某菜野人みたいなラージャン

砂嵐の決闘

砂は、風の骨だ。

折れ、削れ、鳴りながら、地平の形を変えていく。

その砂の海のただ中で、山から来た黒い獣が足を止めた。

ラージャン。

森で落雷を飲み、金色を一度だけ纏った巨猿。

彼はもう、怒りがなくても“起動”できる。

だが――燃やす火は、どこかから連れてこなければならない。

空の怒り、または己の怒り。

砂漠の空は乾いている。雷は遠い。

だから獣は歩く。焦げた山の味を忘れないために。次の心臓の音を探すために。

地の下が、息をした。

足裏に、低い脈動。

岩の奥に角の気配。

砂が僅かに、逆流した。

ライルは崖の陰から、その瞬間を嗅ぎ取った。

風上に匂いが乗る。乾いた草、獣脂、そして――土の鉄。

銃槍使いのリーネが短く顎を上げる。

「下にいる。角の王」

学者フェンはスコープから目を離さない。

「ここは彼（ディアブロス）の宮だ。静かに」

砂丘の斜面が、内側から破けた。

ディアブロスが、砂を噴き上げて出る。

太陽を反射する二本の角。体は砂色、影は刃のように鋭い。

砂漠の槍は、そのまま突進の姿勢に無理なく移る。

“縄張りから異物を排除する”という、簡潔で強力な意思。

黒い獣は、ただ立っていた。

砂の風が鬣に波紋を作り、瞳に真っ直ぐな紅が灯る。

彼は問うている。――お前は、何者だ。

答えは、音になって返った。

砂の骨が折れる音。

地の上の空気が押し潰される音。

ディアブロスの突進は、風景ごと運ぶ。

砂丘が崩れ、遠くの枯れた灌木が弾ける。

ラージャンは、胸でその風を受けた。

衝突の直前、空がわずかに暗くなる。

雲ではない。砂だ。

砂嵐が、熱と上昇気流で天蓋を作り、そこへ冷たい層の風が滑り込む。

フェンが息を呑む。

「……帯電する」

雷は、まだ生まれていない。

だが、呼吸が速くなる。

胸の奥に、細い怒りが点る。

理由は何でもいい――砂の痛みでも、風の理不尽でも、

まだ届かない自分への苛立ちでも。

ディアブロスの角が、黒毛の胸を貫かんと迫る瞬間、

ラージャンは腕を差し入れ、角を抱き止めた。

砂が波打ち、骨が軋む。

掌の中で、岩のような角の根元が微かに震える。

その振動が、導火線になる。

空が、白く閃いた。

砂嵐の蓋に、細い稲妻が走る。

それは天の怒りというより、砂の擦過音が火花に育ったもの。

電が落ちる。

獣の肩に、腕に、胸に。

散る火花、憤然。

毛並みが金を吸い上げ、一本、また一本と縫い取り、

やがて、黄金の猛風が形になった。

ライルは喉が鳴るのを止められなかった。

森で見た光景が、今度は砂で起きている。

違うのは、放電状態が――長いことだ。

放電状態はあの日より持続している。怒りは小さく、雷は薄い。

けれど、彼は覚えたのだ。

“火の抱え方”を。

ディアブロスが低く頭を振る。

左の角で押し上げ、右の角で抉るいつもの殺し。

ラージャンは左を押し返し、右に体を滑らせ、拳をもう片方の角の基部へ。

拳が入る音は、骨を叩いた音ではない。

雷が骨へ入った音だ。

角の根元に白いひび。そこから砂のように光が漏れる。

次の瞬間、角が砕けた。

砂丘が崩れ、風が叫ぶ。

ディアブロスは怯まない。

砂を掻き、半円を描いて旋回し、尾で薙ぎ、すかさず潜る。

地下の音が前後左右から混ざり合い、位置が曖昧になる。

リーネが舌打ちした。

「潜行だ。出る位置が読めない」

フェンが静かに指を立てる。

「聴け」

ライルは、砂を聴いた。

砂は風の骨。

骨は、折れると鳴る。

地表のわずかな沈降、ソールの裏で鳴る波。

そこ――！

地面が裂け、角が噴き上がる。

ラージャンは半身に捻って避け、角の根元に両拳を叩き込む。

雷が逆流し、角から全身に火花が走る。

口の奥に、鉄と雨の味。

砂がガラスに変わり、ひびを作って冷える。

ディアブロスの二本目の角に、ひとつ、致命の罅が入った。

怒りは、燃料だ。

だが、暴走の焔ではない。

拳を正確に運ぶための温度だ。

ラージャンはそれを知り始めていた。

金は吠えず、静かに唸る。

