空想鬼譚

12.蜘蛛の蟲塒 一対

　山の中の道は、善逸と別れてからもなお鬱蒼と木々が連なり、頭上から足元まで、無数の蜘蛛の巣が行く手を塞いでいた。糸は風に揺れることなく、まるで待ち構えていたかのように静止している。

　私を先頭に、伊之助、炭治郎の順で歩を進める。爪や刀を走らせ、足元に絡みつく蜘蛛の糸を断ち切りながら、隊士たちのもとへ辿り着く前に、状況の最終確認をする。

「ひとつだけ……少し手前に、強く輝いている魂がある。それ以外は弱い。視えるのは、全部で六つ」

　離脱した隊士が告げていた数と合致すれば、すでに三人は命を落としている。生と死の境目が、輪郭を持ってはっきりと分かれている感覚に、背筋が張り詰めた。短く呼吸を整え、判断を固める。

「手前の隊士と合流したら、私とその人で操られている隊士たちを止めて、治療する。伊之助は鬼の居場所を突き止めて。炭治郎と二人で、その鬼を倒してくれる？」

「俺に指図するんじゃねえ！」

　荒々しい声とは裏腹に、伊之助の目は冴え切っている。その視線に迷いはない。私は思わず、口元をわずかに緩めた。彼の性格は分かっている。あれは反発ではなく、闘志と――信頼の裏返しだ。

　伊之助の威嚇を気にも留めず、炭治郎は素直に頷いた。 そして、ふと何かに気づいたように、遠慮のない口調で問いかけてくる。

「分かった。俺と伊之助が鬼を斬る……そういえば、山に入る前に会ったあの人の怪我は、どうして治さなかったんだ？」

　率直で、核心を外さない問い。炭治郎らしい正義感が、そのまま言葉になっている。

「あれはね……あの人の怪我を治したら、敵前逃亡したみたいに思われるかもしれないから」

　私は歩みを止めずに続ける。

「鬼殺隊に、新選組みたいな士道不覚悟の御法度があるかは分からないけど、悪鬼滅殺を本分とする隊士に見られたら、非難は免れない……だから、さっきは治療できなかった」

　炭治郎は短く、「そっか」と頷いた。私の判断を、きちんと自分の中で咀嚼してくれたらしい。

　しかし理由はそれだけではない。炭治郎には言わなかったが――この山の中には、あの人よりも遥かに酷い怪我を負った隊士が残されている。

　さらにその先には、下弦の鬼と、四体の鬼。そのうち一体は善逸に任せたとはいえ、油断できる数ではなかった。

　力を、温存する必要があった。

　（……識別救急。あるいは、トリアージ）

　傷病者が多発する状況で、緊急度と重症度によって、救う順を決める。合理的で、冷酷に見える判断。

　この時代には、概念すら日本に伝わっていない。それでも原理は同じ――生き残るための選択だ。

　拳を握りしめ、心の奥でもう一度覚悟を確かめる。

　冷静であること。それだけが、この山で生き残る鍵だった。

　・

　・

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　茂みの中に身を屈め、息を潜めている――唯一、まだ元気があると分かる魂を、視界の端に捉えた。血と土埃にまみれてはいるが、怪我の血の匂いはしない。隊服の背に刻まれた“滅”の文字だけが、月明かりを受けて虚しく浮かび上がっている。

