プリンセスコネクト！！Re：DIVEアナザーストーリー

第1章一部 新たな変化と森からの呼び声

〇美食殿ギルドハウス（朝）

　清澄な朝の空気が団欒に澄み渡っている。食卓には昨晩のシチューの残りが入った鍋が自在鉤に吊るされて湯気を上げている。

キャル「う“―、寒いわね。美味しそうな匂いにつられて来ちゃったけど……こんな早くに起きるより、ベッドでごろごろしていればよかったわ」

　カーディガンで身を包ませながらリビングへやって来るキャル。

ペコリーヌ「あっ、キャルちゃん！　オイッス～！　今日は早いですね、最近はゆっくりだったのに。また怖い夢でも見ちゃいました？」

　テーブルには皿籠に山積みされたパンと並々に器に注がれたシチュー。パンに手を伸ばすペコリーヌ。

キャル「んー？　違うわよ……って、ペコリーヌ、あんた朝からそんなに食べてるの！？　毎度のことだけど、あんたの胃袋どうなってんのよ！」

　キッチンをちらと見たキャルは日頃ペコリーヌが買い溜めしていたパンが残り少なくなっているのに気付く。テーブルの皿籠の分と彼女を除いた三人で分ければ一日で尽きてしまいそうなペコリーヌに言わせれば心許ない分がキッチンに残っているのみであった。

ペコリーヌ「いっぱい食べる子元気な子！　朝ご飯は一日の大事な活力ですから、食べるだけ元気になるんです☆」

キャル「限度ってものがあるでしょうが！」

　先までの眠気はどこに行ったか、キャルが叫んだ。

コッコロ「おはようございます。キャル様の分もご用意しますから、席についていてくださいまし」

　ユウキが早朝、定期的に励んでいる薪割りの台が見える窓に立っていたコッコロが駆け足にキッチンへ向った。

キャル「あ、コロ助。ありがとね。そういえば、ユウキは？」

コッコロ「主さまですか？　主さまでしたら先ほど朝食を召し上がってから早々、お出かけになりましたよ」

　言いながら再び窓の方を向くコッコロにキャルも視線を送らせた。

キャル「そっ、それにしてもペコリーヌといい、ユウキといい、こんな時間からほんと元気ね。あ、パンは少なめでお願いねー」

　コッコロ、皿とパンを取り出す。テーブルの皿籠に入っていたはずのパンはいつの間にか空になっていた。

コッコロ「ペコリーヌ様、そろそろ王宮へ向われた方がいいのではないですか？」

ペコリーヌ「むっ！　あ！　そうでした！　食べるのに夢中でうっかり遅刻しちゃうところでした！」

　ばっ、と席を立つペコリーヌ。

キャル「ここのとこ毎日通ってるけど……やっぱり街で噂の？」

　手持無沙汰のキャルが顎肱をついて訊ねた。

ペコリーヌ「うーん……そうですね。事が事なだけに大わらわです。覇瞳皇帝の一件以来、着々とランドソル復興が進んでいたところにこの事態ですからね」

　ペコリーヌの応えにキャルは気にしてないと言う風であったが、視線を合わせようとはしない。

コッコロ「ランドソル国民の皆様の＜魔物化現象＞ですね。シャドウ化とは異なる未知の脅威。今のところわたくしたちの周囲に異変が起きている様子はありませんが……むぅ、主さまが心配です」

