モンスターハンター～狩人レナードの軌跡～≪改稿版≫ 作：ATA999
レナードさぁん……。いい加減、依頼人さん押さえておくのも限界だってパティちゃんも言ってますよ……。これだけ長く離れられたら、信じろって言われても無理があるってモンです！ 早くイャンクック、狩りに行きましょうよぅ～。
「う～……まだ何ですかね、もうそろそろ何じゃないですかねぇ……？」
「ほっ！ お前さんも中々騒々しいねぇ……ワシも聞き飽きたよ」
あの日、レナードがセイディの面倒を見る事を承諾してから二週間の時が経った。未だ、イャンクックは狩れていない。
あの後、レナードは強引に船をリューズに方向転換させてとんぼ返りを果たした。強引な行いに船が軋みを上げ、のんびり屋なリューズが珍しく慌てていたのがセイディの記憶には鮮明に残っている。
このイャンクック狩りが最後のチャンスなのだと追い縋るセイディに、「俺を信じろ！」という力強い言葉を放ち、引き返したのはいいのだが。
レナード本人は、セイディに幾つかの指示をした後にジャンボ村を出て行ってしまったのだ。二週間くらいで戻ると言い残して。
直前に、アプトノス車で5日程かかる場所にあるセイディの村の場所を聞いていった為、おそらくはそこに向かったのだろうとは思うのだが。セイディとしては気が気では無い二週間となった。
しかしその二週間を、ただ手をこまねいていてもどうしようもない。セイディはレナードから、その間にやっておくべき事をいくつか言いつけられていた。
その為、今はとにかく指示された内容をこなそうと、≪チェーンシリーズ≫一式を新たに作ってもらっている通称『工房のばあちゃん』に進捗具合を見に来たところなのであった。
工房のばあちゃんは、ハンターの武器防具を一手に担っている非常に優秀な職人である。二週間もあれば、一般的な防具くらいは余裕で作る事は可能だ。それもダース単位で。
現在セイディが行っている行動は、実際は心配だ心配だと言って帰るだけの一切建設的ではない行動なので、工房のばあちゃんには若干鬱陶しがられているのは余談。
ちなみに、所変われば品変わると言うべきか、辺境であるこの辺りでは役職なり通称なりで呼びあうのが当たり前である。レナードとて、村に住みついたハンターが複数いるので区別の為に単純に名前で呼ばれたりもするが、もしも一人だけしかいなければ『ハンターさん』と呼ばれているだろう。村長や船大工の親方、教官と同様に、村人達は工房のばあちゃんの本名を知らないのだ。気にする者もいないのだが。
閑話休題。
「しかし、まぁ丁度良い所ではあったよ。ホレ、つい今しがた出来たトコロさ」
「わぁ……！」
セイディの視界には、以前の≪レザーシリーズ≫の見た目とは全く違う、真新しい金属特有の光沢を放つ全身パーツが移っていた。客観的に見ればどちらも軽鎧にカテゴライズされる事もあってそこまで形状に大差は無いのだが、そんな事は今のセイディには関係が無かった。
新たな武器や防具を手にしたハンターは、皆多かれ少なかれ喜びを表情に表す。ハンター達のその表情が堪らなく好きな工房のばあちゃんは、まるで新しいオモチャを手にした子供のように喜んでいるセイディの顔を見て、暫しの間暖かい眼差しで見守るのであった。
そして、レナードがジャンボ村に帰ってきたのはそんな時。行く前と比べれば、遥かにくたびれた様子の装備と表情を身に纏っての帰参であった。
◇
「あ、レナードさんお帰りなさい！ どうでしたどうでした、セイディちゃんの故郷は？ やっぱりばっちり、すごく見晴らしのいい光景だったりしてたんですか？ こう、お花畑が辺り一面にブワ～ッと広がってたりして……！」
「や、そんな事は無かったって……ここら辺と大差無かったから」
