グッド・バイ・ウォーズ！-惜別の開戦-

第2話

煙草屋には、行列ができていた。

「マジかよ……」

並ぶのも変だと思い、近くの喫茶店で時間をつぶしていると、突然、行列が解消された。

「よう、品切れか？」

「あ、提督ぅ。いらっしゃいませー」

膝に猫を抱え、まるでおばあちゃんのような表情で微笑むポーラ。

「様になっているな。いっそのこと、煙草屋として独立したらどうだ？」

「ポーラ、売ることしかできませんから。仕入れ？ は、まったくです」

煙草屋の婆さんが入院することになった。

それを知った陳さんが、店番にどうかと、ポーラを紹介してくれた。

短期的な仕事ではあるが、郵便室でくすぶっているよりはマシだと、ありがたく話を受けることにしたのだった。

「陳さんに感謝しろよ？ お前をクビにした後も、ずっと心配してくれていたんだぜ？」

「もちろんです！ お客さんとして来た時には、並ばず買えるようにします！」

「商品が残っていれば、だけどな」

『美人が煙草屋をやっている』

そんな噂が、この街に留まらず、他県にまで広がっているらしい。

その結果が、先ほどの行列であった。

「提督も煙草、買いに来ましたか？」

「俺は吸わないよ。お前の様子を見に来ただけだ」

「それなら平気ですよ～。毎日売り切れるくらい、たくさん売っていますし。ほら、お手紙とかお花も貰えるんです。お客さんと仲良くできている証拠です」

手紙や花をね……。

「それが、男どもからのアプローチだと、気付いていないのか？」

「アプローチですか？ ポーラと仲良くなりたいって事ですよね？ 分かっていますよ～。お手紙は、日本語が苦手で分かりませんが……多分、仲良くなりたいって書いてあります」

