空想鬼譚

24.昼は月が見えない

　
　善逸視点回ですが、原作のテンションそのままだと読みづらくなるので、全体的に語りは控えめにしています。
　その代わり、一部は全力でやりました。

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　我妻善逸こと――俺は、那田蜘蛛山の任務で、激クサデカ鬼との戦闘で死にかけた。

　山の別れ道で、灯麻希ちゃんが「蜘蛛に気をつけて」って忠告してくれてたのに、俺はそれを活かせなかった。気づいたときにはもう遅くて、背後から迫ってきた手下の蜘蛛――元は人間だったらしいけど――見た目は完全に化け物に、チクリと毒を刺された。

　そこからはもう最悪だ。体は痺れるし、皮膚は軋むし、真っ先に髪は抜けるし。このまま蜘蛛になるんだって分かった瞬間、怖すぎて意識が飛んだ。

　でも……運が良かった。夢の中に爺ちゃんが出てきて、半分夢と半分現実みたいな状態だったおかげで、夢の中で動かした身体と現実の身体が重なったんだ。

　唯一まともに使える技――“壱ノ型･霹靂一閃”。それで、なんとか鬼を倒せた。

　全集中の呼吸を続けていたのも、結果的には正解だったらしい。

　灯麻希ちゃんとしのぶさんが作ってくれた薬のおかげで、俺の身体は殆ど元に戻った。まだ完全じゃないけど、生きている。それだけで、もう十分すぎるくらいだ。

　その後に始まった蝶屋敷での機能回復訓練も、最初は正直、悪くなかった。

　炭治郎と伊之助を除けば、周りは女の子ばっかりだし、同じ空間にいて、合法的に触られたり、触ったりできる機会がある。最高に決まってる。

　伊之助は体解しで涙目になって騒いでたけど、そんなの大げさだ。臭い薬湯だって、女の子がかけてくれるなら、それはもうご褒美だろ。

　まあ、鬼ごっこで勢い余ってアオイちゃんに後ろから抱きついて、ボコボコに殴られたことはあったけど……あれは、俺が悪いんじゃない。

　――――勝負に勝って、戦いに負けただけだ。

　問題は、その先だった。

　カナヲちゃんに、全く歯が立たなかった。炭治郎は少しずつだけど確実に動きに追いついていくのに、俺と伊之助は完全に置いていかれていた。もう、善逸じゃなくて“紋逸”に改名した方がいいんじゃないかってくらい、下手を晒した。

　伊之助は負け慣れてないらしく、不機嫌になって不貞腐れて、ついには訓練場からいなくなった。

　で、その様子を見て俺は思った。

　――――俺にしては、ここまでよく頑張った方じゃない？

　命が助かって、身体も戻って、訓練もちゃんとやった。

　だったら、もう十分だろ。少しくらい休んでもいいはずだ。そう考えて、俺は遊びに出かけることにした。

　伊之助もどうやら裏の山に脱走したらしい。

　イノシシと気が合ったのは、これが初めてだった。

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　サボり始めて、もう二日になる。

　この時、俺は台所からこっそり盗んだ饅頭を手に、物陰に隠れて食べていた。中にぎっしり詰まったあんこがやたら甘くて、絶品で――気づけば周りを警戒することすら忘れていた。

