プリンセスコネクト！！Re：DIVEアナザーストーリー

第1章二部 目覚めた少年

〇美食殿ギルドハウス（1日目昼）

　ドアが閉じる音で目を覚ます少年。ギルドハウスの空き部屋、ぼんやりと辺りを見回しながら半ば夢見心地の思考をしているのをとろんとした双眸からうかがわせている。少し痛んだ壁材や天井にはいされた梁が冬場の乾燥した空気でぱきりと音を鳴らした。

少年「……あ、れ？」

　あどけなさを残した面もちが程なくして疑惑が領していく。視線の動かし方もとりとめのないふんわりとした様から、段々に目的を抱いた色味があらわれるようになった。

　やがて、バッと自身に掛けられた毛布を剥ぎ取る。寝起きの顔は疾うに失われていた。ほんの桃色の帯びた銀髪が背丈に似合わない警戒のまなじりの端で柔らかく踊った。

少年「ここは……？」

　強張った声音は変声期前の子供らしさが認められた。場所は、どこぞの家屋か、あるいは廃屋か。窓外の風景は広がる森の先に街並みが見通された。二階であろう。そばの無様な木椅子の背に少年の外套がかけられていた。少年は初めておのが身なりを検めると普段の上下であるとすぐに解した。寝台の脚下に革のブーツが揃っていた。少年はこうも丁寧にそろえられている事実に、状況が深刻ではないだろうと言う安堵を得た。そこで、魔導書がないことに思い至ったこと、つづけてベッドから起きる際に思いっきり床に震動を与えてしまったことに気付き、思わずしまったという表情を浮かべた。

　少年は今直ぐにでも逃走を図ろうかと室内窓を開け、屋内の大まかな全体像を把握しようと身を乗り出して左見右見した。横長ではないようで、少年の部屋からでは、西に薪割のための株台と、眼下に離れの小屋——風呂場である——以外に主だった特徴はなかった。この高さであれば飛び降りるのにそう困難はない。

　しかし、

少年「魔導書も……あれも、ない……」

　少年最大のアドバンテージは魔法であり、同時に少年の価値は魔法にしかない。推するに、少年を助けた何者かは、少年の武力の根本だけを回収し、こうも手厚い介助を施したのであるから、魔法、引いては魔法使いの対処に優れていると思われる。すると、少年の魔導書はその人物の手元にあると考えるのが自然である。

　とは言え、少年としては安堵によるほんの油断もあってか、状況的な意味合いもあってか、自身の経験的な勘が働いてか、そこまで大層な行く末は見えてこなかった。まず、魔法使いである以上、主たる武具である魔導書ないしは杖を奪っても身に着ける衣服に何らか隠し持っているだろう懸念は当然芽生える。しかも、少年は外套を纏っていたのだから、特に検査はされていても隠しのポケットに折りたたみのナイフがあるかもしれないので、魔導書と一緒に没収しておくはずだ。また、少年を軟禁しておくにも場所が悪すぎる。いくら地上二階の高さであれ、壁伝いに下りれば脱出も不可能ではない。常套手は地下や日光の有り得ない密閉の部屋にしておく。これらから、相手の危機管理力と警戒心とを鑑みれば、少年の目はおよそ誤りでないと言えるだろう。

　少年は森の向うで日光に突き出た煙突をちらつかせる街の遠景を望んだ。森を揺らす風が彼方の活気をすら運んで来るようであった。

少年「ん……？」

　そんな風音にならんで不規則なあしおとが二三耳に届いた。窓から覗ける眼界の外れたところに別な建物が立っていれば良いが、ここがあしおとの向かう先であれば厄介である。

少年「一人じゃない！？」

　少年の聴覚を信じるのならば多くて三人、そして屋内のいずこかにも一人か二人いてもおかしくない。単独であればどうにでもなったろうに、複数人ともなれば身の危険がグッと高まる。少年はにべも言わず窓枠に手をかけた。