手紙を読んでみる。

案の定……。

「……まあいい。あまりいい顔しすぎるなよ？ それと、マッチは残っていないか？ あったら売ってほしいんだ」

「マッチですか？ ありますよ～。けど、煙草吸わないんですよね？ 何に使うんですか？」

「まあ、色々だよ。あったらあったで便利だからな」

お金を払い、マッチを受け取る。

「毎度あり～です」

「おう」

金勘定とか心配していたが、何とかやれているようで良かったぜ。

「そう言えば、響ちゃん、大丈夫ですか？ あれからどうしてますか？」

「あぁ……。検査の為、本部の病院に入院している。なんせ、三日三晩、走りっぱなしだったらしいからな……。怪我もしていたし……」

「そうですか……。響ちゃん……可哀想……」

「ま、飯を食わせたら元気そうだったし、大丈夫だろ。この後、お見舞いに行くんだ。お前も、もう上がりだろ？ 一緒に行かないか？」

「いいんですか？ 行きたいです！」

「んじゃ、車で待っているから、戸締り済ませたら来いよ」

「はぁい」

『グッド・バイ・ウォーズ！-惜別の開戦-』

「響」

病室に入ると、響はベッドから飛び降り、俺に抱きついてきた。

「おっと……。元気がいいな」

「響ちゃ～ん、ポーラもいますよ～」

響はポーラをチラリと見て、小さくお辞儀をした。

「髪の毛、綺麗にしてもらったんだな。怪我も良くなっている」

机の上の夕食も、綺麗に平らげているところを見るに、もうすっかり元気ってところか。

「さて、響……。何があったのか、俺にちゃんと説明してくれるな？」

あらかたの事情は聞いている。

ポーラと俺が、鈴沼邸から帰ってくる三日前。

響は突然、家出をした。

家出した理由は不明とのことだが、どうやら響は、一銭も持たずに家を出たようで、なんと三日三晩歩き続け、駅近くで俺の車を発見し、帰ってくるのを待っていたらしい。

腹立たしいのは、響が消えたことを里親が本部へ報告しなかったという点だ。

子供だから、そこまで遠くへ行っていないと考え、自分たちで探そうとしていたのか……。

それとも――……。

「どうして家出なんてした？ 約束したはずだよな？ 家出しないと……」

響は答えない。

ただギュッと、俺に抱きつくだけであった。

「はぁ……。響……あのな……？」

「提督」

ポーラは俺を見ると、小さく頷き、響と視線を合わせるようにして、しゃがみ込んだ。

「響ちゃん、ずっと歩いて、あそこまで来たんですね。ご飯とかどうしていたんですか？」

響はポーラに近づくよう手招きすると、耳元に口をあて、何か言った。

「フムフム、畑の野菜を食べていたと……」

「畑から盗んだってことか？」

ポーラは細い目で俺を見た。

黙っていろってか？

「そうなんですね～。お野菜食べられて偉いです！ ポーラ、お野菜はあまり好きじゃないですから……。なんのお野菜を食べましたか？」

ポーラは、響のことを一切否定せず、話を聞き出していた。

艦隊にいる頃から、駆逐艦の面倒見がいいとは思っていたが……。

「……ちょっと席を外すぜ。ポーラ、響の相手をしてやっててくれ」

「はぁい。響ちゃん、久しぶりに折り紙しませんか～？ ポーラ、あれから上手になったんですよ～」

響は頷くと、俺から離れ、ポーラと一緒に折り紙を始めた。

しばらく車で過ごしていると、ポーラが戻ってきた。

「戻りました～」

「おう。響はどうした？」

「寝ちゃいました。あまり眠れていなかったみたいです。提督に会えて、安心したのかもしれません」

「そうか……。悪かったな。響は、何か言っていたか？ 家出をした理由とか……」

ポーラは首を横に振った。

「話したくないのか、話せないようなことなのか……」

「響ちゃんの里親は、どうしたんですか？」

「迎えに来ることなく、里親を辞退したそうだ。こうなることは、時間の問題だったのかもな……。本気で里親になる気があるのなら、無事であるかどうかだけでも、本部に来て確認するだろうしな……」

「そうですか……」

ポーラは悲しそうに俯いていた。

「……お前が悲しむ必要はないだろ」

「そうですけど……」

「何があったのかは知らんが、あいつの家出癖は今に始まったことじゃない。今までだって、理由もなしに家出しては、里親に見限られてきた。自業自得だよ」

「…………」

ポーラの頭を撫でてやる。

「お前の気持ちは分かるよ。俺だって、おかしいとは思っているんだ。この国を救ってくれた艦娘に、あんな仕打ちはないだろうって……。でも、お前なら分かるだろ？ それでも一生懸命生きなきゃならないのだと。他の連中はそうしているし、自分だけ何もしないって訳にはいかないのだと……」

「提督は……ポーラにしてくれたように……響ちゃんのことも助けてくれますか……？ 見捨てないでいてくれますか……？」

「あぁ、もちろんだ。お前がそうだったように、あいつにだって、このままではいけないという気持ちはあるはずだ。本当に嫌だったら、里親の元へ行こうともしなかっただろう。何か理由があるんだ。その気持ちがある限り、見捨てはしないよ」

