…この後も分岐としてお話は続きますので、引き続きのご愛読の程、宜しくお願い致します。
「･･･嫦娥、月の都」
「我が悲願の時、今こそ来たれり」
数秒後、狩人が目覚めると、遠くから何かを呟く声が絶え間なく聞こえ、純弧が祭壇の奥へ歩みを進めていた。
狩人は急いで起き上がり、純弧を追った。
純弧の進む先には狭い洞窟状の道があり、その先からは名状し難い死血の香りが漂っていた。
それは祭壇内に点在する死体から発される物と同質、玉兎の血の香りであった。
「目覚めたのか、月の香りの狩人よ」
振り返った純狐は、柔らかな表情を浮かべて話し始めた。
「私はこれから、この道を通じて月の都へ帰還する」
「月の女神、嫦娥をこの手で殺す為にな」
話を聞くと、あの月の女神「嫦娥」は純狐の息子を殺した夫「羿」との繋がりを持つ女であると言う。
夫への復讐はとうの昔に果たしたが、その身内である嫦娥もまた子殺しに携わった憎き夫「羿」と縁を繋いだ者であるとして､そしてその嫦娥を匿う月の民諸共、一族郎党鏖殺の意を以てして嫦娥を殺害しようと、これまでに幾度も月に襲撃を仕掛けたのだと。
そして先日、異変の調査と称した月面襲撃の最中、何故か狩人の悪夢へ迷い込み、今に至ると語る。
紆余曲折を経て、血と獣の蔓延る狩人の悪夢において新たなる狩りの力を得た純狐は、今一度月へ帰還する機会がここにやって来たのだという。
「貴公には世話になった。だが、ここでそれも終わりだ」
「これは餞別だ、貴公の狩りの成就を願っている」
そう言って純狐は狩人に、一つの呪符を手渡してきた。
【純化の姿写し】
それは地上の魔女が作り出した「マジックカード」なるものの一枚であり、魂の一部を宿す事で最初の使用者の写し身となるのだという。
他者がこの力を使用する場合「遺志」を込めて空へ放り投げれば、いつでも最初の使用者の力を再現し、力量次第ではその似姿をすら召喚できるという。
それを聞いた狩人は懐から注射機能付き試験管を取り出し、自らの神秘の血を封入し始めた。
これを適当な生物の肉片に打ち込み、神秘の精霊、すなわち上位者の眷属と成り得る軟体生物に食わせる事で、狩人の似姿を顕現する事が出来ると説明した。
月面であれば精霊など無限に存在するだろうが、念には念をと、もう一本の試験管に「エーブリエタースの先触れ」を数匹詰めた後、血液と一緒に手渡した。
「感謝する、万が一の時は使わせて貰おう」
（ここからは、ED分岐です）
そして純弧は別れの一礼を済ませ、月へ向かって歩みを進める。
その時であった、不意に背後より膨大な殺意が発生したかと思うと、衝撃波と同時に胸中へ鋭い痛みが走ったのだ。
「き･･･貴公、何の真似だ･･･！？」
血反吐を吐きながらゆっくりと後ろを向くと、そこには狩人が落葉の刃を心臓に深々と突き立てている光景が広がっていた。
刃に纏わり付く群青色の、濃厚な神秘の粘液が徐々に体と精神を這い上る深淵の闇のように侵食し、じわじわと蝕み始めていた。
秘儀『古狩人の刺突』。
古狩人マリアの遺志を継ぎ、三本目のへその緒により上位者の力を一段増した狩人が繰り出したその業は、仙霊たる純狐の魂を刺し貫くまでに「至って」いた。
精神に礎を置く仙霊はまた、尋常の攻撃では殺す事は叶わず、ゆえに月人も、彼女を殺しきることは不可能であったのだ。
だがしかし、悪夢の獣を狩り、上位者の力を得た狩人は不死の仙霊の核、その魂すら既に破壊可能としていた。
純狐は胸部から鈍色の血飛沫を上げながら、どす黒く淀んだ血の泡を口から零し、濁った声で言葉を紡ぐ。
「やはり、貴公も･･･奴の手駒だったのか･･･？」
反応は無い、四肢から徐々に力が抜けてゆく感覚が、全身に広がり始めていた。
かつて味わった死の感覚が、不死となったこの身体を駆け巡ろうとしている。
