レゼとサンジ

爆風と風

夜が明けきらぬブライドベールの空は、どこかざらついていた。

　波は凪ぎ、風は止み、空気がぬめるように重い。

　サウザンドサニー号の甲板では、誰もが異変を感じていた。

「……妙だな」ゾロが呟く。

「空気が息してねぇ」ナミが眉をしかめる。

　ロビンが風見を見上げた。「風が……逆流している」

　サンジは煙草の火を弾き、灰を落とした。

「嫌な予感がするな。こいつは――“嵐の前”だ」

　その言葉と同時に、空が裂けた。

　轟音。風が怒り狂うように吹き荒れ、空間が歪む。

　雷ではない――空そのものが爆ぜた。

「くるぞ！」ルフィが叫ぶ。

　その瞬間、空から降りてきたのは一陣の暴風だった。

　人の形をしている。白い仮面、黒いスーツ、空気の衣。

　――サイファーポール“イージスゼロ”所属、テンペスト。

「対象B-07、反逆者レゼ。確保または消去を命ずる」

　機械のように冷たい声が海面を震わせた。

　サンジの背中で、レゼが小さく息を呑む。

「やっぱり来たのね……」

「知ってたのか？」

「ええ。あれは、私を作った人たちの手だもの」

　彼女の指先が震える。

　“ぱちり”――静電気のような音。

　空気がわずかに焦げた。

「ボムボムの実……」ロビンが呟く。

　だがサンジは彼女を見ずに前を見た。

「おい、あんたはもう“兵器”じゃねぇ。生きてる女だ。俺がそう呼んでやる」

　レゼは唇を噛んだ。

　「……そんなふうに言わないで。壊れちゃう」

　「壊れるなら、俺が抱きしめて直す」

　テンペストの目がわずかに動いた。

「情緒的反応、確認。兵器B-07、制御不能と判断。――排除開始。」

　風が吠えた。

　大気そのものが刃に変わり、海を切り裂く。

　波が巻き上がり、サニー号が軋む。

　ゾロが剣を抜き、ルフィが腕を伸ばそうとするが、サンジが制した。

「手ぇ出すな。こいつは……俺がやる」

　　　　　◇

　テンペストの拳が振るわれた瞬間、風圧だけで樹々が消し飛ぶ。

　サンジはレゼを抱えて飛び退く。

　足元の岩が粉々に砕け、風が血のように唸る。

「無駄だ」テンペストの声が重なる。「風は形を持たぬ。掴めぬものに抗うな」

　サンジは口元を歪める。「掴めねぇ風でも、女を泣かす音くらいは聞こえるんだよ」

　テンペストが再び腕を振る。

　“ゲイル・スラッシュ”――空間が裂ける。

　サンジはそれを避けず、身体で受けた。

　風が頬を切り、血が滲む。

　だが彼の足は、一歩も退かない。

　「……なんで、戦わないの？」レゼが叫ぶ。

　「俺は、死んでも女は蹴らん」

　「でも、このままじゃ――！」

　「構わねぇ。女を守れりゃ、それで充分だ」

　テンペストが冷笑した。

「愚かだな。風は常に流れ、過去を残さない。お前のような“停滞”は、いずれ腐る。」

「風は流れる。……だが、香りは残るもんだぜ」

　サンジは口元に笑みを浮かべた。

　「俺の火が消えるまでな」

　　　　　◇

　レゼがサンジの背で震えていた。

　テンペストの風が肌を切り裂くたび、サンジの血が温かく流れる。

　それでも彼は、ただ防ぐ。

　レゼを一歩も傷つけないように。

「やめて……お願い、もう……！」

「やめるのはお前じゃねぇ。風の方だ」

　サンジの言葉が、嵐の中でも穏やかに響く。

　レゼの目が揺れる。

　彼の背に残る無数の傷が、まるで誰かを守るために刻まれた“勲章”のように見えた。

　彼女は震える唇を噛みしめ、目を閉じた。

「……ごめん。私、あなたを騙してた」

「知ってたさ」

　サンジが穏やかに笑う。「でも、笑ってくれただろ。それで十分だ」

　レゼの胸に、何かが灯る。

　それは、感情という名の起爆装置。

　　　　　◇

「――“覚醒”を確認。」テンペストの声が低く響く。

　レゼの髪が逆立ち、空気が震えた。

　爆弾の悪魔が目を覚ますように、身体の内側から熱が噴き出す。

　周囲の酸素が一気に燃え上がり、空間が紅蓮に染まる。

「やめろレゼ！」サンジが叫ぶ。「そんな力、使うな！」

「違うの……これは、私じゃ止められない！」

　涙が頬を伝う。その雫すら、熱で蒸発する。

　彼女が手を掲げる。

　“零距離恋爆（ゼロレンジ・ラブ）”。

　テンペストが風を纏う。「爆発は風で消える。」

　「なら――吹き飛ばしてみせて！」

　轟音。

　風と炎が衝突し、空間が白に塗り潰される。

　爆風が空を裂き、地平線が見えなくなる。

　その中心で、サンジはレゼを抱きしめた。

　炎の渦の中で、彼の声がかすかに響く。

「……怖がるな。爆発してもいい。

　　俺が、お前の全部、受け止めてやる」

　レゼは嗚咽を漏らしながら、彼の胸に顔を埋めた。

「そんなの、馬鹿よ……」

「馬鹿でいい。惚れた女の爆発くらい、抱きしめて死ねりゃ本望だ」

　光が、爆ぜた。

　　　　　◇

　テンペストの風が止む。

　灰色の空が裂け、静寂が戻る。

　そこには、焼け焦げた大地と、一人の男の背中だけがあった。

　サンジが膝をつき、焦げた手で何かを抱えている。

　それはもう、形を保たないほどに光を失っていた。

　レゼの髪の先が、風にほどけて消えていく。

　サンジはそっとその頬を撫でた。

「……火は、消えねぇよ。お前が笑ってた分だけ、俺の中で燃えてる」

　彼女の唇がかすかに動く。

「あなたの……火、あたたかかった……」

　風が吹いた。

　爆風の残滓が舞い、赤い花びらのように空へ消えた。

　――その時、遠くの海の上で、一陣の風が生まれた。

　ゲルニカのコートがはためく。

「テンペストがやられたか……」

　仮面の下で、彼の瞳が一瞬だけ揺れた。

「レゼ……任務を忘れるなよ。恋は、ただの欠陥だ」

　彼の言葉に応えるように、遠くの空で“ぱちり”と火花が散った。