やがて焔は途絶え、村の残骸が旭光に照らされる。
眠る様に倒れ伏す遺体たちは、そこかしこが酸に焦げ爛れ、
生存者が墓所に遺体を納める内、イルイトイより参列者が訪れた。
硫黄を扱う商会からの、支援と共に。
大麦島の葬送は穏やかに、哀しみを堪える様に行われる。
しかしその葬列は盛大に、縁薄き者も立ち寄り人の群れにて、
ただ数と規模を以て死者を弔い送り出す土地であった。
どこからか、啜り泣く声が聞こえる。
湿度の高い空気を厭う様に、アルフライラは葬儀の場から席を外した。
元より只の異邦神である。
慰霊の碑を生成し、名を刻み、未来への戒めを記す。
登山道の危険性を告げ、千の夜に御霊を眠らせればする事も無い。
なので人の世を揺らさぬ様、静かに移動をした。
ついで、参列者のために散々に作っていた葬式饅頭的な蒸しパン、
包は東方より伝わった
その製法などに違いは無いが、掌に収まる程度、一回りほど小さい。
小腹満たしに丁度良い品目である。
内容物も挽肉、野菜、乾酪、甘味など様々な種類が在り、
アルフライラが齧った包は、刻み晩白柚の蜜煮が入っていた。
「うーん、晩年の味」
苦甘い。
包を
板に改めて髪を挟み、村長宅に残された過去の記述を読み進めた。
「きっちり１８機造っていやがったか」
代物こそ古代遺産だが、その変遷に特筆する内容は無く。
読み耽る内に砂浜まで辿り着き、読み終わる頃には陽が暮れて。
星月の下で、少女が仰向けに転がる。
昼に暖められた空気か潮騒を押し返し、軽く硫黄の臭いを漂わせた。
「こっちに居ったか、マルジャーンも」
やがて砂浜を訪れた男衆が板に声を掛け、その内容に籠もる不穏に、
アルフライラがふと目線を上げれば、普通に居た。
板の上、一手一殺の間合いで気配を消し包を食んでいた元貴族令嬢。
勝手に上がって勝手に飯を食う、完全にぬらりひょんの類である。
キャーと神が人の力に弱々しく悲鳴を上げたのを黙殺しながら、
面々が板に集まり、廃蜜の蒸留酒を入れた杯に氷を強請り。
からころと音を立てながら、冷水割りを傾ける宵の砂浜。
「矢張りと言うか、村長宅に天羽楼の痕跡が残りまくっておったわ」
追加の包を齧りながら、ハジャルが調査の結果を簡単に述べた。
「放置された、魔族の隠れ里ってとこだったのかな」
「浸透に抵抗はしておった様じゃが、結局は呑まれたらしいの」
時代の違う様々な記録には、村が陥落する流れが記されていたと言う。
機神を有する辺境の村は、いつしか天羽楼に捕捉され、
魔族の浸透が行われる中で、１８機の機神たちが相討った。
それは勇者と謳われた１７号機が、天羽楼に抗した記録。
「そして結局は魔族の生産拠点、でも無いね、倉庫ぐらいかな」
「距離も在るし、件の大戦に呼ばれぬ程度の扱いじゃったのじゃな」
せいぜいが、帝国南部への工作拠点の一角ぐらいか。
「………………マリクを締めたら、何か吐きそうな気がする」
「いつか黒に訪れた時は、ワシらの分も殺っといてくれ」
まぐまと呼称されていた、件の機神に関しても多少は残っていた。
「単純に、制御する技術が失われて封印されておったらしい」
そして１機だけ残されていた首無し機神について語る。
いつか制御可能になる可能性に賭け、保存したと記されていたが。
事後に調べてみれば、祭壇の首無し騎士の柱がへし折れており、
機体に連動していたであろう事実に、破壊が確信へと至る。
「いやそもそもあんな地震災害、何で保存されてたのよ」
マルジャーンが抱いた根本的な疑問に、アルフライラは気軽に応えた。
「定期的に大地を叩いて、池の毒を抜いてたんじゃないかな」
登山道が造られなかったら、さほどの被害も出なかったのだしと。
根拠は無いけど、まあそんなとこじゃないのと簡単な推測。
「炎の河も、古代人の工夫の産物じゃったのかもしれんのう」
それきりに言葉は絶え、星月の下で杯の氷だけが音を立てる。
そして少女は、最も古い文献に記されていた文章を覗く。
―― 赤銅の大神より奪った技術で、報復を果たすその日まで
世代を重ね全ての機神を造りあげ、いつの日か本懐を遂げん
「だけど肴にするには、あまりに遅い」
始祖の思いは失われ、いつしか仇敵に乗っ取られ。
この地では何もかもが既に終わっており、成れの果てだけが
静かに大地に溜まり続け、島に毒として眠り続けていた。
吐く息は、静か。
つくづく見事だなと女神から、長女から末の妹への称賛が零れ、
毒の抜かれた毒で一杯だった島で、星月に軽く杯が捧げられた。