タコピー鬼つええ！ 逆らう奴ら全員ぶっ殺していこうぜ！

二話

　遡ること数日前。

「ちくしょう……。どこだよ……ここ……」

　腹の虫がぎゅるるるっと鳴り、胃袋が背中とくっつきそうな痛み。

　デンジはよろよろとゾンビのように歩く。

　サメのようなギザギザの歯が乾いた唇の間から覗き、吊り上がった目は充血して赤い。

　いつもの威勢はどこにもなく、肩は落ち、首はだらりと前に垂れ、まるでくたびれた昆布が揺れているようだった。

　汗と埃でべとついた前髪が額にへばりつき、頬はやせこけ、骨が浮き出している。

　息が熱く、喉の奥が砂を噛んだようにひりひりする。

「腹……減った……」

　声は掠れ、吐息は白く立ち消える。

　視界の端がチカチカと明滅し、膝ががくがく震える。

　空腹の波が背骨を這い上がり、脳髄まで突き抜ける。

　バタッ

　端の方に土管が積み上げられただけの広い空き地のど真ん中で、ぷつりと糸が切れたパペット人形のように倒れ込んだ。

　硬い地面に打ちつけられ、衝撃で肺の空気が一気に抜ける。埃が舞い上がり、鼻と口に詰まる。

　うつ伏せに倒れたまま、開いた口から乾いた息が漏れた。

　胃が空洞になって、肋骨が内側から突き破りそうな錯覚。

　両手は力なく開き、指が小刻みに痙攣する。

　視界の隅で自分の影が長く伸び、まるで死体のように見えた。

「……だ、大丈夫だっピか？」

　桃色の丸い生命体が心配そうにデンジの顔を覗き込む。

「誰……お前……悪魔……？」

「……あ、悪魔じゃないっ……ピ……」

　その生命体もまたぐったりとデンジの横に倒れ込み、ピンク色の体をしぼめる。

「……大丈夫？」

　低い声が頭上から降ってきた。

　デンジはかろうじて目を開ける。そこにいたのは、赤いランドセルを背負った少女だった。長く伸びた前髪と、表情に乏しい小さな顔。彼女は何も言わず、ただデンジと謎の物体を見下ろしていた。

「腹、減った……」

　デンジはそれだけを絞り出すのがやっとだった。もう一匹もか細い声で「お腹、空いたっピ……」と小さくつぶやいた。

　少女は、しばらく無表情で二人を見つめていたが、やがて何も言わずにランドセルを下ろした。がさがさと中を漁り、袋に入ったコッペパンを取り出す。

「これ、あげる」

　彼女はコッペパンの袋を、二人の間にそっと置いた。

　デンジは、最後の力を振り絞って手を伸ばした。震える指で袋を破り、中のコッペパンを取り出す。彼はそれを迷わず真ん中から引きちぎった。

　謎の生命体の目が食パンから離れられない。デンジはちぎった半分をタコのような生命体の前に差し出した。

「おらよ。半分こだ」

「ありがとうだっピ！」

　タコのような生命体は歓喜の声を上げ、渡されたパンに齧り付いた。デンジも残りの半分を貪り食う。パサパサしたパンが、喉の奥に張り付く。胃が、久しぶりに食べ物という感覚を思い出す。空腹の激痛は嘘のように引いていった。

「……生き返った……」

　ごつごつした喉の奥から、やっとまともな声が出た。デンジはよろよろと起き上がる。

「俺ぁデンジ。あんたは命の恩人だぜ」

「私……しずか……どういたしまして」

　少女は無表情のまま、小さく頭を下げる。その視線は、ピンク色の丸い不思議な生命体に注がれていた。

　桃色の丸い生命体は、しぼんでいた体を少しだけ膨らませる。

「僕の名前は、んうえいぬkfっていうっピ！」

　デンジと少女は、同時に声を上げた。

「……え？」

「は？」

　二人の戸惑いに気づいたタコピーは、慌てて付け加える。

「す、好きなように呼んでもらって大丈夫だっピよ！」

　少女は無表情のまま、持っていた赤いランドセルから一冊の本を取り出した。それは、古びた海の生き物図鑑だった。

　少女はパラパラとページをめくり、タコが描かれたページを指差す。

「じゃあ、タコピー」

　その名前にタコピーは目を丸くする。

「おっ、いいじゃねぇか！　よろしくな！　タコピー！」

　デンジは豪快に笑い、タコピーの丸い体に手を伸ばして力強く握手をした。

　タコピーは嬉しそうに体を揺らし、「よろしくっピ！」と答えた。少女はただ、その様子をじっと見つめていた。

　一息つくと、タコピーは体を弾ませるように動かした。

「そうだっピ！　ぜひともしずかちゃんにお礼をさせてほしいっピー！」

　そう言うと、タコピーはピンク色の丸い体から触手のようなものを体内に差し入れ、ごそごそと何かを弄り始めた。やがて、その触手が引き抜かれると、先端には翼の生えた小さな白い輪っかが握られていた。