　コッコロ、テーブルにパンを置き、お椀にシチューを注いだ。

キャル「コロ助……。ったく、安心しなさいよ。万が一のときはあたしたちが助けてあげればいいじゃない」

　木彫りのスプーンを手に取り、先をコッコロに差し向けた。

コッコロ「キャル様。はい、その通りでございますね。ささ、たんとお食べになってください」

キャル「ええ、いただくわ。　……ちょっと、コロ助？」

　皿に目線を落とすキャル。

コッコロ「いかがしました？　あ、パンの数足りなかったでしょうか」

キャル「その逆よ！　なにこの量。多すぎじゃない？」

　残り少ないパンであるが、それでも凡て平らげようとするとキャルには厳しいものがある。

コッコロ「そうでしょうか？　ペコリーヌ様と比べれば少なすぎる気もいたしますが」

　空になったペコリーヌの皿とキャルのとを交互に見比べる。

キャル「あいつを基準にしないでー！　そう、ユウキと同じくらいでいいから」

コッコロ「主さまと……。主さま、やっぱりわたくしもご一緒していれば……」

キャル「だぁ！　だから心配しなくて大丈夫だから―――」

　墓穴を掘ったとキャルはコッコロを宥める。

　その時、玄関の開く音がした。

ユウキ「ただいま！」

コッコロ「あっ、主さま！　お身体は……と、どうされました？　玄関先をご覧になられて。　あなた様は」

　コッコロは表情を綻ばせたが、続いて現れた人物に目を見張った。

カリン「みなさん、早い時間に失礼します」

　ギルド管理協会に勤める彼女はぺこりとお辞儀した。

キャル「でたわね、クソ眼鏡！」

　コッコロに差し向けたスプーンでびしっとカリンを指した。

ペコリーヌ「何かご用ですか？　わたし、これから用事があって一刻を争う状況なんです」

　皿をまとめて流しへ持って行くペコリーヌは腕を捲った。

カリン「ええ、わかっていますよ。それに今回お邪魔したのも、おそらくその用事と関係があるものだと思います」

ペコリーヌ「関係、ですか？」

　ペコリーヌの動きが止まる。

キャル「それって……」

カリン「はい。例の異変に関して、美食殿のみなさんにある一帯の調査を依頼したくまいりました」

　泰然と告げるカリン。顔を見合わせる女性陣。ユウキは腕を腰に当て、意志は決っている姿勢である。

キャル「またいやな予感……！」

××××××××

　森入口（昼前）

　調査を依頼された一帯。亭々と伸びる樹々、深々と奥を見通せないほどの森が拡がっていた。

キャル「はぁ、はぁ……。や、やっと着いた。ここがクソ眼鏡の言ってた？」

　呼吸を荒げるキャルは既に疲れ切ってげんなりしていた。

コッコロ「そのようです。ふむ、力強い木立、葉の一枚いちまいまで生命力で漲っております……ですが」

　入口の木立に掌を触れるコッコロは、幹から樹冠へと這うように見上げた。

ペコリーヌ「コッコロちゃんも感じました？」

　森の奥を覗くペコリーヌ。昼前の筈なのに見通しが悪いのは陽の角度の所為かもしれない。

コッコロ「はい、樹々の騒めきが力強さとは異なる不穏な気配を帯びておりますね」

ペコリーヌ「どちらにしろ細心の注意を払って進んだ方が良さそうですね」

コッコロ「主さまもわたくしから片時も離れないようついて来てください」

　ユウキ、大きく頷く。三人は森の中へと入ろうとする。

キャル「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！　あんたら元気すぎない！？　少し休憩しましょうよ。ね？　ね？」

　近くにいたユウキの腕をつかむと縋るように体をこちらへ引っ張るキャル。

ペコリーヌ「もお、キャルちゃん、朝ご飯、お腹いっぱい食べないからですよ」

　腰に片の腕を当てて、もう片方は子供に説教するように人差指を立てた。

キャル「あんたの尺度で判断しないでよぉ！　そもそも！　近道だからって舗道から逸れて崖とか山谷を突っ切るバカがどこにいるのよ！」

ペコリーヌ「実際にこうして近道できたんですから結果オーライですよね。善は急げと言いますし……それに、わたしたちにはユウキくんがいますからね☆」

　両手をパッと広げて、ユウキをアピールした。

コッコロ「その通りでございます、ペコリーヌ様。それに主さまが今朝偶然にもお仕事の準備をされるカリン様と立ち会わせになったことで早めの時間から移動を始めることができました。英雄は遅れて登場するとは申しますが、誰よりも早く依頼を請けようと仰られた決断力もまた英雄と呼ぶに相応しい振舞いにございます」

