ついに緊張の一瞬を迎えた。
有咲の蔵にある、ちょっと古いタイプの体重計。中央の部分がちょっとだけ透明になっていて、半円形にメモリが付いている形の物。ダイエットを行った香澄が、その上に乗る時が来たのだ。
今日蔵に来た時から……いや、今朝待ち合わせ場所出会った時から、真剣な眼差しを維持している香澄。ちょっと緊張しているような、張り詰めた表情をより一層強くしながら、今は有咲の蔵に上がっていた。
蔵に居るのは、有咲よりも少し早めに来ていた沙綾と、蔵主の有咲、そして香澄。体重計をわざとらしく蔵のテーブルの上に置いて、静かにたえとりみを待つ時間だ。
尚、たえは日直当番で。りみは白米販売が教師にバレた為に指導が入ってしまった為、蔵に来るのが現在進行形で遅れている。
｢……ふぅ｣
体重計に乗るまでは、とても安心できない。香澄は、ペットボトルの水すら飲まないようにして、机の1点を見つめている。
｢……かすみん、水くらい飲んでいいのよ。今から数十ml飲んだって、そんなに変わらないよ｣
それだけ言って、有咲は湯呑みに入ったお茶で口の中を潤す。緑茶の匂いが、湯気とともに天井へと上っていく。テーブルの反対側に座っていた沙綾も、ドラムスティックのグリップテープを剥がしながら頷く。
言われるがままに、香澄はペットボトルの封を開けて水を1口煽った。
乾いていた喉が潤う。ちょっと冷たい水が、喉を抜けて落ちていくのを感じる。
ふぅ、と一息つく。ちょっとだけだけど、リラックスできた。けど、流石に、このまま何もしないって言うのもちょっと続かない。
香澄は、ギターケースからランダムスターを取りだした。蔵に常に置いてあるチューナーとシールドに繋いで、ピックでぴーん、ぴーんと1音ずつ弾いていく。
有咲もノートPC向かってなにか作業をしていて、沙綾はドラムスティックにグリップテープを巻き付けていた。
チューニング後の音を確かめるように、軽く
｢みんな、お待たせっす！｣
有咲と沙綾がギターの音に耳を傾け。きらきら星も終盤に差し掛かった頃に、蔵の扉が開かれる。乾いた音と、元気いい声と共に現れたのは日直だったたえ。挨拶も手短に、蔵のいつものスペースへと収まっていく。
｢りみセンパイはまだ来てないんすね｣
｢そうなのよ。あのドアホウの事だから、また言い訳でもしようとしたんじゃないかしら……あら？｣
ぴこん、とスマホの音が鳴る。それも、4人同時に。
香澄はポケットから、赤色ノート型のスマート・フォンを取り出した。
暗証番号を入力して、通知が来たアプリをタップする。
通知の正体は、ポピパの皆で作ってあった、よくあるSNSのグループトークの通知だった。
『もうすぐ着く』
ピンクの手裏剣のアイコンから、そんなメッセージが飛んできていた。
当然、4人同時に通知が来ているわけで。
4人は同時にスマホから顔を上げ、目が合う。良くも悪くも、変わらないりみの様子に苦笑いを浮かべ合った。
｢待たせたな!!｣
｢はやっ｣
勢いよく開けられた入口の音と、よく通るりみの声。まさかこんな早いとは思わなく、沙綾は反射的にそんな声を上げた。
｢知る限りの裏道と、ちょっとだけ屋根伝えばすぐだったぞ｣
｢すぐ着くだろうっすけど、やろうとは思わないっすよね｣
ぽつりとたえがそんなことを言う。お茶請けに出されたポッキーをポリポリと齧りながら言う。
｢はぁ……その忍者みたいな真似止めなさいって言ってるじゃない｣
｢いやー、だって今日は師匠の結果発表だったし……｣
咎める有咲に、ささやかな反論を見せるりみ。けどりみりん、他人の家の屋根を勝手に走るのはよくないと思うな……｡
｢そんなことより師匠！ ついに乗る時が来たな！｣
ばんばんと、机の上に置かれていた体重計をりみが叩いた。
そう、今日はついに体重計だった。これで目標体重に達していれば、普段通りの食事解放である。
……いや、本来の目的は、オータム・ライブ・フェスの為だ。決して、我慢してきたお菓子とか菓子パンとか、それ目当じゃあない。
香澄は、体重計を机から下ろし、ちょっと広くなったスペースの中央に置く。香澄を正面に4人が向き合い、体重計と香澄とを注視する。
口を結んだ真剣な表情で、じっ……と体重計を凝視する。
皆が協力してくれて、皆が一緒に頑張ってくれたこのダイエット期間。無下にするとまでは言わないけど、ちょっと無駄になるような結果だけは見たくない。
……数秒か、数十秒か。意を決した表情をして、香澄は体重計に乗った。
誰かが結果を言ってくれるだろう、きゅっと目を瞑ったまま体重計に重心を置く。
｢……うん、目標達成ね。よく頑張ったわね、かすみん｣
言葉を聞くやいなや、パッと瞼を開きメモリを見る。
体重計のメモリを示す針は、以前見た時より数kgは落ちた数値を示して、固定されていた。
｢……ふぅ……、よ、良かった……｣
嬉しさと言うよりも、安堵感が勝ったようで。体重計を降りた香澄はその場にヘタリと座り込む。
｢やったっすかすみんセンパイ！ 毎朝のランニングの結果が出たっす！｣
飛び跳ねるように、一緒に喜んでくれるたえ。毎朝、毎朝一緒に走り込んでくれて、本当に助かった。……一人だったら、何回かサボってしまっていたかもしれない。
