アフターワールド

吹き荒れる吹雪

「みーっけ」

　リリスの目が地上に佇む男を捉える。それと同時に、その男もリリスを捉えた。

「どういうつもりだ！」

　男の低くも重みのある声が、響き渡る。その声量は、空中にいる三人にも十分聞こえる大きさだった。

　リリスは静かに地上に降りる。アーシャとミリエラも地上に降りようとするが、リリスに手で止められた。

　そのままリリスはその男に向かって歩いていく。

「どういうって、ただの広告活動だよ？私がどれだけ力を持っているかっていうね」

「貴様、選別とやらはもう少し先ではなかったのか？」

　男は手を握り締めながら、冷静に受け答えている。

　対してリリスはちっとも真剣ではなく、むしろこの状況を楽しむかのように、少し口角が上がっていた。

「その日まで何もしないなんて一言も言ってないよ〜？文脈読めてるぅ？」

　声を高くし、手を動かしながら、男を煽るように話すリリス。

　だが、その煽りを男には全く効果がなかった。

「貴様らが何をしようと、敵対勢力である事には変わりない。今ここで処理する」

　男が勢いよくマントを脱ぎ捨てる。マントの中に隠れていた両腕がみえるようになり、手首から肘にかけて、光沢と重厚感のある黒い装甲に覆われている。

「へぇ！君ガントレット使うんだね」

「それがどうした？苦手か？」

「いーや別に」

　リリスの態度は変わらず、あくびや身体をゆっくりと伸ばすなど、男の話など真面目に聞く気がないようだった。

「つまんないってだけ。殴ってる側が勝手に熱くなっちゃうし」

「そうか。なら……」

　男が拳を握ると、何かのスイッチが入るような機械音が鳴る。その瞬間、ガントレットの一部装甲が上から順番に展開していく。その展開された部分からは、白い冷気が溢れる。

「熱いのが嫌なら……冷たいのはどうかな？」

　男は右の拳を地面に叩きつける。そこから無数の氷の針が生え、リリスへと向かっていく。

　リリスは余裕そうに手を広げ、障壁を発動。氷の針はその障壁に衝突し、最も容易く砕け散る。

　間髪入れずに男は左の拳を振り上げる。それに連動するように、氷柱が波のようにリリスに迫る。

　だが、障壁は未だ展開されている。その障壁に氷柱が衝突し、これも砕け散ってしまう。

「じゃっ……私もそろそろ動こうかな？」

　リリスの背後に二つの魔法陣が現れる。その魔法陣に段々と魔力が集まっていき、一気に男に向かって放たれた。

　男は瞬時に反応し、掌を地面に付け氷壁を生成する。二つの光線が氷壁に衝突するが、表面が少し削れた程度で、その氷壁はびくともしない。

「この程度の攻撃！」

　男が反撃に出ようとする。だが、その時すでにリリスは氷壁の前にいた。

　そのままリリスは氷壁に向かって指を弾く。

「なに…！？」

　氷壁が簡単に砕け散り、破片が宙を舞う。

　その破片の間で、男はリリスの背後の魔法陣が、既に魔力を貯めている事に気づいていた。

　男は地面に拳を叩きつけた。一見同じ技を出そうとしているように見えるが、そうではない。

　男の叩きつけた地面の周辺が、あっという間に凍結した。氷柱が先程の比ではないほどの速さで発生し、リリスは飛び上がり後方へ下がる。

　時間差で発射された魔力の光線も、その氷柱が壁の代わりになり、貫かれることはなかった。

「落ち着いてるねぇ。少し気に入ったかも！」

　笑顔で楽しそうに飛び跳ねているリリスを、男は睨みつけ眉間にシワを寄せる。

　リリスの目が黄金色に輝き始め、再度攻撃を始めようとする男を観察する。

「君、バロックって名前なんだね？」

「！？」

　男、バロックは驚愕する。

　この戦いで、バロックは一度も自身の情報を出した覚えはない。それなのに、リリスは一目見ただけで男の本名「バロック」を知ってしまった。

　バロックは何故本名がバレたのかを考える。そして、先程リリスの目が黄金色に輝いていたことに気がついた。

「貴様……何を見た」

　バロックにはリリスの存在が気色悪く見えた。

　見た目はただの少女だ。だが、中身は違う。子供らしい純粋さと、察知できないほどの悪意が入り混じっている。

　今まで見た中でも危険な存在だということを、バロックは感知する。

「バロック……"歪んだ真珠"かぁ。人の名前に付けるようなものじゃないはずだけど……」

「あぁ、そうか！」

　リリスはクスクスと口角を上げながら、何か納得するように掌を叩き、バロックの方を指差した。

「君の親はよっぽど君が嫌いなんだね！」

　バロックは沈黙を貫く。

　手が震え、握った拳からから肉が軋むような音が聞こえ、顔の血管が浮き出ていた。

「貴様がその名を……」

「呼ぶな！！」

　バロックは腕を横に振り、無数の氷の針をリリスに向けて飛ばす。

　リリスの障壁がすぐさま展開され、氷の針を防ぐ。すると、砕かれた氷の針から真っ白な煙が広がる。

　リリスは自身の周りに竜巻を発生させ、煙を吹き飛ばした。

「へぇ、面白い小細工するんだね」

　そこには既にバロックの姿はなかった。

　たが、リリスはバロックがまだこの場にいることを確信している。周りを見渡した後、リリスは目を瞑り、それと同時に障壁が消滅した。

　瞬間、リリスの死角からバロックが飛び出してきた。

(やっぱりね！)