純狐は両の掌に月光を集めようとするが、力が入らない。
意識が薄れてゆく、身体を構築する膨大な霊力が遺志となって狩人に流れ始めていたのだ。
両の手から零れ出す淡い月の光を天に掲げ、最後の足掻きを見せようとするも、最早それを集める力は残っておらず、緑色の光の糸が解け散り、虚空に掻き消えてゆく。
臀部より広がる紫焔の尾が緩やかにその勢いを失い、やがて塵となって掻き消えた。
そして、純狐が最後に見たのは、異形の翼から滴る神秘の粘液と、その内にずらりと並んだ巨大な牙であった。
【HUNTED FAIRYSPIRIT】
突然の出来事に、助言者はただ唖然とするばかりであった。
あの狩人が純狐を裏切り、あろうことか殺害したのだから。
「･･･狩人、どこへ行く！」
「狩･････････待･･････ず･･････！」
月への道を進むたび、助言者の声が薄れてゆく。
そこでようやく狩人は、あの時嫦娥との邂逅時に発生した異常事態に納得した。
どうやら狩人の悪夢と月の都は精神世界としての繋がりはなく、ゆえに助言者の目も届かないのだと。
やがて嘆きの祭壇と月面を繋ぐ異次元の扉が閉じる頃、助言者は静かに溜息を吐いて意識を夢の屋敷へと戻した。
＜狩人の夢＞
助言者はすぐさま人形に事情を説明し、だが返ってきた答えは、酷く平凡なものであった。
やはり所詮は被造物、まともな回答に期待する方がおかしいのだろう。
「･･･狩人が消えてしまった、あのまま戻って来られるとよいのだが･･･」
逸る気持ちを押さえ、助言者は木箱を開いて葉巻を取り出し、発火ヤスリで火を付ける。
天高く燻る紫煙を見つめながら、白銀に輝く月の光を静かに浴びる他はなかった。
＜静かの海底＞
血塗られた道には玉兎の臓物や肉塊が無数に散らばっており、宛ら地獄の道であった。
冒涜者と人ならぬ上位者の蔓延る地、月の都。
瘴気に満ち、冒涜的なまでの死臭と、濃血に依る、おぞみ溢れんばかりの腐敗臭が立ち込める死の地平。
無限に広がる地平線、何者の気配すら感じ取れぬ地に、突如それは姿を現した。
上位者の力を宿した人間、悪夢の狩人。
狩人の悪夢を抜けた狩人は、地上と思しき空間へ辿り着いていた。
足元に広がる大地は白濁とした、生暖かい泥であり、空は生気の抜けた、半ば死相の浮かぶ人の青ざめた肌に似た色を浮かべ、だが僅かな白い光を湛えている。
足を踏み出す度、泥が靴底に纏わり付き、酷く粘ついたような水音を奏でる。
僅か漂う死血の香りに惹かれ、狩人はとある方角へ歩みを進めた。
何もない泥の道を歩き続け、やがて鼻を突いたのは、甘く蕩けた血と肉の腐敗臭と、僅かな死の香り。
眼前に広がっていたのは、無数の玉兎、その凄惨極まりない遺骸であった。
その傍らには、ビルゲンワースの蜘蛛たる上位者の眷属「白痴のロマ」の亡骸が横たわり、その周囲を包み込むように、屍山血河が形を成していた。
特に奇麗な玉兎の死体を調べると、手には未知の銃火器ともう一つ、呪われた血刃たる血族の狩道具「千景」が握られており、だがその心臓を貫く傷口は、跳ね返った呪いによる致命傷であった。
その時、突如地面が揺れ始めたかと思うと、上空へ、狩人を巻き込むように巨大な岩柱が突き上げられた。
凄まじい勢いに驚愕するも、すぐさま転倒を避けるべく体勢を深く下げる。
やがて岩柱は水面を突き破り姿を現したのは、巨大な砂浜であった。
純白の砂浜はだが、深紅の死血によって赤く染め上げられており、凄まじく芳醇な、甘い死臭を放っている。
狩人は小アメンの腕を伸ばして砂浜の木を掴んだ後、砂飛沫を上げて大胆に降り立った。
刹那、足裏に謎の感覚が伝わると同時に破裂音が響き、脳漿と血飛沫が飛び散る。