　と、それと同時に部屋の外から新たな足音が近づいて来るのを聴いた。少年は繁茂する地面の草花を見たり、家屋の外壁で伝えそうな足場を探したり、ドアの方へ振り返ったりと大忙しであった。果してドアの開かれるやけに低い音に背を押されるように少年は総身を中空へ曝していた。

キャル「えっ！？　ちょ、ちょっと！」

　キャルが物音を覚って自室から遣って来ると、丁度少年が体を宙に浮かせようとしている所だった。少年が目ざめていることも驚きものだが、そんな驚きさえちんけに思える光景に一瞬時間が止まったかのようであった。だが、次にキャルの中で時間が動き始めると、すぐに彼の姿を追い、窓辺に立つと、落下する少年が収まった視界の端で見慣れた金髪を見出した。

キャル「ペコリーヌ！」

　キャルが叫ぶのとほぼ同時にペコリーヌは事態を把握していたのか猛ダッシュで少年へと駈けた。ペコリーヌの目には少年の確かに落下しているが危なげない様子ではないことが了解された。

　事実、少年の見当識は失われてはおらず、地に着く足も、逆さの体勢での脳が認識する上空下地も正常な機能をしていた。そこにあらわれた余裕をペコリーヌは看取していた。後ろから食材を詰めた紙袋をコッコロに渡したユウキが彼女を追い始めていた。少年は間もなく接地しようと言う間際で身を翻した。天地の上下をただそうとする間、少年はペコリーヌの姿を見ていた。終に少年は五点着地にて衝撃の軽減を試みようとしたが、踏むべき地面に足を着けた感触がなかった。体が衝撃にそなえた緊張でピンと伸びたかと思うと、何時までも痛みは来ず、怖れを解くかのように弛緩させた。そして目の前には、

ペコリーヌ「おいたをしちゃダメですよ？」

少年「……え。は、い？」

　ペコリーヌの顔があった。

・・・・・

〇美食殿ギルドハウス（1日目昼前）

　先ほど買い出しに出掛けたペコリーヌらは、外出の前に自室で過ごすキャルに少年の看病を頼んだが、当のキャルとしてはここ数日寝たきりの彼にほとんど付きっ切りだったために、

キャル「言われなくてもやるわよ」

と、愚痴紛いの一言を零した。キャルの性質を知り及んでいた面々も態々言わなくとも、と思っていたようだが、何故に敢えてキャルの下へ足を運んだのか、そして一言を伝えたのか……、そこに蟠るある気遣いも彼女自身思い至っていた。と言うよりも、一つ屋根の下で共同生活を送る面々にしてみれば普段とは異なる雰囲気を纏うキャルに気付かない筈がない。

キャル「まったく……お人好しばっかり」

　キャルは呟きに如何な情動が内包されているのか気付かないふりをした。丁度室内に差した陽に照った尻尾が氷に溶かされたように柔軟に上下していた。

　少年の眠る部屋はキャルの部屋の二つ隣にある。これら部屋の間にはペコリーヌの自室がある。少年は自分の立てた物音にしまったと言う声を上げたが、さほどキャルの部屋と距離がある訳でもなし、筒抜けであった。

　名も知らぬ少年は今なお眠り続けていた。あどけない寝顔、髪色も相俟って無垢な印象がキャルの中での彼への心象のほとんどであった。器物に触るかのような慎重さで少年の髪を撫でる。キャルの表情は微笑をつくり、そして触れた手を離すと今度は複雑な様相を呈した。

キャル「この子は……ううん、きっとあたしの勘違いに決まってるわ」

　言葉で否定しながらもキャルの表情は晴れることを知らない。ペコリーヌたちにはあらぬ心配をかけているが、否定できないものと否定したいものと、そして都合よく否定しようとしている自分だからこそこの表情を形作っており、皆は他でもないこの表情に対して不安を覚えているのである。