二週間ぶりに帰ってきたジャンボ村は、レナードの見立てでは全然変わってはいなかった。二週間程度なので当然なのだが。
パティがしつこく話しかけてくるのだが、レナードは疲労していた。ある程度具体的に言うと、もうパティの話が耳に入らないぐらいには疲れていた。よく見たら目を瞑って話をしているので、有り難くここは我が家へ帰らせてもらう事にする事に決める。ハンターとは即断即決の生き物なのだ。
レナードが愛しの緑屋根の我が家へ帰る途中、色んな人に声を掛けられるので簡単に挨拶を返していく。返しながらも歩みは止めない。
「すまない、皆……！ 今の俺には、帰りを待っている愛しの白いアイツ（ベッド）が待っているんだっ……！」
「それってニャーの事ですかミャー！？ ああ、感激ですミャごっしじんさま～！！」
「……おお、ただいまネコニャー。元気にしてたか？ ついでに言うと、今の俺はちょっと疲れてて愛のこもったフレアイはちょっと出来そうにないんだよワルイナ」
「ゴッ、ごしじんさまっ！？ く、首がしまってましゅミャ……！」
帰り道の途中どこからともなく飛び掛かってきたネコニャーの首を、レナードは酷く冷めた眼差しで以て至って冷静に捕まえる。ぺちぺちとタップしてきた為、限りない温情と共にさっさと放す。
別に苛めたい訳ではないのだ、家族をいたぶって喜ぶ趣味も無い。ただ、イジるだけ。そして疲れているのでイジり方が雑になっているというだけなのだ。
気を取り直して、改めて愛しの我が家へと向かうレナード。トコトコと後を嬉しそうに付いてくるニャーを確認しつつ、感慨深げに扉に向かう。何の変哲も無い木で出来た扉がマラソンのゴールテープにさえ思えてくるから不思議だ。
（今度こそ、ゆっくりと休めるっ……！）
最早口を開く事すら億劫になってきている為、レナードは心の中で呟く。
「あ、レナードさん！ どうでし……」
「チェンジ」
「どういう事ですかっ、それはーっ！！」
そこには、目を爛々と輝かせながらもどこか心配そうな顔をするという器用なマネをしているセイディが立っていた。
「……疲れてるから簡潔に話すけども、疲れてるからっ！ 村の方は何とかなった。集団移住する日を交渉して待ってもらったから、お前は安心して今度こそ準備を万端にしろよ」
疲れと一時的とはいえ師弟関係という事から、セイディに対し遠慮のない口調になってしまった。レナードとしてはあまり問題ないとは思うのだが。
「ミャー……こ、これは何やら親しげなふんいきを漂わせている気がするんですミャー！ これはもしかして、メラルー女が現れたという事ですかミャー！？」
またお前は首を掴まれて持ち上げられたいのか？ と、レナードが目の前で手をニギニギさせると、ネコニャーもさすがに黙った。鳥よりはマシな頭を持っているらしい。
ちなみにメラルー女は泥棒猫と大体同じ意味であり、男の場合は間男と言ったり地方によってはゲリョス野郎にもなるらしい。この豆知識はきっと二度と使わない。
「そっちの心配よりも、だ。お前は俺の指示した通り出来たのか？ ……まぁ防具は出来てるみたいだが、それ以外もだ」
「バッチリですよ！！ 防具は今しがた出来た新品ですし、狩場に持っていくものと持っていかないものの選別も終わってますし……」
「あーいい、いい。流石に二度もポカはしないだろ。一応、起きてから行く直前に確認してやるから、取りあえずもう今日は寝る……。明日早朝から密林に行ってイャンクックを狩るから、そのつもりでな」
本当なら、レナードとしてはもう2，3日待ってほしいところではあるのだが。わざわざジャンボ村の村長にひたすらお願いをし、この2週間密林に行くハンターを止めてもらっていたのだ。出来る限り早く行かねば色々と諸方面に迷惑がかかってしまう。