「提督……」

「……どれ、今日は飲みにでも行くか？ 最近、飲んでいないんだろう？」

「いいんですか……？ でも……ポーラ……また……」

迷惑をかけてしまうと思っているのか……。

ちょっと前までは、何も考えずにいたくせに。

少しは成長したってことか。

「だったら、俺の家で飲むか？ 店だとガンガン飲んじまうだろうし、家だったら、ある程度抑えられると思うぜ」

「ほんとーですか？ じゃあ、お言葉に甘えます。えへへ」

「んじゃ、行くか。ツマミはあるから、途中で酒を買っていこうか。今日はシラフだから、好き勝手買えないぞ」

「分かってますよー……。ポーラ、ちゃんと反省しましたから……。いつまでもシツコイですよ……」

唇を尖らせるポーラに、思わず笑ってしまった。

ポーラが家に来たのは、これが初めてではない。

いつだったか、ザラと喧嘩したとかで、一時的に預かったことがあった。

「提督のおうち、やっぱり広いですねー」

「デカい家を持っている方がモテるんだよ。人もたくさん呼べるしな」

「でも、掃除が大変そうです……」

「家政婦さんが来てくれるから、掃除の心配はないよ。洗濯だってやってくれるし」

ポーラは目を丸くして、俺を見ていた。

「なんだよ？」

「提督、すごいお金持ちですね……。だから、ポーラが勝手にワインを買ったとき、そこまで怒らなかったんですか？」

「まあ、金持ちって訳ではないが、生活に余裕はあるよ。ワインの件については、呆れて怒る気すらなかっただけだ」

ポーラは恥ずかしそうに手を揉んでいた。

「ま、今日は泊っていけよ。部屋も空いているし、女物の寝巻きもある」

「どうして寝巻きがあるんですか？」

「どうしてって……。俺ほどのモテる男になると、女の一人や二人呼べるだけの用意はあるさ」

「呼ぶんですか？ 女の人を……」

「あぁ。尤も、勝手に来るパターンの方が多いがね」

「……コイビトですか？」

「恋人？ いや、そんなんじゃないな。遊び相手……とでも言うのかね」

ワインとツマミを出してやる。

「ほら、簡単な物だけど」

「わぁ！ おいしそうです！」

「ワインはこのボトル一本だけだぞ。明日も仕事なんだろ？」

「はい！ 大丈夫です！ ポーラ、大事に飲みます！」

「ならヨシ」

「いただきまーす！」

ヨシの合図で食べ始めるポーラ。

まるで犬のようで、笑ってしまう。

「んー！ 提督ぅ！ これ、とってもおいしいです！ お店で食べてるみたいです！」

「そら良かったな」

本当、幸せそうに飲み食いするよな。

陳さんも、この笑顔に諸々を許してきたんだろうな……。

「提督も飲みましょー！ はい、かんぱーい！」

「わかったわかった」

結局、ボトル一本をほぼポーラ一人で空けてしまった。

「提督ぅ……ポーラ、まだ飲み足りないのー……」

「駄目だ。これ以上は飲まない約束だろ。ほら、水を飲め」

「んー……提督のケチ……」

「はいはい……」

ポーラは机に突っ伏すと、空になったワイングラスをじっと見つめた。

「グラスを見たって、ワインは湧いてこねーぞ」

「分かってますよー……」

しかし、ポーラの奴、酒に弱くなったな。

以前はボトル一本だけじゃ、こうはならなかったが……。

「……提督ぅ」

「なんだ？」

「提督は……どうしてポーラに優しくしてくれるんですか……？」

「え？」

「どうして提督は……ポーラを見捨てないんですか……？ ポーラの提督だからですか……？」

「あぁ、そうだ。それが俺の仕事だからな。響の件にしても、同じだ」

「じゃあ……ポーラが自立出来たら……もう会えませんか……？」

ポーラはグラス越しに、俺を見た。

「会えないってことはないだろ。まあ、会う頻度は減るだろうがな」

「そうですか……」

永い沈黙。

「フッ、なんだよ？ 寂しいのか？ 女みたいなこと言って」

「ポーラだって女です……」

唇を尖らせるポーラ。

珍しく、変な酔い方をしているな。

「んん……」

「眠いのか？ だったら、あっちの部屋で寝ろ」

「連れて行ってください……」

「あ？」

「抱っこしてください……」

「なんで俺が……。自分で行けよ」

「ヤです……。連れて行ってくれないのなら、ここを動きません……」

頬を膨らませるポーラ。

本当、珍しい酔い方をしているな……。

中途半端に酔うと、幼児退行する癖でもあるのか？

「めんどくせーな……。だったら、勝手にしろよ」

そう言って、毛布でも持ってきてやろうとすると、ポーラは俺の手を掴んだ。

「どうした？」

「提督……怒りましたか……？」

「え？」

「怒らないでください……。謝りますから……。うぅぅ……」

涙を流すポーラ。

「おいおい……」

幼児退行したかと思えば、今度は泣き上戸かよ……。

「お前、一体どうしたってんだよ……？ 酒が足りなかったのか？」

「違います……。ポーラは……提督に笑っていてほしくて……。でも……ポーラは……ポーラはぁ……うぅぅ……」

酔わせれば酔わせるほど面倒くさくなるのは知っていたが、中途半端に酔わせても同じことなのかよ……。

つーか、こっちの方がタチ悪いぞ……。

「わかったわかった……。分かったから、泣くな……」

「うぅぅ……」

「……仕方ないな」

ポーラを抱き上げる。

「くっ……重っ……」

「重くないです！」

「分かったから！ 暴れるな！ 落とすから！」

そのまま、寝室へと連れて行ってやる。

「そら、下ろすぞ」

「んー……」

ポーラを布団に寝かせる。

「寝巻きには、さすがに自分で着替えろよ？」

「寝巻きはいいです……。女の人が着たやつですよね……？」

「そうだが、洗濯はしているぞ？」

そう言ってやっても、着替えようとしないポーラ。

こいつ、こんなに潔癖だったか……？

「……まあいい。服、シワになっても知らんからな。じゃあ、おやすみ」

またしても手を掴むポーラ。

「今度は何だ……？」

「ポーラが寝るまで……一緒に居てください……」

「はぁ？ なんでそんなことまで……」

泣き出しそうになるポーラ。

「……分かったよ」

中途半端に酔わせた俺も悪いが、こんなことになるのなら、酒なんぞ飲ますんじゃなかった……。

「提督も寝転がってください……」

「はいはい……」

寝転がると、ポーラはじっと、俺を見つめた。