　ユウキ、親指を立てる。満面の笑みを浮かべたかと思うと、今度は凜とした面もちに変った。覇瞳皇帝との決戦前後、彼の成長……あるいは本来の有り様にコッコロらは一段の頼もしさを覚えていた。

ユウキ「がんばる」

キャル「まあ、あんたがそういうやつだってことは知ってるけど。なにが待ち受けているのかわからない以上、無暗やたらに体力を消費するのは得策じゃないわよ。特にユウキ、あんたがあたしたちの要なんだから、もし戦いになった時にぶっ倒れられたらヤバいわよ」

コッコロ「道理でございますね。ただいま風呂敷を敷きますからお待ちくださいね」

　丁寧に整頓された荷物から風呂敷を取り出すコッコロ。

ペコリーヌ「あっ！　コッコロちゃん、わたしおにぎり食べたいです！」

キャル「あんたね……」

　しばしの間、美食殿の面々は休憩を取った。陽が頭上から照り付けて来る。森は木漏れ日でちかちかと明るんで、少しだけ見通しも良くなっていた。

　――一行は森の調査を始めた。（昼）

　森の調査中に行く手を阻むように大量の魔物が現れ、美食殿の面々はこれを倒していた。　

魔物「グオオオオオッ!!」

　森に木霊する魔物の咆哮は前衛に立つペコリーヌを始めとし、距離減衰的にびりびりとプレッシャーを浴びせる。

ペコリーヌ「コッコロちゃん！　キャルちゃんの回復をお願いします！」

　大量に現れた魔物を倒す過程でキャルが根張りの木に足を取られた際に太腿に怪我を負ってしまっていた。

コッコロ「お任せください……さ、キャル様、太腿の傷を」

キャル「……っ　助かるわ。ペコリーヌ！　下がって！」

　傷が癒えて行くのを覚えたキャルはゆっくりと立ち上った。

ペコリーヌ「キャルちゃん！？」

コッコロ「主さまも、こちらに」

　背後の敵と戦っていたユウキに促すコッコロ。

ユウキ「うん！」

ペコリーヌ「ハァッ！　っとと、キャルちゃん！　お願いします！」

　牽制のために魔物の懐に飛び込み斬りつけ、そのまま後ろに跳躍した。

　キャルの前で浮遊する杖の先、書見台に開かれた魔導書が魔力を帯び、稲妻の色味に輝く文字が浮かび上がる。魔力は魔導書に集中し、いよいよ臨界を迎えようとしていた。

キャル「魔力よ！　——グリムバースト！」

　精密な魔力操作により、臨界に達した稲妻の輝きをキャルは敵に目掛けて、振りかざした。

魔物「ｸﾞｵｵｵｵｵ！」

　大がかりな爆発と共に魔物の痛みの叫びが上った。粉塵が霧散すると、いまだ形を留め、弱弱しくなれど生命活動を継続する魔物の姿があった。

キャル「……っ！　まだ！　って、ユウキ、あんた」

　ユウキは咄嗟に駆け出していた。それはしばしば自信のあらわれのように彼を突き動かしているものだが、自信は広義的観点から慢心とも取られ、また敵情を測りきれない初学者の安易な推考に伴う余裕により先走ってしまう危なげない意味合も含有している。ユウキの場合、正に後者であった。

