幼女「もらえる経験値、人＞魔物では？」

２３話 レベルあげの秘術

　レベル上げしなきゃ……！

　じゃなくて、みんなを一刻も早く救うために、レベル上げをしなきゃ！

　心の中でぶんぶんと首を振る。

　もちろん、みんなを救いたい気持ちは本物だ。本物だけど、そのためには私が圧倒的に強くならないといけない。

　そして、そのためには……そう、効率的なレベルアップが不可欠！

　弱い魔物をチマチマ倒すより、強いのをドン！と一発……いや、さすがに数発かな？で仕留めて、経験値をガッポリ稼ぐのが一番の近道だ。

　まさに気持ちは聖女。みんなを救わなきゃ。

　聖女アリス、いっきまーす！

「あの、ルスカーさん！　もっと……その、もっと強いモンスターが出る場所って、この森にあるんでしょうか？　みんなを守る力を、一刻も早く手に入れたいんです！」

　私は両手を胸の前でぎゅっと握りしめ、潤んだ瞳で彼に訴えかけた。

　どうよ！　この完璧な聖女ムーブ！　こんな純粋な想い無視できないよね！

　ルスカーさんは、私の真剣な迫力に少し驚いたように目を丸くしてから、ふむ、とどこか醒めた視線をしてから口を開いた。

「そうですね……アリス様の意気込みは分かりました。ですが、モンスターというのは、そう単純ではありません」

「と、いいますと？」

「まず、モンスターには種類ごとにおおよその強さ……レベルが決まっています。もちろん、個体差や稀に成長してレベルが上がることもありますが」

　あ、それ知ってる！

　レオル先生の授業でやったところだ！

　私の知識が炸裂する。確か、魔物が一定レベルを超えると、より強力な上位種に「進化」するんだっけ。

「例えば、この森にもいるゴブリン。彼らはレベル５と決まっています」

　ルスカーさんが、周囲に危険がないか観察しながら説明を続けてくれる。

　私はここで、優秀な生徒のフリをしつつ、鋭い質問を差し込む。レベル上げの情報収集は徹底的に、だ。

「あのっ！　それじゃあ、レベル６とか、７になったゴブリンはいないんですか？」

　私の食い気味な質問に、ルスカーさんは一瞬、おや、と目を見開いた。

　ふふん、聖女はただ守られるだけじゃないんです！　こういう知的なところもアピールしないとね！

　内心でドヤ顔をキメる私に、彼は納得したように頷いた。

「……良い着眼点です。レベル５が、ゴブリンという種族の一般的なレベルです。ですが、稀にその殻を破る個体が出現します。それが『進化』の兆候です」

「進化の、兆候……」

「ええ。レベル６、７と成長した個体は、いわば『進化待機状態』。そして、レベル１５まで成長するとホブゴブリンへと進化します」

「なるほど……！」

「ですが、稀に長く生き延び、戦闘経験を積んだ個体は、ホブゴブリン……レベル１５のそれ、ですね……を超える進化を遂げることもあります。例えば、強力な個体変異であるゴブリンロードや、魔力を高めてゴブリンシャーマンになる個体もいるとか」

　ルスカーさんはそこで言葉を切り、やれやれと首を振った。

「まぁ、この森ではまず見ませんが。……つまり、強い魔物を探すというのは、高レベルの魔物が生息する区域を探す、というのと同義なんです」

　なるほどなるほど。

　私はこくこくと、物分かりの良い生徒のように頷いてみせる。

　ふっふっふ……つまり、高レベルモンスターの狩場を聞き出せば、一気にレベルアップするチャンスってことね！

　私の期待に満ちた視線を受けて、ルスカーさんは少し困ったように眉を下げた。

「それで、本題ですが……」

「はい！」

　ゴクリ、と喉が鳴る。

「この『嘆きの森』に生息する魔物と、そのレベルは……大体このようになっています」

　ルスカーさんは、近くの地面に小枝でスラスラとリストを書き出してくれた。

・ゴブリン（Lv5）

・グレートウルフ（Lv10）

・ホブゴブリン（Lv15）

・トレント（Lv18）

・オーク（Lv25）

　ずらりと並んだ魔物の名前。

　オークがレベル２５……ふむふむ。今の私なら、ギリギリ倒せるか、ちょっと危ないか、くらい？

「……ご覧の通りです」

　ルスカーさんが、肩をすくめてみせた。

「つまり、この森で最も強力な個体……オークの群れの長や、稀に見つかるホブゴブリンのリーダー格を含めても、レベル３０を超えるような魔物は、ここには存在しない、というのが我々の結論です」