拳は荒れず、確かに落ちる。

砂雲の上で、細い雷がまた一本、縫い目を走った。

ラージャンは天を見なかった。

必要がなかった。

雷は、もう彼の皮膚の下で鳴っている。

借り物でも、抱え方を知っている者の手の中では――武器になる。

ディアブロスが地中から半身のまま、尾で横薙ぎに打つ。

砂が刃になって飛ぶ。

ラージャンは膝を抜いて沈み、肩で受け、拳で返した。

拳が、翼のない背中に入る。

轟。

砂嵐が一拍、呼吸を忘れた。

ライルは視界の端が白くなるのを感じた。

熱によるものでも、恐怖によるものでもない。

理解だ。

あの獣は、楽しんでいる。

弱きをいたぶる喜びではなく、

強きとぶつかることでしか得られない――生の歓喜。

ディアブロスが、吠える。

砂の王としての吠え。

片角にひびを抱え、それでもなお前へ出る誇り。

ラージャンの身体が一瞬だけ止まり、瞳の紅が柔らいだ。

礼。

戦士への礼。

次の瞬間、金がわずかに濃くなる。

決着は、短い詩だった。

ディアブロス、地中からの再突き上げ。

ラージャン、半身回避からの掌底――角基部。

電が骨へ、骨から神経へ、神経から脚へ。

脚が抜け、巨体が膝を折る。

ラージャン、空へ向けて拳を掲げ、天へ返す。

黄金の柱。

砂の天蓋が一瞬だけ裂け、光が降りる。

砂丘は風下へ崩れ、砂礫が雨の粒のように降った。

“倒せる”

そう理解した時には、拳は止まっていた。

ラージャンは、振らない一撃を選ぶ。

呼吸が静まり、金がゆっくりと薄れていく。

砂の王は、横たわった。

砂は、体温を覚えている。すぐには冷めない。

雷はもう鳴っていない。

空の稲光も途絶えた。

獣は、少しだけ長く空を見た。

彼の中で、怒りの火は小さくなり、闘いの火だけが残っていた。

彼は背を向ける。

砂丘に影を落としながら歩き出す。

足跡はすぐに風に消える。

砂は、忘れるのが上手い。

けれど、砂の骨は鳴り続ける。

次の鼓動が、どこか遠くで準備されている。

　　　　　◇

夕刻、臨時拠点。

砂を吐き出しながら、三人は机に紙を広げた。

フェンがペン先で地図の風紋をなぞる。

「熱と対流で静電層が形成、上層の寒気で放電。落雷は偶然ではない、環境の必然だ。彼は――」

「雷を、呼んだのか？」リーネが眉を上げる。

「違う。待った。待つことを学んだだけでも、もう“獣”から遠い」

ライルは報告書の“所見”欄に、短い語をいくつか置いた。

『放電状態、維持時間の延伸。怒気は制御的。

　潜行への対処に適応。

　礼節の挙動あり（致死打を避ける）。』

ペンが止まり、別の言葉が勝手に浮かぶ。

『黄金の猛風、砂上を渡る。』

詩だ。報告書には不要だ。

けれど、消せなかった。

フェンが横目で見て笑う。

「詩は、現実に勝つときがある」

リーネが無骨に伸びをして、天幕の布越しの空を見た。

「で、次は？」

ライルは視線を北東に送る。

空の色が違う。

熱ではない。冷たい高空の青でもない。

黒曜の、砕ける匂い。

「火山だ。山が、別の鼓動を始めてる」

砂の底で、角の王が低く息をしたように思えた。

礼は済んだ。

次の相手がいる。

記録の余白に、ライルはもう一行だけ付け足す。

『金色は終わりではない。

　あの獣は、“楽しむほどに”伸びる。』

　　　　　◇

夜。

砂は冷え、星は近い。

黒い獣は、風下の岩陰で立ち止まった。

口を開け、砂と熱の匂いを舌で確かめる。

胸の内で、ささやかな電が踊る。

怒りは、いま要らない。

呼べば、金は来る。

ただし長くは続かない。

空の火を、また借りに行かねばならない。

彼は身体を傾け、遠くの山脈を見た。

そこは焦熱の島、岩が赤く息をする場所。

純黒の獣は、牙を見せた。

笑いにも、咆哮にもならない、戦いの前の顔。

砂がわずかに鳴り、風が応える。

跳ぶ。

地平が縮み、星が流れる。

砂漠の夜に、雷はない。

だが、心臓はある。

彼の胸の鼓動が、次の雷を呼ぶ。

――山は、また鼓動する。

雷はそこに落ち、金色はそこから始まる。