「えへへ……。提督ぅ……。ポーラ……提督といられて幸せです……。ポーラを見捨てないでいてくれてありがとうございます……」

「急になんだよ……。気持ち悪いな……」

「ホンネですよ……。ポーラ、提督のことが大好きです……。えへへ……」

弱弱しく笑うポーラ。

「……分かったから、もう寝とけ。明日もあるんだから……」

「はぁい。眠れるように、ポンポンしてください」

「こうか？」

「そうです。提督、Buonanotteです」

「はいはい。おやすみ」

子供をあやすようにしてやる。

ポーラは満足げな笑顔を見せると、すぐに眠りについてしまった。

「やれやれ……」

こんな甘え方、初めてだな。

駆逐艦なんかは、同じように甘えて来たことはあったが……。

「…………」

でも、考えてみれば、こうなるのも仕方がないのかもな……。

こいつらは、愛情というものを知らないまま、この世に生まれてきたわけだし……。

「本当は、ずっと、こうして甘えたかったのかな……」

子供のような寝顔。

子供のような肌。

子供のような――。

「子供……か……」

最初は、どこかに就職させ、自立してもらって終わりだと思っていたのだが……。

『ポーラが自立出来たら……もう会えませんか……？』

思えば、こいつが何をしたいのか、どうなりたいのか、よく知らないんだよな……。

ザラに迷惑かけたくなくて――ザラから自立したくて――。

「お前はこの先、どうしたいんだ……？ 何のために、お前は……」

響の件にしても同じだ。

俺は、何も知らずに、二人を――。

目を覚ますと、目の前にポーラの顔があった。

「あ……」

「んん……ポーラ……？」

ああ、そうか……。

昨日、ポーラと添い寝して、そのまま……。

「お、おはようございます！ 提督……」

「おう、おはよう……。ふわぁ……。今、何時だ……？」

「えと……まるななまるまる、です！」

7時ね……。

「で？ お前、何していたんだ？ 俺の顔を覗き込んで……。イタズラしてないだろうな？」

「し、してません！ その……て、提督の顔を見てました！ よく寝てるなーって！」

「なんじゃそりゃ……。ん？ 何の匂いだ？」

「あ、そうでした！ 提督、朝ごはん、できてます！」

「朝ごはん……？」

居間へ向かってみると、確かに朝食が用意されていた。

「お前、自炊なんかできたのか」

「陳さんに教えてもらいました。お味噌汁と玉子焼きしか出来ませんけど……」

「十分だ。この玉子焼きだけど……」

「あ、はい。しょっぱいやつです。提督、しょっぱい方が好きですよね？」

「よく知っているな」

「居酒屋で頼む時、いつもしょっぱいやつかどうか訊いていましたから」

そういやそうだったな……。

なんか、癖を見抜かれたような恥ずかしさがあるな……。

「ささ、提督ぅ。めしあがれー」

「あぁ、いただきます」

玉子焼きを口へ運ぼうとすると、ポーラは身を乗り出して俺を見ていた。

「なんだよ？」

「提督、ポーラの玉子焼き、美味しいですか？」

「まだ食ってないよ。そう注目されると、食いにくいよ」

再び口へ運ぼうとする。

じっと見るポーラ。

その真剣な表情が面白くて、何度も口へ運ぼうとしては、離すイタズラをしてしまう。

「もー！ 提督！ 早く食べてー！」

「悪い悪い」

今度こそ食べてやる。

「……どうですか？」

「うん、美味いよ」

「ほんと？ どれくらい美味しいですか？」

「どれくらい？ まあ、普通に美味いよ」

「普通ってどれくらいですか？」

「普通は普通だろ。普通に美味い」

「むぅー！ 分からない！イジワルしないで！」

ちょっとからかったつもりだったが、ポーラは今までにないくらい怒っていた。

「悪い悪い……。いや、美味いよ。すごく美味い」

「……毎日食べたいですか？」

「あぁ、毎日食べたいね」

「そうですか……。えへへ……よかったです……」

そう言うと、ポーラは味噌汁を口にして、じっと俺を見つめた。

味噌汁も味わえ、と……。

「玉ねぎとジャガイモが入っているのか」

「味噌汁は何をいれてもいいと、陳さん、言っていました！ 玉ねぎとジャガイモがあったので、いれてみました」

一口啜る。

まあ、普通の味噌汁だコト。

「普通に……」

目を細めるポーラ。

「……美味いよ。毎日出してほしいネ」

「ｿﾃﾞｽｶ……」

何故かカタコトなポーラ。

いや、まあ、今に始まったことではないが、より一層というか……。

「もしかして、照れているのか？」

「ｿﾝﾅｺﾄﾅｲﾃﾞｽﾖ……」

と言いつつ、目をそらし、耳を赤くしているところを見るに、照れているのは間違いないだろう。

「フン……褒められ慣れていない証拠だ。普段から行儀良くしていれば、照れずに済んだものを……」

「照れてないです……」

「そうかい」

頬を膨らませるポーラ。

昨日の事といい、珍しい表情を見せるようになったよな。

いや……今までがおかしかったのか……。

「飯食ったら、家まで送ってやるよ。一度帰った方がいいだろ？」

そう言って、しわくちゃになった服を指してやる。

「あー……そうですね……。そうさせてもらいます……」

「だから寝巻きに着替えろと言ったんだ」

「んー……」

ポーラは何やら不満そうな顔を見せると、それを隠すように味噌汁を口にした。

ポーラを家まで送った後、響の様子を見に行こうと本部へ寄った。

「ここにいたのか」

響は、郵便室で延々と封筒を作っていた。

「ポーラのみならず、あの響をも手懐けるとは。どうだい、笠谷君？ 彼女を引き取っては」

「無茶言わんでください。雨海さんと違って、生活に余裕がないのでありますよ」

「彼女を引き取れば、国からの支援も受けられて、君の給与と同額か、それ以上の収入が手に入るよ？」

「なおのことであります。自分、女性に養われるよりも、女性を支える男になりたいのであります」

「格好つけるのは止めたまえ。だとしたら、この体たらくは何だい？ どうせ、女性に養ってもらえるかもしれないと、よこしまな気持ちで海軍に入ったのではないのかね？」

「失敬な！ 自分だって、雨海さんのようになろうと努力したつもりでありますよ！」

「本当かね？ 高見上官が嘆いていたよ。大きな仕事を任せようとしたら『自分には荷が重いから、もっと簡単な仕事に就かせてほしい』と懇願してきて困っている、とね。その他にも、同僚の女性に借金があるとかなんとか……」

