ポケモン世界でどう生きるのか

幼年期 2

2

☆

　ジュンサーさんへラルトスの1件を語り終え、そして、登録端末の画面が、白い光で私の顔を照らしていた。

　表示されているのは――

「新規登録：ラルトス」

　ボタンを押すだけのこと。

　けれど、心臓の鼓動が速くて、なかなか指が動かなかった。

　昨日まで“ただの野生ポケモン”だったラルトスが、今日から“私の仲間”になる。

　あの夜、体を抱き上げたときの、あたたかさと震えを思い出す。

　――守りたい、って思ったの。

　勝ちたいとか、強くなりたいとか、そんなことよりも。

　深呼吸して、登録を完了させた。

　ピッという音と共に、ボールのライトがふわりと光を放つ。

　ラルトスの気配が、胸の奥に優しく響いた。

「出ておいで、ラルトス」

　ボールの光が開き、白い影が床に降り立つ。

「……ラル！」

　ラルトスは一瞬まぶしそうに目を細め、それからこちらを見上げて微笑んだ。

　ほんの少し前まで、熱に浮かされていたとは思えないほど、元気な顔だ。

　私はそっと手を差し出す。

　「もう、だいじょうぶ？」

　ラルトスはその小さな手を伸ばして、私の指先に触れた。

　――すっと、温度が伝わる。

　頭の奥に、やわらかい声が響いた気がした。

　ありがとう。

　そう伝えられた気がした。

　思わず息を飲んで、笑ってしまう。

　「……こちらこそ。助けられたのは、私の方かも」

　ラルトスは首を傾げ、少しだけ照れたように顔を伏せる。

　私はその様子を見つめながら思った。

　――ああ、この子と一緒に歩いていけるんだ。

　強さとか、勝敗とか、そういうものとは少し違う“何か”が、

　今、胸の中で灯っている。

　でも。

　私の中には、もうひとつ気になる存在がいた。

　「……ねぇ、ラルトス。私、行かなくちゃ」

　ラルトスが小さく瞬きをする。

　「ちょっとだけ、話をしに行くの。大事なことを、伝えに」

　そのままラルトスを抱き上げた。

☆

　向かう先は職員室。

　昼下がりの光が窓から差し込み、床の上に揺れる。

　扉の前で立ち止まり、深呼吸した。

　胸の鼓動がやけに大きく響く。

　――行こう。

　ノックをして、ドアを開ける。

「失礼します」

　中には、黒髪をまとめた女の先生がいた。

　穏やかな声でこちらを見て、微笑む。

　「どうしたの？　顔、真剣ね」

　私はラルトスを腕に抱えたまま、一歩前に出た。

　「先生……私、お願いがあるんです」

　「お願い？」

　「ジグザグマを――あの子を、私のポケモンにしたいです」

　先生の目が少しだけ見開かれる。

　「スクールの子を？　どうして？」

　喉が乾いて、でも言葉は止まらなかった。

　「最初は授業で借りただけでした。でも、あの子と過ごすうちに気づいたんです。

　　私、勝つためじゃなくて――その子と、一緒にいたいんだって」

　静かな職員室の中で、自分の声だけが響く。

　先生は黙って聞いていたが、やがてペンを置いて立ち上がった。

　「……簡単なことじゃないわ。あの子はみんなの練習相手だもの」

　「わかってます。でも、それでも――欲しいです。

　　私、責任を持ちます。ちゃんと面倒を見て、守ります」

　先生は少し目を細め、こちらを見つめた。

　「ふふっ……あなた、ほんとに真っ直ぐね」

　彼女は引き出しから書類を取り出し、机の上に置く。

　「本気なら、この書類に名前を書いて。

　　それと――証明してみせて。

　　ジグザグマが、そしてそのラルトスがあなたを本当に“選んでいる”って」

　「……証明、ですか？」

　「ええ。明日、私とバトルをしなさい。

　　結果じゃないわ。見たいのは、あなたたちの関係よ。