｢獅子メタル殿との食事トレーニングも幸を奏したな｣
腕を組み、うむと頷くりみ。沙綾と一緒に、空腹時の対策とか我慢の仕方とか。飽きないメニューを考えてくれたりとか、本当に助かった。
｢うん、これでオータム・フェスへの練習ももっと身が入るってものね｣
｢だねぇ。後、2週間しかないし、流石にセトリとか決めないとだよ｣
にしても、良かった、良かった。と、有咲、沙綾の2人も香澄の減量成功を喜んでくれていた。
セトリ、特に深く考えてなかったな……。ダイエット中だったのと、食事制限と運動と、練習とでちょっと余裕も少なかったし……。
五人は自然と、テーブルの周りに再び集まっていった。いつの間にか出されていたお茶請けのクッキーと煎餅を、各々つまみながらのセトリ会議が緩やかに始まる。
尚、ダイエットから開放された香澄もお菓子解放である。ここまで我慢してきた罪悪感に勝らない程度に、ちょっと小さめのクッキーを小さく齧る。久しぶりのチョコチップ・クッキーは、しばらく口の中で転がしたい位に甘かった。
｢セトリ、セトリかぁ……。まだ、ポピパって秋っぽい曲ないもんね｣
｢今から作るか？｣
｢りみセンパイ、もう町内祭りみたいなハードスケジュールは勘弁っす……｣
｢あはは……。だったら、カバーとかどうかな。いままで合わせたことあるやつとか、聴いてくれるみんなが知ってそうなやつとか｣
そう言って、沙綾は机の中央に自身のスマホを置く。画面には既に音楽アプリが起動されていて、何やら曲が始まるタイミングだった。
｢あら、これは……｣
｢ふむ｣
｢Beatlesっす！｣
どこか牧歌的な曲調だった。テレビCMとかでよく流れるそれは、Beatlesに疎い人でも知っているだろう。あの有名なフレーズが特徴的な、
｢こういう皆知ってそうな曲と、私達のオリジナル曲半々がいいんじゃないかな｣
｢なるほど。前半は知っている曲で皆を惹き付けて、後半の私達のオリジナルでかっ飛ばそうというワケだな｣
確かにそうかもしれない。香澄はりみと沙綾の意見に同意するように頷く。この曲なら程良くテンションを保たせつつ、次に繋げることができそうであった。
こんかのオータム・グルメフェスはあくまで食べ物のお祭りごと。ライブに興味があって来ている人達ばかりではないのだ。
｢あ、そういえば主催から会場案内来てたわよ。ほら｣
有咲が思い出したように言った。スマートフォンで皆に画像を送って、共有する。
｢こ、これは……。なんというか……｣
｢すごい立地だねぇ｣
皆の驚愕は同じであった。
フェスの出店は、広い広場を借りていて大きく横長に並んでいる。何店舗か横並びに並んだら、折り返して逆向きに並んで。またしばらく店舗が並んだらまた折り返して……と言うように。
そしてそこから枝分かれするように、ヤマブキバンとかがある商店街へと繋がっていく。商店街にお店があるような所は、直接お店に来てもらった方がもちろん良い。商店街道中もしっかり飾り付けして、案内も大々的にしているようだった。
そんな出店舗達から大きくせり出した中央、広く見ることができる位置にステージはあった。
なんか、想像していた数倍は大きい。商店街のイベントだから……とか考えて即決で参加と答えたものの、ちゃんと詳細を見るべきだったか……。
｢な、なんか思ったよりも大きいっすね。ジブン達、ここでライブするんすか？｣
｢そうよ。ざっと1000人くらいのキャパって、最初に言ったでしょ？｣
有咲は続けてなにか画像を送ってくる。タップして覗いてみると、それはタイムスケジュール表だった。誰が何時から何をすると言うのが、事細かに記載されている。
｢な、なんか知ってるアイドルグループがいるっすね……。普通に、テレビとか出てるような……｣
｢関西で有名な芸人もいるな｣
｢私達、こんな中でライブするの……？｣
最近、事ライブに関しては自信が出てきた香澄だったが、ちょっと規模が違いすぎる。いちばん大きいキャパが学園差だと言えば、なんとなく想像着くと思う。
普通にメディアに出演している中に、一般高校生が混じるのは、ちょっと場違い感がある。
｢一応、私達は"地元の学生枠"見たいので出れるみたいよ｣
あれだ、ちょっと大きい大会とかお祭りとかで、地元協賛の吹奏楽部とか、ダンス部とかが出るやつだ。微笑ましくなって、応援したくなる終わり方をするやつと、予想以上にモノがよく盛り上がるパターンがあるやつ。
｢……どうせやるなら、観客たちを唸らせたいよねぇ｣
沙綾が、スマート・フォンで流す曲を
一応、結成してから、かなりのペースで
｢兎に角、セトリ決めて練習に入りましょうか。今日から本番まで、特訓よ特訓！｣
｢特訓！ ウチの新作シールドが火を吹く時が来たな！｣
りみがいの一番に反応した。気合いも充分、既にベースを持って待機している……どころか、ベンベンべべべんとリズムを刻み始めている。
私も、ダイエット以上に頑張らないと……！
｢よーし、みんな頑張ろう！｣
『おー!!』
香澄の号令で、ポピパは実戦に向けて熱を高めていった。