空想鬼譚

15.蜘蛛の蟲塒 四対

【コソコソ裏話】
サイコロステーキ先輩の苗字は“才目”というらしい
現代では、かなり珍しい苗字なのだとか

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　吹き飛ばされた炭治郎は、地を転がり、咄嗟に手をついて体勢を立て直した。

　視線を上げた先に――待ち受けていたのは、見覚えのある顔立ちをした二人の鬼だった。

　どこか似通った面差しの少年と少女。

　少年の鬼は白い指先で糸を操り、まるで遊戯のように静かにあやとりを繰り返している。その足元では、少女の鬼がうずくまり、頬に刻まれた深い切り傷から血を流しながら、声を殺して涙をこぼしていた。

「何してるんだ……！！」

　思わず、叫びが口を衝いて出た。

「仲間じゃないのか！！」

　その瞬間、少年――累の指先が止まる。張り詰めた糸が、ぴん、と空気を切った。

「仲間？」

　低く、氷のように冷えた声。累はゆっくりと顔を上げ、感情の読めない瞳で炭治郎を射抜いた。

「そんな薄っぺらなものと、一緒にするな」

　夜気が、ひやりと震える。

「僕たちは“家族”だ。強い絆で結ばれている。それに、これは僕と姉さんの問題だよ。余計な口出しをするなら――刻むから」

　刃のような言葉が、静かに突き刺さった。

「違う……！」

　炭治郎は一歩、前に踏み出す。

「家族も仲間も、強い絆で結ばれていれば、どちらも同じように尊い！血の繋がりがなければ薄っぺらいなんて、そんなことはない！！」

　鼻腔を刺す、濃く淀んだ匂い。恐怖、憎しみ、歪んだ執着――胸の奥を圧迫するような禍々しさが、炭治郎を包み込む。

　思い違いをしていた。あの巨躯の鬼ではない。この山を覆っていた、空気を震わせるほどの重圧の正体は。

　（この鬼だ）

　目の前の少年。彼こそが、本物の十二鬼月だ。

　炭治郎は奥歯を噛み締め、足に力を込める。震えを叱咤するように身体を奮い立たせ、刀に手をかけた。

「それに……強い絆で結ばれている者からは、信頼の匂いがする！」

　はっきりと、言い切る。

「だけど、お前たちから漂ってくるのは……恐怖と、憎しみと、嫌悪の匂いだけだ！こんなものを絆とは言わない！！」

　刃を構え、真っ直ぐに累を見据える。

「紛い物………偽物だ！！」

　その言葉に、うずくまっていた少女の鬼がびくりと肩を震わせた。青ざめた顔で唇を噛み締め、縋るように累を見上げる。

　そのとき、累たちの背後の茂みががさりと揺れた。

　枝葉を押し分け、ひとりの人間が姿を現す。前髪を短く切り揃えた、流行りの髪型をした鬼殺隊の青年。年若いが、どこか場違いなほど落ち着いた足取りだった。

「お、丁度いいくらいの鬼がいるじゃねぇか」

「誰だ！」

　炭治郎が声を張るよりも早く、青年は鬼へと歩み出ていた。

　二体の鬼を前にしてなお、刀を抜かない。警戒もなく、間合いへとずかずか踏み込み、汗一つ浮かべずに。

「お前はひっこんでろ」

　炭治郎を一瞥し、吐き捨てるように言う。

「俺は、安全に出世したいんだよ」