　その瞬間、隣から謎の視線(音)が俺を襲った。

「ヒィッ……！」

　気配に飛び上がると、すぐ隣に胡蝶しのぶさんが立っていた。あの、いつもの優しい笑顔のままで。

「ここにいたんですね、善逸君。探しましたよ」

　（可愛い………でも今、どんな感情なのぉ……！？）

　笑顔なのに、怖い。

　初めて会った時から変わらない音(・)も――規則性もなく、感情も読めない。盗み食いを見られても表情ひとつ変えない。分からない―――分からないから、余計に怖い。

「お饅頭は、美味しいですか？」

「は、はい……美味しいです………」

　しのぶさんの方に視線を戻すと、背後に伊之助もいた。

　入院着の上に風呂敷を外套みたいに羽織り、仁王立ちでこっちを見ている。服は泥だらけだし―――裏山で何をしていたんだ、コイツ。

　それでもしのぶさんは、伊之助のことなど気にする様子もなく、穏やかな声で言った。

「“機能回復訓練”から逃げ出してしまったと、聞いていますよ」

　完全に詰んだ。

「炭治郎君が、善逸君より動けている理由は分かりますか？」

　俺は首を振る。

「彼は“全集中・常中”を身につけているんです。灯麻希さんから聞きました。善逸君も、あと少しで会得できるところまで来ていたと」

　胸の奥が、ちくりと痛む。

「………でも俺、きつくて」

　声が自然と小さくなる。

「息ができなくて、体も言うこと聞かなくて……俺なんかが頑張ったって、どうせ才能ないし。無理してまた死にかけるくらいなら、逃げた方がいいかなって……思っちゃって……」

　言い訳だって分かってる。でも、正直な気持ちだった。

　しのぶさんは少しだけ目を細めて――

「また頑張ればいいじゃないですか」

　そう、当たり前みたいに言った。

「一度は、惜しいところまで行けたんです。今努力すれば、もっと楽にできるようになりますよ」

　そして―――

「頑張ってください、善逸君。一(・)番(・)応援していますから」

　そう言って、俺の手をぎゅっと握る。

　花が咲いたみたいな、とびきりの笑顔で。

　（今……俺のこと、一(・)番(・)応援してるって言った！？）

　一気に、顔と全身が熱くなる。頭が真っ白で、心臓がうるさい。

　（ごめん、禰豆子ちゃん……！でも、君のことが一番好きなのは本当だ！ただ……ここで女の子のお願いを断るような男には、絶対なりたくない！！）

「ハイッ！！」

　気づいたら、自然と返事をしていた。

「俺にも、饅頭食わせろ」

「いいよ～」

　一瞬で、俺の饅頭は伊之助に全部奪われた。

　でも、不思議と腹は立たなかった。さっきまで大事だったはずの饅頭がどうでもよくなるくらい、俺の頭はもう別のことでいっぱいだった。

　しのぶさんに連れられ、伊之助と一緒に訓練場へ戻る。

　床に走る木目、反射する光。道場特有の張りつめた空気。正直、俺はこういうの得意じゃない。

　――でも今の俺は、そんなことで逃げたりしない。

　胸の奥で自分に言い聞かせ、踏み出した足は自然と力強くなる。

　梅雨の湿った外気を想像していたのに、中はひんやりとしていた。壁上部の格子窓から差し込む日の光が、硝子越しに柔らかく床を照らしている。空気の匂い、木の香り、微かな風の揺れ―――

　全てが、訓練場に戻ってきたことを実感させた。

　（うへぇ……）

　中央では炭治郎とカナヲちゃんが鬼ごっこの真っ最中だった。

　カナヲちゃんは身を翻し、逃げながらも俊敏に動く。炭治郎は真剣な眼差しで、手加減なく追いかけている。その姿に、思わず息を飲んだ。全力でカナヲちゃんを応援しなくては―――

「カナヲちゃん、頑張れ！炭治郎に負けるな！」

　その時だ。

「二人とも頑張って下さいー！」

「もうちょっとだよー！」

　明るい声が、左の方から飛んできた。思わず視線を向ける。

　入り口近く。すぐそばの壁際に、すみちゃんが立っている。

　……それはいい。問題は、その隣だった。

　黒い二重回しを何枚も重ねて、手袋もあって肌は一切見えない。頭巾を被り、顔には“隠”が使う面部(めんぷ)によく似たもの――いや、それよりも深く、目元まで完全に覆われている。

