プリンセスコネクト！！Re：DIVEアナザーストーリー

第1章一部 新たな変化と森からの呼び声

朝の光が、美食殿のギルドハウスを柔らかく照らしていた。

　食卓には昨晩のシチューが鍋ごと吊るされ、白い湯気と食欲をそそる香りが部屋いっぱいに広がっている。皿籠には焼きたてのパンが山のように積まれていたが、その大半はすでにペコリーヌの胃袋へと消えていた。

「うー、寒いわね……。美味しそうな匂いにつられて来ちゃったけど、こんな早くに起きるより、ベッドでごろごろしていればよかったわ」

　カーディガンに身を包んだキャルが、眠そうにリビングへ入ってくる。

「あっ、キャルちゃん！　オイッス～！　今日は早いですね。最近はゆっくりだったのに、また怖い夢でも見ちゃいました？」

　ペコリーヌはパンを片手に、いつもの明るい笑顔を向けた。

「違うわよ……って、ちょっと！　あんた朝からそんなに食べてるの！？　毎度のことだけど、その胃袋どうなってんのよ！」

「いっぱい食べる子、元気な子です☆　朝ご飯は一日の大事な活力ですから、食べるだけ元気になるんですよ！」

「限度ってものがあるでしょうが！」

　キャルの叫び声が、朝の静かなギルドハウスに響き渡る。

　そのとき、窓辺に立っていたコッコロが振り返った。窓の外には、ユウキが早朝から使っている薪割り台が見える。しかし、そこに彼の姿はなかった。

「おはようございます、キャル様。キャル様の分もご用意いたしますから、どうぞ席についていてくださいまし」

「あ、コロ助。ありがとね。そういえば、ユウキは？」

「主さまでしたら、先ほど朝食を召し上がってから、早々にお出かけになりましたよ」

　コッコロの言葉に、キャルは窓の外へ視線を向けた。

「ペコリーヌといい、ユウキといい、こんな時間からほんと元気ね。あ、パンは少なめでお願いねー」

　しかし、コッコロが皿とパンを用意する頃には、皿籠に残っていたパンはすっかりなくなっていた。

「ペコリーヌ様、そろそろ王宮へ向かわれた方がよろしいのではないですか？」

「あっ！　そうでした！　食べるのに夢中で、うっかり遅刻するところでした！」

　ペコリーヌは慌てて立ち上がり、空になった皿を流しへ運んだ。

「ここのところ毎日通ってるけど……やっぱり、街で噂になってる件？」

　キャルは手持ち無沙汰に頬杖をつきながら尋ねた。

「そうですね。事が事なだけに、大わらわです。覇瞳皇帝の一件以来、着々とランドソルの復興が進んでいたところに、この事態ですから」

　ペコリーヌの表情から、いつもの明るさがわずかに薄れる。

「ランドソル国民の皆様に起きている、＜魔物化現象＞ですね。シャドウ化とは異なる未知の脅威……。今のところ、わたくしたちの周囲に異変が起きている様子はありませんが、主さまのことが心配です」

