竹林の風が、鈴仙の長い耳を優しく撫でる。
その瞬間、彼女の意識は遠い過去へと引き戻された。
——月の都。冷たい光に満ちた、完璧な秩序の都市。
そこでは感情は不要とされ、
忠誠と効率だけが価値を持った。
玉兎として生まれた鈴仙は、戦争のために育てられた。
訓練は厳しく、失敗は許されなかった。
仲間が倒れても、涙を流すことは禁じられていた。
「敵は穢れだ。慈悲は不要」
そう教えられた。
だが、鈴仙は知ってしまった。
戦場で、敵とされた者たちが、月の民と同じように笑い、泣き、愛し合っていたことを。
その瞬間、彼女の心は壊れた。
夜ごと悪夢にうなされ、任務中に幻聴が聞こえるようになった。身体は拒絶反応を起こし、感情を抑えきれなくなった。EDになったのも、心が限界を超えた証だった。
そして、逃げた。
月の都から、戦争から、自分自身から。
幻想郷に辿り着いたとき、彼女はもう戦士ではなかった。ただ、穏やかな場所を求めていた。
永琳に拾われ、輝夜に迎えられ、優曇華院として生きることになった。
それでも、月の記憶は消えない。
竹林の静けさの中で、鈴仙はそっと目を閉じた。
「……あの頃には、戻りたくない」
風がまた耳を撫でる。今度は、優しく、慰めるように。
そして鈴仙は目を開け、人里へ向かって歩き出した。
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竹林の道を、鈴仙は静かに歩いていた。
朝の光が葉の隙間から差し込み、地面には揺れる模様が浮かんでいる。
風は細く、耳元を撫でるように通り過ぎていく。
思考は深く沈んでいた。
過去の記憶、月の都の影、永琳の言葉。
それらが胸の奥で静かに渦を巻き、足元の感覚は曖昧になっていた。
足元が崩れた瞬間
鈴仙は反射的に体をひねった。 視界の端に、ざらついた土の壁が見えた。 迷う暇はなかった。
「——っ！」
鈴仙は壁に向かって足を伸ばす。 乾いた土が靴底に食い込む。 その反動で、体が跳ね上がり、崩れた足場を越えて地面に戻った。
着地と同時に、土煙が舞う。 壁には、蹴った跡がくっきりと残っていた。
「……ふぅ」
息を整える。 心臓がまだ跳ねている。 だが、落ちずに済んだ。ギリギリだった。
「……危なかった……」
鈴仙が顔を上げた、その瞬間。
「鈴仙〜〜〜〜〜っ！」
正面から、てゐが現れた。 どこから来たのかもわからない。
ただ、笑顔で、両腕を広げて、一直線に飛び込んでくる。
「ぎゅーっ！」
「待っ——」
鈴仙の言葉は、てゐの勢いにかき消された。
抱きつかれた瞬間、さっきまで踏みとどまっていた地面が、再び崩れる。
「うわっ！」
「きゃっ！」
ドサッ。
土煙が舞い、静寂が訪れる。
鈴仙は仰向けに倒れ、てゐがその上に乗る形になっていた
。
さっき壁を蹴ってギリギリで復帰したばかりだったのに、
今度は正面から飛び込んできたてゐに抱きつかれて、また落ちた。
落ちたあとの静けさの中で、てゐは小さく笑った。
顔には土がついていて、頬に貼りついた葉っぱが朝露に濡れて光っている。
服の袖は泥でくしゃくしゃになっていて、ところどころに草の切れ端がくっついていた。
「朝から何してんのよ……」
鈴仙は仰向けのまま、空を見上げて言った。 空はまだ淡く、朝の光が地平を染め始めたばかりだった。
「ん〜、なんか目が覚めちゃって。鈴仙に会いたくなって、来ちゃった」
「……それで落ちるのかよ」
「うん。でも、鈴仙がいてくれてよかった〜。」
てゐはそう言って、鈴仙の胸に顔をうずめた。 その声は、土の匂いと朝の冷気に混じって、やけにあたたかかった。
鈴仙はしばらく黙っていたが、やがて小さく息をついた。
「……顔、汚れてるし」
「えへへ、鈴仙が拭いてくれる？」
「……とりあえずここからで出からね」
鈴仙は上体を起こし、
「……よし、行くぞ」
鈴仙はてゐの体を軽々と抱き上げ地上に戻ったあと。
てゐの頬についた土をハンカチでそっと払ったあと。最後にてぬの髪についた葉っぱをそっと取った。
てゐは嬉しそうに目を細めた。