ダンジョンで"救護"するのは間違っているだろうか

下層からの狙撃

ダンジョンの五十二階層。

地響きと炎の咆哮が絶え間なく響く中、ロキ・ファミリアの隊列は崩れぬよう必死に前進を続けていた。五十八階層から放たれる砲竜の狙撃――床を突き破る火炎砲は、まさしく遠距離からの“虐殺”だった。

立ち止まれば焼かれるだけ。

敵を討つには、一刻も早く射線の根元へ辿り着くしかない。

「警戒を怠るな！　砲撃のタイミングを読むんだ！」

「急げ！　止まるな、下層に潜るぞ！！」

怒号と指示が飛び交う中、地面が赤熱し、再び火柱が吹き上がる。隊列は横へ散開し、熱風で身体を吹き飛ばされそうになりながらも、必死に進み続けていた。

その刹那――。

「ラウル、避けろ！！」

ガレスの怒号が響く。だが、言葉が届くよりも早く、頭上から影が走った。

ギチギチギチッ……！

巨大な節足を持つ蜘蛛型モンスター――デフォルメス・スパイダー。その腹部から粘つく光沢の糸が走った。

「――ッ！！」

粘つく白糸が閃光のように空気を裂き――。

「ラウルさん！」

レフィーヤの叫びと同時に、彼女の細い体がラウルを強く突き飛ばす。

バシュッ！！

直後、糸は寸分違わずレフィーヤの腕を絡め取った。

「きゃっ――！？」

軽い身体は宙へと引き上げられ、糸の引力に逆らえず天井方向へずるずると引き寄せられていく。

「レフィーヤ！！」

ラウルが蒼白になる。

彼女を狙うデフォルメス・スパイダーは、複眼をギラつかせながら天井からぶら下がり、レフィーヤを獲物として引き寄せようとしていた。

その刹那――

――ゴウッ！！

紅蓮の奔流が天井を貫いた。

「なっ――！？」

五十八階層から伸びる砲竜の火炎砲が、まるでタイミングを計ったかのようにデフォルメス・スパイダーを直撃した。

スパイダーの全身が灼かれ崩れ落ちていく。

レフィーヤを捕えていた糸も、熱に焼き切られて一瞬で粉々に弾け散った。

「あっ……！」

自由になったレフィーヤの身体は、しかし空中で止まらない。

砲撃の余波で床が吹き飛び、ぽっかりと開いた巨大な穴へ――。

「レフィーヤ！！」

レフィーヤの細い身体は――奈落へと吸い込まれていった。

その光景を見て誰よりも早く、誰よりも迷いなく、暗い奈落へ飛び込んだ者がいた。

巨大な盾を背に負い、フードを深く被った“謎の女冒険者”。

彼女が五十八階層へ落下するレフィーヤの体を抱きとめた。

しかし息をつく暇もなく、砲竜の狙撃が五十八階層へ落下中の二人に迫る。

五十八階層は深い。

だが砲竜の狙撃はそれよりも速い。

――ゴウウウウッ！！

真下から砲竜の口腔が赤々と光を帯びて迫り来る。

吐き出される灼熱の奔流は、落下中の二人を正確に射抜く軌道で伸びていた。

「っ……！？」

レフィーヤは目を見開き、身体が強張る。空中ではもう逃げられない。

そのとき――。

「貴女は私が護ります、だから大丈夫です」

女冒険者の囁きは、炎の咆哮の中でも不思議と澄んでいた。

彼女は片腕でレフィーヤをしっかりと抱え、もう片腕で背負っていた巨大な盾を勢いよく引き下ろす。

盾がレフィーヤを包み込むように前へ押し出され、まるで二人を抱く天蓋のように覆いかぶさった瞬間――。

――ドォオオオオッ！！

砲竜の火炎砲は二人を貫くことなく、巨大な盾へ真正面から叩きつけられた。

空中に火炎の奔流と衝撃が炸裂する。

落下しながら受ける火力など、普通の冒険者なら一瞬で炭になる。

しかし――。

盾の裏側、レフィーヤの肌に熱は届かない。

炎鳴が轟き、衝撃が爆ぜても、女冒険者の腕はまるで岩盤のように揺るがなかった。

「っ……あ……！」

恐怖で固まっていたレフィーヤは、ようやく理解する。

この女性は――空中で砲竜の直撃を“受け止めている”。

火炎の重圧で盾が軋む度、それでも彼女は微動だにせず、レフィーヤを抱く腕に力を込めた。

砲竜の咆哮が途切れた瞬間、炎の奔流が薄れ、熱風が尾を引いて天井へと消えゆく。

盾は灼け、煙が立ち上っていた。