止めてもらっていた理由がイャンクック討伐の為である事は言うまでもない。
折角準備を万端にしたところで、他のハンターがイャンクックを討伐してしまい、いざ討伐という時になってそこにいなければ、クエストも受注出来ずどうしようもないからだ。そうこうしている内に集団移住のタイムリミットだ。
ゲームとは違い生き物として強力になると個体数が減る傾向にあるのか、イャンクックより上ともなるとそうポンポンとクエスト依頼や目撃例もガクンと下がってくる事を理解しておかねばならない。
幸いセイディはやる気満々準備万端、後はレナードの調子如何らしい。
ぶー垂れるセイディを尻目に、潜り込んでくるネコニャーも気にはならぬ程に深く深く。早くもレナードは夢の世界の住人となるのであった。
◇
「ごしじんさま～？ 朝ですミャー、起きて下さいミャー」
早朝、未だ世界が薄暗い中いつもの通りに早起きをしたネコニャーが、小さな体でゆさゆさと甲斐甲斐しくもレナードを起こす。寝惚け眼なレナードが、何やらいい香りがするので発生源を見てみれば、安上がりながら技巧を凝らされ美味な朝食まで用意されている。紛う事無く良妻賢母に類するスキルである、至れり尽くせりとはこの事か。
「……んー、あんがとな」
「はふぅ～、寝起きのごしじんさまのぼんやりした姿もまた、いつもとのギャップがいいですミャ～！！」
「……ちょい、ニャーちょっと近くに来い」
「ミャミャ！ お呼ばれしちゃったのミャー！ これはもしかしてもしかすると、愛情120％で抱き締めてくれちゃったりなんかするんですかミャー！？ いやいや……！ それともおはようのキスをば、甘々な囁きと共にコースでミ゛ャッハー！？」
「惜しいな……愛情増し増しのデコピンだ、馬鹿たれ」
相も変わらず、テンションの高い奴。寝惚け眼でレナードはしみじみと思う。
レナードが知る限り24時間365日こんなテンションな訳だが、心構えは常在戦場とでも言うのだろうか？
「だとしたら、一体何と戦ってんだか……」
「ミャ？ もしかして、ニャーの作った朝ごはんはお気に召しませんでしたかミャ……？」
レナードが下らない考え事に対して呟いた言葉は、どうやらネコニャーに変な勘違いをさせてしまったらしい。耳を垂らしながらおずおずと訊ねてきた。
気に入らないなどと、そんな訳はある筈も無いと言うのに。
「……今まで生きてきた中で、お前のより上手い飯を食った事が無いよ。だから安心しろ」
「ミャッハ～！ 嬉しいですミャ、ごしじんさま～！」
クシクシと、ネコニャーの頭を撫でながら。それによって嬉しそうにむずがるニャーを眺めながら。レナードはとても穏やかに、朝ごはんを食べていくのであった。
◇
村の最西端、船着き場に二人の人影があった。言うまでも無く暫定的な師弟、レナードとセイディであった。
「武器は」
「昨日砥石を4つも使って磨きに磨き上げましたっ！」
「よし、今度からは時間のある時には工房のばあちゃんに見てもらえよ。次、防具は？」
「まだ使っても無いピッカピカの新品ですっ！どこにも不都合ありません！」
「そうか、これからは万が一不具合があったら困るから、ちゃんと事前に試着して不備が無いか確認しておくように。次、音爆弾は？」
「4つありますっ！」
淀みなく答えるセイディに対し、レナードは腕組みをしつつ頷いていく。どうやら、指摘した部分に関しては大よそ問題は無い。
「ん、じゃあ砥石は？」
「一応余裕を持って10個ですっ！」
「タル爆弾は？」
「大タル爆弾が2つ、起動用の小タル爆弾は3つありますっ！ついでに石ころもありますし、ここ数日は晴れだったので火薬が湿気て起動出来ないなんて事は無いかと思いますっ！」
「おう、そうだな。じゃあ、回復薬は？」