　そう言って、ようやく鞘から刀を抜いた。

　――その瞬間。炭治郎の鼻孔に、青年の匂いが流れ込む。

　（無理だ）

　一瞬で、理解してしまった。技量も、覚悟も、感覚も――あまりにも、差がありすぎる。

　（この人は……分かっていない）

　自分が何を前にしているのか。どれほどの存在を踏み越えようとしているのか。

　無謀すぎる。

「だめだ、寄せ！！君では………！」

　叫びは、届かなかった。

　青年は炭治郎を無視し、さらに一歩、前へ踏み出す。

「隊は殆ど全滅状態だが……とりあえず俺は、そこそこの鬼一匹倒して下山するぜ」

　その言葉が、終わるより早く。

　糸が、閃いた。累は振り返りもしない。ただ後方へ、蜘蛛の巣のような糸を放つ。瞬き一つ分の間もない。

「………………は？」

　青年の視界に映ったのは、自分と鬼との間に、割り込むように立つ炭治郎の背中だった。

　直後、背後の木々が、まとめて薙ぎ倒される。

　全集中――水の呼吸が生む、鋭く澄んだ音が空気を裂く。

　だが、完全には防ぎきれない。無数の糸が炭治郎の身体を掠め、皮膚を裂き、幾筋もの赤を散らした。青年を守り抜くことはできた。しかし、すべてを無効化できなかった。

「………何て言った？」

　累の声が、低く、冷たく響く。

「お前……今、何て言ったの？」

　次の瞬間、空気が一変した。

　重く、粘つく殺意が四方から押し寄せ、炭治郎たちの身体を圧し潰す。赤黒い瞳が、獲物を定めるように細められる。青年は刀を取り落とし、膝から力が抜けたように、地面へと崩れ落ちた。

　その場を切り裂いたのは、炭治郎の声だった。

「何度でも言ってやる……！！」

　震えを押し殺し、まっすぐに累を睨み据える。

「お前の“絆”は、偽物だ！！」

　炭治郎は、背後に気配を残したまま戦意を喪失した青年に叫んだ。

「早く、この場から離れるんだ！！次は……君を守りきれない！！」

　声は切迫し、鋭さを帯びていた。

　だが青年の耳には、それは警告ではなく――死の宣告として届いた。刀を取り落としたまま、青年は目を見開き、喉の奥から掠れた悲鳴を漏らす。

「ひ、ひぃいいっ！」

　返事代わりの絶叫を上げ、木立の間を掻き分ける。我先に、ただ己の命を守るためだけに――身一つで駆け出した。

　背中が闇に溶けていくのを一瞬だけ見送り、炭治郎は奥歯を噛み締める。

　（……これでいい。せめて彼だけでも――）

　その思考を、圧倒的な気配が押し潰した。累の纏う空気が――明確な殺意へと変わる。

「お前は一息では殺さないからね。うんとズタズタにした後で、刻んでやる」

　広範囲から、無数の鋼線のような糸が放たれた。

　地を這い、空を裂き、木々の間に蜘蛛の巣のように張り巡らされる。逃げ場を、意図的に封じる布陣。

　炭治郎は一歩踏み込み、即座に構えを変えた。

　――“水の呼吸　参ノ型　流流舞い”！

　地を蹴り、身体を滑らせる。流れる水のように身を翻し、斜めに走る糸を潜り、背後から迫る刃を反転して弾く。攻撃と回避を同時に織り交ぜながら、絶え間なく降り注ぐ糸を切り裂き、舞い続ける。