　コッコロが心配そうに呟く。

「ったく、安心しなさいよ。万が一のときは、あたしたちが助けてあげればいいじゃない」

　キャルはスプーンをコッコロに向け、強がるように笑った。

「はい、その通りでございますね。さあ、キャル様もたんとお食べください」

「ええ、いただくわ。……って、ちょっとコロ助！」

　キャルが目を落とした先には、彼女一人分とは思えないほど大量のパンとシチューが並んでいた。

「なに、この量。多すぎじゃない？」

「そうでしょうか？　ペコリーヌ様と比べれば、少なすぎる気もいたしますが」

「あいつを基準にしないでよ！　そうね、ユウキと同じくらいでいいから」

「主さまと同じくらい……。主さま、やっぱりわたくしもご一緒していれば……」

「だぁ！　だから心配しなくて大丈夫だってば！」

　キャルがコッコロをなだめていると、玄関の開く音が聞こえた。

「ただいま！」

　戻ってきたユウキの後ろから、眼鏡をかけた女性が姿を現す。

「皆さん、早い時間に失礼します」

　ギルド管理協会に勤めるカリンは、丁寧に頭を下げた。

「出たわね、クソ眼鏡！」

　キャルはコッコロに向けていたスプーンを、今度はカリンへ突きつける。

「何かご用ですか？　わたし、これから用事があって一刻を争う状況なんですけど」

　ペコリーヌも足を止め、カリンを見つめた。

「ええ、存じています。それに今回、ここへ伺ったのも、おそらくその用事と関係があるでしょう」

「関係、ですか？」

「はい。例の異変について、美食殿の皆さんに、ある一帯の調査をお願いしたく参りました」

　カリンが淡々と告げると、四人は顔を見合わせた。

「また嫌な予感……！」

　キャルの予感は、見事に的中した。

　　　　　◇

　昼前。

　美食殿の一行は、調査を依頼された森の入口へと到着していた。

　そこには、天高く伸びる樹々が果てしなく広がっていた。幹は太く、葉は濃く茂り、森の奥は昼前だというのに見通すことができない。風に揺れる枝葉のざわめきは、生命力に満ちている一方で、どこか不穏な響きを帯びていた。

「はぁ、はぁ……や、やっと着いた。ここがクソ眼鏡の言ってた場所？」

　キャルは肩で息をしながら、恨めしそうに森を見上げた。

「力強い木立でございます。葉の一枚一枚からも、溢れんばかりの生命力を感じます。ですが……」

　コッコロは入口の木に手を触れ、幹から樹冠へ視線を這わせる。

「ええ。わたしも感じました。森の奥から、嫌な気配がします」

　ペコリーヌも森の奥を覗き込んだ。

「それなら、細心の注意を払って進みましょう。主さまも、わたくしから片時も離れないようについて来てください」

　コッコロがそう言うと、ユウキは力強く頷いた。

「ちょっと待ちなさいよ！　あんたたち、元気すぎない！？　少し休憩しましょうよ！」

　キャルは近くにいたユウキの腕をつかみ、こちらへ引き寄せる。

「もう、キャルちゃん。朝ご飯をお腹いっぱい食べないからですよ」

「誰があんたの尺度で判断しろって言ったのよ！　そもそも、近道だからって舗道から外れて、崖や山道を突っ切るバカがどこにいるの！？」

「でも、実際に近道できたんですから、結果オーライですよね☆　善は急げと言いますし、それに、わたしたちにはユウキくんがいますから」

　ペコリーヌは両手を広げ、頼もしそうにユウキを示した。

「その通りでございます。主さまが早く依頼を受けようと決断されたことも、英雄に相応しい振る舞いかと」

　コッコロに褒められ、ユウキは親指を立てた。

「がんばる」

「まあ、あんたがそういうやつだってことは知ってるけど……。なにが待ち受けているかわからない以上、無駄に体力を使うのは得策じゃないわよ。特にユウキ、あんたがあたしたちの要なんだから、戦いになったときに倒れられたら困るでしょうが」