「しっかり10個ですっ！」
「こんがり肉は？」
「当然10個！」
「うん、そんなにいらないから半分置いていこうな」
「そんな殺生なっ！？」
道具類は単純に大量に用意すればいいという訳でも無い。生き残る為に必要以上に回復薬のような道具を持って狩りを行い、いざと言う時に重さや嵩張りが原因で思ったように動けずに死んでしまったハンターの話など腐るほどある。
必要なのは何事も適量、もしくは少し多めくらいに留めておかねばならないのだ。
何か不安になってきたので、レナードはセイディを横に除けてセイディが他に持ってきた物を自分で確かめ始める。「女の子の持ち物を勝手に漁るなんてっ！」という言葉は無視。そんな色気のあるものでは無い。
「それから閃光玉と落とし穴か、まぁこの二つはいいな有効だから。クーラードリンク？ 砂漠でもあるまいし、温暖期だからって蒸し暑い程度の密林じゃいらねぇよ、甘えんな馬鹿たれ……おい、なんでジャンゴーネギとかサシミウオとかが入ってんだよ。しかもこんもりと山積みで」
「だ、だってですね！ お肉だけじゃああれなんで、向こうでも美味しいお魚とかお野菜とか食べたいじゃ無いですか！？ 常々思っていたんですが、ハンターとはいえパサパサした携帯食料とかこってりとした脂の滴るこんがり肉だけじゃなくて、もっとあっさりとした――」
「返してきなさい」
「――はい……」
べそをかきながら村の方へとジャンゴーネギとサシミウオを持って行くセイディを、レナードは鬱陶し気に見送る。いいのだろうか、こんなにお気楽な感じで。二週間前は、何かもっと悲壮な感じが出ていた筈なのだが。もしかしてこれが素なのだろうか、だとしたら騙されたとしか言えない。そっと太陽を眺めながら黄昏る。空にそびえる太陽は、憎らしい程に平常運転である。
「村長に、これ良かったらどうぞって渡してきました……」
「いきなり村長に山積みのジャンゴーネギとサシミウオ渡すなよ、村長びっくりしちまうじゃねーか。何か意図があるんじゃないかって小一時間程悩んじまうだろうが」
というか、何故その二つだけなのだろうか。
「そこの食べ物屋さんで大売出しだったんで、つい」
「そうか……」
もう、何も言うまい。レナードはそう心に固く誓う。
「おーい、もういいかー？ いい加減待ちくたびれたぞー」
リューズの相変わらず間延びした声が聞こえてくる。
こちらの都合で待たせてしまったのだ、レナードとしても申し訳なく思う。
「すまんね、リューズ。コイツのせいで遅れた」
「いや、師匠が私の持ち物に難癖つけてきたから遅れたんですよぅー。良く考えたら、別にベースキャンプに置いておけば良かったじゃ無いですかー」
セイディはぶー、と口を尖らせ納得のいかない表情を浮かべている。確かに、大量に消耗品や道具類をベースキャンプに置いておけば安心度合は増すだろう。
安全面だけを考えれば確かにそうだ。しかし今度は別の問題が登場してくる。
――ずばり、金銭面である。
世知辛い話ではある。だが、事実としてそんな無駄な出費を毎回していればすぐに金が底を尽きるという事は覆し様が無い。ハンター業は実入りも良いが、出費も底なしに大きいのだ。
如何にして安全面と金銭面のバランスを図るか、それもまたハンターを悩ませる問題の一つではある。
今は関係無い為、もうしばらくしてから話してやろう。レナードはそう判断を下す。
「全くー、痴話喧嘩なら余所でやってほしーぞー」
「誰が痴話喧嘩か！」
「誰が痴話喧嘩ですかっ！」
イャンクック狩りは、中々に騒々しい始まりを迎えたのであった。
◇
「おぉ……ここがテロス密林ですかー」
「ほれ、景色が良いのは分かるけどとっとと作業を見て覚えろ」