　だが――累は一歩も動かない。ただ、その場に立ったまま、糸を織り続ける。

「でも、さ(・)っ(・)き(・)の(・)言(・)葉(・)を取り消せば……一息で殺してあげるよ」

　声は低く、冷たい。放たれる糸に、揺らぎは一切なかった。

　炭治郎は全神経を研ぎ澄まし、呼吸で肺を満たし続ける。殺意の網を、紙一重で潜り抜けながら。

　（刺激臭が……薄まってきた。糸の匂いが、はっきり分かる……！）

　空気の流れと糸が震える、その一瞬。

　（動きが、読める！）

　二条の糸が交差し、逃げ道を塞ぐように迫る。狙いは、首。

　炭治郎は踏み込み、迷いなく刀を振り抜いた。

　“水の呼吸　壱ノ型　水面斬り”――！！

　弧を描く刃が、交差する糸を断ち割る。切断された細線が、空中で弾け飛んだ。

「取り消さない！！」

　血の匂いと汗の熱気を纏いながら、炭治郎は真っ向から言葉を叩きつける。

「俺の言ったことは間違ってない！！……間違っているのは、お前だ！！」

　（――恐怖に怯まない。ならば……）

　累は右手をひらりと掲げ、指先に絡めた糸を引き絞った。

　瞬間、空中から降り注ぐのは――蜘蛛の巣状に展開された無数の糸。先ほど青年隊士を切り裂いた網の、倍はあろうかという密度と鋭さだった。

　炭治郎は息を吸い、踏み込む。

　――“水の呼吸　弐ノ型・改　横水車”

　横回転しながら放たれる斬撃。身体を極限まで薄く見せ、迫り来る糸の壁を斬り裂きながら前へ出る。水流が渦を巻き、瞬きの間に距離が縮まった。

　（このまま、一気に頸を斬る！！）

　“水の呼吸――――”

　刀が迫る。だが、累の口元が、かすかに歪んだ。

「ねぇ」

　その声は、やけに冷ややかだった。

　両手がじわりと朱に染まり、赤黒い糸が――空間そのものを覆い尽くす。

「――糸の強度は、これが限界だと思ってるの？」

　“血鬼術･刻糸牢”

　張り巡らされた糸は禍々しい光を帯び、空気ごと切り裂く圧を放つ。

　鼻腔を突くのは、これまでとは桁違いの重苦しい匂い。直感が、叫ぶ――――斬れない、と。

　そして、炭治郎の呼吸の音が、明確に変わった。肺の奥で、火が灯る。身体の内側から、熱が奔り出す。

　――“ヒノカミ神楽　円舞”