　形式は2VS2。ダブルバトルは知ってるかしら。本来ならもうちょっと成長してから勉強する範囲なんだけど。せっかくだしやっちゃいましょうか」

　私はしっかりと頷いた。

　「はい」

「私はエネコとポチエナを使うわ。では明日よろしくね。」

　ラルトスが小さく鳴く。

　――がんばって、というように。

　その声に背中を押されるように、私は笑った。

☆

翌朝。

　いつもより少し早く目が覚めた。

　まだ外は薄いオレンジ色で、校庭の砂も朝露に濡れている。

「……おはよう、ラルトス」

「ラル」

　ラルトスはすぐに目を開けて、私の顔を見上げる。

　昨日の夜、先生が言っていた。

　――「明日の朝、校庭で待っているわ。準備をしておいで。」

　眠れなかった。

　不安というより、胸の奥がずっと熱くて。

　戦うというより、“確かめる”ために立ちたいと思っていた。

「ジグザグマも、もう準備できてるかな」

「ジグ！」

　ボールの中から元気な鳴き声が返ってくる。

　思わず笑って、私は上着を羽織った。

＊

　校庭に着くと、先生はすでに待っていた。

　風に髪をなびかせながら、穏やかに微笑んでいる。

　その隣には、エネコとポチエナ。朝日に毛並みが光っていた。

「おはよう。……早かったのね」

「眠れなくて」

「ふふ、それは良いことよ。気持ちが前を向いている証拠だもの」

　先生はそう言って、軽く頷いた。

　その目は昨日と違って、真剣そのものだった。

「ルールは昨日話した通り。――二対二のダブルバトル」

「はい」

「勝ち負けにこだわる必要はないわ。

　私が見たいのは、あなたとポケモンの“つながり”」

　その言葉に、ラルトスがこちらを見上げた。

　ジグザグマも足を踏み鳴らす。

　もう迷いはなかった。

「行こう、みんな」

「ラル！」「ジグッ！」

　朝の光が校庭を包む。

　その中で先生が指を上げた。

「――では、はじめましょうか」

「いくわよ。エネコ、ポチエナ！」

「ニャッ！」

「ガルルッ！」

　先生の足元に、可愛い見た目とは裏腹に鋭い視線の２匹が並ぶ。

　対する私は、ジグザグマとラルトスを前に立たせた。

　ラルトスは少し不安げに揺れている。

「大丈夫。私がいる」

「ラル……！」

　戦いの始まり。

「エネコ、ねこだまし！」

　「ポチエナ、かみつく！」

　先生の声が鋭く響いた。

　私は瞬時に計算する。エネコの素早さ、ジグザグマの耐久、ポチエナの攻撃力。数字が頭の中で交錯する。

　……このままじゃ、確実に負ける。

　エネコが前に跳び、ジグザグマの動きを止めた。

　その隙にポチエナが牙を光らせて、ラルトスへと迫る。

　――まずい。あの距離じゃ、間に合わない。

「ラルトス、テレポート！」

　青い光が弾け、ラルトスの姿が掻き消えた。

　次の瞬間、ポチエナの牙は空を切り、ラルトスはフィールドの反対側に現れる。

　先生も目を細めた。

　私は息を詰めながら、頭の中で次の手を探る。

　ラルトスに打点はない。ねんりきも通らない。

　それでも——勝ち筋はある。

　ラルトスが小さく震えているのが見えた。

　怖いのは、わかる。でも、逃げない。

　その姿に、何かが閃いた。

「……ジグ！」

「ジグッ？」

「ラルトスを、乗せて！」

　ジグザグマが驚いたように鳴く。

　けれどすぐに、理解したように背を低くして構えた。

　ラルトスがふわりとその背に乗り、目を閉じる。

「走れ、ジグ！」

「ジグザァ！」

　土煙を上げて駆け出す。

　そのスピードにエネコの動きが追いつかない。

　先生が指示を出す間もなく、ジグザグマは低い姿勢のまま滑るようにフィールドを横切り、エネコにたいあたりをくりだす。

