【完結済・続編計画中】されど悪役令嬢は斬り結ぶ

Ep.7

「これは、海外の貿易船団から入手した逸品だ」

ウィンザー公爵は、宴の最中に一本の真紅のボトルを取り出した。

照明の光を反射して妖しく輝くその瓶を、彼はまるで宝石のように掲げてみせた。

「深紅の果実酒。香りが良く、口当たりもまろやかで、女性に人気だとか」

公爵の合図で、銀のカップが三つ並べられた。

使用人が恭しく注ぎ分ける。

赤い液体が、静かに杯の底を満たしていく。

「ぜひ、乾杯を」

公爵が微笑み、セシルが無言でカップを取る。

私もそれに倣い、軽く笑みを浮かべてカップを持ち上げた。

――その瞬間までは、何の違和感もなかった。

「――っ」

唇に触れた液体が、妙に重たく感じたのを覚えている。

口に広がる果実の甘み、その裏にほんのわずかな苦味。

そして、喉を通り抜けた瞬間――世界が、揺れた。

「きゃああああああっ！！」

自分の悲鳴なのか、誰かの叫びなのかも分からなかった。

視界がぐにゃりと歪み、銀のカップが床に落ち、赤い液体が飛び散る。

次の瞬間には、私は冷たい絨毯の上に崩れ落ちていた。

◇

「……また……っ」

意識が戻った時、最初に感じたのは寝具の冷たさだった。

目を開けると、見慣れた天蓋が視界に入る。

陽の光がカーテンの隙間から差し込み、部屋の輪郭を照らしていた。

「……戻ってきたのね、私……」

エーデルハルト公爵邸の私室。

喉の奥に残る鉄の味は、まだ消えない。

あの宴で――私は確かに、血を吐いて倒れた。

（毒……ワインに、仕込まれていた……）

まぶたを閉じ、あの瞬間を思い出す。

三つのカップ。

ウィンザー公爵、セシル、そして私。

毒が入っていたのは、私が手に取った“手前の”一杯。

あの配置、あの流れ――偶然ではあり得ない。

どれに毒が入っていたか、見た目では分からなかった。

それでも、結果として死んだのは私だけ。

「犯人は……誰？」

ワインを出したのはウィンザー公爵。

だが、カップを並べたのは――セシル。

どちらかが。

あるいは、二人が共謀していたのか。

「……セシル……」

彼の姿が脳裏に浮かぶ。

冷静沈着、原作ではアレクシスに次ぐ実力者として描かれていた男。

アニメでは“影の主役”として多くの視聴者に愛された。

だが――現実の彼は、違う。

「討伐軍の……先鋒だったのよね……」

前の周回。北方を焼き尽くした討伐軍の先頭に立っていたのは、紛れもなく彼。

つまり、反乱の密約を反故にし、真っ先に剣を振るった張本人。

「……セシルが、犯人……？」

握りしめた拳に、爪が食い込む。

胸の奥で怒りと疑念が渦巻いた。

「……確かめるしか、ありませんわね」

私は静かにベッドから立ち上がった。

朝日が床を照らす中、ひとり呟く。

この毒殺の真実を暴かない限り、次の一歩には進めない。

◇

再び、港町リグニス。

再び、ウィンザー邸の宴の夜。

目の前に、三つのカップが並べられる。

前回とまったく同じ光景――まるで悪夢の再演。

「ぜひ、乾杯を」

ウィンザー公爵が穏やかに笑う。

その隣で、カップを並べているのは……やはりセシル。

一度見たはずの手の動き、指の位置、注がれる赤い果実酒の輝きまで、すべてが寸分違わない。

――前回、私は“手前”のカップを取って死んだ。

（ならば、今度は……）

私は息を整え、右側のカップに手を伸ばした。

セシルは迷いなく手前のカップを取り、ウィンザー公爵は左端を手に取る。

「貴族の誇りと、西方の栄光に――」

ウィンザー公爵の音頭。

三つの杯がほぼ同時に傾けられた。

数秒の沈黙。

そして――

「ぶっ……！！」

咳き込むような音が響く。

銀のカップが床に転がり、赤い液体が飛び散った。

「公爵……！？」

ウィンザー公爵が、口から血を吐いて倒れた。

目の前の光景を理解するのに、数秒かかった。

「まさか……」

――毒が入っていたのは、左端のカップ。

私の心臓が跳ねる。だが、すぐに空気が張り詰めた。

セシルの瞳が燃えるように光り、私を睨みつけていた。

「君が毒を……！？　父上を殺したのかッ！」

「違いますわ！　私じゃ――！」

否定の声を最後まで言い切る前に、彼の手が剣の柄を掴む。

周囲の騎士たちが一斉に武器を構え、私を取り囲んだ。

（まずい……！）

私は躊躇なく、背後の扉を蹴り破った。

響く怒声。追う足音。

「待てッ、リリアナ！！」

セシルの叫びが背中を突き刺す。

けれど、もう止まれない。

廊下を抜け、階段を駆け下り、城の庭園へ。

噴水の裏手でようやく足を止める。

胸の鼓動が耳の奥でうるさいほどに響いていた。

懐から、小さな銀の小瓶を取り出す。

これだけは、前もって用意していた自決用の猛毒だ。

「ここまで……ですのね」

私は微笑んだ。

敵に捕らえられるくらいなら――自ら終わりを選ぶ。

瓶の蓋を開け、口に含む。

喉を焼くような苦みとともに、液体が流れ落ちていく。

意識が遠のく。

夜風が、頬を撫でた。

（……次は、必ず……真実を）

そう願った瞬間、世界が音もなく崩れ落ちた。

◇

三度目の朝を迎えた。

目を開けた瞬間、胸の奥に残る焦燥がじりじりと疼いた。

今度こそ、失敗は許されない。

そして、私は再びリグニスへ向かった。

◇

「今回は……左のカップを」

あの夜、毒が入っていたのは手前。次の周では左。

ならば、今度こそ――。

私は心を決めて、三度目の宴の夜に臨んだ。

「今宵の一杯、ぜひに」

ウィンザー公爵が穏やかな笑みを浮かべ、

セシルが慣れた手つきでカップを並べていく。

三つの銀の杯。

その配置も、手の動きも、すべてが既視感に満ちていた。

私は左端のカップに手を伸ばした。

公爵は手前を、セシルは右を取る。

「乾杯を――」

三人の杯が静かに傾けられた。

喉を通る果実酒の甘み。

息を殺し、心臓の音だけを数える。

……沈黙。

――次の瞬間。

「ぶっ……！！」

激しくむせるような音。

床に転がるカップの音。

「セシル……？」

私の視界の端で、セシルが膝をついていた。

唇から血がこぼれ、肩が震える。

「まさか……そんな……」

私は立ち上がったが、すぐに周囲の空気が変わった。

使用人たちの悲鳴。公爵の低い唸り。

「……リリアナ嬢。あなたには、もうしばらくこの屋敷に留まってもらう」

公爵の声は冷え切っていた。

その瞳には怒りよりも、深い混乱と焦燥が見えた。

机の上には、血の飛沫を浴びた三つの銀のカップ。

私は椅子に座らされ、両側を衛兵に固められていた。

（セシルが……死んだ……？）

信じられなかった。

なぜ、彼が。