　燃え立つ炎の刃が、弧を描いて振り下ろされる。赤黒い糸が、音を立てて弾け飛んだ。

　累の瞳に、はっきりとした動揺が宿る。

　（……炎？水じゃない……これは……何だ？）

　だが、糸は尽きない。断ち切られたはずの壁は、瞬く間に再生し、再び炭治郎の前に立ちはだかる。

　（連続で使えば、身体が持たない……！それでも……！）

　炭治郎は、歯を食いしばった。

　（次の型で……糸ごと、斬り伏せる！！）

　――“ヒノカミ神楽　烈日紅鏡(れつじつこうきょう)”！！

　炎が、二度閃く。

　一撃目が、累を守る糸を引き裂き。

　二撃目が――確かに、その頸へと届いた。

　――――ドンッ！！

　衝撃音と共に、視界の先で累の首が宙を舞う。

　確かな手応え。炭治郎の瞳に、一瞬だけ勝利の光が宿った。

　（斬れた！！）

　その後――全身を襲ったのは、凄絶な代償だった。

　肺が焼けるように熱く、血管が内側から裂けそうなほど圧迫される。筋肉は悲鳴を上げ、四肢が痙攣する。汗が滲み、視界は赤黒く歪んで揺らいだ。

　炭治郎は、その場に膝をつき、荒い呼吸を何度も、何度も繰り返す。

　――だが。

　頸を斬ったはずなのに、匂いが変わらない。

　鬼が滅びる時の灰のような気配が、どこにもない。血の匂いが、濃いままだ。

　（……！！呼吸を整えろ！まだ、鬼を倒せていない！！）

　その瞬間。

「――――僕に勝てたと思ったの？」

　背後から、冷え切った声が落ちた。

　炭治郎が振り向く。赤黒く光る瞳が、そこにあった。

　飛んだはずの頭部は、繋がっている。刃が届く寸前、自らの糸で断面を切り捨て、死そのものを回避していたのだ。

　空気が、音もなく凍りつく。

「可哀想に」

　淡々とした声音。そこに怒りも嘲笑もない。

「哀れな妄想で、少しは幸せになれた？」

　事実を告げるだけの、冷酷な声。

「もういいよ」

　言葉が、断頭台の刃のように落ちる。

「――さよなら」

　瞬間。空間いっぱいに、死の鋼糸が張り巡らされた。

　（よけきれない………っ！！）

　足に力を込める。だが、身体が命令に応えない。

　迫る、無数の閃光。逃げ場は、ない。

　その刹那――――

　鮮血が、夜空に散った。

「――――禰豆子！！」

　炭治郎の叫びと共に、妹の姿が視界へと映り込んでいた。

　・　

　・　

　・

　禰豆子は、両腕を大きく広げるようにして炭治郎の胸へ倒れ込んだ。断たれた髪の一房が宙を舞い、混じる血の匂いが夜気に溶けていく。

　炭治郎は妹の体を抱き留めると、反射的に身を翻し、木陰へと駆けた。追撃を避けるためでもあったが、それ以上に――この小さな体を、これ以上傷つけさせまいという衝動に突き動かされていた。

　累と、そのすぐ傍らに寄り添っていた姉役の鬼が、二人をじっと見据えている。姉鬼の視線には迷いがなかった。炭治郎たちは、ただ排除すべき邪魔者でしかない。

　だが、累の目は違った。

　箱から現れた少女の気配。兄に縋るように倒れ込むその姿。そして、必死に妹を抱え走る少年の背が深く映る。

　累の瞳に――閃光のようなものが走った。

「禰豆子……禰豆子！兄ちゃんをかばって………ごめんな……」

　炭治郎の声は、いつもの張りを失い、震えを帯びていた。その声色は、鬼殺隊の剣士としてではなく、ただの兄としてのものだった。

　小さな体を必死に守ろうとするその姿に、累の指先が、かすかに震える。示すように、差し出される。

「……兄妹か？」

　低く、冷たい問い。だが答えは、もはや必要なかった。

　禰豆子の左手首は、糸によって深く裂かれ、千切れかけた肉が不自然に腫れている。炭治郎はその手をそっと支え、指先で包み込むようにして――ただ、塞がれと、癒えろと、心の中で繰り返し念じていた。