コッコロ「主さま、お一人で行ってはなりません！」

　いち早くコッコロが声を荒げた。

ペコリーヌ「もう、あなたって人は」

　ユウキ、剣を構え、弱る魔物に降り降ろさんとしていた。

　そんなユウキを追い抜き、プリンセスソードを天高く掲げる。

ペコリーヌ「わたしに任せてください！　——プリンセスストライク！」

　強烈な爆発音と森を脅かす強風が吹き荒れた。声にならない断末魔を上げて、魔物は雲散霧消して行った。

キャル「ふぅ、なんとか片付いたわ。それにしても異常な魔物の数だったわね」

　膝の汚れを払いながら息を吐いたキャル。

ペコリーヌ「みなさん、怪我はありませんか？　っとそうだ、キャルちゃんは大丈夫でした？」

キャル「ええ、コロ助のお陰でバッチリよ。ま、ユウキのお陰でもあるんでしょうけど」

コッコロ「そうでございますね。主さまのお力、これまでも幾度となくわたくしたちを支えてくださいました。お仕えする身として鼻が高いです」

　コッコロはユウキが怪我をしていないか確認をする。

キャル「ペコリーヌ、気付いている？」

　そんな主従を遠目に見ながらキャルはペコリーヌに訊ねた。

ペコリーヌ「……確証はありません。でも」

　ペコリーヌもキャルと同様、思い当たる節があるようで考え込むようにしていた。

コッコロ「お二人とも、どうにもまだ気配は消えていないようでございます」

　怪我のないことを確認し終えたコッコロがペコリーヌとキャルの下へやって来た。

ペコリーヌ「大分弱まったとは思いますが、どうしてでしょう。どこか腑に落ちないというか……。キャルちゃんはどう思いますか？　……キャルちゃん？　おーい」

　キャル、消失した魔物の下を見据えながら考え込んでいるようす。

ペコリーヌ「キャルちゃん、どうかしました？　気になることでもありました？」

キャル「なんでもないわ。ただの思い過ごしだろうから。さ、そろそろ調査を再開しましょう」

　キャルは被りを振ると、またいつもの調子に戻った。

ペコリーヌ「……？」

キャル「コロ助―！　ユウキー！　行くわよー」

　キャルが呼び掛ける。

コッコロ「キャル様、ペコリーヌ様！　主さまをご存知でないですか？」

　いつの間に離れていたのか、コッコロが向うから二人を呼んでいる。

ペコリーヌ「ユウキくんですか？　あの人ならさっきまで……あれ？」

　ペコリーヌとキャルがきょろきょろと辺りを見廻した。

キャル「いないわ！　あいつ、またどこ行ったのよ！」

コッコロ「わたくしが見ていながら、ああ、主さま」

　二人の側まで戻ったコッコロは愕然としていた。

キャル「手分けして探しましょう。そう遠くまで行っていない筈よ」

　付近を探し回る三人。森の奥へと探しに入るキャル。

キャル「あいつ、一人で魔物に襲われたらどうするのよ！　魔物から感じたものと同じ、奥に進むほど濃くなってる」

　キャルは眉を顰め、種族的な鼻の良さか、【魔法使いとしての勘】か、自身の進む先になにかがあることを勘付いていた。

ユウキ「キャル！」

　そんなキャルにユウキの呼ぶ声が聴こえてくる。

　幻聴かと思ったが、樹々の合間を縫って現れたのは間違いなくユウキであった。

キャル「え？　あっ！　ユウキ！　あんたどこ行ってたのよ！」　

　キャルは吃驚して体の上から下まで彼を確認した。

ユウキ「こっち、ついて来て」

　そんなキャルの行いにユウキは忙しなさそうに割って入った。

キャル「ちょ、ちょっと待って。手を握って……。あんた、どこ連れて行く気なの？」

　キャルの手を引き、あてがあるというように走るユウキ。やがて目の前が広がると、自然に形成されたか人為的か、円形の広場に辿り着いた。

キャル「森の奥にこんな所があったなんて」

ユウキ「キャル！」

　ユウキはキャルを催促する。キャルは周囲を見渡していたためにユウキの示すものがなんなのか少し遅れてしまった。

キャル「なによ……え！　人！？　ちょっと、あんた大丈夫！？」

　広場には少年が倒れていた。ローブを身に纏い、首に巻かれた藍色のマフラーが半ば解けて草花を軽く押しつぶしている。ほんの銀味がかった白い髪色が風に靡いて揺らめていた。