そこに転がっていたのは、明らかに獣狩りの斧で殺害されたと見える、一体の玉兎兵の首無し死体であった。
軍服に縫い付けられた識別証には『名：レイセン 階級：綿月姉妹親衛隊長（玉兎軍大尉）』と記されており、この玉兎は相当な地位であった事が伺える。
先程踏み潰したそれは、レイセンなる玉兎の、斬り飛ばされた生首であったのだ。
狩人は秘儀『加速螺旋刺突』を用いて砂浜に大穴を開け、レイセンなるその玉兎の踏み潰した頭部ごとその身体を埋めた後に墓石を立て、一礼にて弔いの意を示し、先を急いだ。
地球の第一衛星である月は、確かに地球より小さいとはいえ、目的地までの距離は無限にも思えるほどであり、未知なる土地で迷うのは、ある種自明の理とも呼べよう。
無数の遺骸散らばる林を抜け、狩人はやがて玉兎居住区へ辿り着いた。
未知の場所ながらも覚えのあるその空間は、半壊した無機質な建造物が無数に立ち並ぶ人工の密林宛らであり、燃え盛る焔に包まれた広場からは無数とも思える死者の断末魔、その残り香が響き渡っていた。
辺りには無数の獣皮と、その肉片が散乱しており、外壁をよく見ると、無数のアメンドーズ達が張り付いていた。
狩人の悪夢に存在するものよりも一回りほど巨大な体躯と髭状の触手は、生ある形を捨て、真なる不死となったその証である。
広場の各所に突き立てられた十字架の杭には、皮を剝がされた獣の骸が貫通されており、だがその頸は圧し折れ、あらぬ方向を向いていた。
刹那、背後より異様な殺気を感じた狩人は融ける様に像をずらし、攻撃を躱した。
そこに現れたのは、悪夢の内にも何体か存在した玉兎の獣であった。
純白の獣毛を纏った異形の体躯には一筋の傷も無く、一方でその腕には痛々しい手術痕と、艶めかしく蠢く触手、おぞましく飛び出した真珠色の骨棘が無数に飛び出していた。
腰の胴締には玉兎兵の首が幾本も提げられており、口元から玉兎の青い髪束を垂らし、笑うように吼えるその姿は、最早正気と呼べるものではなかった。
玉兎の獣は一声高啼きした後、両腕の大爪を振り翳し飛び掛かって来た。
脚にぬるりと巻き付いた触手、毛皮の剝がれた部位には水疱と半ば紫色に変色した膿が垂れており、酷い腐臭を放っている。
朱く充血した瞳は瞳孔が蕩け、焦点も定まっていない。
狩人は落葉に雷光ヤスリを擦り付け、蒼き雷光を纏わせた。
自らが星に由来する隕鉄を鍛え拵えた、巨大な妖を狩るための狩道具「葬送の落葉」。
四尺を優に超える大刀であり、その扱いは卓越した技術を以てしてさえ、困難を極めるとされる。
狩人は空中に飛び上がった後、秘儀『古狩人の一閃・雷電』を繰り出し、雷光の如き神速の一閃で玉兎の獣を斬り伏せた。
半身を真二つに斬り裂かれた玉兎の獣は緑色の、腐敗しきった体液を垂れ流しながら、絶叫の声を上げる。
甘く芳醇な血の香りと共に、酷い腐臭と、鉄の匂いが辺りを包み込む。
ふと脇に目をやると、既に主を失った下半身は地面に倒れ、腐り蕩け始めていた。
いかに不死の獣とて、これでは満足に動く事も出来まい。
死の瞬間を体感せぬまま、ゆるりと消滅の時を待つのも酷であると判断した狩人が、その首を叩き切ろうとした瞬間であった。
不意に、玉兎の獣は腰に提げた玉兎兵の首を口へ運んだ後、一息に嚙み砕いたのだ。
一つや二つではない、腰に下げたありったけの首を噛み砕いて脳髄を啜り、眼球を貪り、頭皮に束なる、白紫の毛髪を啜ってゆく。
刹那、玉兎の獣の額より、赫焉に彩られた、一際目立つ眼球が開く。
それを皮切りに、戦場の大地に深紅の道が形成されるが如き様相で、血が螺旋を描きながら玉兎の獣へ集結し始めた。
煙を上げながら、異形の頭蓋骨が次第に露になる。
角の生えた頭皮がずり落ち、緑色に腐敗した血飛沫が散る。
次の瞬間、遥か後方より、一発の銃声が鳴り響いた。