　その光景を前に、累の表情が歪む。それは嫌悪ではない。理解でもない。

　羨望と、渇望。

　囁くように、しかし確かな熱を孕んだ声が漏れた。

「妹は……兄を庇った……身を挺して……」

　言葉が、次第に昂る。

「本物の“絆”だ……！！欲しい……！！」

　姉鬼が、はっとして累に縋りつく。震える声で、自分こそが“姉”であると、必死に訴えた。

　だが――累の手が振り上げられる。

　次の瞬間、姉鬼の頸と右腕は、無造作に切り離された。糸が空を裂き、林の一角が引き千切られるような音を立てて崩れ落ちる。残されたのは、切断の余韻と、耳を打つ静寂。

　炭治郎の体が、反射的に強張った。

　累の口元に浮かぶのは、冷ややかな嘲り。そして、命令。

「――今、山の中をチョロチョロしている奴らを殺して来い」

　淡々と、告げる。

「そうしたら……さ(・)っ(・)き(・)の(・)こ(・)と(・)も、許してやる」

　それは約束ですらなかった。ただの餌だ。

　姉鬼は、涙を流しながら、それを受け入れるしかない。炭治郎が視線を向けるより早く、彼女は背を向け、失態を取り繕うための殺戮へと消えていった。

　その背を――累は、一瞥もしなかった。

　やがて、累は体勢を立て直し、ゆっくりと炭治郎の前へ歩み寄ってきた。

　先ほどまでの昂りは影を潜め、声色は不自然なほど柔らかい。語りかけるように紡がれる言葉は、一見すると穏やかで――だが、その実、毒にも似た欺瞞を孕んでいた。

「坊や、話をしよう」

　穏やかな呼びかけ。しかし、その距離感は捕食者のそれだった。

「僕はね……感動したんだよ。君たちの“絆”を見て、体が震えた。この気持ちを表す言葉なんて、この世にないと思う」

　感嘆を装った声。だが、その奥にあるのは共感ではない――所有欲だ。

　累は、当然のことのように続ける。

「だから、取引をしよう。君の命だけは助けてあげる。その代わり――君の妹を、僕に頂戴」

　あまりにも自然に告げられたその言葉に、空気が凍りつく。

「………何を言ってるのかわからない」

「君の妹には僕の妹になってもらう、今日から」

　炭治郎は即座に刀を握り直した。

　怒りが、全身を灼く。

「そんなことを承知するはずがないだろう！！」

　声が、夜に響く。

「それに禰豆子は物じゃない！！自分の想いも、意思もあるんだ！！お前の妹になんて、なりはしない！！」

　正面からの拒絶。怒りと信念を、言葉に乗せて叩きつける。

　だが、累は――折れない。薄く笑みを浮かべたまま、首を傾げる。

「大丈夫だよ。心配はいらない」

　その声音は、どこまでも優しい。

「“絆”はね、繋げばいいんだ。僕の方が強い。だから、君よりずっと上手くやれる」

　そして、決定的な言葉が落ちる。

「恐怖の“絆”だよ。逆らったらどうなるか、ちゃんと教えてあげる」

　炭治郎は叫ぶ。恐怖を“絆”と呼び、人を縛り付けるその論理を――断じて否定する。

　だが、言葉はもう届かない。対話は交渉に至らず、理解にも辿り着かず。ただ、決裂だけが残された。

「いいよ。別に」

　累の声から、感情が消える。

「殺して、奪るから」

「俺が先にお前を倒す」

　短い応酬。それで、すべてが終わった。

　累は静かに前髪をかき上げる。左の瞳に刻まれた文字が、月光を受けて閃いた。

　――下弦の伍

　十二鬼月の位階の提示は、宣告だった。言葉の無力さを、力そのもので示す合図。

　空気が、一瞬で戦場へと変貌する。