　——キャルが少年を介抱する間、ユウキはコッコロ、ペコリーヌを呼びに森へと踵を返した。

キャル「やっぱり。この子の魔力、森の魔物と同質だわ。それに、ランドソルの魔物も……。　陛下にとっての私みたいに、もしかしてこの子もプリンセスナイト？」

　キャルの呟きは誰にも聞かれることはなかった。

　少ししてペコリーヌ、コッコロが合流。

キャル「コロ助、子供に回復処置を」

　努めて自然を装う声音のキャル。

コッコロ「お任せくださいまし」

　コッコロは驚いているためかその違和感に気付く素振りはなかった。

ペコリーヌ「ユウキくんが来た時にはもう倒れていたんですか？」

ユウキ「うん」

　ユウキは言葉すくなに説明した。

キャル「部分ぶぶんかすり傷こそあるけど、意識を失っているのは魔力切れが原因ね」

コッコロ「確かに、この方を中心に周辺に魔力の流れを感じます」

　コッコロは治癒魔法で優しい薄緑色に包まれる少年を観察しながら言った。

ペコリーヌ「キャルちゃん、あそこの木の蔭に魔導書が落ちてましたよ」

　周囲を調査していたペコリーヌは魔導書を手に報告した。

キャル「確定ね。攻撃にあったのか、隠蔽するために投げ捨てたのか、詳しいことはわからないけど、ここでなにかあったのは疑いようがないわね」

コッコロ「把握できた分の傷は治癒しました」

　コッコロは折っていた膝を立たせた。

キャル「問題は魔力の方ね……他に副次的な要因があるかもしれないし、連れて帰りましょう」

　キャルは極自然に提案した。

ペコリーヌ「それは構いませんけど、調査はどうします？」

キャル「この子がいるじゃない」

ペコリーヌ「え？」

　首をかしげるペコリーヌに、少年を指で指しながら続けた。

キャル「調査地帯の中に一人倒れていたって、この異変となにかしら関係があろうがなかろうが、一つ報告できる結果でしょう。どの道、あんたの気は収まらないだろうけど、日が暮れれば調査もできなくなるから、続けるにしても一旦ランドソルに戻ってあらためて準備してからにしましょう」

ペコリーヌ「……そうですね、キャルちゃんの言う通りです。この子だって万が一、命に異常があったら大変ですし」

　ペコリーヌの一国の王女としての使命感が、キャルの提案に従った。

コッコロ「かしこまりました。主さまも帰り支度をしましょう」

　コッコロに次いでユウキも賛同する。

キャル「ほら、ペコリーヌ、なにやってんのよ。早くこの子背負って行きましょう」

ペコリーヌ「え？　わたし？　う、うーん。ユウキくん、わたしの荷物持ってもらっていいですか？」

　またもや首をかしげたが、すぐに了解したようだった。

ユウキ「ん。」

ユウキは笑顔で親指を立てグッドサインを出した。

ペコリーヌ「わあ☆　ありがとうございます！」

　ユウキがペコリーヌへと寄る。

コッコロ「主さま、お疲れでしたら、わたくしが代りに持って差し上げますよ」

　ユウキの様子にコッコロが語りかけた。

キャル「いいのよコロ助。こいつもいざって時に備えて鍛えておかないと」

コッコロ「……しかし」

　コッコロはユウキに荷物を手渡すペコリーヌを眺めながら心配げに呟く。

キャル「ほら、行くわよ」

　キャルが魔導書を鞄に仕舞い立ち上った。そして一足先に森の中へと歩み出した。

ペコリーヌ「いざって時？」

××××××

ランドソル近辺・草原（夕方）

　赤々と草花を染める夕焼け。緩やかな風に載って自然の薫りが美食殿の皆の鼻孔を擽る。ペコリーヌの背に担がれた謎の少年。ランドソルへの帰路を歩む美食殿。ぼんやりと遠景に街並みが見えて来た。