笠谷君はバツの悪そうな表情を見せた。

「フフ、しかし、君に金を貸す女性がいるってのは、君にも女性を魅了するナニカがあるということだ。『弱い男』に弱い女性がいるのも事実だし、君もその類なのでは？」

「不本意であります……」

「なら、少しは漢を見せたらどうだね？ まずは借金を返したまえ」

そう言って、俺はいくらかのお金を笠谷君に渡してやった。

「これは……？」

「ポーラや響を預かってくれたお礼だ。少しばかり色を付けたのは、君への投資だよ」

「こんなに……！ ありがたいのであります！」

「フッ……そう易々と受け取るのが君だよ。漢は諦めたまえ」

笠谷君の肩をポンと叩き、真剣な表情で封筒を作る響に話しかける。

「響」

相当集中しているのか、封筒作りを止めない響。

「ほれ」

わき腹をくすぐってやると、響はキャッキャと笑い、ようやく俺を見た。

「よう、いい子にしていたか？」

響は俺に抱きつくと、そのまま抱き上げるようせがんだ。

「そら！ おお、しっかり食ったようだな。だいぶ重くなっているぜ」

響は怒っているのか、俺の頬をグイっと伸ばした。

「ほほっていふのは？ はら、ふひでいははいほははらはいへ？」

「『怒っているのか？ なら、口で言わないと分からないぜ？』でありますか？」

「ほー！ よふわはっはへ」

「『ほう、よく分かったね』でありますね」

響を下ろし、軽くチョップしてやる。

頭を押さえる響は、相変わらず無表情であった。

「さて……。そろそろ話してくれてもいいんじゃないのか？ どうして里親の元を離れたのか……」

響は何も言わず、俯くだけであった。

「何不自由ない暮らしだったはずだろう？ そら、お前がいなくなっても本部へ報告しに来なかった連中だし、相手側にも問題があったのかもしれんが……。それでも、自分で言ったよな？『自分の気持ちをちゃんと言葉で伝えます』って……」

