イルドラードは夜明け前に動き始める。
まだ涼しい内に旅立つ者、城壁の外で午前の市に備える者。
人の動きと駱駝の流れが朝焼けの中に重なって響いた。
そんな中、アルフライラは水溶液で満ちた器を城壁で干す。
広く浅い容器の中に、たぷんと揺れている水は硝石を溶かした物で、
その吸熱反応を利用して、酒や食材を冷やすために使われていた。
硝石単体の効果では製氷が出来るほどの冷気は得られないが、
氷室から出した氷を併用する事で、その温度は氷点下を軽く下回る。
アルフライラに限定すれば、その保有する大神権能が在る以上、
薬品に頼る事無く冷蔵はおろか冷凍すら容易ではあるのだが、
宿場に住み着いているとは言え常駐しているわけでも無く、
店主の手持ちの冷却手段として、硝石は時折に使用されていた。
そして使用済み溶液を干せば、硝石が残り再利用が可能に成る。
天日干しの用意を終えたら、そのまま宿場裏の氷室へと移動して、
夜間の冷気を得た内部から軽く食材などを取り出し、扉を閉める。
外壁に沿って宿場酒場に戻り、朝食の支度に入る。
賄いの汁を作り、水に漬けた固パンを割り砕いて果実油で炒める。
やがて昼前の時間には手が空いて、少女は朝市を軽く覗いた。
近隣から旅をして集まった人々が宿場前に天幕を並べ、
春を通して朝と夕には市が開かれる、そんな時期である。
陽除けの時間が近いせいか、どこか店仕舞いの気配が漂っている。
馴染みの村人や開拓者の中に混ざり、幾らかの香辛料を買えば、
ふと、礫の砂漠を渡る熱風に気を取られた。
風上を伺えば、砂に霞む遥かがそっと旅路を誘っている。
「春も終わるかー」
近い内に宿場前の天幕も引き払われ、熱砂の季節が訪れるだろう。
夏の過ごし方を考える猶予は、さほど残ってはいなかった。
軽く物思いに沈んでいる板の横を、開拓者たちが通り過ぎていく。
陽除けに酒場に向かう者、たった今に近隣の宿場から辿り着いた者。
軽く挨拶を交わすアルフライラの知己も居れば、初対面の者も居る。
その中で猫系獣人たちの動きだけは独特であった。
親愛の情から近くに寄るも、あまり寄り過ぎると捕獲され愛でられる。
なのでインベタのさらにインを、高速で駆け抜けていく。
気が付いた時には既に居ない、尻尾すら掴ませぬと。
とは言え中では鈍臭い個体を幾つか捕まえるも、隙を見て逃げられて。
などと神が走り抜ける猫たちに翻弄されている内に、陽は高く昇る。
終に捕獲を諦めたアルフライラは、肩を落として酒場へ戻っていった。
炎天が砂を渡る風を炙る中、屋内は暗く涼しい。
「アルちゃんアルちゃん、
途端、マルジャーンがアルフライラに声を掛けた。
女性相互扶助の席に混ざり、杯片手に菓子を摘まんでいる。
机の上に在る菓子は佳月の聖餐、杏で造られた
シート状に成るまで果実煮を天日で乾かした熨斗果実の中で、
祭礼時に好まれる杏のそれは、佳月の聖餐と呼ばれ区別されている。
少女は薦められるままに短冊のそれを齧り、杯を受け取る。
次いで、割り水の中に大量に製氷すれば歓声が上がった。
続々と氷を杯に放り込む女衆の中で、アルフライラもそれに倣う。
軽く麦と樽の香りが漂うそれは、先日の
氷水で軽く割ってしまえば呑み易く、甘味にも好く合った。
「そ言えば、何かハジャルが店主から依頼振られてたわ」
結構な大物依頼らしく、今現在説明が長引いている最中だと。
「そろそろ旅立つ頃合いかな」
「何にせよ、夏の過ごし方を決める頃合いよね」
だから
ゴチに成ってますと杯を上げて笑う相互扶助団員たち。
結構な量が在ったはずだが、全て呑み尽くすと言う強い意志が見えた。
ならば無くなる前にと少女も杯を傾け、さくさくと酒が目減りしていく。
やがて呑み尽くす前に、机の上の肴が先に尽きた。
固パンか干し肉でも齧るか、或いは肴無しの生で呑むか。
そんな覚悟を決めようとしている男ッ気の無い集団の横で、
無駄に外見が整った少女は、無言で花椒を砕いた。
先程に市で買った品である。
そして砕いた花椒を塩に混ぜ、板から取り出した羊肉を一口大に刻み、
そのまま纏めて揉み込んだ後に、板上焜炉で雑に焼きだした。
塩花椒の
しかし酒の肴としては充分以上の品であり、歓声と共に杯が重なる。
やがて呑み尽くした後、相互扶助党首が秘蔵の
陽が傾き、旅路の算段を付けにハジャルたちが戻った頃には、
根こそぎ倒れ伏し、少女に水を飲まされ介抱されている惨状であった。
なお、呑み尽くされてしまった
出遅れた呑酒妖怪の嘆きが酒場に響いたのは言うまでも無い。
／完結：217話／更新日時：2025年08月29日(金) 00:01 
