乱戦の
また一体、インベスがDFボムによって爆散した。
『二人とも、だいじょうぶ？』
「わたしは平気。高司さんが守ってくれてるから」
『オッケー。じゃあ舞さん、ヘキサよろしく』
「待って、咲！」
そんな場合ではないと頭では分かっていたが、碧沙は月花を呼び止めた。
「駆紋さんと一緒に葛葉さんの力のカケラを集めてたのは分かった。でも、それならどうして、わたしたちに教えに来てくれなかったの？ どうして、答えてくれなかったのっ？」
月花は碧沙に背を向けたまま俯く。
『――トモから』
やがて月花は小さく呟き、語り始める。
『メールで今のヘキサの写メ貰って、ああ、ヘキサ大人になったなあって。今はまだいいけど、いつかはっきりした差になっちゃうじゃん。あたしがチビのまんまで、碧沙が大人になったら、さ』
碧沙は愕然とした。
自分がうじうじしている間、親友はこんなにも大きな悩みを一人で抱えていた。
こんなにも真剣に、自分との仲を考えていた。
「咲――」
『ううん。ほんとは――怖かった。キレイになったヘキサが、成長してないあたし見て、不気味がってトモダチやめたらって想像したら、電話もメールもできなかった。ザックくんにも城乃内くんにも、早く何か言えって言われてたのに、こわくてっ、でき、なかった。できなかった！』
「咲っ」
堪らなかった。碧沙は後ろから月花に抱きついた。
変身中の咲は碧沙と同じくらいの身長だ。咲が頑なに変身を解かなかったのは、変身を解いて「咲」に戻れば、現実に直面してしまうから。
碧沙たちは正しく時を進んで、咲は停まったままだという現実に。
「わたし、どんな咲でもいい。小さいままオトナになっても、わたし、咲が大好きよ」
言えた。かたくなに意地を張って、ずっと言えずに放置してきた言葉。
『ほんと、に？』
「わたしもできなかった。いつか咲が駆紋さんのほうを選んだらって思ったら、ずっと連絡できなかった。だって駆紋さん、咲と同じ側の人だから。わたしじゃ分かってあげられないこと、駆紋さんは分かっちゃうかもしれないから」
咲を戒斗に奪われたくなかった。咲に見放されたくなかった。ずっと呉島碧沙の本音に蓋をしてきた――嫉妬。
碧沙は込み上げる涙を我慢し、ゆっくりと月花の背中から離れた。
「咲。顔見せて。わたし、咲の顔が見たい」
月花は戦極ドライバーに手をかけて動かなかったが、やがてロックシードの施錠を解いた。
バトルスーツが消え、室井咲の姿があらわになった。
碧沙の記憶にあるままの小学生の咲だった。セーラー服がちっともなじんでいない。
「ずっと話せなくて、ごめんなさい」
「あたし、も……ヘキサのキモチ疑って、ごめんね」
碧沙は咲と両手の平を重ね合い、互いに指を絡ませた。これをやるのもずいぶんと久しぶりだ。
「ずっとトモダチでいて、くれる？」
「うん。いさせて。お願い」
少女たちは今一度、友情を固く結んだ。
だが、それに水を差さないほど、事態は安穏とはしていない。
「伏せて！」
この場の誰でもない声に、碧沙も、咲も舞も条件反射でしゃがんだ。
頭上を銃弾が飛び、彼女たちに迫っていたロイミュードの1体を足止めした。
さらに、銃を撃った主であろう婦警が、碧沙たちを飛び越え、怯んだロイミュードに回転蹴りをくり出した。
「大丈夫ですか？」
「は、はい」
生身で怪物を撃退した婦警に対し、シンプルな返事しかできなかった。
「久瑠間市警特殊状況下事件捜査課の詩島霧子です。管轄外ですが手を貸します。あれらの中には、私たちの敵もいるようですから」
「おねーさん、後ろ！」
婦警の後ろからインベスが迫ってくる。
咲がすぐさまドラゴンフルーツの錠前を開錠したが、変身し終わるまでに間に合わない。
せめて素手でパンチの一発でも入れてやろうという意地からか、咲が握り拳を突き出した時――
背後から襲ってきたインベスが、横へ吹き飛ばされた。
「「「え？」」」
当然、攻撃対象がいなくなった咲は、勢いのまま前に転ぶ。
「わ、わ、うわわわわわわわっ」
だが、転びかけた咲を、赤いコートを着た男が片腕で受け止めた。
赤コートの男だけではない。緑のアウターを身に着けた眼鏡の男と、ドライブによく似たフォルムの紫の怪人がいた。
「チェイス……」
霧子が呼びかけたのは紫の怪人だったが、彼は無言を答えとした。
「トモダチのために怪物に立ち向かったのか？」
「え、えと、はい」
「そうか。えらいな」
赤コートの男は笑って咲を下ろし、咲の頭を大きな掌でくしゃりと撫でた。
「あなた、たちは？」
「今は、味方だと思ってもらって構いません」
緑のアウターの男が眼鏡を直しつつ言った。
「個を消して全てを一つにするなど、そんなつまらん世界はお断りだ。俺たちロイミュードは、個人主義者の集まりでね」
二人の男が、赤と緑の怪物へとそれぞれ変異した。
「戒斗くんと同じ!?」
咲の驚きの声に構わず、3色の怪人たちは、同じく怪物がひしめく戦場に飛び込んだ。
バロンが戦う位置から一段高い場所にいる鎧武とドライブが、メガヘクス進化態を撃破する様子が見て取れた。
ビートライダーズ時代に妙な戦極時代で戦った時のように、互いのアームズを入れ替えて戦い、勝利したらしい。
メガヘクス進化態の群れが飛来する。狙いは赤い改造車に乗り込んだ鎧武とドライブだ。
バロンはすぐさま改造車が停まる位置まで飛び上がり、空の群れに向けてバナスピアを構えた。
『戒斗っ』
『どうやら策が見つかったようだな。急げ、葛葉』
『ああ。すまねえ。――ああ、そうだっ。戒斗っ』
『何だ』
『ぜってー来るって信じてたぜ』
地面と平行になったオレンジを模したタイヤから浮力が発生し、赤い改造車は空に向けて一直線に駆け上がった。
“絶対来るって信じてた”
『どいつもこいつも――』
メガヘクス進化態の群れが空飛ぶ赤い改造車を追って方向転換した。
『――行かせん』
バロンは両手を広げ、ロード・バロンに変異した。
ロード・バロンは自らを赤い霧に変え、メガヘクスの群れを暴風となって襲い、爆散させた。
「絶対来るって信じてた」
拙作では紘汰も咲も戒斗に対して口にした言葉です。
鎧武原作にせよ拙作にせよ、初期の戒斗では考えられなかった行動でもあります。
純粋に「誰かのため」に駆けつける。
それが拙作の戒斗の「変身」だと思っています。