空は青く果ても無く、水平線の彼方までも染めている。
「世界が、遠いわー……」
青の大神、アズラクが力無く呟いた。
青い髪が潮風に靡き、その肉体は磔刑台に縛り付けられていて、
最近に大神から救われた人々が、痛まし気な視線を寄せている。
そして台の根元、生やした板の上ではアルフライラが茶を淹れていた。
山裾を抜いた横井戸から、国境の城壁に組み込まれた水道の水。
都に幾つか在る水場の内で上水に分類される物。
城壁沿いに最終的に港湾へと注がれる水路から、上澄みを採り。
火に掛けているのは
下で湯を沸かし、上には茶葉を入れて熱で蒸らしている。
頃合いを見て上に少量の湯を入れ、濃く抽出して硝子切子に注ぐ。
その後に湯で薄めるのがムダラアミーナでの流儀で在った。
透き通る器の中で、紅茶が赤褐色に光を通す。
砂糖ぐらいなら入れる事も在るが、乳や果実煮などは論外である。
ムダラアミーナの六角大港湾。
幾つもの大型船が停泊する埠頭には倉庫が立ち並び、
忙しなく積み降ろしを続ける人足の合間に、関わらぬ人も幾らか。
磔刑台の下で茶を嗜む開拓者組もそうであるし、
停泊している小神御座船、青の乗員、あるいは物見の野次馬たち。
そんなどこか雑然とした空気の中で、神と人が気楽に会話を続けていた。
「紅茶は青と黒から入ってきてるんだっけ」
「そうじゃな、そして珈琲は銅と赤からじゃ」
現在の帝国では紅茶と珈琲が権益の取り合いを続けており、
三国の通商とは別の組み合わせ、南北での通商対立も顕著であった。
様々な勢力が、幾つもの腕で複雑に手を握り合う商業圏。
隠している刃物も含めれば、一体何本手が在れば足りるのだろうか。
「敵対しつつ味方に引き込む、スクルとエミーラどっちの手管かな」
「エミーラ神の為人を全力で活用しとる感じではないかの」
帝国も大変だと、他人面でけらけら哂う創世神と魔王の上で、
紅茶の香りに蒸されながら、静かに青の大神が干乾びていった。
そして大神の干物が完成する頃合い、港湾に船が入って来る。
前後二対の外輪を持つ、新造されたであろう真新しく巨大な船体。
マストに高く一つ星の青き旗を掲げる、青の大神御座船であった。
「ぎにゃああああぁぁッ」
磔刑台の上から悲鳴が響く。
入港して来る神御座船の帆先、そこには鬼瓦顔の船団料理長が居て、
いや、もはや顔では無くただの鬼である、見るだけで理解る。
「後はアズラクを引き渡して、とりあえず陽除けかな」
「いや姉さん、何ていうかもう少しお慈悲とか無いんですかッ」
頭の上から響く妹の叫びに応え、軽く姉が視線をやれば、
船の上では初老の船団事務長も全身から瘴気を漂わせており。
その後ろで、他の船員が頭上に色々な品々を持ち上げていた。
酒、乾物、砂糖壺などを含む各種香辛料、様々な貴重食材。
「身代金を支払う用意は万全の様だね」
「畜生、姉さんの性格を熟知していやがるあいつらあッ」
かくしてアズラクが青の勢力へと引き渡された頃には、
人々の痛まし気な視線が、生暖かい物に変わっていた。
そして食材を仕舞い、身軽になった板は安酒場へと向かう。
「新造船、思ったより大きかったねえ」
左右一対であった外輪が、前後二対に変更されるほどの大船。
「小さい方の時点で、外洋船としては充分じゃったからのう」
竜骨を持つ箱の様なひとつ帆の外洋船。
小神御座船の母体となったであろう規格で、交易に使われる事が多い。
２０から６０程度の乗員で海を征く、小回りの効く船である。
対し大神御座船は、ひたすらに巨大だ。