　炭治郎がそっと後ろから手を差し出した瞬間、男はびくりと体を震わせ、弾かれたように振り返った。

「ヒッ……！」

「大丈夫です。応援に来ました。階級・癸(みずのと)、竈門炭治郎です」

「み、癸……？癸……！？」

　炭治郎の言葉を理解した途端、男の顔から血の気が引いていく。

　鬼殺隊の階級は基本的に十段階。最下位が癸、最上位に甲がいる。柱を入れたら十一階級になる。

　癸(・)を名乗られた意味を、彼は痛いほど分かっていた。

「なんで……柱じゃないんだ……！！癸なんて何人来ても同じだ……！意味が無い！！」

　追い詰められた声は怒気を帯び、半ば悲鳴のようだった。

　伊之助が思わず拳を振り上げる。

「なんで止めんだ！こいつを殴らせろ！！」

「しっ……騒がない」

　低く制すると、伊之助は舌打ちしつつも動きを止める。

　炭治郎は小さく息を整え、先輩隊士へ向き直った。

「山の入り口で怪我をした隊員から話を聞きました。十人の隊員が、突然、斬り合いを始めたそうです。糸で操られていたように見えたと」

　男の肩が、ぴくりと跳ねる。

「操っている鬼は、俺と伊之助で探して斬ります。だから――えっと……お名前は……」

「村田だ！………高橋……よかった、生きてたのか……」

　安堵と混乱が入り混じった声だった。

「村田さん。では村田さんと一緒に、」

　そこまで言ったところで、私は気配の変化を捉えた。

「炭治郎。場所、もうバレてる。手筈通りに伊之助と先に行って」

　林の奥から、キリキリと糸が張り詰める音が響く。

　次いで、人形のように不自然な動きで、操られた隊士が姿を現した。刀は握られているが、生気はない。足だけが意志を持つように、こちらへと近づいてくる。

「――っ！伊之助、頼む！！鬼の位置を探ってくれ！！」

「分かってるっつうの！子分と権八郎(ごんぱちろう)ができねぇなら、俺様に任せろ！！」

　伊之助が二本の日輪刀を地面へ突き刺す。

　――“獣の呼吸　漆ノ型　空間識覚”！！！

　全身を獣のように低く構え、気配を極限まで研ぎ澄ませる。空気の微かな揺らぎ、木々の間に張り巡らされた糸の振動、そして、その奥に潜む“意思ある存在”を捉える技。

　伊之助の感覚が、確実に“鬼”を捉え始めていた。

　最初の隊士に続き、もう一人――また一人と、虚ろな表情を浮かべた隊士が姿を現す。血を吐き、腕が不自然な方向へ折れ曲がったまま、それでも歩いてくる。

　合計、五人。

　炭治郎と村田さんの表情が、同時に歪んだ。

　生気のない瞳。糸に引かれ、意思なく動く体――それでも。

　（まだ、生きている人が二人いる）

　人としての魂が、確かに残っている。私の目には、それがはっきりと視えていた。

「糸で操られてるって言ってたよな……！その糸を斬ればいいのか！？」

「その必要はありません、村田さん」

　言い切ると同時に、私は地を蹴った。枝へと跳び乗り、幹に足をかけて体を安定させる。

　迫り来る隊士たちを見下ろしながら、拳に力を込めた。

　――どう止めるか。

　計算が整うにつれ、心は静まっていく。

「は！？いや待て！！」

　村田さんが慌てて叫ぶ。

「今気づいたが、狐面はどうして日輪刀を持ってないんだ！？それに隊服も着ていない！！」

「姉ちゃんが鬼だからです！」

　炭治郎が即座に答える。

「でも人を襲わないで、俺たちと一緒に戦ってくれます！！」

「それを先に言えよ！？……まじかよ！全然気づかなかったわ……！！」

　混乱しながらも、村田さんは炭治郎と、索敵に集中する伊之助を庇うように前へ出る。

　操られた隊士たちは、糸に吊られ、引かれ、じりじりと距離を詰めてくる。

　私は、その糸の先(・)を見据えた。

　炭治郎は、迷いなく私を信じている。ならば――姉として、応えなければならない。

　拳を、勢いよく開いた。血が弾け、夜気に散る。飛び散った血の雫は、空中で形を変え、茨の種(・)となって糸へと絡みついた。

　――“血鬼術　茨ノ連”

