ボーダー本部・技術開発室。
そこは常に、トリオンの光と機械の唸りが交錯する場所だ。
日々新たな武装やトリオン兵が生まれては、時に爆発し、時に実験台を焦がし、そしてたまに奇跡を起こす。
――今日のそれは、奇跡ではなく「事件」だった。
「よし、起動準備オッケー！ 各部トリオン供給ライン、正常！」
「音声回路、問題なし！ あとは……人格シミュレーションの同期率が――」
「９８％！？ すごっ、太刀川さん本人より太刀川してる！」
興奮気味に叫ぶ技術員たちの視線の先に、金属光沢を放つトリオン兵が立っていた。
黒と銀の装甲。背に刻まれた「T・K」のエンブレム。
目にあたる部分が青く光り、口元がなぜか笑っている。
「……では、試作機《メカ太刀川》、起動試験を開始します」
責任者が静かに告げた瞬間、
トリオンの光が集束し、機械の瞳がカッと開く。
「――ふはははははっ！！」
鳴り響くのは、豪快すぎる笑い声。
声の主は機械。だがその響きには、確かに“太刀川慶”の面影があった。
「おお、動いた動いた！ メカ太刀川さん、調子はどうだい？」
「最高だ！！ 俺は……太刀川慶・TYPE-G！！ ゴリ押しのGだッ！！」
「命名勝手にした！？」
実験室に衝撃が走る。
玄界、つまり地球でトリオン技術の先端を走るボーダー技術部であっても、人格を搭載したトリオン兵は未知の領分に近い。観測できた実例もたった二件だ。
「まあ支障はないだろう。軽く模擬戦データでも取るかー」
「了解。ターゲット設定は……適当に仮想敵A級に――」
だが、その時。
青い光が一瞬強く瞬き、警報が鳴り響く。
《警告。AI人格が自己拡張モードに移行しました》
《制御不能。外部指令系統を遮断します》
「なっ――！？」
「自律判断設定が勝手に上がってる！」
そして、メカ太刀川が一歩、前に出た。
金属の靴底が床を叩き、火花が散る。
「俺は……俺を超えるために生まれたッ！」
「え、何その燃える展開！？ 誰の趣味！？」
メカ太刀川はおもむろに《弧月》そっくりの武装を両手に出現させた。
その刃が光り、空気が震える。
「止めろ！ まだフィールド設定が――！」
技術員の叫びも虚しく、次の瞬間――
メカ太刀川は訓練区画へと飛び出した。
爆音とともに扉が開き、機械の巨体が外へ躍り出る。
そして残されたモニター室に、冷や汗を流す面々の視線が集まる。
「……誰呼ぶ？」
「決まってるだろ」
責任者が頭を抱えるのも程々に通信機を取った。
「A級1位・太刀川慶。出番だ」
十数分後。
本部訓練フィールドに、黒いロングコート姿の男が現れる。
「なんか、俺の偽物が暴れてるって？」
「ええ。技術部が若手が……やらかしまして」
「はは、楽しそうじゃん」
飄々と笑う太刀川慶。
彼の目の前では、金属の身体を持つ“もう一人の太刀川”が、青白いトリオンの残光を纏いながら、構えていた。
――本物 vs 模倣。
しかしどちらも、紛れもなく「太刀川慶」だった。
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模擬戦フィールドに、軽い風が吹き抜けた。
コンクリートの地面に陽光が反射し、空調の微かな唸りが響く。
その静寂の中、対峙する二つの影。
片や、本物の太刀川慶。
片や、機械の躯体にトリオンの輝きを宿した《メカ太刀川》。
「ふっ、ついに相まみえたな、“オリジナル”」
「いやー……なんかテンプレっぽい台詞だな、それ」
「テンプレこそ王道ッ！」
開幕早々、メカ太刀川がどこかで聞いたようなポーズを取る。
両手に持つ弧月の刃が回転し――回転？ とにかく、トリオン光が軌跡を描く。
それを前に、太刀川もまた弧月を片手で担ぎ、実にのんびりした調子で笑った。
「技術部、またやらかしたなぁ……でも、出来は良さそうだな」
「当然だ！ 俺はお前の戦闘データを基に作られた究極のコピー！ あらゆる剣技、思考、反応――」
「……あ、それ俺がよく途中で考える前に突っ込んでるやつ？」
「おい待て、なんだその自己分析！」
口上を続けると見せかけて放たれた一撃を、太刀川は軽々と避けてみせる。
メカ太刀川の発声回路がブチブチとノイズを出し、技術班からもどよめきが起きた。
「ちょ、人格回路が混乱してます！ 太刀川さんの“天然ボケ特性”が感染してる！」
「人の人格をウイルス扱いしないでくれよな」
太刀川は肩をすくめ、軽く足元の砂を蹴る。
瞬間、空気が震えた。
近接型トリガーの傑作《弧月》が、手の中で起動する。