　人の形はしているのに、人の音がしなかった。

「――――――うわぁッ！？」

　喉から勝手に声が飛び出した、その瞬間。

「うるせぇぞ！紋絶(もんぜつ)！！」

　ゴンッ、と鈍い音と一緒に、伊之助の拳が後頭部に叩き込まれる。

　（痛っ！――待て待て待て、今なんて言った？紋……なに？）

「“悶絶”………ぷっ」

　堪えきれなかったらしい。布に覆われた不審者が、肩を揺らしてくすくすと笑う。

　――この声。そして、耳の奥で聞こえる独特の音。

「あぁ！？なんだぁ！灯麻希ちゃんか～～～！！」

　一気に力が抜けた。心臓に悪すぎる。

　その格好で急に現れるのはやめてほしい。もし、夜に出会ったら発狂するよ！？

「驚かせてごめんね、善逸くん。でもこの格好をしているのには、ちゃんと理由があるんだよ」

　面部の奥から届く声は、柔らかくて落ち着いている。

「そんなに厚着して、暑くないの？」

「今日くらいの気温なら大丈夫だよ。心配してくれてありがとう――……あっ、終わったみたいだね」

　その言葉に、視線が自然と訓練場の中央へ向く。

　炭治郎の手が、ちょうどカナヲちゃんの左肩に触れたところだった。合図もなく鬼ごっこは終わり、二人の間に張り詰めていた空気がすっと解ける。

　（カナヲちゃんの肩から手を離せ！堅物デコ野郎！！ズルいぞぉぉ！！）

　灯麻希ちゃんが二人の方へ歩いていく。途中で俺たちの後ろに立っていたしのぶさんに気づくと、ぺこりと丁寧に頭を下げた。

「大丈夫ですよ」

　しのぶさんは素敵な笑顔でそう返し、そのまま静かに訓練場を後にする。

　ただ挨拶を交わしただけなのに、空気が一瞬だけ張り詰めた気がした。

　そう思ったのも束の間――

「おい、お前！体をほぐせ！」

　伊之助はもう先を行っていて、なほちゃんの前にどんと立っていた。

「ちょ、ちょっと待てよ伊之助！俺もいるからな！？」

　置いていかれないよう慌てて声を張り上げる。それと、女の子に乱暴な言動は絶対ダメだぞ！

　少し離れた場所で、灯麻希ちゃんの声がする。

「カナヲちゃん、炭治郎の相手してくれてありがとね」

「師範に、私の修行にもなるからって言われたから。この後は、残りの隊員の柔軟を手伝う」

　淡々とした声。感情は薄いけど、拒む気配はない。

「そうだね。でも、お礼を言わせて」

　そのやり取りが、間に混じる息遣いまで含めてやけに鮮明に耳に届く。

「――あ」

　視界の端で、カナヲちゃんがこちらを向いた。

　そのまま、まっすぐ俺の方へ歩いてくる。

　まさか。

「……」

　（来た！！カナヲちゃんが！俺の体を！解してくれる！！やったーーーー！！）

　敷かれた布団の上で、伊之助の体を解しているなほちゃんに、灯麻希ちゃんの格好の理由を聞こうとした――その瞬間だった。

　ドン！！

　訓練場の床が、腹の底に響くように揺れた。

「何だ、今の！？」

　思わず声が出る。視線を跳ね上げると、黒い残像を追う炭治郎の姿が見えた。息を詰めて床を蹴り、必死に何かを追いかけている。

　――その先にいるのが、灯麻希ちゃんだと気づく。

　カナヲちゃんを捕まえられるようになった炭治郎の、次の相手。今は灯麻希ちゃんが訓練に加わっているんだ。

「おい！まだかよ！！」

「伊之助さん……！まだ動かないでください～！」

　伊之助が痺れを切らしたように叫び、なほちゃんが慌てて押さえつける。

「早くしろ！子分共に負けてらんねぇ！！」

「で、でも今は無理ですよ……！まだ筋が───」

　伊之助は、理由なんて分かってない。

　でも、本能で察してるんだ。

「もしかしてさ。灯麻希ちゃんが、あんな全身布づくめなのって……」

　なほちゃんは一瞬だけ視線を泳がせ、それからきちんと答えた。

「灯麻希さんは……しのぶ様がお忙しくて機能回復訓練に入れないので、その代わりをしてくださってるんです。 窓を閉め切るのは、患者さんのことを考えて灯麻希さんが断ったそうです。なので、少しでも日光から身を守るために、あの格好をしているんです」

　頭が、追いつかない。

「夜と同じようには動けないみたいですが……今のところ、問題は起きてません」

　　──問題ない？

　俺は、白目を剥きそうになった。

　音を聞けば分かる。なほちゃんは、灯麻希ちゃんの言葉をそのまま受け取ってる。

　　――でも。

　耳を澄ます。確かに負担はある。けど、それ以上に――楽しんでる音が、はっきり聞こえる。

　昼間にここまで動ける鬼なんて、俺は知らない。二度と行きたくない場所・第一位の藤襲山だって、昼の間は鬼たちは暗がりに潜み、決して表には出てこなかった。俺が唯一正気に戻る時間帯だった。