「…………」

「……分かったよ。お前がそんな態度なら、俺はもうお前を見捨てる。他の連中に面倒見てもらえ。それこそ、笠谷君なんかいいんじゃないか？ 暇そうだし」

「忙しいでありますよ！」

響は笠谷君を見ると、何度も首を横に振った。

「それはそれでショックであります……」

響は縋るようにして、俺に抱きついた。

「じゃあ、話してくれるな？」

反応を見せない響。

これまで幾度となく甘やかしてきたが、それがいけなかったのかもな……。

「じゃあ、もうこれっきりだ。俺は本気だぞ？」

そう言ってやっても、困惑するだけで、何も言わない響。

「……笠谷君、真鍋さんは知っているね？ ほら、この前、僕を呼びに来た新人さんだ。彼女を呼んできてくれないかい？」

「了解であります」

笠谷君が呼びに行っている間も、響は何も言わず、ただくっ付いているだけであった。

やがて、笠谷君が真鍋さんを連れて帰ってきた。

「お、お呼びでしょうか！」

「わざわざ悪いね、真鍋さん。この前話した件だけど、この子のこと、頼んだよ」

「あ、はい！ 準備はできています！ では、こちらで預かります！」

「悪いね」

真鍋さんは、一緒に連れてきた屈強な海兵に命じ、俺から響を引き離した。

響は多少の抵抗を見せていたが、そのままどこかへ連れていかれた。

「ありがとう、真鍋さん。高見上官の後では大変だと思うけど、君なら出来ると信じているよ」

「は、はい！ 頑張ります！」

俺は彼女に近づき、耳元で囁いた。

「これからも、僕の為に力を貸してほしい。それ相応のお礼はするつもりだよ」

「お、お礼……ですか……？」

「興味があるのなら、高見上官……いや、美奈子さんに訊いてみたらいいよ。彼女がそうだったように、君も気に入るはずだよ」

彼女は顔を真っ赤にすると、慌てて郵便室を出て行ってしまった。

「罪な男でありますなぁ……」

「彼女は高見上官の後釜候補として、本部へ来たらしいんだ。新人なのに、もう部下を抱えている。投資だよ、投資」

「はぁ……。あまり誑かしては、いつか刺されますよ？」

「経験済みだよ。尤も、未遂に終わったがね」

笠谷君の呆れる顔を横目に、俺は郵便室を後にした。

以前、高見上官に響を預けたことがあった。

厳しいことで有名な上官の元で、何をされたのかは知らないが、響は行儀良くなって帰ってきた。

「だから、今度もそれを期待して、響を彼女に預けたんですよ」

「そうだったんだねぇ……。いやぁ、雨海さんも大変だねぇ……。はい、チャーハンお待ち！」

陳さんのチャーハンは、格別に美味かった。

「そんなことよりも、陳さん。ポーラの件、ありがとうございました。おかげで助かっていますよ」

「いんやぁ、この程度のことしかできなくてゴメンね……」

「いやいや……」

「でも、煙草屋の婆さんも、明後日には退院するって話だよ？ そうなったら、ポーラちゃん、また仕事を探さないとだねぇ……」

明後日か……。

「まあ、うちの料理食べて元気出してよ。ほら、餃子、おまけしておくからさ」

「すみません……。いただきます」

相変わらず、解決しなきゃいけないことが山積みだな……。

陳さんの店を出て、ポーラの様子でも見に行こうと歩き出した時であった。

「やっと見つけたぞッ！ 雨海ッ！」

野太い声。

俺は、嫌な予感を抱きつつ、恐る恐る振り返った。

「鬼頭(おにがしら)提督……」

「貴様を探すため、街中を駆け巡ったのだ！ さあ、私を抱けーッ！」

鬼頭提督。

戦艦級の提督にして、最強の女海兵。

心技体、全てにおいて最強を自負しており、戦艦級の武蔵すらもビビらせた女だ。

「雨海！ どうして私の手紙を無視するのだ！？ 我慢できずに会いに来てしまったではないか！」

「……声が大きいですよ、鬼頭提督。街の人に迷惑だ……」

「す、すまない……。最近、耳が遠くてな……」

おそらく、砲撃の音で聴覚をやられたのだろう。

戦艦級の砲撃は半端ないからな……。

「それで？ 私に会いに来たと？」

「そうだ！ 何度も何度も手紙を出したのに、貴様は一切返信してこなかっただろう！？ 何故だ！？」

「手紙って……あの『果たし状』の事ですか？」

「あぁ！ 貴様に決闘ならぬ、結婚を申し込んだのだ！」

戦時中、とある作戦に戦艦級が必要だったこともあり、手を貸してもらおうと、彼女に接触した。

しかし『私よりも弱いやつに手を貸すつもりはない。私との組み手に勝てたのなら、手を貸してやってもいい』との事で、渋々試合をしたことがあったのだ。

普通なら勝てない試合ではあるが、組み手の際、顔を近づけてみたり、体を触ってみたりしている内に、彼女の『女』の部分が目覚めたらしく、急に弱くなり、そのまま組み伏せることが出来たのだった。

「あの試合から、私の中で何かが目覚めてしまったのだ……。毎晩、貴様に負けた事ばかり思い出して……。その度に、体が熱くなって……。もう一度、貴様に倒されたい……。敗北感を味わいたい……。そして、無理やり抱かれて……抵抗も出来なくて……。うおおおおおおおおおおおおおおおおおお！ あ……」