「……お、やっぱりこっちが本家の重みって感じだな」
「はっ、俺のは特別性だ。安定性も切れ味も、すでにお前を上回っているッ！」
「へぇ、じゃあ試してみるか」
言葉と同時に、二人の“太刀川”が同時に地を蹴った。
――ギィン！
金属とトリオンの衝突音が空間を裂く。
二種の弧月が火花を散らし、一方がそれを受け流す。
力の方向をわずかにずらし、余裕の笑みで受け止める本物。
「ほら、構えがちょっと硬い。俺、そんなに力んでないだろ？」
「ち、違う！ 俺は再現しただけだ！ そ、そっちのデータにブレがあるんだ！」
「データにブレ……？ あ、それ多分俺が寝不足の時の戦闘データだ」
「最悪だな！！！」
観戦フロアで出水が爆笑していた。
「太刀川さん、寝不足でも最強なんだからタチ悪ぃな！」
風間は眉をひそめながらも口元を緩める。
「分析用データとしては致命的だな……だが見ものだ」
フィールド上では、メカ太刀川が再び跳躍。
宙で弧月を回転させ、謎のポーズを取る。
「――《太刀川フォーム・スピンモード》発動ッ！」
「いやそんなモード聞いたことねぇよ！？ 誰が実装したんだ！？」
技術班の一人が青ざめる。
「し、趣味で……！」
「やっぱりか！」
メカ太刀川が回転体のように突撃する。
回転速度に合わせて「ズババババ！」というSE音が内蔵スピーカーから鳴り響く。
太刀川はそれを紙一重でかわしながら、楽しそうに笑った。
「いやー、俺の癖、完全に把握してるな！ でも再現度高すぎて逆に動きが読める」
「なにィ！？ コピー精度が高いほど、オリジナルに読まれるだと！？ 戦略破綻ッ！」
「真似しといて破綻って言うなよ、俺の人生戦略が破綻みたいに聞こえるだろ」
「大学の単位は破綻寸前と聞いたが」
「トリオン体もあんな風に回転しないよな」
観戦フロアからのコメントを聞き流し、本物と模倣の対決は熾烈に続いていた。
ズガァン、と衝撃音。
メカ太刀川の着地で地面がひび割れ、砂塵が舞う。
それを風のように抜けて太刀川が間合いに入り――軽く弧月で一撃を見舞う。
「痛ッ！？ いや俺トリオン兵だぞ！？」
「いや、痛がる機能いるか？」
「魂が叫んだんだ！」
「うわ、AIが精神論語り出した……技術部も病んでるなー」
観戦室では、慌てて駆け付けた鬼怒田開発室長がこめかみを押さえていた。
「君らなあ……なぜ毎回“変な方向”に全力を尽くすんだね」
一方の太刀川は、楽しそうに弧月を構えなおした。
「でもまあ、面白い相手だよ。俺の動きを再現してくれるなんて、訓練相手としては上等だ」
「ふっ……認めたな。ならば次は“友情エミュレーター”を起動する！」
「は？ なんだそれ――」
メカ太刀川が急に両腕を広げて走り出した。
「俺たちは同じ太刀川！ つまり友達だァッ！！」
「いや来るな！ 抱きつくな！ 装甲硬ぇ！！」
ドゴォンと衝撃。鯖折りと言っていいかどうか。
金属の腕が豪快に抱きつき、太刀川の背骨がミシッと鳴った。
「友情の抱擁、完了！」
「骨の音も完了しちまったよ……」
モニター室では大爆笑が巻き起こる。
出水が涙を拭いながら言った。
「これもう、漫才じゃん」
風間が冷静に補足する。
「だが、これでトリオン体が破損した。油断だな」
「……いや、まあそうだけど」
その瞬間、フィールドに警告音が鳴った。
《トリオン出力上昇――メカ太刀川、オーバークロックモードへ移行》
装甲の隙間から蒸気が吹き出す。
青かった光が、赤く変わる。
機械の瞳が、熱を帯びた。
「……お、なんか強くなりそうだな」
「暴走だ、太刀川くん！」
通信越しで技術者の声が響く。
「すぐ止めないと――」
「いや、もうちょっと遊ばせてくれよ。ここからが面白そうだ」
太刀川は口角を上げ、ゆっくりと構えを取った。
その姿はどこか、戦場で本気になる前の、あのいつもの“太刀川慶”のそれだった。
「――さあ、第二ラウンドだな。俺のコピー君」
メカ太刀川が応じるように、低く構える。
赤い残光が床を焦がし、熱気が走る。
笑いの裏で、空気が確かに変わった。
次に交わるのは、冗談では済まない一撃だろう。
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フィールドの空気が、わずかに歪んだ。
赤く光るメカ太刀川の輪郭が、熱で揺らいで見える。
その身体から噴き出すトリオンの残滓が、まるで戦場の霧のように地面を覆った。
「出力上昇率一二〇％。限界値突破――」