　炭治郎の刀が夜気を切り裂き、累の放つ糸が、獲物を縛るため鋭く宙を走る。もはや語る余地はない。

　そこにあるのは――ただ、刃と糸の衝突だけだった。

　（ヒノカミ神楽を使えるのは……あと一度きり……！！

　あの子の頸は、糸よりも硬い。ヒノカミ神楽じゃなければ、斬り落とせない！！）

　一ヶ月に及ぶ修行の果て――

　炭治郎はついに、戦闘の最中でヒノカミ神楽を繰り出せる段階に至っていた。

　だが、それは“切り札”であるがゆえに、制約もまた苛烈だった。使用できる回数は限られ、連続発動は不可能。

　先ほど無理に技を重ねた代償で、全身の筋肉は悲鳴を上げ、呼吸のたびに肺が軋んでいる。

　最大で――三回。

　姉からも「今の炭治郎では、それ以上は命を削る」と釘を刺されていた。そして、その三回のうち――すでに二度を使ってしまっている。

　（強度を増した糸も……今は、水の呼吸で斬るしかない！！）

　累は、そんな炭治郎を見下ろしていた。

　彼にとって“生きる価値”があるのは、自らの定めた役割を理解し、従う者だけ。

　炭治郎の役割は、妹を差し出し、そして消えること。それができないなら――死を選ぶ以外にないと、当然のように断じている。

「……嫌な目をするね」

　累は薄く笑う。その視線は、燃え盛る炎を眺めるようでいて、理解しようとはしていない。

「メラメラと燃えて……愚かだな」

　指先が、ひらりと動いた。糸が音もなく展開する。

「もしかして――――勝つつもりなのかな！！」

　次の瞬間、白刃のような糸が四方八方から空気を切り裂き、炭治郎へ襲いかかった。

　（落ち着け……！呼吸に集中しろ……！最も精度の高い――最後の型を繰り出せ！！）

　ヒュゥゥゥ――

　肺の奥深くまで息を送り込み、炭治郎は全身の痛みをねじ伏せる。

　――“全集中・水の呼吸　拾ノ型　生生流転”！！

　踏み込みと同時に、刀身が唸りを上げた。渦を巻くような回転が生まれ、刃は龍のごとく躍動する。

　一撃目――風を裂く音とともに、糸が断たれる。

　二撃目――その威力はさらに増し、束ねられた糸をまとめて斬り払う。

　三撃目――回転が加速し、龍が牙を剥くように、糸を噛み砕く。

　四撃目、五撃目――回転を重ねるたび、斬撃は指数関数的に膨れ上がった。

　糸の束が引き裂かれる刹那、青白き龍の顎が喰らいつく幻影が、確かに走る。

　――ザンッ！！

　爆ぜるような衝撃音。累の張り巡らせた糸の渦は、次々と引き裂かれ、残響だけが山の空気を震わせていた。

　（回転するごとに……威力が増している……！！まずい――！！）

　累は朱に染まった両手を、突き出すように掲げた。指先から溢れ出した糸は、瞬く間に空間を侵食し、絡み合い、渦を巻く。

　赤黒い糸が咆哮を上げるように回転し、やがて――暴風の竜巻と化した。

　“血鬼術　刻糸輪転”――――

　視界いっぱいに迫り来るのは、禍々しい糸の嵐。

　水流の奔流を裂き進んでいた炭治郎の進路を、正面から塞ぐ。

　（っ……！！まだ、強度を上げられたのか！？）

　糸から漂う匂いが、残酷な事実を告げていた。いかに回転を重ねた“生生流転”であっても――この“最硬度”の糸は、断てない。

　一瞬、炭治郎の思考が凍りつく。だが、逡巡はほんの刹那だった。

　（……やるしかない！！）

　全身から迸る熱。肺の奥で、呼吸が――切り替わる。

　“ヒノカミ神楽――日暈の龍(にちうんのりゅう)・頭舞い(かぶりまい)”