　バロックが至近距離に近づいたのを確認した後、りりはすぐに障壁を再生成した。

　これにより、バロックは障壁によって閉じ込められた状態になる。

「自分から罠に引っ掛かってくれるなんて！」

　リリスから溢れんばかりの笑みが溢れる。それは先程の優しいものとは裏腹に、邪悪な感情が溢れているような笑み。

　障壁に魔法陣が数々と展開されていく。リリスはこのまま勝負を決めるつもりなのだ。

　だが、バロックは考えなしに罠に嵌ったのではなかった。

(待っていた……この時を)

　バロックが両手を組み、力を入れた。

　ガントレットからは途轍もないほどの冷気が炎のように溢れ出し、その冷気がバロックの腕を包んでいく。

　そのまま冷気は形を作り、氷となり、最終的にドリルの様な形状となった。

(貴様がこうして隙を晒すこの時を！)

　バロックの腕を包んだ氷のドリルが回転する。その回転に釣られ、周りの冷気も腕の周りを回転し始めた。

「……っ」

　バロックの攻撃を察知し、リリスはその場から抜け出そうとした。だが、足が凍っており、それに気づかなかったリリスは、無理矢理動かそうとした反動でバランスを崩した。

　バロックはこの状況になるのを予想していた。リリスの態度、口調、性格、戦法、これらを元にしてバロックが導き出した答え。

　それはリリスに調子を乗らせること。リリスは自分以外を軽視している。その為、どこかで隙を狙う人物がいても、その重要性を甘んじ、わざと防御を緩めることをバロックはわかっていた。

　しかし、その行動をするのはリリスが絶対的な自信を持っているからこそ。単純に突っ込めば、そのままやられるに違いない。隙を突けば必ず倒せる何らかの方法が必要だ。

　その方法を、バロックは既に習得している。

「魔力特性……一部解放！」

　それは、バロックの持つ魔力特性。それを使うことにより、バロックは更に繊細に冷気を扱うことができる。

　そしてこの瞬間、魔力特性を解放したバロックは既に、リリスの持つ速度を超えるほどの一撃を放っていた。

"氷結武装・反動氷弾"

　組んだ両手から、氷の弾が発射される。体勢を崩していたリリスの胸に容易く直撃し、物を削る音を出しながら、そのまま向こう側に吹き飛ばされた。

　発射された弾の反動でバロックは後ろに吹き飛ばされかけるが、足に力を入れ堪えることで、地面に跡を付けながら力を逃し、勢いを殺した。

　バロックの周りを囲っていた魔法陣が消え去り、障壁も消滅した。

「……どうだ。これが貴様が舐めていた人間の力だ！」

　バロックの持つ必殺の一撃。"反動氷弾"

　魔力特性の応用によって、腕に魔力と冷気を込めた鋭い弾丸を放つ技。バロックの魔力特性は、通常はそのまま扱うと、強すぎる出力故に魔力が漏れ、上手く力を抑えられなくなる。

　だが、今したように一部分にのみ魔力特性を発動させ、そこに出力を集中させることによって、魔力を漏らすことなく活用が可能になった。

　だからこそ、この"反動氷弾"は超強力な必殺の一撃となっている。どんな者でも、この技を喰らえばひとたまりもない。

「……んー」

　ひとたまりもない……

「こーれは効いたねぇ。効いた効いた」

　……はずだった。

「ふふ……」

「あははははははははは！！」

　バロックの攻撃はリリスには届いていた。証拠に、リリスは今身体の胸から血が溢れている。口から血を吐いたような跡もあり、五体満足ではない。

　だが、それを気にしないかのように、リリスはバロックに向かって歩いている。

「すっごーーい！ほんっとに凄いよ！」

　見た目の状態に反し、リリスは声を高くしながら目を輝かせている。

「君の言う通り私は君達の事を甘く見ていたよ！！まさか私が眠っている間にこんなに強くなってたなんて……いやー作った甲斐があったなぁ！！」

　バロックは言葉が出ず、その場で固まってしまう。

　必殺の一撃を受け、血塗れになりながらも、元気に振る舞う姿は、とても人間の姿とは思えなかった。

「……化け物め」

　バロックは再度拳を握る。

　まだ、体力は残っている。身体に傷があると言うことは、効いているということ。このまま攻撃を続ければ、勝機はある。

　戦闘を続けようとするバロックに対し、リリスは背を向けて歩き出した。

「何をしている……？」

「君は誇るべきだよ。私の子供にしてあげたいくらい」

「でーも」

　リリスは振り返り、再び笑顔を見せた。少し前に見せた優しさのある笑顔。

「あの子がもう抑えられないんだって。だからね……」

「選手こうたーい！」

　笑顔を見せるリリスの上空から、黒い服に身を包んだアーシャが降りてきた。

　アーシャの周りに纏わりつく"エイリ"が、霧状になりアーシャの身を包んでいく。

「まさか……貴様！？」

　エイリが成していく形が何か、バロックはすぐさま気付く。

「……貴方の力、とても良さそうだから……」

「使わせてもらうね？」

　エイリがアーシャの両腕に、足に、腰に、胸に、そして頭に、鎧となって身に付いていく。

　アーシャは小さな声でくすくすと笑い、身体に付けられた鎧を軽く触り、ゆっくりと地面に降り立った。

「貴方の力の名称を借りるなら……」

"精霊武装"

「ってところかな？」

　バロックの魔力特性を真似たアーシャの"精霊武装"。

　模倣とは思えないほど、細かく繊細な力を手に入れたアーシャを前に、バロックはアーシャの持つ力を警戒し、静かに構えを取った。