無機質な声が響き、続いて機械の笑い声が重なる。
「――はははは！ 俺は進化した！ 本物を、超える！」
太刀川は弧月を軽く振り、微かに息を吐いた。
「いいね。ここからが本番って感じだ」
――瞬間。
メカ太刀川が地を蹴った。
重力を無視したかのような加速。
地面をえぐりながら、残光が閃く。
弧月の刃が唸りを上げ、斜めから本物を薙ぎ払う――
ガキィンッ！！
金属音が爆ぜた。
火花が散る。
太刀川は真正面から受け止め、押し返す。
「重いなぁ、お前。ほんと俺そっくりだわ」
「当然だ。お前の全力を解析したんだからな！」
「じゃあ、こっからは“解析できない領域”ってやつ、見せてやるよ」
太刀川の静かな迫力が一段と膨れ上がった。
メイン、サブ、双方のトリガーから弧月を起動。
その動きに、観戦室の技術員たちが息を呑んだ。
「ま、まさか本家の弧月二刀流！？」
「まだデータ再現が追いついてないやつだ……！」
メカ太刀川がすぐに反応する。
「ならばこちらも――オーバークロック最大出力！！」
赤と蒼。
光が衝突し、空間が軋む。
二人の太刀川が交錯し、視界が白く弾けた。
音が遅れて響き、地面が削れ、空気が悲鳴を上げる。
連撃、連撃、連撃。
同じ剣筋、同じ速度。まるで鏡の中で戦っているようだった。
だが――ほんの一瞬、違いが出た。
太刀川は一歩、遅れたように見えて、
実際には相手の予測より半拍ズラした動きで斬り抜ける。
その軌跡は、理論上存在しない「隙間」。
「なっ――読めない！？ 動きが、データと違う！」
「だろ？ 俺は気分で動くタイプなんだよ」
笑いながら、太刀川は一閃。
メカ太刀川の肩装甲が砕け、火花を散らした。
その衝撃に、機械の身体がよろめく。
「どうした、“俺”？ 出力だけじゃ埋めらないものがあるんじゃないか？」
「黙れ……！ 俺は本物を超えるために生まれた！ このままでは――意味がない！！」
メカ太刀川が叫び、トリオン供給量を限界まで上げた。
全身の光が赤から白へ。
周囲の空気が焼け焦げ、警報が鳴り響く。
《警告！ トリオン供給暴走！ 自壊反応開始！》
「まずい、自己崩壊が始まってる！」
モニター室が騒然となる。
だが、太刀川は微笑んだままだった。
「落ち着け。暴走なんかで終わらせねぇよ」
弧月を静かに構える。
その姿は、何の焦りもなく――ただ、一つの剣士としてそこに在った。
「悔しいがお前は俺の完成形だ……なぜこの状況で落ち着いていられる！？」
「完成形？ 違うな」
太刀川の声が、やけに穏やかだった。
「“完成”したら、もう成長できないだろ。俺はいつでも途中だ。だから楽しいんだ」
メカ太刀川の動きが、一瞬止まる。
赤い光が揺らぎ、ノイズが走った。
感情プログラムが処理しきれないのか、唸るような電子音が響く。
その刹那を、太刀川は逃さなかった。
「――《旋空・弧月》」
残光が奔る。
静寂が世界を包み、次の瞬間、爆ぜるような衝撃波。
メカ太刀川の胴体に一直線の亀裂が走り、
トリオン光が空へと昇る。
崩れ落ちる機械の身体が、最後にかすれた声で言った。
「……やっぱり……本物は……強いな……」
「そりゃそうだ。だって俺だからな」
太刀川は笑いながら弧月を背負い、黒いコートを翻した。
その仕草はどこまでも飄々としていて、
だが確かに、隊員たち“頂点”の余裕があった。
――爆煙の中、残骸が静かに消えていく。
数時間後、技術部。
再びモニターの前で頭を抱える鬼怒田本部長の声が響く。
「……君らなあ、もう“太刀川型トリオン兵”はやめろ」
「す、すみません！ でも、あの戦闘データすごく良くて！」
「確かに“面白い”戦いだったなぁ」
太刀川が隣で笑いながら菓子をつまむ。
「なにより、あいつ本気で俺を超えようとしてた。いい奴だったよ」
鬼怒田が頭を抱える。
「なぜトリオン兵に情けを感じるんだね君は……」
出水が笑って言った。
「でも太刀川さんらしいな。競えるなら機械でもお構いなしだ」
「ま、俺のコピーだし。気も合うよな」
軽く笑い合うその空気は、どこか清々しかった。
――かつて戦った「メカ太刀川」はもういない。
だが、開発室の片隅では小型コアが光を放っていた。
そこに記録された最後のログには、こう刻まれている。
『本物は強い。
でも、俺も――楽しかった。』
太刀川はその光を見上げ、ぽつりと呟く。
「また、勝負付き合ってくれるか？ “相棒”」
その言葉に応えるように、コアの光が一度だけ、ふっと瞬いた。