　その瞬間、水流の龍は炎を纏い、灼熱の咆哮を上げた。

　円を描いて舞う軌跡が、渦巻く最硬度の糸へと噛みつく。火焔が走るたび、累の防御網は裂け、焼き切られ、白熱の破片となって弾け飛んだ。

　燃え立つ龍神が、糸の嵐を食い破っていく。

　だが、それは――――――

　累の狙い通りだった。

　（あの火(・)は、危険だ）

　累は、冷静にそう判断していた。

　二段階目の糸を断ち、己の頸すらも、再び断ちかねない――あの灼熱の斬撃。

　だが、同時に理解している。

　あの炎を放った直後、炭治郎は必ず崩れ落ちる。水の技のように、連ね、回し、積み上げることはできない。

　（……なら）

　思考は冷徹に、残酷に結論へ至る。

　（脅威となる技は、先に吐き出させればいい）

　そして今。炎の龍を放った炭治郎は、再び累の眼前へと迫っていた。

　二度目の隙を突かれた糸が、まるで意思を持つ生き物のように蠢き、炭治郎の眼前へと張り出される――腕だけなら、頸へ届く距離。

　荒れ狂う呼吸に、肺が焼ける。血管が内側から裂けるように膨張し、腕は痺れ、感覚を失いかけていた。握る刀は鉛の塊のように重く、足は地に沈む。

　それでも――止まれない。

　（今やらなければ……禰豆子を、守れない！！たとえ……相打ちになったとしても！！）

　限界を超えた肉体に、さらに命を叩き込む。相打ちでも構わない。この一太刀に、自分のすべてを賭けるしかなかった。

　刹那、胸の奥を灼き尽くすような熱が貫いた。

　炭治郎の眼差しは揺らがない。そこに宿るのは、恐怖ではなく――覚悟のみ。

　“ヒノカミ神楽――炎舞”！！

　累の瞳が、冷ややかに炭治郎を捉える。瞬間、殺意を宿した糸が、一直線に伸びた。

　だが――――その糸は、燃え切れた。

　（馬鹿な…………！？）

　林の縁で、禰豆子が身を躍らせていた。

　滴る血が糸に触れ、炎となって一気に燃え広がる。血を媒介に、糸を焼く――姉の姿を真似た、禰豆子自身の“意志”だった。

　灼熱の血炎が糸を炙り、燃え落ちる音が、耳を裂く。

　空気は熱を帯び、刀の刃先は血の熱をまとい、まるで炭治郎の速度そのものを吸い込むかのように――加速する。

　炭治郎は、喉が裂けるほどの覚悟を叩きつけ、炎舞へと身を預けた。振り抜かれる刃先。

　累の頸を守る、最後の一本に――僅かな“隙”。

　――ギンッ！！

　刀身が弾かれ、柄が悲鳴を上げる。

　刃は、折れた。

　それでも――残った刃先は、なおも前へ進む。

　血の熱を帯びた糸を、燃えさしを躍らせながら――食い裂いて。

　「俺たちの絆は、誰にも引き裂けない！！」

　―――スパッ

　空気を切り裂く、乾いた断音。

　赤黒い糸の結い目が崩れ、累の頸は――血の炎と炭治郎の一閃の狭間で、ついに、弾かれるように宙を舞った。

　・

　・

　・

　炭治郎の視界の前で、累の体は赤黒い糸の痕を残しながら、掌から徐々に崩れ落ち始めた。

　（か、勝てた…………勝てたんだ、禰豆子……）

　折れた刀を握ったまま、炭治郎は膝から崩れ落ちる。倒れる寸前、珠世から預かっていた採血用の短刀を投げることも忘れなかった。

　視界は霞み、耳鳴りが耳を突き抜ける。全身の痛みが血管の隅々まで響き渡り、まるで自分の体が限界の淵にあることを告げているようだった。それでも炭治郎は呼吸を整えようと必死に胸を開く。体がどうあれ、すぐに回復しなければならない。

　伊之助を、すぐに助けに行かなくては――――

　反転した視界に、累の赤黒い瞳が血飛沫の向こうから炭治郎を睨む。

　（くそっ！くそっ……殺す……あの兄妹は、必ず…………）

　だが、頸が地面に落ちる瞬間、累の視界に映ったのは、駆け寄り抱き締める禰豆子と、その腕に温かく応える炭治郎の姿だった。

「禰豆子……ありがとう。また助けてくれたんだな……」

　疲れ切った体の奥から、小さく安堵の笑みがこぼれる。

　その光景に、累の胸は押し潰されるように、記憶の奔流に飲み込まれた。

　（――――そうだ……俺は……毎日、毎日……父と母が恋しくて、たまらなかった……）

　人間だった頃の温もり。無惨との出会い、鬼となった過去――そして、自分の手で両親を失わせてしまった後悔。

　孤独と恐怖に縛られ、誰かに縋らずにはいられなかった記憶が、体中に波紋のように広がる。

　（偽りの家族を作っても、虚しさは消えない……結局、俺が一番強いから、誰も俺を守れない……庇えない……強くなるほど、人間の記憶も感情も薄れていく……俺は、何を求めていたんだ……？どんなに手を伸ばしても、届かない絆を、なぜ……）

　そして累の胴体は、兄妹のそばで、静かに地面へと崩れ落ちた。

　小さな体から放たれるのは、抱えきれないほどの深い悲しみの匂い。炭治郎の瞳から、自然と涙が溢れそうになる。

　そして、そっと手を差し伸べた。幼子をあやすように、ゆっくりと――――

　その手は陽光のように温かく、累の胸に眠る、最も純粋な願い――両親への謝罪を思い出させる。

　（………謝りたかったんだ。全部、僕が悪かった……両親に、ただ謝りたかっただけなんだ）

　小さな呟きが夜気に消える。

　累の頭部と体は、最後の光を帯びて、静かにこの世から消え去った。

　人としての姿を取り戻した累は、穏やかな静寂とともに、もう二度とこの世に戻らなかった。