「なんだそれ」

　デンジは目を丸くする。デンジの知っている「悪魔」の道具とは全く違う、間の抜けた形状だった。

「これはハッピー道具の一つ、パタパタつばさ！　これを使うと──」

　タコピーは白い輪っかを体の真ん中にある穴に通す。すると、その小さなピンク色の体に、まるで天使のような、透き通る白い翼が背中から生えた。

「空を飛ぶことができるんだっピ！」

　タコピーは楽しそうに声を上げ、ひらひらと宙を舞い始めた。地面から十センチ、二十センチと上昇し、軽やかに空き地の真ん中を飛び回る。

「すげー！」

　デンジは目を輝かせ、その飛行を視線で追いかけた。飢えが満たされたこともあり、彼の表情にはいつもの悪ガキのような好奇心が戻っていた。

　タコピーは宙を舞いながら、デンジの熱っぽい視線に応えた。

「はい、どうぞ。次はしずかちゃんもやってみるっピ」

　そう言ってタコピーが地上に降り立ち、パタパタつばさの輪っかを外して差し出す。

　しずかは、その輪っかを見つめたまま、小さく首を横に振った。

「うーん……私はいいや」

　デンジは、せっかくの「ハッピー道具」を拒否する彼女の態度が理解できなかった。

「いいのかよ。すっげー楽しそうだぜ？」

「したじき買いに行かなきゃだから。じゃ」

　しずかはそう言って、背負い直した赤いランドセルをきゅっと握りしめた。彼女はくるりと踵を返し、端の方に土管が積み上げられた空き地を後にしようと歩き出す。

　去り際、しずかは振り返ることなく、まるで独り言のように淡々と言葉を続けた。

「パンは給食残したやつだから気にしないで。明日もあげるよ」

　タコピーは、パタパタつばさを握りしめたまま、その背中に向かって問いかけた。

「なんでだっピ？　とっても楽しいっピのに──」

　しずかは立ち止まり、長く伸びた前髪の下で表情の見えない顔をわずかにタコピーたちの方へ向けた。そして、彼女の口から出た言葉は、冷たい風のように二人の間に吹き抜けた。

「だって──空なんて飛べたってどうせ何も変わらないし」

　その言葉は、空き地に差し込む夕陽の色を、一瞬にして凍てつかせたようだった。しずかは再び歩き出し、無言のまま角を曲がって見えなくなった。

　デンジとタコピーは、その場に取り残され、彼女の残した言葉の重さにじっと押し黙っていた。

　しずかの言葉が残した沈黙を破ったのは、タコピーだった。彼はパタパタつばさを握りしめたまま、どこか寂しげな声でつぶやく。

「しずかちゃんは──もしかしたら、空を飛んだことがあるのかもしれないっピ」

　デンジは、しずかが残したコッペパンの包み紙を踏みながら、顎に手をやった。

「は？　どうしてそう思うんだよ」

　タコピーは、白い輪っかの翼を撫でながら答えた。

「この星には空を飛ぶ生物が多いっピし、『にんげん』も鳥たちに交じって夜な夜な飛行訓練を──」

　デンジはタコピーの言葉を遮り、目を輝かせる。

「マジか！　タコピーは頭いいな！」

　デンジはタコピーの奇抜な発想を疑うことなく、むしろ感心した。彼の中で「空を飛ぶ」というのは、それだけで最高に価値のあることだった。

　翌日。

「じゃあこれも訓練の一つだっピか！？」

　タコピーは土管の隙間から外を覗きながら、小声だが興奮気味に言った。

「違うけど……ちょっと静かに」

　しずかは、長く伸びた前髪の下で表情を硬くし、タコピーの体を抑えつけるように小声で制した。

　しずか、タコピー、そしてデンジの三人は、昨日の空き地の隅に積み上げられた土管の中に身を潜めていた。土管の冷たいコンクリートの感触が、デンジの背中に伝わる。

「学校の人いるから。見つかったら保健所」

「マジか。そいつぁ隠れねぇとだなぁ」

　デンジは本能的にその言葉の意味を理解し、サメのような歯をきつく噛みしめた。飢えは満たされたが、再びこの世界で追い詰められるのはごめんだった。彼は土管の奥へ体を滑らせ、金色の髪を隠すようにする。

「ピ！」

　タコピーも事態の深刻さを察したのか、普段の陽気さを引っ込め、小さく鳴いて口をつぐんだ。

　土管のわずかな隙間から、外の光景が見えた。

　一際目立つ金髪の少女を中心に、数人の女子生徒たちが楽しそうに笑いながら歩いてくる。

「まりなちゃんに言われた通り、したじきバリバリに折っといたよー」

　一人の女子生徒が金髪の少女に報告する。その声は、土管の中にいる三人の耳にもはっきりと届いた。

「今週もう3枚目だもんね！」

　別の生徒が、まるで遊びの点数を数えるように明るく言う。

「あいつまた買い直さなきゃじゃん。お小遣いなくなったかな」

　くすくすという笑い声が土管の外で弾ける。その声は、しずかを見る女子生徒たちの、冷たく見下した視線をそのまま音にしたようだった。

「いやいや、生活保護のお金で買えるでしょ」

　その言葉が決定打だった。デンジは顔を上げ、土管の隙間からしずかの横顔を盗み見る。彼女は微動だにせず、ただ前髪で隠れた瞳を、通り過ぎる集団に向けていた。その表情には、いかなる感情も読み取れなかった。

「楽しそうだっピね。遊びの相談してるっピか？」

「……そうなんじゃない？」