鬼頭提督は鼻血を垂らすと、それを恥ずかしそうに拭いた。

ファンシーなハンカチで……。

「とにかく！ 私と結婚してほしい！ もう一度、私を女にしてくれーッ！」

プロポーズにしては、あまりにも……。

嗚呼、ほら……街の連中が何事かと集まってきて……。

「とりあえず、場所を変えませんか……？ こんなところでは……」

「提督ぅ？」

振り返ると、ポーラが立っていた。

「どうしたんですか？ こんなところで」

「ポーラ……」

そうだ……！

「わっ！？」

俺はポーラを抱き寄せ、鬼頭提督に見せつけた。

「鬼頭提督、申し訳ない……。私には、この子がいまして……」

「なんだと……！？ って、艦娘のポーラではないかッ！ まさか、艦娘と付き合っているとでも！？」

俺は、あえて何も言わなかった。

「提督ぅ！ 急に何するのー！ はなしてー！」

「後でワイン買ってやるから、大人しくしてろ」

小声でそう言ってやると、ポーラは目の色を変え、されるがままになった。

現金な奴……。

「そうか……。そうなんだな……」

俯き、拳を震わせる鬼頭提督。

普通に怖い。

「う……」

「う？」

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！！！！！！！」

突然の雄叫びに、ポーラも俺も、互いに抱き合って怯えていた。

「燃える！ 燃えるぞ雨海ッ！ 恋は障害があってこそだ！ 嗚呼、血がたぎる……！ この高揚感……！ 深海棲艦との戦い以来だ……！」

鬼頭提督は、ギンギンになった目で、俺たちを見た。

「ポーラッ！ 貴様から必ず！ 雨海を奪ってみせるッ！ 今日から、恋のライバルだッ！」

「ﾋｨ……提督ぅ……この人……怖いです……」

俺だって怖いよ……。

「今日のところは引き揚げてやる……。だが！ 貴様と結婚するまで、私はこの街を出んからなッ！」

そう言うと、鬼頭提督は去っていった。

「提督ぅ！ なんですかあの人はー！？」

「…………」

これは……非常にマズイことになったかもしれん……。

約束通り、ポーラにワインを買ってやり、車で家まで送ってやることにした。

「うへへ～。このワインが飲みたかったんです。提督、ありがとうございまーす」

「……どういたしまして」

クソ……。

いつもいつも、高いワインばかり選びやがって……。

「そういや、お前、あそこで何していたんだよ？ 仕事はどうした？」

「煙草、すぐに売り切れちゃったんですよー。やることもないので、陳さんのところへお礼を言いに行こうかと思っていたんです」

この時間で、もう売り切れか……。

流石というか何というか……。

「提督は何していたんですか？ あの女の人、誰ですか？」

「誰って……。お前、知らないのか？ ほら、戦艦級の提督だよ。演習で会ったことあるだろ」

「そうでしたっけ？」

そうでしたっけ……って……。

あのインパクトある肉体を覚えていないとは……。

「……デートですか？」

「え？」

「ポーラのことを見て、恋のライバルって言ってました。コイビトでしたか……？」

「んなわけないだろ……。なんか、勝手にあっちが盛り上がっているだけだ……。結婚したいだのなんだのと……勝手に押しかけてきて……」

「迷惑してますか？」

「あぁ、迷惑だ。あんな街中で叫んで……はしたないったらないぜ……」

「ふぅん……」

ポーラは何やら、考え事をするかのように、口元に手をあてていた。

「なんだよ？」

「提督ぅ、あの人、また来ますかね？」

「……来るだろうな。あのテのタイプは、諦めが悪いからな……」

尤も、戦場においては、その諦めの悪さが重宝されていたようだが……。

「だったら、またポーラを雇いませんか？」

「え？」

「レイミさんの時のようにするんです。ポーラと提督が一緒に住んでいて、諦めさせるやつです」

「それはさっき試してみたが……逆に燃えていただろ……。それに、麗美の時はそれで良かったが、今回はすぐに同棲していないとバレる。相手は同じ海軍であるし、俺よりも権力がある。住所なんかもすぐにバレるだろうよ」

「じゃあ、本当に一緒に住むのはどうですか……？」

「あ？」

「提督のおうち、とっても広いですし……。ポーラ、ご飯も作れますから……」

ポーラはワインボトルをギュっと抱きしめると、退屈そうに窓の外を見ていた。

「ポーラ……お前……」

「…………」

「お前、そうやって甘えようって魂胆だな？」

「え？」

「駄目だ駄目だ！ 同棲なんて絶対駄目だ！ そんな事になれば、お前は絶対何もしなくなる。ワインだって勝手に飲むだろうし、ご飯を作ると言ったって、玉子焼きと味噌汁くらいだろ？ 結局、俺が作ることになる未来しかみえん」

「て、提督、言ってたじゃないですか！ 毎日食べたいって！」

「本当に毎日食えるわけないだろ……。それに、あの場では言わなかったが、玉子焼きが少ししょっぱかったんだよ。味噌汁だってそうだし、ジャガイモだって火がちゃんと通っていなかった」