　それを見送ったラルトスはジグザグマの後隙を消すようにテレポートの光をまといながら、走る軌跡の中を瞬間的に移動していく。

　そして、ポチエナの前に現れた瞬間、ジグザグマが体当たりを叩き込んだ。

「グッ……！」

　ポチエナが弾かれ、床を転がる。フィールドが静まり返る。

　先生が少しだけ驚いたように笑った。

☆

「――面白い戦い方ね」

　先生が目を細める。

「でも、まだ終わりじゃないわ。エネコ、たいあたり！」

「ジグ、かわして！」

「ジグッ！」

　ジグザグマが地を蹴って横へ滑る。

　ラルトスはその背にしっかりとしがみつき、ふわりと宙に浮くように姿勢を保った。

「ラルトス、“ねんりき”！」

「ラルッ！」

　走る軌跡に合わせて青い光が弾け、エネコの体を再びとらえる。

　風が巻き起こり、エネコがよろめく。

　だが――倒れない。

「まだ立ってる……っ」

　先生の指示がすぐに飛ぶ。

「こっちも忘れてないわよね！？ポチエナ、たいあたり！」

「グルゥッ！」

　低い唸りとともに、ポチエナが一直線に突っ込んできた。

　重い衝撃音。

　ジグザグマとラルトスが同時に吹き飛ばされ、床を転がる。

「ジグ！　ラルトス！」

　二匹が苦しそうに体を起こす。

　ポチエナが間髪入れず、ジグザグマへと走り出した。牙が光る。

「ポチエナ、“かみつく”！」

「グルァッ！」

　その瞬間――私は息をのんだ。

　頭の中で、距離・速度・反応時間を一瞬で弾き出す。

　間に合う、ギリギリで。

「ラルトス、“ねんりき”――ジグザグマに！」

「ラルッ！」

　青い光が、味方を包む。

　ジグザグマの体がふわりと浮き、ほんのわずかに後ろへ滑る。

　次の瞬間、ポチエナの牙が空を切った。

「ジグッ!?」

　間一髪。ポチエナの突進が外れ、ジグザグマが床に着地する。

　先生が目を見開いた。

「まさか、味方への“ねんりき”で回避を……！」

　私の心臓が激しく跳ねる。

　計算通り、ギリギリで。

　でも――今の私は数字よりも、あの二匹を信じていた。

　ラルトスが息を切らしながら、それでも立ち上がる。

　ジグザグマが短く鳴いて、ラルトスを背に再び構える。

「いこう、もう一度……！」

　私の声に、二匹が同時にうなずいた。

「ポチエナ、エネコ、もう一度――いくわよ！」

　先生の声が鋭く響く。

　エネコが立ち上がり、瞳に闘志を宿す。ポチエナも負けじと唸り声を上げた。

　まだ戦う気だ。先生も本気になっている。

　私の頭の中で、何十もの可能性が弾ける。

　どんな動きが来る？　どこまで持つ？　数値で見れば、勝率は――三割。

　でも、そんなのもう関係なかった。

「ジグ、もう一度走って！　ラルトス、集中して！」

「ジグッ！」「ラル！」

　二匹が息を合わせ、駆ける。

　エネコが飛び出し、“ねこだまし”の体勢を取った瞬間――

「テレポート！」

　ラルトスの体が光に包まれ、位置がずれる。

　エネコの一撃は空を切り、すぐに体勢を崩す。

「今！」

　ジグザグマが床を蹴り、体当たりを叩き込んだ。

　その衝撃でエネコがバランスを崩し、ついに地面へと倒れ込む。

「エネコ、戻って！」

　先生がモンスターボールを構える。

　残るはポチエナ。けれど、息は荒く、足も重い。

　それでもポチエナは、低い姿勢で吠えた。

「……最後まで、全力でいくわ。ポチエナ、“たいあたり”！」

「グルゥッ！」

　低い唸りとともに、ポチエナが一直線に走り出す。

　その突進は鋭く、重い。

　ジグザグマも負けじと地を蹴った。

「ジグ、“たいあたり”で迎え撃って！」

「ジグザァ！」

　教室の空気が震える。

　二匹の足音が重なり――ぶつかる。

　鈍い衝撃音。

　互いの体が押し合い、床を削るように力をぶつけ合った。