骨の砕ける音と共に、脳漿と思しき汁が霧の如く吹き上がる。
不完全な変異を遂げた玉兎の獣は、腐敗した臓物を吐き出した後、断末魔と共に斃れた。
すぐさま骸は蕩け始め、大地へ吸い込まれてゆく。
「･･･貴様も獣か、いや･･･」
やがて血煙の向こうから現れたのは、古狩人ガスコインであった。
狩人は困惑していた、自身が介錯したはずのガスコインが、何故ここに居るのだと。
「貴様、狩人だな」
「不思議なものだ。互いに初見であろうはずが、俺は貴様を知っている」
ガスコインは静かに、だが覇気を纏った声で声を発する。
それはまた、狩人への問い掛けであると同時に、首を斬り自害した筈の、己への疑問でもあった。
携えた獣狩りの斧を納めた後、ゆっくりと狩人の元へ歩みを進める。
「処刑隊の装束とは、貴様もどうやら古い時代の狩人のようだな」
次の瞬間、男は一気に間合いを寄せた後に狩人の腕をむずと掴み、再び詰めるような口調で問い掛けた。
「いや、違う。貴様はあの地下墓で俺と死闘を繰り広げた」
「あの、薄気味悪い獣を殺した後の事だ」
「･･･一体これは何の記憶だ？」
「知っているのだろう、俺に教えろ。この記憶が、果たしてなんであるのかを」
そうして狩人は、淡々と言葉を紡ぎ始めた。
狩りの記憶、ガスコインとの死闘。
その顛末を全て、一言の漏らしもなく。
「･･･」
ガスコインは何も言わずにゆっくりと手を離し、改造短銃に水銀弾を籠める。
その時であった。
ぴちゃり、にちゃり。
双方の背後より、粘ついた水音が響いてきたのだ。
血溜りを叩く音、骨を踏み砕く音。
押し寄せる殺意、漂う死臭。
僅かな獣と甘い香りの混じった、誘惑と酩酊の香り。
双方はすぐさま得物を構え、振り返る。
振り返った先に居たのは、首の無い玉兎兵であった。
肩に羽織う黒装束は、玉兎兵の中でも上位階級を現す「将」であり、血に塗れた勲章のみが彼女の生前に於ける活躍を示す、唯一の象徴であった。
覚束ぬ足取りは右へ左へ蹌踉めきながら、距離を詰めるように確実に、歩みを進める。
狩人は雷光を纏わせた回転ノコギリを構え、臨戦態勢に入る。
次の瞬間、首無しの玉兎は耳を引き裂く程の甲高い絶叫を上げ、恐ろしい獣へと姿を変えた。
細く鍛え込まれた腕は肥大化し、赤黒く血に染まった獣毛を生やし、異形の大爪を携えている。
逆関節状の脚は三本に増え、そのどれもに、見慣れた触手が巻き付いている。
無数の舌、赫焉の瞳、一際伸びた耳からは膿が滴り落ち、腐臭を漂わせている。
一際長く伸びた尾の先には無数の触手が蠢き、中心より大振りの刃状組織が伸びていた。
ガスコインは自身の得物たる「獣狩りの斧」を大きく伸ばして担ぎ構えた後、支えとなる左手に改造短銃を握りつつ、ぬるりと加速した。
それと同時に狩人も上位者の翼を拡げ、上空へ大きく飛び上がる。
両の手に赤黒い触手を構えた後、群青色の粘液を纏わせ、真空斬撃波と共に射出した。
玉兎の獣は一声吼えた後、まさに脱兎の勢いで姿を消した。
そして、件の姿を追うガスコインの腹を背後より貫き、臓物を掻き出し喰い付いた。
その背後より狩人が回転ノコギリを振るうも、殺意を察知され取り逃がす。
ガスコインは輸血液を打ち傷を癒すと、腹を抱え蹲った。
数秒後、咆哮と共に体を獣の姿へと変え、更なる加速で玉兎の獣を追い始めた。
秘儀『彼方への呼びかけ』。
上位者エーブリエタースを喰らい、修得したその秘儀は、宇宙の彼方より小爆発を伴う光の弾幕を無数に展開し、対象を殺害するまで追尾させる交信の業である。
特に、宇宙と直に接している月面では暗黒空間の展開を必要とせず、更に星の増加により、威力は極限まで上昇していた。
一方その頃、狩人が弾幕を広げている間、二匹の獣は超高速の格闘戦を繰り広げていた。
