カレイドスコープの熱狂は、もはや社会現象と呼んで差し支えなかった。
王都のサロンでは、貴婦人たちが競うようにして手に入れたそれを覗き込み、漏れるため息の数で己の優越を確かめ合っているらしい。
「――クライネルト家の謎多きご令嬢が、夢で女神様から授かった魔法の筒ですって！」
「――いいえ、古代文明の遺物を発見なさったのだとか？」
「――まあ！ なんにせよ、あのお方はただ者ではないということですわね！」
なんて尾ひれどころか翼まで生えた噂が、まことしやかに囁かれている。
うんうん、いい感じに神秘性が高まってるじゃない。わたしはレオル先生から定期的に届けられる報告書を読みながら、一人悦に入っていた。ドヤァ！
もちろん、わたしはそんな熱狂を冷めた目で見ている。
この世界の職人たちが構造を解析し、模倣品が出回るまで、もって三ヶ月。ブームなんて、花火みたいなものだ。儚いからこそ、その一瞬の輝きで莫大な富を生む。
だからこそ、短期決戦。最大の商機である、隣町バーデンで開かれる祝祭で、一気に売り抜ける。
「アリス様、新しい試作品が完成いたしました」
「見せて」
秘密の工房では、職人たちが不眠不休でカレイドスコープの量産にあたっていた。
祝祭で売る特別モデルは、外筒に螺鈿細工や宝石をちりばめた、原価を無視した超豪華仕様だ。狙うは超富裕層。彼らの見栄と財布を、根こそぎにしてやる。
「お嬢様……！ このご恩は、なんとお礼を申し上げれば……！」
工房からの帰り道、セーラは何度目になるかわからない感謝の言葉を口にした。その翠色の瞳は、わたしへの絶対的な信頼と尊敬で潤んでいる。
「いいのよ、セーラ。わたしがやりたいことなんだから」
わたしは天使のような笑みで応えながら、内心ではまったく別のことを考えていた。
ふふん、人のために頑張るって、なんて気分がいいのかしら！ 感謝されて、尊敬されて、最高の気分！ これこそ役得ってやつだよね！
妹ちゃんの治療計画も、着実に進んでいた。
わたしが描いた筋書き通り、お母様が動いてくれたのだ。
「アリス、先日、バーデンを治める教会の大司教様宛に、わたくしの名前で手紙を出しておきましたわ」
ある日のティータイム、お母様は優雅にカップを傾けながら、こともなげに言った。
「祝祭の折、クライネルト家からささやかながら寄付をさせていただきたい、と。もちろん、あなたの考案した『カレイドスコープ』の収益の一部であることも伝えておきました。慈善活動に熱心な、心優しい娘だって」
「ありがとうございます、お母様！」
完璧な根回しだ。
貴族社会において、こういう事前の「お知らせ」は何よりも重要。いきなり大金を持って押しかけるなんて、品のない成金のやること。事前に相手の面子を立て、こちらの意図をそれとなく伝える。この世界の大人の、高度な交渉術だ。
お母様もようやっとわたしが本気だってことが伝わったみたいで、こうして交渉をしてくれたのだ。
そして、運命の祝祭の日がやってきた。
バーデンの街は、一年で最も華やかな熱気に包まれていた。
メインストリートには色とりどりの旗がはためき、吟遊詩人たちが陽気な音楽を奏でる。道の両脇には出店がずらりと並び、香ばしい肉の焼ける匂いや、甘い焼き菓子の香りが風に乗って運ばれてきた。
空にはグリフォンに乗った騎士たちが祝賀飛行を行い、人々は空を見上げては歓声を上げる。
建国を祝い、一年の豊穣に感謝するこの祝祭は、領民にとっては最大の娯楽であり、貴族にとっては最高の社交場なのだ。
わたしはといえば、大通りに面した一等地に設けられたクライネルト家の貴賓席。そのさらに奥、レースのカーテンの陰から、こっそりと祭りの喧騒を眺めていた。
「アリス様、特製のフルーツタルトでございます」
「ん、ありがと、セーラ」
もぐもぐ。うん、美味しい。
令嬢らしく優雅に観覧、といきたいところだけど、わたしの視線は、人混みの一角に設けられた、ひときわ大きな販売ブースに釘付けになっていた。
クライネルト家の紋章が掲げられたそこが、わたしたちの戦場だ。
「さあさあ、寄ってらっしゃい見てらっしゃい！ 王都で話題沸騰！ 夢の魔法筒『カレイドスコープ』、祝祭限定モデルの販売だよ！」
売り子に扮した騎士のルスカーさんが、威勢のいい声を張り上げている。
その隣では、執事のような完璧な身のこなしのレオル先生が、シルクの布が敷かれた台の上に、芸術品のごとくカレイドスコープを並べていた。
作戦は、こうだ。
まず、午前中は比較的安価な普及モデルを少数だけ売り出し、わざと長蛇の列を作る。人々の注目が最高潮に達した午後、満を持して超豪華な限定モデルを発表する。
飢餓感を煽り、所有欲を刺激する。
これぞ商売の基本よ！
もちろん、全部わたしが考えて、レオル先生に指示した。ふふんっ、すごいでしょ。
案の定、ブースの前には黒山とでもいうべき人だかりができていた。
着飾った貴族や裕福な商人たちが、我先にと金貨を握りしめている。
計画通り。あまりにも計画通りすぎて、笑いがこみ上げてくる。くっくっくっ。
わたしはタルトの最後の一口を飲み込むと、カーテンの隙間から大通りを見下ろした。
パレードの先頭が、こちらへ近づいてくるのが見える。
金と白で彩られた豪奢な式典服をまとった聖職者の一団。その中心にいる、ひときわ大きな輿に乗っているのが、このバーデンを治める教会領のトップ、ゲオルグ大司教だ。
ふふん。舞台は整った。最高の役者も、最高の観客も揃っている。
「セーラ、レオル先生に合図を」
わたしの静かな声に、セーラは息を呑み、そして力強く頷いた。
彼女が窓から小さく旗を振る。
それが、最終作戦開始の合図だった。
ブースに控えていたレオル先生が、大きく声を張り上げる。
「皆様！ ただいまより、本日の売上の一部を、我らがゲオルグ大司教様へ寄付させていただきます！ これもひとえに、このカレイドスコープを考案された、慈悲深きアリス・フォン・クライネルト様のご意志！」
その声は、祭りの喧騒の中でも、不思議なほどよく通った。
人々の視線が、一斉にこちら――クライネルト家の貴賓席へと注がれる。
パレードの輿の上から、ゲオルグ大司教が、わずかに興味深そうな目をこちらへ向けたのが見えた。
さあ、ショータイムの始まりだ。
わたしはすっと立ち上がると、カーテンを開け、満場の観衆の前に、可憐な六歳の少女の姿を現した。
そして、練習してきた中で最高の、天使のような微笑みを浮かべてみせる。
あぁ……、アリスちゃんかわいすぎかな。
そう、計算し尽くされた、完璧な笑顔なのだった。
順調すぎて困っちゃうね。。
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