「キャン！？ 女の子のお尻を蹴るだなんて、一体何を考えてるんですかっ！」
何事も無く、一行はテロス密林のベースキャンプへと辿り着いた。早速、絶景と呼んで差し支えない景色を眺めているセイディの尻を軽く蹴飛ばしレナードは準備を促す。リューズの船に積んできた数々の道具類を手早くベースキャンプに移さねばならないのだ、呆けている暇など無い。
「いいか、セイディ。こういった何気ない雑用のようなものもまた、経験だ。無駄な事なんて何も無い。数々の経験の厚みこそが何物にも代えがたい知識となり、それは狩場で不測の事態が起きた時に動じない心にも繋がってくる訳だ。俺だってまだまだ未熟ではあるが、それでもお前よりは先輩だ。言い換えればお前よりも狩場での物事に精通していると言ってもいい。さて、セイディ？ 未熟も未熟、未熟千万なお前は、自分よりも精通しているであろう先輩の一挙手一投足をよーく観察して、何か疑問があれば質問をしていくべきだとは思わないか？」
「あ、うぅ……。おっしゃる通りです、はい……。初めてテロス密林に来て、しかも相手が飛竜だから少し浮き足立ってたみたいです」
「ん、よろしい」
レナードとしては、分かってくれて何よりである。
要はメリハリ、ここはもう狩場なのだ。先程までのような軽い雰囲気とは、いち早くおさらばをするべきなのである。こんな時に軽口を叩き合って余裕を演出するのは、それはその時の心理状態が張り詰め過ぎてプッツリと切れかかる恐れがあるからであって、意図的にそうしているものだ。決して、終始気の抜けた軽い雰囲気で進めていって良い訳ではない。とにもかくにもこういう場合、往々にして人の忠告をしっかりと聞ける素直な人間が一番伸びるものだ。それでいけば、セイディは優秀なハンターになれる素質を十分に持っていると言える。
「さぁ、準備は出来たか？ それじゃあ早速、イャンクック討伐に向かうぞ！」
「おー！！」
意気揚々、今のところ何の不安要素も感じられずレナードとセイディは一路エリア１へと歩みを進めるのであった。
◇
「でも、師匠？ 本当にこんな装備で大丈夫なんですか」
「ん、最初は様子見だ。何と言っても俺達はまだイャンクックがどこにいるかも知らないんだからな。それなのに嵩張る大タル爆弾とかをえっちらおっちら荷車に乗せてもってくる訳にもいかないし、他の道具も最低限だけにしておいた方が疲労は少な目で済む」
「なるほど……幾つかの段階に分けて狩りを進めていくわけですねっ！」
「そう。それで、今回はイャンクックにペイントボールを付ける事が主な目的だ。状況次第だが、余裕がありそうなら一当てくらいしてもいいけどな」
とにかく密林のイャンクックは行動範囲が広い。密林のエリアは大きく分けて１０のエリアに分けられるが、その内レナードが以前ドスランポスを討伐した密林中央部の洞窟であるエリア８と、隣接する同じく洞窟なエリア７は、上空に穴が開いていない為イャンクックは入ってはこない。その為、除外する。同じく離れ小島であるエリア１０もまた立ち寄らないが、逆に言えばそれ以外のエリアは空が開けている為全て奴の活動範囲なのだ。田舎ゆえ日本のような分単位で精密な決まりでは無いが、クエストの制限時間はおおよそ１０時間。下手をすれば今回は捜索で歩き詰めになるかもしれない。
「あ、だったら二手に分かれるって言うのは――」
「却下だ」
セイディから出してきた提案を、ばっさりと切り捨てる。
あまりにも早く却下したからだろう、目をパチパチとさせているのがレナードとしてはコミカルで面白く感じる。
「何でですか、我ながらいい案だと思ったんですけどっ！？」
「そうだな、でもそれはお前が一端のハンターになっていたらの話だ。どんなに急いでいても、イャンクックを一度は討伐していなければそれは絶対に許可しない」