加速の煙、その尾を伸ばしながら互いの爪が衝突を繰り返し、急所を切り裂かんと付け狙う。
刹那、僅かな隙を読み取ったガスコインが件の腕を掴み、膂力の儘に引き千切った。
大音量の超音波を発し、啼き叫ぶ玉兎の獣。
その背後より神秘の弾幕群が、一斉に件の背を貫き、空に打ち上げる。
上空にて待ち構えていた狩人は背部より落葉を抜き放ち、居合の構えを取る。
秘儀『古狩人の一閃』。
原点にして頂点たるその業は、玉兎の獣を両断し、同時に胸中に宿る月の石をも砕き潰した。
力を失った屍が地面へ落ちてゆく。
玉兎の獣は断末魔すら上げず、命を絶たれた。
狩人が地面に降り立つと、そこにある筈の玉兎の獣の骸は無く、甘い香りと死臭の混じり合った、おぞましい空気だけが残されるのみであった。
ガスコインの姿も既に消えており、足元には彼の狩装束と狩道具だけが残されていた。
【神父の狩帽子】
【神父の狩装束】
【神父の狩手袋】
【神父の狩ズボン】
【獣狩りの斧】
【改造短銃】
狩人がガスコインの狩道具一式を拾い終えると、不意に地面から橙の帯を伸ばす焔が渦巻き、天に向け伸び始めた。
魂の導きに例えられるそれは、ごくぞんざいな風に煽られ、掻き消えてしまった。
恐らくは古狩人の「想い」が晴れた事を表す浄化の導きであり、狩人は静かに祈りを捧げ遺志を汲み取り、その場を後にした。
かつて死闘を繰り広げた同胞に、魂の救いのあらんことを。
数時間の後、居住区を抜けた狩人は郊外の奥に鎮座する、白い巨塔に辿り着いた。
＜月の塔＞
夥しい量の骸が転がる一帯に獣の形をしたものは一つとしてなく、そのどれもが、酷く恐ろしいものを見たかのような絶望に満ちた死相を残していた。
ある者は臓物を撒き散らしたまま地面に叩き付けられ、ある者は大きく胸を引き裂かれ死んでいる。
狩人は月の塔へ足を踏み入れ、やがて嫦娥の鎮座する玉座の間へと辿り着いた。
「貴公、月の香りの狩人よ」
「よくぞ戻った」
跪く狩人に対し、柔らかで魅惑的な雰囲気を含む、美しい声を放つ嫦娥。
月の女神たる所以の一つ、魔性の誘惑である。
いかなる強者でさえ、彼女の延ばす魅了の糸からは逃れられないのだ。
「その様子だと、成果は上々と見える」
「なるほど。貴公、純狐を無事、殺したのだな？」
「答えずともよい。私は月の女神」
「そんな事は、貴公の業を覗き見ればわかる事よ」
狩人は静かに頷き、ただじつとしたまま、次の言葉を待った。
すると嫦娥が提案してきたのは、衝撃の言葉であった。
「ときに貴公、我が月の守護者となる気はないかね？」
「月に蔓延る穢れた獣を狩り、浄化し、ただ一人の不死たる守り人となる」
「貴公にも、悪い条件ではないはずだ」
曰く、月の守り人たる「月の狩人」の地位を受け容れれば、地上人にして唯一の「騎士」たる称号を下賜するという。
これ以上ない提案に狩人は静かに頷き、その瞬間、腸の内に宿る熱く蠢く存在が、薄らと消えてゆくのが感じ取れた。
「うむ」
「さあ、喰らいたまえ」
そう言って嫦娥は簾越しに純白の団子を手渡し、一飲みにて喰らうよう命じる。
それは氷のように冷たく、血の気の引くような味わいであり、だが喉を伝うと同時に、神秘の星空が瞬き散る感覚が脳を満たしていた。
「穢れを取り去る月の団子だ、ゆえに貴公に冷たかろう」
「フフ･･･フフフフフ･･･」
「･･･これで、貴公は月の民」
「月の穢れを狩る、ただ一人の従僕騎士というわけだ」
「今や私たち、たった2人ばかりだがな」
死屍累々に塗れた玉座に、二人の笑い声がこだまする。
今や住む者は皆逃げ去り、人なき星たる月の都。
上位者と獣の跋扈する穢れたこの地は、その後、たった一人の狩人によって再びの清浄と神聖を取り戻したという。
その名は、悪夢の狩人改め『月の狩人』。
真の名を──────────。