　キャルは木椅子にかけられた少年の外套が背の歪みのためにずり落ちてしまいそうなのを認めて、これをただした。その麓に並べたブーツを目覚めた際に寒かろうと寝台の脚下に移動させた。それから十数分、キャルは少年のそばで悶々としたり、動き回ったりして、結局部屋を出て行くことにした。少年が飛び降りを図ったのはその数分後のことである。

・・・・・

〇美食殿ギルドハウス（1日目昼過ぎ）

キャル「それで？　アンタどうしてあんな無茶したのよ」

カイト「……」

ペコリーヌ「そうですよ。私でも寝惚けて窓から落ちちゃうなんて経験ありませんし。でも助けに入らなくても大丈夫そうでしたし、飛び降りのプロなんですか？」

コッコロ「おお、ランドソルにはそのような特技を持った方もいらっしゃるのですね」

ユウキ「すごい」

キャル「そこ！　静かにしなさいよ！　飛び降りにプロも特技もないに決まってるでしょうが！」

　キャルが食卓を叩きながらに立上った。少年はビクッと身をすくませるように縮こまった。

ペコリーヌ「ダメですよ、キャルちゃん。彼がびっくりしちゃったじゃないですか」

キャル「……むー、悪かったわ。ほら、食べてからでいいから」

　少年の前に出された食事におずおずと手を付け始めた。

コッコロ「……はぁ、口に運ばれたみたいで安心致しました。それに……」

と言ってコッコロは少年が口を付けたスープを見て、

コッコロ「主様の晩ご飯が一品減ってしまう惨事は避けられそうにございます」

キャル「ペコリーヌは食べ過ぎよ。コロ助もそうポンポンと与えないようにしなさいよ」

ペコリーヌ「でも食べていいって……」

キャル「元は毒見のためだったわよね……」

　キャルは苦々しそうにツッコミを入れた。少年の食事の傍らキャルとペコリーヌは、少年を見守るコッコロとユウキを残して二階に上った。

ペコリーヌ「んー、それにしても彼ってばなかなか警戒を緩めてくれませんね」

キャル「……普通の子じゃないってことでしょ」

ペコリーヌ「普通じゃない、ですか？」

キャル「ええ、見るからにね。あの子、ユウキよりも年下でしょう？　そんな子が出された食事に毒見を求めたり、さっきの飛び降りだってあんたの目には……」

ペコリーヌ「確かに慣れてる様子でしたけど」

キャル「これまでで確信したわ。間違いなく訳アリよ」

ペコリーヌ「ワケアリ……」

キャル「……一応補足しておくけど、ワケアリは蟻の名前でも食べ物の名前でもないわよ？」

ペコリーヌ「え？」

　そんなペコリーヌのお腹が鳴った。キャルは心中で、「話す相手、間違えたかしら」と嘆息した。

コッコロ「主様、わたくしは晩ご飯の支度に取り掛かりますね」

ユウキ「がんばって」

　数日、腹に物を入れてなかった少年は一口スープを運んでからというもの、コッコロが気を利かせて持ってきた買ったばかりのパンも加わって、無我夢中に食欲を満たしていた。ユウキは少年の姿を微笑みながらに見ていた。

　少年はそんなユウキに居心地悪そうにして、

少年「……食べたかったら、どうぞ」

と、パンの載った籠を卓の真中に辷らせた。

ユウキ「食べて」

少年「えっ、と……でも、お腹空いてるんじゃ？」

ユウキ「お腹、空いてるでしょ？」

少年「……は、はい」

ユウキ「いっぱい食べて」

　ユウキは少年の方へ籠を寄らせた。

〇ランドソル城（1日目夕方）

ジュン「それで、リッチモンド商工会は何と？」

トモ「んー、該当品はないって」

マツリ「トワイライトキャラバンも危険な魔力の残滓こそあれ、発動条件含め不明とのことッス！」

ジュン「そうか……。うん、わかったよ、二人ともありがとう」

　数日前にキャルとペコリーヌの手で持ち込まれた魔導腕輪……マジックリングは現在ランドソル城にて保管され、王宮騎士団（ナイトメア）主導の下、複数ギルドに協力を頼み、解析を続けていた。