　禰豆子ちゃんだって同じだ。昼間に起きていても、必ず深い日陰か、暗い場所に身を置いている。

　なのに――灯麻希ちゃんから聞こえてくる音は、違った。

　真っ暗な夜道を、そっと照らす月明かりみたいに慈(やさ)しい音。強くはないのに、確かにそこにあって、周りを包み込む。

　炭治郎の家族は、みんなやさしい音がする。

　竹雄は焚き火みたいに、じんわりと温かくて。

　禰豆子ちゃんは……言うまでもない。澄んだ湖みたいで、朝靄の残る森の奥にひっそり咲く花みたいで、見ているだけで胸の奥がふわっと明るくなる。*1

　でも――灯麻希ちゃんは、少し違う。

　月が遠いように、灯麻希ちゃんからはいつも遠(・)く(・)を(・)見(・)て(・)い(・)る(・)音がする。

　（俺は、それが少しだけ……怖い）

　触れられそうで、触れられない。そこにいるのに、どこか手の届かない場所にいるみたいで。

　それに――太陽の灼熱に、焼かれたりしないか不安なんだ。月は、朝が来たら消えてしまうものだから。

「ゔっ……」

　ボーっとしていたら、ぐいっと身体を伸ばされて思わず声が漏れた。痛いし、苦しい。

　（カナヲちゃんに体を解されるのはこれが初めてだったけど、かなり痛い！！！可愛い顔してるのに、容赦ないね！？）

　なんか、曲がっちゃいけないところまでいってるような……いやこれ絶対やばい……ちょっと待って無理無理無理―――

「ィギャ――――――ッッ！！！」

*1：

【善逸の脳内原稿より抜粋】見ているだけで、胸の奥がすうっと透明になる存在だ。いや、透明になるっていうか、さっきまでぐちゃぐちゃだった心が、気づいたらちゃんと形を取り戻してるっていうか、とにかく――ああ、ここにいていいんだって思える。戦いの最中でも、彼女は不思議と音を立てない。血の匂いが濃く漂う場所にいても、禰豆子ちゃんの周りだけ空気が柔らかくて、怖いはずなのに、なぜか“大丈夫だ”って思わせてくれる。いや、本当は怖いはずなんだ。俺なんかいつもビビってるし、逃げたいし、泣いてるし、今だって思い出しただけで無理なんだけど――それでも、彼女といるとだけで、逃げなくてもいいかもしれないって思えてしまう。そして、強い。鬼なのに、誰よりも優しくて、誰よりも必死で人を守ろうとする。その姿を見るたび、俺は思う――こんな人がいる世界なら、まだ捨てたもんじゃないって。いや違うな、捨てたくないって思うんだ。この世界を、ちゃんと見ていたいって思うんだ。笑った顔は春みたいで、日向みたいで、花が一斉に咲いたみたいで。怒った顔は嵐の前の空みたいで、怖いのに目が離せなくて。眠っているときでさえ、きっと誰かの夢を守っているんだと思う。いや絶対守ってる、そうじゃなきゃおかしい。正直に言うと、俺は禰豆子ちゃんがそこに立っていてくれるだけで救われている。情けなくて、逃げ腰で、すぐ泣いてしまう俺が、それでも刀を握れる理由が、禰豆子ちゃんの存在そのものなんだ。理由っていうか、もうそれしかないっていうか、他に何もないっていうか――いやあるけど！でも一番は絶対これだ！！だから俺は思う。この人を守りたいって。いや守りたいっていうか、守れるような人間になりたいっていうか、でも無理かもしれないけど、それでも諦めたくなくて、少なくとも隣に立てるくらいにはなりたい…………って、俺は思ってる！！（※この後も延々と続くため省略）

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　善逸の脳内原稿は、炭治郎が読んだ“善逸伝”（単純に読みづらい、全てが極端で偏ってる←炭治郎評価）をイメージして書いています。
　流石に本文にそのまま入れると大変なことになるので、注釈に回しました。
　内容自体は同じですが、文体を少し整えたショートver.も用意しています。もし「長すぎる！」「読みづらすぎる！」という声が多ければ、そちらに差し替えますのでご安心ください。