　レベル差、筋力、体重。

　全部、ポチエナの方が上。

　数値で見れば、勝てるはずがない。

　けれど私は、もう数字だけを見ていなかった。

「ラルトス！」

「ラルッ！」

　ラルトスが短く鳴き、青い光を放つ。

　“ねんりき”がジグザグマの体を包み、背中を押すように力が流れた。

　ジグザグマの足がわずかに前へ出る。

「いけぇぇぇぇッ！」

　叫ぶと同時に、衝突の力が一気に逆転した。

　ジグザグマの体当たりが押し返し、ポチエナが弾き飛ばされる。

　床を滑って転がり、静かに動きを止めた。

　静寂。

　ほんの数秒、誰も声を出さなかった。

　ジグザグマとラルトスは肩で息をしながら、それでもこちらを振り返って元気そうに尻尾を振った。

「やった……！」

　私の声に、先生がふっと息を漏らした。

　厳しい表情の中に、少し柔らかい笑みが浮かぶ。

「……負けちゃったわね」

　先生は帽子のつばを整えながら、こちらを見た。

「面白い戦い方だったわ。ポケモン同士の連携で、力の差を埋めた。ジグザグマも、ラルトスも本当にいい子ね」

　私は息を弾ませながら、それでも笑って返す。

「無我夢中で…でもきっと偶然じゃなくて」

　先生は静かにうなずいた。

「うん。勝ち負けより大事なこと、ちゃんと掴めたみたいね」

　そう言って差し出された手を、私は両手でしっかり握り返した。

　あたたかい。

　そのぬくもりが、私の胸の奥まで届いた気がした。

　☆

　夕暮れ、窓の外がすっかりオレンジ色に染まっていた。

　部屋の小さなテーブルには、お菓子の袋と紙コップに入ったジュース。

　ジグザグマはその袋を鼻でつつきながら、カサカサと音を立てている。

　ラルトスはその横で、私の膝の上にちょこんと座っていた。

「今日は……本当に、楽しかったね」

　ぽつりと口にした言葉に、ラルトスがこちらを見上げる。

　その表情は読みにくいけれど、わずかに口元がゆるんだように見えた。

　ジグザグマも得意げに尻尾を振っている。

「先生、強かったけど……二人と一緒なら勝てるって思えた」

　私は笑って、ジグザグマの頭をなでた。

「ラルトスも、あのときテレポートで助けてくれてありがとう。あれがなかったら、たぶん負けてた」

　ラルトスは少し照れたように目を細め、私の手の上に自分の手を重ねてくる。

　その小さなぬくもりが心に残った。

「ねえ、これからも一緒に戦ってくれる？」

　そう尋ねると、ラルトスは小さくうなずき、

　ジグザグマは「グマッ！」と元気よく鳴いた。

「うん……じゃあ、今日はその記念日だね。ラルトスとジグザグマ、これからよろしく」

　紙コップを掲げて乾杯する。

　ジュースの甘い泡が舌に弾けて、胸の奥まで熱くなる。

　勝ち負けだけじゃない、ポケモンと心を通わせるバトル。

　それを初めて感じた日。

　――でも、心のどこかで、引っかかっていた。

　ラルトスの体に残っていた傷跡。

　怯えたように眠るときの小さな手の震え。

　拾ったあの日、誰かに“実験されていた”と先生が言っていた。

「……あの人たち、なんでそんなことをしたんだろう」

　私は小さくつぶやいた。

　ラルトスは俯いたまま、私の服の裾をきゅっと握る。

　答えを持たないその仕草が、逆に何より雄弁だった。

「大丈夫。もうあんなところには戻さない」

　私はラルトスの頭をそっと撫でた。

「それに……いつか、知りたい。あの組織が何をしていたのか、どうしてそんなことをしたのか」

　夜風がカーテンを揺らす。

　ラルトスが小さく「ラル」と鳴いた。

　その声を聞きながら、私は静かに誓った。

　戦う理由ができたんだ――ただ勝つためじゃない。

　守るために、知るために。

　今夜、私の人生が本当に始まった気がした。