　美食殿二人の供述によれば昨今ランドソル城下を騒がせている異変、その発生源と目される森林へギルド管理協会直轄の依頼を以て捜索へ向うが、その奥地にて意識を喪った少年を発見。付近の木立の蔭に落ちていた魔導書、並びに少年のズボンのポケットからマジックリングが見つかった。一時解析の結果、魔導書は値こそ張るが、市販品であると判明。残存する魔力の残滓から危険性は皆無として、現在キャルの責任のもと、美食殿が有している。

　マジックリングは、製法並びに魔力の残滓をして未知数であるとして警戒視、これを二次解析にかけている。

ジュン「……まったく、話題に事欠かないね」

クリスティーナ「ふふっ、何やら面白いことになっているじゃないかっ♪」

ジュン「君は……。どこに行っていたんだ？」

クリスティーナ「なあに、れっきとした職務上の遠征さ」

ジュン「遠征？　報告は受けていないけど」

トモ「怪しいなぁ」

クリスティーナ「信用がないとは哀しいものだな。まあいいさ、帰参早々恐縮だが件の逸品を拝見したい」

ジュン「構わないよ。まあ、君の歓心をそそる類かさえ判断付かないけどね」

クリスティーナ「ふっ、それを決めるのはワタシさ」

〇ランドソル商業地区（1日目夕方）

キャル「それで、アンタはどうしてあんな所にいたのよ？」

　少年は自分をカイトと名乗った。本名か偽名かはさておき、いつ間でも少年を呼称にしては距離間もつかめまい。カイトが食事を終えた後、トワイライトキャラバンの経営する診療所へと経過を診て貰いに向かうことと相成った。その道すがら街の案内も兼ねているので遠回りの道程である。カイトの付添にはキャルとユウキ、コッコロがいた。ペコリーヌは急な用で王女の身空を整えた。

カイト「……よく覚えていないですけど、森で迷って、魔物から逃げる途中で——」

キャル「——魔力が欠乏したってこと？」

カイト「……はい」

　キャルはカイトの言が嘘であることには勿論気付いていた。が、この嘘が半ば真実も含まれていることにも気づいていた。

キャル「アンタ、ギルドハウスにいる最中ずっときょろきょろとしていたわね。見ず知らずの人、場所にそうなるのは仕方ないでしょうけど」

　とりわけキャルはカイトの扱いに誰よりも長けていると言ってよかった。カイトの素振りはいつかのキャルの素振りの写し鏡として完璧な符合を示していた。人から何かを騙そうとする目、自らの核となり得る秘密をつい話してしまいそうになる弱さ、常に他人の弱味や逃道を探し出そうと俯きがちになるのもキャルだけは具にうかがえた。

キャル「アンタには悪いけど腕輪は預けさせて貰ったわよ」

カイト「……っ」

　カイトは見るからに狼狽した。

キャル「ま、アンタがたとえ被害者であっても私の眼の色は変ることはないわ。アンタにはアンタの目的があるように、私にも私の使命がある。たぶん、アンタもわかってるでしょう？　魔法使いならアレがヤバイものだって。腕輪さえなければアンタの話はすべて信じていたでしょうけどね」

カイト「あの腕輪は……あれだけは僕の大事なものです」

キャル「……でしょうね」

コッコロ「むぅ、キャル様もカイト様も並々ならぬ雰囲気でございますね。喧騒で聞き取れないです」

ユウキ「キャル、こわい」

コッコロ「心配でございましね」

キャルとカイトの前を往くユウキとコッコロは頻りに二人を気にかけていた。そんな様子を街並みの影で二つの目が見詰めていた。