板に手を置いた。

その仕草は、明らかな挑発だった。

相手の反応を試すための、意図的な誘惑。

人間の男など、結局は同じだ。

そう思っていた。

マスターは、そんなクロウを見つめていた。

そして――。

その顔から、笑みが消えた。

ほんの一瞬のことだった。

だが、クロウは見逃さなかった。

『ふん……』

胸の奥にあった違和感を、無理やり押し込める。

『コイツも所詮は男だな。少し誘惑するだけで簡単に堕ちる。私が感じていた違和感など、ただの興味本位でしかなかったか』

これで分かった。

これで納得できる。

そう思ったはずだった。

なのに。

なぜだろう。

胸の奥に、落胆にも似た感情が生まれた。

そのことに、クロウ自身が一番驚いていた。

「ほら、奥に部屋でもあるんだろ？　そこで相手してやるよ」

自分の感情を無視するように、クロウはマスターの腕に自らの腕を絡ませた。

しかし。

マスターは、その腕を優しく解いた。

乱暴に振り払ったわけではない。

嫌悪を示したわけでもない。

ただ、彼女の手をそっと外し、距離を取ったのだ。

「は？」

クロウの口から、思わず間の抜けた声が漏れた。

予想していなかった。

拒絶されることなど、考えていなかった。

少なくとも、今までの経験からすれば、こんな反応は想定の外だった。

マスターは、床に落ちていたクロウの上着を拾い上げる。

そして、彼女の肩へそっと掛けた。

まるで、肌寒い場所で上着を忘れた客を気遣うように。

「俺は、貴女達ニケを人形だとか、道具だなんて思ったことは一度もない」

その声は、先ほどと変わらず暖かかった。

クロウは、言葉を失った。

マスターは彼女の表情を見つめながら、静かに続ける。

「貴女が何を考え、何を見つけにここへ来たかは分からないが、俺に一つ言えるのは、貴女は一人の女性だよ」

彼は、クロウの肩に掛けた上着の襟元を軽く整えた。

「今までそうしてきたのかは敢えて聞かないが……あまり自分の身体を蔑ろにするのはよくない」

それだけだった。

説教でもない。 非難でもない。 憐れみでもない。

ただ、彼女のことを一人の女性として扱い、傷つけないように気遣う言葉だった。

「…………」

クロウは、何も言えなかった。

目の前の男の瞳から、目を逸らすことができない。

そこには、欲望も、侮蔑も、嘲笑もなかった。

ただ、真っ直ぐに自分を見つめる眼差しがあった。

その目が、どうしようもなく苦手だった。

アウターリムで生きてきたクロウは、他人の目を信用しない。

欲望を隠す目。

敵意を隠す目。

利用価値を測る目。

相手の弱みを探す目。

どんな人間にも、何かしらの思惑がある。

そう考えて生きてきた。

なのに、この男の目には、それが見当たらなかった。

いや、見当たらないことが、何よりも恐ろしかった。

胸の奥で、何かが激しく揺れ始める。

今まで知らなかった感情。

名前の付け方も、扱い方も分からないもの。

それが、まるで堰を切った濁流のように、クロウの胸の中を駆け巡っていた。

そして――。

胸が高鳴った。

自分の身体の奥から、聞いたこともないような音が響いている気がした。

「…………っ」

クロウは慌てて目を逸らす。

これ以上、見ていられなかった。

これ以上、あの目を見ていたら、自分の中にある何かが壊れてしまいそうだった。

「……っ」

彼女はマスターから離れ、足早に店の扉へと向かった。

帰りたい。

今すぐ、ここから出たい。

これ以上、この男の顔を見ていたくなかった。

これ以上、この声を聞いていたくなかった。

そして何より、自分の中に生まれたこの感情を、認めたくなかった。

背後から、暖かな声が届く。

「帰るのかい？」

クロウの足が止まった。

扉に手を掛けたまま、しばらく動けない。

振り返ることはできなかった。

「……代金はツケといてくれ……」

それだけ言い残し、クロウは扉を開けた。

カランッ。

ドアベルが鳴る。

マスターは一瞬きょとんとした後、苦笑した。

「ツケなんてやってないんだがな……」

そして、彼女は夜の街へと姿を消した。

ーーーーーー

アークの夜道。

クロウは、一人で歩いていた。

街灯の明かりが、舗装された道を淡く照らしている。

人々の話し声。

遠くを走る車両の音。

店先から漏れる音楽。

アウターリムとは違う、穏やかな夜の景色。

いつもなら、こんな場所を歩いていても何も感じない。

だが、今は違った。

肌寒いはずだった。

上着を肩に掛け直しても、夜風は首元から入り込んでくる。

それなのに、顔だけが異様に熱かった。

「…………」

クロウは歩みを緩める。

そして、ふと立ち止まった。

胸元に手を置く。

そこには、ニケの身体を構成する機械の駆動音とは違う、何かがあるような気がした。

落ち着かない。

苦しい。

腹立たしい。

それなのに、あの男の声が耳から離れない。

『俺は、貴女達ニケを人形だとか、道具だなんて思ったことは一度もない』

『貴女は一人の女性だよ』

思い出すたびに、胸の奥が締め付けられる。

どうして、そんなことを言うのだろう。

どうして、あんな目で自分を見るのだろう。

どうして、あんなにも簡単に、自分の上着を拾って肩に掛けることができるのだろう。

そして――どうして、自分はそれを嬉しいと思ってしまったのだろう。

「……っ」

クロウは、胸元に置いた手に力を込めた。

自分の中に渦巻く感情を、押さえつけるように。

しかし、いくらそうしても、それは消えてくれなかった。

むしろ、誤魔化そうとすればするほど、存在を主張するように大きくなっていく。

クロウは俯き、誰に聞かせるでもなく呟いた。

「……やっぱり、気持ち悪い」

その言葉は、夜の静けさに溶けていった。

けれど彼女の胸の中には、あの暖かな声が、いつまでも残り続けていた。