「そんなに私は危なっかしいですか……？」
「いや、むしろ何故今までの行いで少しでも頼もしいと思った事があると……ああ、落ち込むな！ そうじゃ無くてだな、そういうものなんだ。――話で聞いただけの脅威と、実際に遭遇した時の心臓を掴まれたようなあの感覚は全然違う、それぐらいは分かるな？」
「まぁ、確かに想像と実物は違うというのは分かりますけど……」
「そう、そして想像と実物との違いがある事を踏まえて尚、もう一つ上を行く。そう認識すればいいさ」
人間よりも生物として強大なモノを狩るとは、そういう始まり方をするのだ。
どれだけ優秀な素質を持っていても、例え飛竜を素手で殴り飛ばせるだけのトンデモパワーを秘めていたとしても。いざその威容と相対した瞬間に、程度の差こそありはするが、体が委縮し硬直してしまうのは絶対に避けられない事なのだ。
そしてハンターは、それら避けられない事を避けられないモノとして踏まえた上で作戦を組み立てる。
硬直期間を何とかして切り抜けられるかが、ハンターへ最初に訪れる生き残る為の試練と言ってもいいだろう。
その恐ろしさを知る先達として、レナードとしても絶対にセイディを単独で遭遇させる訳にもいかないのだ。
全てを話さずともその思いが伝わってくれたのか、不満げな様子も見せずセイディは大人しく従ってくれた。
◇
「中々、いませんねぇ……」
「東側のエリア１、２、３と順に回って空振りか。西側の海岸、エリア４にいたのかもしれないな、ヤマが外れたか……。ともあれ当初の予定通り、このエリア３から洞窟の中に入ってエリア８、６を南へ通って反対側のエリア５に抜けるぞ」
「了解ですっ！」
密林の南側にあるベースキャンプから西は捨てて東周りで進み北部のエリア３へ。その後、中央にある洞窟を突っ切って再度南にあるエリア５へと向かうという、半円を描くようなルートをレナード達は選んだ。時間は既に二時間程度は経過している。今回の探索の最終的な目的地であるエリア５はベースキャンプとは崖の上と下の位置にあり、ツタを伝って下りればすぐにベースキャンプへと戻る事が可能となる。無駄を省く理由で、レナードはそういったルートにしたのであった。
とはいえ、その心配もおそらくは杞憂に終わるだろうが。
「わ、高い……」
「さっさと降りるぞ」
「わわっ、ちょっと待ってくださいよぉー！」
エリア３からエリア８への高低差のある高台――よじ登る事が不可能に近いので小さな崖と言うべきか――から、レナードはいつも通り気負いなく飛び降りる。着地の際に大剣と防具という嵩張る装備があって少々難しいが、前回り受け身をする。それによって衝撃を逃がし、本来は存在する硬直時間を無くすのだ。ほんの１～２秒とはいえ、それが命取りになる事も考えられる為大事な技術と言える。レナードとしては正直、教えてもらった当初はそこまでする必要があるのかとも思ったが――
「何をやっとるんだ、何を……」
「ふ、ふおおおおっ……！ あ、足がビリビリとぉっ！？」
これを見ると、かなり必要な技術な事がよく分かる。
（人のふり見て何とやら、か……）
こんな無防備な時に、もし他のモンスターが近くにいれば……下手をせずとも想像に難くはない。
レナードは、セイディが傷つかぬよう聞こえない程度に溜息を吐きつつ、優しく後ろから体を押してあげる。そっとだ、あくまで優しく、そっと促すように。
「さぁ、立ち止まってる暇なんて無いぞ……は、待ってはくれないんだから、なっと」
「あ、いや、ちょ待っ……びりびりぃっ！？」
「うんうん分かる分かる、世界はいつだってこんな筈じゃない事ばっかりだもんな。分かるよー」
「なんにも分かってないじゃないですかぁ～！？」
