幼女「もらえる経験値、人＞魔物では？」

２１話 だって、我慢できなかったんだもん

　馬を降り、鬱蒼とした『黒の森』の入り口に立ったわたしは、ごくりと生唾を飲み込んだ。

　屋敷の庭とは比べ物にならないほど、濃密な生命の匂いがする。湿った土と、腐葉土の匂い。そして、どこか獣臭い、未知の気配。

「いいですか、お嬢様。ここから先は、本物の『戦場』です」

　ルスカーさんが、さっきまでの飄々とした態度を消し、真剣な眼差しで腰の剣の柄に手をかけた。

「旦那様との約束だ。絶対に、お嬢様とセーラさんを危険な目には遭わせやせん。ですが、何が起きるかわからねえ。セーラさんはお嬢様のそばを片時も離れず、俺は常に一歩前を行く。いいですね？」

「はい、承知いたしました」

　セーラも、いつものメイド服ではない村娘の格好だというのに、その立ち姿には一分の隙もない。彼女もまた、この森の危険性を肌で感じ取っているんだろう。

　うんうん、二人とも頼りになるなー。

　わたしは「わかった！」と元気に返事をしながらも、内心はまったく別のことで盛り上がっていた。

　モンスター！　モンスター！　経験値っ！　経験値っ！

　あのクソデブ（を倒した時の、レベル３３アップの暴力的な快感。

　あれを、もう一度……！

　あ、ダメダメ、よだれが。

　いい、アリスちゃん、わたしはあくまで、このデスゲームを終わらせるために強くならなきゃいけない、健気な救世主様なんだから！

　すべてはみんなのため！　うん！

　わたしが完璧な自己正当化にドヤ顔を決めていると、森の茂みが、ガサリ、と音を立てた。

「――ッ！　来ます！」

　ルスカーさんの警告と同時。

　茂みから飛び出してきたのは、わたしがずっと会いたかった――

「ゴブリンだ！」

　わぁ！　本物だ！

　背丈はわたしより少し低いくらい。人間の子供をそのまま醜く歪ませたような、緑がかった褐色の肌。ぼろきれを腰に巻き付けただけで、手には錆びた棍棒を持っている。

　よだれが出そうなほど、美味しそうな経験値にしか見えない！

「キシャアアアッ！」

　下品な奇声を上げ、よだれを垂らしながら、ゴブリンがこちらに気づいて突進してくる。　わくわく！　初めてのモンスター！

「お嬢様、下がっていてください！」

　ルスカーさんがわたしの前に立ちはだかり、ゴブリンを牽制する。

　だけど、ゴブリンは一匹じゃなかった。

　茂みから、ぞろぞろと、同じようなゴブリンが三匹、四匹と現れる。

「チッ、四匹か。……いいですか、お嬢様。よく見てなさい」

　ルスカーさんは剣を抜き放つことなく、冷静にゴブリンの群れを見据えている。

「あれがゴブリン。この森じゃ一番格下ですが、知能は獣より上で、道具も使う。そして何より、厄介なのが、あの卑劣さです」

「ひれつさ？」

「ええ。あいつらは、必ず集団で行動し、自分より弱いと見た相手しか襲わねえ。見てください、あの一番後ろにいるやつを」

　ルスカーさんが顎でしゃくった先。

　他のゴブリンより一回り小さいゴブリンが、仲間の陰に隠れながら、何かを投げる素振りを見せている。

「石礫です。戦闘中、ああやって横から石を投げて、こちらの集中を乱してくる。真正面から戦えば騎士団の訓練生でも勝てますが、こういう小細工に不慣れな新米冒険者が、足をすくわれて命を落とす。連中も、それを知っててやってるんすよ」