　藤紫色の茨が、瞬く間に繁茂する。蜘蛛の糸を覆い、伝い、薔薇の棘のような鋭い突起が、繋ぎ目を探るように伸びていく。

「うわっ！？俺の腕にも棘が――！」

「……違う！」

　炭治郎が叫ぶ。

「蜘蛛だ！！小さな蜘蛛が、操り糸を繋いでいたんだ！！」

　村田さんの肩へ噛みつこうとしていた蜘蛛。炭治郎たちの影に忍び寄っていた蜘蛛。

　そこへ、さらに血の雫が飛ぶ。紫の棘が、蜘蛛の体を貫いた。痺れにも似た毒が走り、蜘蛛たちは一斉に震える。

　隊士に取り憑いていた蜘蛛は、そのまま塵のように消滅する。周囲に潜んでいた無数の蜘蛛も、脚を震わせたまま、動きを止めた。

　糸が弛み、張り詰めていた空気が、わずかに軋む。

　森が、ま(・)だ(・)息(・)を(・)詰(・)め(・)て(・)い(・)た(・)。

「――――お前……今、一体何をした？」

　ぞくり、と背筋を撫でる声。

　顔を上げた瞬間、満月を背に、糸の上に立つ少年の鬼がこちらを見下ろしていた。

　木々の葉を繋ぐ細い糸を足場にしているせいで、まるで夜空に浮かんでいるように見える。

　那田蜘蛛山を支配する鬼――十二鬼月・下弦の伍、累。

　その瞳に宿るのは、冷たさか。それとも、歪みきった執着か。

　鬼とは何度か対峙してきた。だが、この鬼は違う。ぞっとするほどの幼さと、背筋を凍らせる残酷さが、不自然なほど同居している。危険度が――桁違いだ。

　だが累は、次の瞬間には表情を整えた。先ほどの敵意など、最初から存在しなかったかのように。

「僕たちの家族の、静かな暮らしを邪魔するな。お前らなんて、すぐに母(・)さ(・)ん(・)が殺すから」

　吐き捨てるように言い放ち、興味を失った玩具を見るような目で背を向ける。

　私は、追わない。

　累の魂は異常なほど歪んでいる。だが、そのすぐ後ろで――まだ救えるかもしれない人間の魂が、か細く揺らいでいる。

　鬼を斬るより先に、人を守る。それが、私が選び取った戦い方だ。

「オラァ！！」

　伊之助が、木の幹を蹴って飛びかかる。だが、届かない。

　累は振り向きもしない。まるで、相手にする価値すらないとでも言うように。

「くっそォ！！どこ行きやがるテメェ！！勝負しろ、勝負！！―――何のために出てきたん、だうっ！！」

　受け身も取らず、伊之助は背中から地面へ叩きつけられた。

「伊之助！！」

　炭治郎の声に、伊之助は即座に跳ね起きる。無鉄砲で粗雑、だが強靭だ。

　私は枝から地へと降り、伊之助の隣に立った。

「操り糸の鬼は、見つかった？」

「見つけたぞ！！お前が言ってた鬼は、あっちだ！ビンビンに感じるぜ！！」

　伊之助が刀で指し示す先を、魂視でなぞる。累ほどではないが、確かに鬼の魂が蠢いている。そしてその手前には――第二軍の、操られた隊士たちがいた。

「見つけたのか！凄いぞ、伊之助！」

　炭治郎の声が、夜に力強く響く。

「よし……今のうちに、伊之助と炭治郎は鬼の元へ向かって。途中で操られた隊士がいても、気づかれないように迂回して。必ず、素(・)通(・)り(・)するんだよ」

「俺はこの女鬼の援護に回る！」

　村田さんが、震えを押し殺すように前へ出る。

「情けないところを見せたが……俺も鬼殺隊の剣士だ！！だから、二人は鬼を斬ってくれ！！」

「小便漏らしが何言ってんだ！」

「誰が漏らしたクソ猪！！テメェに話しかけてねぇわ！！」

　反射的な言い合いが、張り詰めた空気を一瞬だけ緩める。

　炭治郎の赤い瞳が、真っ直ぐに私を映した。疑いのない、揺るぎない信頼。鬼である私に向けられる、その光を――絶対に、裏切ってはいけない。

「まずテメェを一発殴ってからな！！誰がクソ猪だ！！………おい！離せ、紋次郎！！」

「炭治郎だ！！行くぞ、伊之助！」

　振り返り、叫ぶ。

「――村田さん、姉ちゃん！後は頼みます！！」

　二人の背中が、闇の奥へと消えていく。

　その先で待つのは、十二鬼月の巣窟。どれほど苛烈な戦いになるか、想像はつく。

　だからこそ、ここで踏ん張る。

　――人を守り、彼らの背を支えるために。