決してペイントボールの事を根に持っていた訳では無い。無いったら無いのだ。
◇
「うぅ～……」
セイディの恨みがましい眼差しを意に介さず、レナードは隣のエリア６へ向かう道の近くに待機していた。
「ぶぅ～……」
「いつまでブー垂れてるんだ……。――セイディ、さぁ気持ちを切り替えていくぞ」
レナードの雰囲気と声音が変わった事を察して、セイディもまたエリア間の移動の為に幾分弛緩した様子からきちんと背筋を伸ばして引き締まった表情へと変える。それを見てレナードは心の中で頷く。着いた際の事を、ちゃんと理解出来ているようだ。もっとも、まだ年も若く、決して背も高くは無いので可愛らしい様子なのには変わりが無いのだが。
「もうすぐ……なんです、か？」
「次のエリア６は洞窟の中ではあるものの、天井に大穴が開いててな。体の大きな飛竜も出入りする事が出来るんだよ。そして、この密林に住むイャンクックもまたエリア６をねぐらにする事が非常に多い」
それはつまり、イャンクックがこの先にいる可能性が高いという事だ。
例えいないとしても、待ち伏せしていればいずれは上空から舞い降りてくる可能性は非常に高い。飛竜は飛ぶ前後には準備動作が必要となり、その間はハンターにとって絶好の機会となっているのだ。待ち伏せはこちらの優位に働きやすいので、むしろいなくても構わない程だ。
「いよいよだっ……。いよいよ、飛竜とっ……」
気を引き締めようとしたが、むしろ少し気負い過ぎている。
狩場に対する洞察力は優れているハンターといえど、中々人間相手には上手くいかない。どうせこうなるだろうから、レナードとしても出来る限り気を緩めるよう仕向けて行ったのだが。
ポン、と。
レナードよりも頭一つか二つ分くらい低い身長な小さな体、その肩に軽く手を置く。
「師匠……」
「忘れんな。お前だけじゃ無くて、俺もいるんだよ。お前が独りでやるんじゃない、いつだってお前の後ろには俺がいるんだからな。それだけ、覚えとけよ」
「……はいっ！！」
「うんうん、良い返事だ。……でもお前、イャンクックは耳が良いって教えただろうが。今の大声で気付かれたらどうすんだ」
「あ痛っ！ ぶー、何するんですか。あ……師匠、それってもしかして照れ隠しなんじゃあ～、あいや何でも無いですだからその拳はそっと下ろしてもらいたいなーなんてっ……」
◇
「いいか……ここからは極力音を出さず、身振り手振りで指示を伝えるからな」
「はい……」
エリア６。ある程度の水気が存在しており、なおかつ天井に空いている大穴から陽光が降り注いでいる為に、洞窟内部とは思えぬ程に植物が自生しているこのエリアに。
全体的に赤みを帯びた桃色の甲殻。黄色い鳥のように尖った顔。そしてトレードマークのエリマキトカゲを彷彿とさせる大きな耳。
≪怪鳥・イャンクック≫がそこにいた。
今の様子としては特に眠ってもおらず、ノシリノシリと歩いて餌を探している様子である。確か主食はミミズや昆虫の類だったか、とレナードは獲物の生態を思い返す。
（まだ気付かれてはいないな……よし、いくぞ）
二度手を振り、死角であるイャンクックの尻尾側からペイントボールの当たる距離にまで近づく事を告げる。
出来る限り気配を消す為、しゃがみ移動でゆっくりと。
耳をそばだてれば、後ろからセイディの荒く呼吸する音が聞こえる。汗が滴る。拭っている暇など無いのだ。
（あと一歩、一歩……）
何事も無く、このまま行けるか？
その考えが脳裏をよぎったのがいけなかったのか。
グルリ、と。
怪鳥の首がこちらを向いた。
「くっ、気付かれた！！ セイディ、ペイントボール用意ッ！」
「ぁ、ぅ……」
先程、イャンクックに遠くからペイントボールを投げつける役を言い付けた際、セイディは鼻息も荒く「はいっ！」と答えて見せた。