古代より時折に造られた、神殿を乗せた大神船の類であろうか。
甲板上部にも様々な建物の姿が在り、その構造の複雑さを示している。
巷を行く人々も、青の船団の寄港について語り合っており。
「このままぬけぬけと、三国の正式調印の背景に居座る気かな」
「青も、自らの商人の権益を守らねばならんからのう」
皆さん大変だねえと、他人面を続行して哂う邪神と悪魔。
なお、アズラクを引き渡す前、外洋の神御座船を捕捉した時点で、
黒の商人へと情報が流され、各施設も俄かに騒然と化していた。
そんな喧騒とは無縁だろうと思われた、安酒場。
しかしそこには様々な資材を積み、げははと哂うアリの自警団が在り、
ここもここで相応に騒がしいのだなと、開拓者組はしみじみ頷く。
「アリさんや、何かなその資材、ん？」
ふゆふゆと寄ったアルフライラが問い掛けの言葉を紡ぐ中で、
資材を入れている箱や袋に、何となくの見覚えを覚え首を捻る。
「……あ、地下墓地迷宮の奥の資材」
「ゴチになりました」
大捕り物のどさくさに、幻惑の権能で隠形した自警団員たちが、
豪快に様々な資材をかっぱらっていたと言う話であった。
「なら私もゴチになろうか」
そのまま店主に、酒と肴をアリの払いでと注文を投げる。
「この邪神、盗賊の上前をはねてきやがるんだがッ」
「いやねえアリったら、盗賊じゃ無くて自警団、でしょお」
嘆きの声を上げる頭目に、マルジャーンが白々しく言葉を掛ける。
そのまま蒸留酒の水割りと、小皿料理を幾つかアリの払いで。
そして騒々しいやりとりの後で、一息を入れての言葉。
「いやもう何だ真面目な話、むしろそれだけで良いのかよ」
改めての疑問には、白濁した水割り片手にハジャルが応えた。
「とは言えわしらも、各国の通商とは別の集団じゃからのう」
立ち位置としては帝国側ではあるが、様々な商業のやり取りや、
ムダラアミーナでの治安維持などには無関係な存在である。
「酒場の払いを持ってくれるなら、余分な手出しはせんよ」
「つくづく開拓者だな、てめえら」
どちらかと言えば、宿場酒場での流儀であろう。
「それで、そろそろ船の調達を考える段かな」
小皿に切られた瓜を冷やしつつ、齧りながらアルフライラが問う。
問い掛けに自警団員たちも耳を傾け、団長の回答を待った。
「そうだな、そして帝国の仕入れを青と黒で売り捌き、西を目指す」
終の言葉が出される。
そして俄かに騒ぎ出す団員たちと、続々と運ばれる安酒の杯。
酒場の陽除けは前祝の宴と化し、喧噪が騒がしく奏でられていた。
若干の後。
特に何事と記す事も無く幾らかの日々が過ぎ。
三国通商正式調印のために帝国から新太守が派遣されてきた。
アル・デバラン領主が暫定的に統治していたムダラアミーナが、
正式に帝国に組み込まれ、通商の玄関口に成る。
その様な事が、期待されていた。
関より入って来た太守は、まだ何処か若々しさを残し。
若年なれど才在る者として、幾つかの勢力から推薦された人物である。
花束を抱えた少女が、笑顔で来賓を迎える。
物見の野次馬が集まる中、彼は身を屈め花束を受け取った。
その新太守に関する記録はあまり残されていない。
その才でも功績でも、何物でも無く。
花束を渡した少女の、腕は伸ばされたまま。
「誰も泣かない世界のために」
そして両手に構えた火薬弓から、破裂音が響いた。
幼子でも容易く人を殺すことが出来る。
そんな火薬弓の有用性を世界に示した事件で在り。
後に様々な場所で頻発する恐怖主義の最初の犠牲者として、
ただその名だけが、歴史に記される事に成る。