　キャルの正論に、コッコロも頷いた。

「それでは、少し休憩いたしましょう。風呂敷を敷きますから、しばらくお待ちくださいませ」

「あっ、コッコロちゃん。わたし、おにぎりが食べたいです！」

「あんたは休憩するたびに食べるのね……」

　こうして一行は、しばし森の入口で休息を取った。

　やがて太陽が高く昇り、木々の隙間から差し込む光が森を照らし始める。わずかに視界が開けたところで、四人は本格的な調査へと乗り出した。

　しかし、森の奥へ進むにつれ、魔物の数は次第に増えていった。

　木々の間から現れた魔物たちは、まるで一行を待ち構えていたかのように襲いかかってくる。咆哮が森中に響き渡り、前衛に立つペコリーヌへと凄まじい圧力が押し寄せた。

「コッコロちゃん！　キャルちゃんの回復をお願いします！」

　戦闘の最中、キャルが根を張った木に足を取られ、太腿に傷を負っていた。

「お任せください。キャル様、傷をお見せくださいませ」

「……っ、助かるわ。ペコリーヌ、下がって！」

　コッコロの治癒魔法によって傷が癒えていく。キャルが立ち上がると同時に、ペコリーヌは魔物の群れへ飛び込んだ。

「キャルちゃん、お願いします！」

　ペコリーヌは魔物を斬りつけ、その反動を利用して後方へ跳躍する。

　キャルの前に浮かんだ魔導書が、稲妻のような光を放った。文字が次々と浮かび上がり、膨大な魔力が一点へと集束していく。

「魔力よ――グリムバースト！」

　キャルが杖を振り下ろすと、雷光が魔物たちをまとめて飲み込んだ。

　爆発とともに土煙が舞い上がる。しかし、煙が晴れたあとも、何体かの魔物はなお立ち上がろうとしていた。

「まだ動けるの！？　……って、ユウキ、あんた！」

　ユウキは、弱った魔物へ向かって駆け出していた。

「主さま、お一人で行ってはなりません！」

　コッコロが声を上げる。

　ユウキは剣を構え、魔物へ斬りかかろうとした。しかし、その前にペコリーヌが躍り出る。

「わたしに任せてください！」

　ペコリーヌがプリンセスソードを天高く掲げる。

「――プリンセスストライク！」

　強烈な爆発が起こり、森の中を激しい風が吹き抜けた。魔物は断末魔を上げながら、光の粒となって消滅していく。

「ふぅ……なんとか片付いたわね。それにしても、異常な数だったわ」

　キャルは膝についた土を払いながら、息を吐いた。

「皆さん、怪我はありませんか？　キャルちゃんは大丈夫でした？」

「ええ。コロ助のおかげで、もう平気よ。まあ、ユウキのおかげでもあるんでしょうけど」

「主さまのお力には、これまでも幾度となく助けられてまいりました」

　コッコロはそう言いながら、ユウキの体に傷がないか確かめる。

　その様子を見つめながら、キャルはペコリーヌへ声をかけた。

「ペコリーヌ、気付いてる？」

「確証はありません。でも……」

　ペコリーヌも、消滅した魔物がいた場所を見つめていた。

「大分弱まったとは思いますが、まだ気配が消えていないようでございます」

　コッコロが森の奥へ視線を向ける。

「どうしてでしょう。どこか腑に落ちないというか……。キャルちゃんはどう思いますか？」

「なんでもないわ。ただの思い過ごしよ」

　キャルはそう答えたものの、視線は魔物が消えた場所から離れなかった。

　その直後、コッコロが周囲を見回して声を上げる。

「主さまをご存じではありませんか？」

　いつの間にか、ユウキの姿が消えていた。

「えっ、いないわ！　あいつ、またどこへ行ったのよ！」

「わたくしが見ていながら……主さま！」

　三人は手分けして森の中を探し始めた。

　キャルは森の奥へと進んでいく。魔物から感じたものと同じ気配が、奥へ行くほど濃くなっていた。

「あいつ、一人で魔物に襲われたらどうするのよ……」

　そのとき、木々の向こうから声が聞こえた。

「キャル！」

　幻聴かと思った。しかし、木々の合間から姿を現したのは、間違いなくユウキだった。

「ユウキ！　あんた、どこへ行ってたのよ！」

　キャルは駆け寄り、彼の体を頭から足元まで確認する。

「こっち。ついて来て」

「ちょっと、どこへ連れて行く気よ？」

　ユウキは答える代わりに、キャルの手を取って走り出した。

　やがて木々が途切れ、目の前に円形の広場が現れる。自然にできたものか、それとも誰かが作ったものかはわからない。だが、その中心には一人の少年が倒れていた。

「森の奥に、こんな場所があったなんて……」

　ユウキが少年を指し示す。

「なによ……えっ、人！？　ちょっと、あんた大丈夫！？」