「…………え？」

　私の口から、素っ頓狂な声が漏れた。

　う、うそ……？　レベル３０はいない？　それじゃあ……それじゃあ！

　経験値、まっずぅぅぅぅううう！！

　ルスカーさんの非情な宣告により、私の「高レベルモンスター狩りまくり☆ウハウハレベルアップ計画」は、開始５分で頓挫した。

　……ひどい。こんなのひどすぎるよ。

　こんな序盤の森という名のチュートリアルみたいな場所で、どうやってレベルを上げろっていうのよ！

「アリス様……？　大丈夫ですか？　やはり、ご無理を……」

　セーラが心配そうに私の顔を覗き込む。

　その純粋な瞳に、私は思わず泣き出しそうになってしまう。

「だってぇ……どんなモンスターでも倒せば、がっぽがっぽ経験値が入って、超絶気持ちよくなれると思ったのに……こんな雑魚しかいない森につれてかれるなんてぇ……」

「え……？　けいけんち……がっぽ、がっぽ……？」

　セーラがついうっかりでたわたしの本音にぽかん、と困惑した表情を浮かべる。

　あ。

　しまったぁぁぁあああ！！

　だめだめだめ！　今の私は可憐な聖女アリス！　経験値稼いで気持ちよくなりたいとか、そんなはしたない俗っぽいこと言うわけない！

「ううん……大丈夫です。ただ、わたしの力が足りないせいで、みんなを危険な目に遭わせ続けるのが……悔しくて……」

　わたしはギュッとローブの裾を握りしめる。

　どう？　この健気な聖女ムーブ！　仲間を想うあまり、自分の非力さを嘆く姿！ 　アリスちゃん優しすぎるよ。こんなのみんな、わたしの虜になるしかないじゃん。

　あーあ……まじでどうしよう。オークでさえレベル２５って。倒しても経験値なんて雀の涙じゃないか……。

　ルスカーさんは、そんな私の葛藤を見て、少しだけ表情を和らげた。……相変わらず、どこか醒めた視線は変わらないけど。

「……お嬢様のお気持ちは分かります。ですが、焦りは禁物です。まずは、この森の現状を正確に把握しましょう。それが、全員を救う一番の近道です」

「……はい」

　私はしょんぼりと頷き、ルスカーさんとセーラの後ろをトボトボとついて歩き始めた。

　偵察の再開だ。

　さっきまでのやる気はどこへやら。私のテンションは、森の奥の湿度くらいジメジメと低下していた。

「――グルルァ！」

「！」

　茂みから、リストにあったグレートウルフが３匹、涎を垂らしながら飛び出してきた。

「アリス様、セーラさん、下がって！」

　ルスカーさんが剣を抜くより早く、私はやけくそ気味に腰の短剣を抜き放っていた。

　あーはいはい、ウルフウルフ。

　どうせレベル１０とかでしょ、はいはい。

　ザシュッ！

　一瞬。ただの一閃。

　私が駆け抜けると同時、３匹の狼は正確に喉笛を切り裂かれ、声もなく崩れ落ちた。

　その鮮やかな剣技に、セーラが「ひっ」と息を呑むのが聞こえた。

「……お見事です、アリス様。その剣技、お嬢様がまだ子供なのが信じられないですね」

　ルスカーさんは感嘆の声を漏らす。

　わたしは、ニコリと完璧な聖女スマイルを返した。もちろん、剣についた血を優雅に振り払いながら。

「みんなを守るためですから。剣くらい振るいます」

　やっぱりレベル上がんないよー。グレートウルフしょっぱすぎ……。

　その後も、わたしたちはゴブリン（Lv5）の群れや、トレント（Lv18）に遭遇したが、そのすべてをわたしは剣技で塵芥に変えていった。

　テンポよく魔物を切り伏せていく私を見て、セーラは「お嬢様、流石です……！」と瞳を輝かせているけど、わたしの心は晴れない。

　チリも積もればって言うけど、チリがチリすぎて山になる気がしないんですけど！

　わたしが内心で毒づいていると、不意にルスカーさんが立ち止まり、険しい顔で周囲を見渡した。

「……おかしい」

「どうかしたの？」

「この森のモンスターは、本来もっとおとなしいはずでした。彼らがこれほど凶暴化し、積極的に人を襲うなんて、少し違和感がありますね……」

　彼は地面に膝をつき、土を指でなぞった。

　そこには、微かに紫色の瘴気のようなものが漂っている。

「もしかすると、この森の瘴気がいつもより濃いかもしれません。そのせいでモンスターが凶暴化し、生態系そのものが乱れ始めているのかもしれません」

「瘴気……？」

「ええ。この奥には行かないで、早めに撤退するほうが良さそうです」

　ルスカーさんが指差す先は、森のさらに深部。

　木々が鬱鷺と茂り、昼間だというのに薄暗く、不気味な空気が漂っている。

　……ゴクリ。

　なんだか、急に空気が重くなった気がする。

　その時だった。

　ズウゥゥン……！

　地響きと共に、私たちの目の前の木々が、薙ぎ倒されるようにして吹き飛んだ。

「――グォォォオオオオ！！」

　現れたのは、さっきまで私たちが「この森の最大戦力」と認識していた、オーク。

　だが、その姿はルスカーさんのリストにあったものとは、明らかに異なっていた。

　通常のオークの倍はあろうかという巨体。

　その全身は、先ほどルスカーさんが語っていたのと同じ、不吉な紫色の瘴気に包まれていた。

　目は赤黒く濁り、口からは絶えず毒々しい色の涎をまき散らしている。

「なっ……！？」

　ルスカーさんが絶句した。

「オークの……上位変異種、豚鬼将軍(オーク・ジェネラル)だと！？　馬鹿な、この森にこんな高レベルの魔物が……！　レベル３９は超えるモンスターだったはず！　アリス様！　セーラさん！　お下がりください！　こいつは危険すぎます！」

　セーラが私を庇うように前に出る。

　絶望的な緊張感が、場を支配した。

　さっきまで「経験値がまずい」と、この世の終わりのようにしょげ返っていたわたし。

　だが、そのわたしの耳には、ルスカーさんの叫びが、まるで天啓のように響いていた。

　……レベル？　レベル、３９……？

　ゴクリ、と喉が鳴る。

　経験値、まっずぅぅぅ！ って思っていたけど――

　わたしは、さっきまでのしょんぼり顔をかなぐり捨てていた。

　超うま展開キターーーーーッッ！！

　そこにいたのは、想定外の獲物(ボーナスタイム)を前に、不敵な笑みを浮かべる一人の狩人 。

　わたしは短剣を握りしめ、瘴気をまとう巨獣を睨み据えた。

　アリスちゃん、実はめちゃくちゃラッキーガールなのかも！　ドヤァ！