「へえー、なるほどー」

　わたしは感心したように頷く。

　ふんふん、つまり、経験値が四匹分ってことね！　じゅるり！

「まあ、この俺にかかれば、こんな雑魚――」

　ルスカーさんは、ついに剣の柄に手をかけ、一歩前に出た。

「まずは、騎士の戦い方ってやつを、じっくりと――」

　お手本を見せてくれるらしい。

　うん、見なきゃ。見なきゃいけないのは、わかってる。

　ルスカーさんの騎士としての戦い方、きっと参考になるはず 。

　レベル上げは、その後で……。

　――でも。

　目の前に、四つも並んだ、美味しそうな経験値。

　今、まさに、ルスカーさんに食べられようとしている。

　ああ、ダメ。

　ダメダメダメ。

　我慢、できるわけないじゃん！！！！

「――しゅばばっ！」

「え？」

　ルスカーさんが「お手本を」と言い終わる、コンマ数秒前。

　わたしは、地を蹴っていた。

　レベル３３、敏捷４５。

　神の加護（大嘘）を得たわたしの身体は、ルスカーさんの視界から一瞬で消え去る。

「キシャ！？」

　一番近くにいたゴブリンが、目の前に瞬間移動してきたわたしの姿に、驚愕の声を上げる。

　遅い。

　わたしは、ルスカーさんから「護身用に」と渡されていた本物の短剣を、その醜い喉元に、何の躊躇もなく突き立てた。

　ザシュッ。

　生々しい手応え。

　ゲオルグの時とは比べ物にならないほど、あっけない。

　ゴブリンは悲鳴すら上げられず、その場に崩れ落ちる。

　……シーン。

　何も、起きない。

　脳内に響くはずの、『レベルがアップしました』というあの高揚感を伴うシステムメッセージが、まったく聞こえてこない。

「…………え？」

　わたしは、短剣を突き立てたまま、固まった。

　うそ。

　なんで？

　ゲオルグの時の、脳が焼き切れるかと思ったほどの暴力的な多幸感が、ない。

　あの、全身がとろけるような快感が、どこにもない。

　ただ、生臭い血の手応えだけが生々しく残った。

「キシャアアアアッ！？」

　仲間が一瞬で殺されたのを見て、残りの三匹が、ようやくわたしという脅威を認識した。

「二匹目っ！」

　わたしの意識は、絶望から怒りへと切り替わる。

　一匹がダメなら、数！

　わたしは即座に地を蹴り、棍棒を振りかぶった二匹目の懐へと潜り込む。

「遅い！」

　レベル３３のわたしの目には、ゴブリンの動きなんて、まるで止まって見えた。

　振り下ろされる棍棒を紙一重でくぐり抜け、すれ違いざまに、その脇腹から心臓にかけて、短剣を深々と突き刺す。

　ザシュッ！

　……やっぱり、何も起きない。無音。

　――うぎぎぎぎぎ！

　ダメ！　全然感じない！

　まるで、最高級の霜降り肉を期待して口を開けていたら、乾燥したパンの耳を突っ込まれたみたいな！

　この、圧倒的なガッカリ感！

「ギッ！？」

　三匹目。あの、小賢しい石礫ゴブリンが、ようやく石を投げつけてきた。わたしは、その石を、飛んできた軌道のまま、左手で鷲掴みにする。

「……ギャ？」

　ゴブリンの方が、ぽかん、と口を開けた。

　わたしは、掴んだ石を、そのまま倍の速度で投げ返した。

　ゴッ！

　鈍い音。

　石は、ゴブリンの眉間にめり込み、そいつは白目を剥いて、あっけなくひっくり返った。

　……あ。

　もしかしたら、もしかしたら気を失っただけでまだ生きているかも。

　わたしは慌てて駆け寄り、まだ痙攣しているゴブリンの首筋に、短剣を突き立ててとどめを刺す。

　……やっぱり、無音。

　……もう、泣きそう。

　わたしのワクワクを返してよ！

「キ……シャ……」

　残るは、最後の一匹。

　そいつは、仲間三匹が一瞬で惨殺された光景を見て、完全に戦意を喪失していた。

　腰を抜かし、泡を吹きながら、みっともなく後ずさる。

「あ、待ってよ。経験値」

「ヒィイイイ！」

　ゴブリンが、森の奥へと逃げ出そうと背中を向けた。

　――逃がさない。

　わたしは、追撃のために地を蹴ろうと――

　カキン！

　わたしの耳元を、凄まじい速度の何かが通り過ぎた。

　それは、ルスカーさんが投げた短剣だった。

　短剣は、逃げるゴブリンの背中に深々と突き刺さり、ゴブリンは前のめりに倒れて動かなくなった。

「…………あ」

　わたしの、経験値が……。

　シン、と静まり返った森の入り口。

　わたしは、四つのゴブリンの亡骸の真ん中で、ただ、呆然と立ち尽くしていた。

　全身にこびりついていた、あの快感の残り香を呼び覚まそうとしたのに、得られたのは、不快な焦燥感だけ。

　全然足りない。

　あのクソデブがフルコースディナーだったとしたら、今のは、その皿に残ったパセリの欠片だ。

　なんにも食べた気がしない。

「……お嬢様」

　わたしが振り返ると、そこにはわたしをじっと睨む二人の姿があった。

　ルスカーさんは、明らかに怒っていた。その眉間には深いシワが刻まれ、「お手本を見せると言っただろうが」と顔全体で語っている。

　一方、セーラは、わたしの常識外れな強さと、その容赦のない行動に、もはや驚きを通り越して……若干、引いていた。その顔は、心配と非難が混じった複雑な色を浮かべて固まっている。

　あ。

　やばい。

　お手本見せてもらう前に、全部倒しちゃった。

　わたしは、短剣についた血を近くの葉っぱで適当に拭うと、二人にずいっと向き直り、えへへっ、と頬をかいた。

　最高の「ごめんちゃい」スマイル。アリスちゃんはかわいいから仕方がないよね。

「えへへっ、アリスちゃん、ついうっかりー」

　わたしは小首をこてんと傾げ、にこーっと効果音がつきそうな笑顔を振りまいた。

　どうよ！　この健気でかわいいうっかりさんに、本気で怒れる人間なんてこの世にいるわけがないよね！

「……お嬢様」

　ルスカーさんの声が、さっきよりさらに低くなった。

「その可愛い顔で誤魔化すのは、やめてください」

　ぴしゃり。一刀両断に切り捨てられた。

　やべっ、バレてる！？

　わたしのあざといスマイルが、一瞬で引きつる。わたしの最強スキル「アリスちゃんスマイル（Lv.MAX）」が効かない人間がこの世にいるだと！？

「……ご、ごめんなさい」

　わたしはしゅん、と効果音がつきそうなくらい分かりやすく肩を落とし、素直に頭を下げた。だって、我慢できなかったんだもん……。

　わたしの素直な謝罪を見て、ルスカーさんは、はぁー、と天を仰ぐように深いため息をついた。

　その顔には、怒りよりも、もはや諦めが浮かんでいる。

「……まあ、わかってはいましたがね。お嬢様なら、ゴブリン程度、簡単に倒せることは」

　彼はがしがしと乱暴に頭をかくと、わたしの足元に転がるゴブリンの亡骸を一瞥するのだった。

「まあ、いきなりモンスターを容赦なく殺せるのは、流石に驚きましたが……」

　えーと、これって褒められてるのかな？

　とりあえず、えへへーと笑っておこう。いやー、照れるな―。

「いや、褒めてませんよ」

「……（真顔）」