　少年はローブを身にまとい、藍色のマフラーを首に巻いていた。青みを帯びた白い髪が、風に揺れている。体にはいくつかの擦り傷があり、顔色は悪かった。

　キャルはすぐに少年のそばへ駆け寄り、容体を確認する。

「この子の魔力、森の魔物と同じだわ。それに、ランドソルで起きている魔物化現象とも……」

　少年の近くには、一冊の魔導書が落ちていた。

「陛下にとってのあたしみたいに、この子もプリンセスナイトなの……？」

　キャルの呟きは、誰の耳にも届かなかった。

　ほどなくして、ユウキがペコリーヌとコッコロを連れて戻ってくる。

「コロ助、この子に回復をお願い」

「お任せくださいませ」

　コッコロが治癒魔法を施すと、少年の体が淡い緑色の光に包まれた。

「ユウキくんが見つけたときには、もう倒れていたんですか？」

　ペコリーヌが尋ねる。

「うん」

　ユウキは短く答えた。

「傷はたいしたことないわ。意識を失っているのは、魔力を使い果たしたせいね」

　キャルが少年の状態を確認する。

「確かに、この方を中心に、周囲へ魔力の流れが広がっております」

　コッコロも周囲を調べながら言った。

「キャルちゃん、あそこの木陰に魔導書が落ちていましたよ」

　ペコリーヌが拾い上げた魔導書を見せる。

「やっぱりね。何者かに襲われたのか、それとも何かを隠すために捨てたのか……。詳しいことはわからないけど、ここで何かが起きたのは間違いないわ」

　コッコロが治癒魔法を終える。

「把握できる範囲の傷は、すべて治癒いたしました」

「問題は魔力の方ね。ほかにも原因があるかもしれないし、この子は連れて帰りましょう」

　キャルは、できるだけ自然な口調で提案した。

「それは構いませんけど、調査はどうします？」

　ペコリーヌが尋ねる。

「この子がいるじゃない。調査地帯の中で倒れていたんだから、今回の異変と関係があろうとなかろうと、十分な調査結果でしょ。日が暮れれば調査もできなくなるし、続きは一度ランドソルへ戻って、準備を整えてからにしましょう」

　ペコリーヌは少し考えたあと、頷いた。

「そうですね。キャルちゃんの言う通りです。この子の命に関わることがあったら大変ですから」

　こうして、一行は少年をランドソルへ連れて帰ることになった。

　帰り道、少年はペコリーヌの背に負われていた。コッコロは疲れた様子のユウキを気遣い、キャルは少年の魔導書をしまった鞄を何度も気にしている。

　やがて夕暮れが近づき、草原は赤い光に染まった。遠くにはランドソルの街並みが見えている。

「見えてきましたよ☆　ランドソルです！」

　ペコリーヌが街を指差す。

「ランドソルに着く頃には、もう夜ですね。診療所はまだ開いているでしょうか？」

「先日、主さまをお見舞いに伺った際には、ミサト様もいらっしゃいました。おそらく問題はないかと存じます」

「それなら安心ですね。診療が終わったら、みんなで何か食べに行きましょう！」

　ペコリーヌのお腹が、大きな音を立てて鳴った。

「うう～、もうお腹ぺこぺこです。背中とくっついちゃいそうです☆」

「ふふ。この方の診療が終わりましたら、どこかへ食べに行きましょうか」

「やった！　賛成です。ユウキくんも、キャルちゃんも、いっぱい食べましょうね！」

　ユウキは振り返らず、親指を立てた。

　しかし、キャルは黙ったまま歩いていた。

「キャル様？」

　コッコロが呼びかける。

「えっ、なによ。急に」

「先ほどから、心ここにあらずといったご様子でしたので」

「気のせいよ、気のせい」

　明らかに動揺した様子で、キャルは前を向いた。

「この子のことが気になるんですか？」

　ペコリーヌが尋ねる。

「ち、違……わないけど」

　キャルは鞄へ手を伸ばしかけた。しかし、魔導書に触れる寸前で、その手を引っ込める。

「不思議な方でございますね。どうして、あのような場所に倒れていらしたのでしょう」

　コッコロが呟いた。

「そうね。でも……ただ……」

「ただ？」

「ううん、なんでもないわ」

　キャルは首を振り、歩調を速めた。

「ほら、さっさと歩きなさい！　早くこの子を診療所に送り届けて、シャワーを浴びて、ベッドで眠りたいのよ！　早起きのせいで寝不足なんだから！」

　キャルの叫び声が、夕暮れの風に乗って遠ざかっていく。

　赤く染まった空の下、ランドソルは静かに夜を迎えようとしていた。

　その街へ向かう美食殿の背中には、森で見つかった謎の少年が眠っている。

　彼が何者なのか。

　なぜ魔物と同じ魔力を持っているのか。

　そして、ランドソルを蝕む異変とどのように関わっているのか。

　その答えは、まだ森の奥深くに眠っていた。