だが二人は無傷だった。

レフィーヤの無事を確認すると、彼女はその巨大な盾を振りかぶり、地面に向かって投擲した。

何を、と思う間もなく、レフィーヤは見てしまう。

その盾と女性の腕がワイヤーで繋がれていることに――。

「いやぁぁぁぁぁぁあっ⁉」

盾の投擲に合わせて二人の落下が加速するということであった。

五十八階層へ繋がる大穴の中、レフィーヤの悲鳴だけが鮮明に響いた。

盾は地面へ向かって一直線に落ちていく。

ワイヤーで繋がれた二人も、その勢いに引きずられるように加速する。

そして次の瞬間、巨盾は一体の砲竜の頭に直撃し、そのまま粉砕した。

――ドガァァァンッ！！

轟音とともに衝撃波が迷宮を震わせる。

レフィーヤは必死に女冒険者の腕にしがみつきながらも、驚愕と興奮で息を飲む。

「着地します。しっかり捕まっていて下さい」

女冒険者は勢いそのままにレフィーヤを抱え、五十八階層へと着地した。

地面に衝撃が走り、砂煙と岩塵が舞い上がる。

その中で、ようやくレフィーヤの身体を支えていた腕を緩めた。

しかし、気を抜くことはできない。

彼女たちの周りには砲竜と飛竜、そして芋虫型の新種モンスターの群れが取り囲む。

特に厄介なのは新種。

あのモンスターの体液は非常に強力な酸性を持ち、普通の武具では瞬く間に溶かされてしまう。

情報共有で彼女にも知らされていたが、彼女は椿の用意した不壊属性の武具を持っていない。

いくら砲竜の狙撃を防いだあの巨盾でも、溶かされてしまうだろう。

しかし、彼女は落ち着いていた。

周囲を確認し、新種モンスターのうち一体に目を付け、おもむろに地面に落ちていた石を投げつける。

――剛速球。

その石はモンスターに直撃し、頭を貫いた。

「はい？」

ただの石ころであのモンスターを仕留める姿に、レフィーヤは唖然とした。

“え、オッタルさんの話だと、この人ヒーラーですよね？*1

なんで石一つでモンスター倒してるんですか!?”

レフィーヤは目を丸くし、女冒険者の腕から視線を離せなかった。

まさに“ただの石”で、新種モンスターの頭を貫いたのだ。

酸で武器が溶ける厄介な相手を、魔法でも武器でもなく、物理の一撃で仕留めてしまった――その光景は、ヒーラーだという彼女の評判と釣り合わなかった。

「レフィーヤー！」

思わず頭上を見上げると、大穴の縁から一気に落下してくるティオナ、ティオネ、そしてベートの姿があった。

三人ともそれぞれ武器を構え、全力で体勢を整えながら落下してくる。

砂煙と岩塵の中、落下してきた三人は無事に着地すると、周囲を見渡した。

砲竜や飛竜、新種モンスターの姿が散乱する戦場で、女冒険者は冷静そのものだった。

「レフィーヤ、無事ね！」

ティオネの声に、レフィーヤは小さく頷く。

恐怖と驚愕でまだ言葉が出ない。

「何やってんだ、ノロマ」

ベートの言葉には軽い苛立ちがあったが、目は戦況から離さない。

「レフィーヤを助けてくれてありがとねー」

ティオナが女冒険者に微笑みかけると、女冒険者は少しだけ頷いた。

その動作はまるで「当然のことをしただけ」とでも言いたげな、静かな落ち着きがあった。

だが戦場はまだ終わっていない。

砲竜の向こうから、飛竜が羽ばたきながら襲いかかる。

芋虫型の新種モンスターも、じりじりと接近していた。

それでもレフィーヤには確かな安心感があった。

仲間たちとこの女性がいれば、こんな危機でも何でもないのだと。

*1：

嘘は言っていない。ただアタッカー、タンク、バッファー、デバッファーが高レベルで兼任出来るだけである

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ミネの盾はフレイヤ・ファミリアのアルバイトで給金代わりに支給されたものです。
投擲してワイヤーで一気に移動したりポーションを格納するコンテナがあったりしますが、それ以外は重さなどを一切考慮せず頑強性のみを追求したタワーシールドになります。
護って安心、叩いて安心の一品。
お値段1億8000万ヴァリス。