しかし、その声に反して今現在セイディは動けない。
生物として人間よりも遥かに強大なモンスター。ドスランポスやドスファンゴとも違う大型モンスターのその眼光に、否応なしに体が竦んでいるのだ。
幾度かの経験が原因か、レナードはまだ平気な方であった。
いち早く回復を果たし、イャンクックの気を引くようにしながら別の方向へと駆け出していく。
『キ、ヤァァァァッ！！』
正しく怪鳥の如き鳴き声を放ちながら、こちらに近付いてくるイャンクック。その体躯は純粋な飛竜種と比べれば確かに小型と言えるのだろうが、人間と比べれば巨大とも言い換えられる。ただ二本脚で走って近付いてきているだけなのに、まるで車がこちらを轢き殺そうとしているかのような印象を思わせる。
一瞬だけ、視界の中にセイディを入れる。
ペイントボール。どこか因縁深くも感じるその道具を、セイディは怯えながらもしっかりと握りしめている。
そしてその表情は、初めての大型モンスターと相対し恐れながらも、未だハンターたらんとする者の表情をしている。
問題無い。
彼女に役目を任せられると、一瞬の内にそう判断をする。
「セイディ！！ 投げろぉっ！！」
けたたましいイャンクックの鳴き声に負けぬよう、レナードは腹の底から声を上げる。
（この声の大きさだけ、俺はお前を信じたぞセイディ……！）
例え大きな図体のモンスターへとペイントボールを投げて当てるだけの簡単な役目だとしても、そんな事は何の関係も無い。
「うぅ、やぁっ！！」
彼女なりの気合いの声を上げながら放り投げられた、自然界にそうは無い蛍光ピンクな色合いの玉は、放物線を描きながら飛んでいき。――見事、奴の大きな耳へと命中を果たした。
『キィ、キヤアッッッ！！』
「まぁ気持ちは分かるよ、痛い程……いや、臭い程に、かな」
レナードは異物感にもがくイャンクックの脇をすり抜けつつ、セイディの元へと向かう。
顔の近くに付いたペイントボールの臭いが堪らないのだろう、半ば狂乱染みた動きで以て先程まで追いかけていたレナード達の事など眼中にない様子でグルグルと動いている為、容易く合流する事が可能だ。
それはそうだ、このモンスターにも嗅覚はあるし耳のような敏感な箇所にあんな長時間こびり付くような物が付いたならば鬱陶しくも感じる。この辺りの反応も、レナードはゲームとは違う生の情報として大変重要なモノと考えていた。
「よし、目的は達成だ！ ひとまずベースキャンプに戻るぞ、走れセイディ！」
「は、はいっ！！」
如何に鬱陶しいペイントボールが気にかかるとはいえ、ほんの少しでも時間が経てばその矛先は必然、加害者であるこちらへと向かうものだ。当初の目標を達成したのだ、長居する必要などどこにも無い。
怪鳥の吼えるような甲高い声をBGMに、レナード達はいっそ清々しい程に隣のエリア５、洞窟の出口まで駆け抜けていく。
セイディの、初めてのイャンクックとの出会いはまずまずの滑り出しと言える。
今回レナードがイャンクックの狩猟を段階に分けたのは、今回のようにセイディが怯え竦んだ場合を想定しての事だった。まさか本人を前にして「お前がビビるからその対策として」などと言える訳も無い為、逃げ出しやすいよう荷物を最小限にした理由を色々と最もらしく述べてはいたが、本当の理由はそれであった。
（よし、コンタクトは済ませたし次で仕留める。その為に色々と持ってきた道具を吟味しなくちゃいけないな）
エリア５から真下にあるベースキャンプへと。嫌がるセイディを強引に抱きかかえ、高さ数十メートルをジャンプで飛びながらレナードはそう思案するのであった。
ついでに言うと、「にゃぁあばばばばぁぁぁっ！？」などと絶叫しているセイディの様子を、愉しげに横目で確認をしながら。