ペコリーヌ「見えてきましたよ☆　ランドソル！」

　ペコリーヌは、夕日に向かって指を指し示した。

コッコロ「わたくし、くたくたです。主さまは大丈夫ですか？　ああ、前足に重心をかけ

すぎますと余計お辛くなってしまいますよ」

ペコリーヌ「ランドソルに着くころには夜ですね。診療所は閉まっていないでしょうか？」

コッコロ「先日、主さまを救出……いえ、お見舞いに伺った際にはミサト様もいらっしゃいましたから問題はないでしょう」

ペコリーヌ「診療所と言えば、キャルちゃんが詳しかったですよね？」

　前を行くキャルの背を見るペコリーヌ。先ほどまでこちらに振向いてじっと件の少年を見詰めていたものだが、丁度顔を前に戻してしまっていた。

コッコロ「そうでございますね。ただ、なかなか思い出したくない記憶もありますでしょうし、無理強いするのも良くないでしょうから、わたくしが一足先に向っておきましょうか？」

ペコリーヌ「コッコロちゃんもお疲れだと思いますから、最悪王宮の伝手を頼ることにします」

　ペコリーヌ、お腹の鳴る音。お腹を押えて、大仰に食欲をアピールした。

ペコリーヌ「うう～、もうお腹ぺこぺこです。背中とくっついちゃいそうです☆」

コッコロ「ふふ、この方の診療が終ったらどこか食べに行きましょうか」

　コッコロ、ペコリーヌの変わらぬ仕種に微笑みながらに言った。いつも旅の復路に交わされる常套句にコッコロもまた普段の通りに返答した。

ペコリーヌ「やった！　賛成です。ユウキくん、キャルちゃんも一杯食べましょうね」

ユウキ、先行しながら顔を向けず、ぐっと親指を立てた。

コッコロ「……キャル様？　もし、キャル様」

キャル「えっ、コロ助？　どうしたのよ、急に」

　不意な呼びかけと言わんばかりの反応をするキャル。その様子に不思議そうな表情を浮かべるコッコロ。

コッコロ「いえ、ペコリーヌ様の方を振り返りながら心ここにあらずといった様子でしたので」

キャル「気のせいよ、気のせい」

　明らかに図星と言わんばかりの態度である。

ペコリーヌ「この子が気になるんですか？」

キャル「ち、違……わないけど」

コッコロ「不思議な方でございますね。どうしてあのような場所に倒れていらしたのか」

　ユウキを除く三人は各々に眠る少年の顔を見やった。キャルの鞄に入った少年のものと思しき魔導書が歩を進める度毎に静かに音を立てている。

キャル「そうね。でも……ただ」

　キャルは鞄へ慎重に触れるように手を差し伸べる。あたかも自身の持ち物ではないと言う具合である。

ペコリーヌ「ただ？　なんです？」

キャル「ううん、なんでもないわ」

　触れていた鞄から手を放すキャル。

ペコリーヌ「えー、そう言われると余計気になって来ますよ」

コッコロ「同感です。お悩みならわたくしにもお手伝いさせてください」

　二人の言葉に倣うように先頭のユウキもキャルを横目に見ながら首肯した。

キャル「だぁ！　もううるさいわね！　ほら、さっさと歩きなさい！　早く診療所に送り届けて、シャワーを浴びて、ベッドで眠りたいの！　早起きのせいで寝不足なの！」

　キャルの叫びが風と共にランドソルの夜の賑わいへと消えて行く。陽の沈みゆく中で、ランドソルは誰かの原風景のように淡く、温かく、美食殿を迎えようとしていた。