「…………」

「大体、お前はまず、自分の生活を何とかしろよな。ゴミだって自分で捨てられないし、仕事だって……」

「……もういいです」

「あ？」

「もういいです！ 提督なんかキライです！」

そう言うと、ポーラは車から飛び出していった。

「あ、おい！」

飛び出して行ったわりには、しっかりとワインボトルを持っていきやがった。

「なんだよあいつ……」

まあ、少し言い過ぎたところはあるかもしれんが……。

「多少は、いい薬になったかもな。ったく……。何が『本当に同棲』だよ……」

翌日。

響の様子を確認する為、本部へ寄ってみると……。

「雨海！」

鬼頭提督が、郵便室で待ち受けていた。

「……鬼頭提督。ここで何を……？」

「貴様への手紙を検閲していたのだ」

「検閲ぅ！？」

「まったく……けしからん手紙が多くてかなわんな……」

そう言うと、鬼頭提督は、可愛らしい便箋を破り捨てた。

「お、おい！ それはまさか……！」

破れた手紙をつなぎ合わせてみる。

それはウメちゃんからのものであった。

「やはりそうだ……！ ポーラとの関係が誤解だと分かって、再び手紙をくれたんだ……！ あぁ……なんてことを……」

俺は、鬼頭提督の――いや、鬼頭の馬鹿を睨みつけた。

「おぉ！ その瞳……！ ゾクゾクするぞ雨海！」

そもそも、何故こいつが俺の手紙を……。

ふと、笠谷君がいないと思い、辺りを見渡してみると……。

「あ……」

笠谷君は目が合うと、我関せずといった具合に、封筒を作り始めた。

てめぇ……笠谷ぁ……。

「……鬼頭提督。勝手に手紙を処分されては困るのですが……？」

「なに、検閲させてもらったが、大したことは書かれていなかったぞ。それに、貴様は私の夫となる男だ。他の女からの手紙など不要だ。違うか？」

「……違いますね。私は貴女の夫になるつもりはないし、私にとってその手紙たちは『大したもの』なんです……」

「こんな手紙がいいとでも言うのか？ だったら、私が代わりに書いてやる！ こんな偽物の愛を綴った手紙なんかよりも、私の本物の熱い愛の方がいいはずだ！」

こいつ……。

「……てめぇ、いい加減にしろよ。こっちが下手に出れば調子に乗りやがって……」

「おぉ……おぉぉぉぉぉぉ！ いいぞ雨海！ その調子だ……！ もっともっと怒ってくれ……！ 調子に乗った私をッ！ 貴様の逞しい肉棒でワカラセてほしいのだッ！」

こいつ、無敵か……？

「さぁ、ヤろう！ 今ッ！ ここでッ！」

今にも脱ぎだしそうな鬼頭を止めようとした時であった。

「響ちゃん！」

廊下の方で、真鍋さんの声。

それと同時に――。

「うぉ！？」

郵便室へ入ってきた響は、俺に抱きついた。

「響ちゃん！ あ……雨海提督……」

「真鍋さん」

「ご、ごごご、ごめんなさい！ あの……響ちゃんが急に……その……」

「落ち着いて、真鍋さん。大丈夫だよ」

真鍋さんは響を引き離そうとしたが、もの凄い力で掴んでいるのか、中々離れなかった。

「ひ、響ちゃん……お願いだから、言うこと聞いてほしいな？ おもちゃもお菓子もあるわよ？」

響は離れない。

こういう時、高見上官は厳しくしていたものだが、真鍋さんにはまだ負担が大きかったか……。

「おい響、真鍋さんの言うことを……」

ふと、鬼頭へ目を向けた。

やけに大人しいと思っていたら……。

「ぐっ……」

何やら、距離を取っている鬼頭。

視線の先には、響がいた。

「あ！ 鬼頭提督もいらっしゃったのですね！ 申し訳ございません！ すぐに遠ざけますので……」

「あ、あぁ……」

遠ざける……？

「さあ、響ちゃん……。雨海提督も困っているから……ね……？」

響はゆっくり顔を上げると、俺をじっと見つめた。

相変わらずの無表情であるが、どこか――。

「……早く離れろ、響」

冷たく言ってやると、響はそっと、俺から離れた。

「いい子ね。すみません……雨海提督……」

「いいんだ。君はよくやってくれているよ。いずれ、お礼をさせてもらうよ」

それを聞いた真鍋さんは、顔を真っ赤にして俯いた。

高見上官から、お礼の内容を聞いたということだろうか。

「で、では！ 失礼します！」

真鍋さんに連れられ、響は部屋を後にした。

それに安堵する鬼頭。

もしかして……。

「ふぅ……。さて、雨海よ……」

「おっと、そういえば、そろそろ駆逐艦が俺を訪ねてくる時間だったな」

「く、駆逐艦が……？」

「何か？」

鬼頭は苦虫を嚙み潰したような顔を見せた。

「そ、そうか……。それは……邪魔してはいけないな……。今日のところは、これで失礼させてもらう……」

そう言うと、鬼頭はそそくさと去っていった。

やはりそうか……。

「ふぅ……ようやく行ったでありますか……」

「笠谷君……」

「し、仕方がないではありませんか……。逆らったら……何をされるか……」

「やはり君に、漢は無理のようだな……」

「ぐぅ……」

終業時間を見計らって、俺は真鍋さんを呼び止めた。

「あ、雨海提督……」

「雨海でいいよ。真鍋さん、もしよかったら、これから時間あるかな？ 食事でもどうだい？」

「え、あ、は、はい！ だだだ、大丈夫……です……」

「良かった。じゃあ、行こうか」

食事中の彼女は、どこか緊張しているようであった。

「美味しくなかったかい？」

「い、いえ！ とっても美味しいです！ で、でも……私……こういうお店は初めてで……」

だろうな。

本部配属となったエリートとはいえ、田舎出身であると聞いているし……。

「だとしたら、今の内に慣れておいた方がいい。君も高見上官と同じように、いずれは出世するだろう。そうなった時、接待するにしても、されるにしても、こういったお店は必ず選ばれる」

「な、なるほど……。勉強になります……」

「とはいえ、僕も高見上官から教えてもらったんだけどね、このお店。それと、あまり硬くならないでほしいな。今日は、響の世話をしてもらっているお礼もそうだけど、もっと君のことを知りたいと思って誘っているんだ」

「そ、そうなんですか？」

「うん。もし良かったらなんだけど、親しみを込めて、二人っきりの時は、下の名前で呼んでもいいかな？ 美香さん……って……」

「わ、わわわ……あの……その……」

「なんてね。まだ早いか。でも、いずれ呼ばせてね。真鍋さん」

「は、はいぃ……」

さて……。

「そういえば、さっきの件だけど……。真鍋さんは、鬼頭提督と面識が？」

「は、はい。本部配属となる前、指導してくれたのが、鬼頭提督でした」

「そうなんだ。いや、鬼頭提督、なんだか、響を怖がっていたようだったから……。もしかして、子供が苦手だとかあったりするのかなって」

そう訊いてやると、真鍋さんは黙り込んでしまった。

「あ、あれ？ 訊いちゃいけないことだったかな？」

「そ、そんなことは……！」

真鍋さんは何かを考えるように俯いた後、顔を上げ、小声で話し始めた。

「あの……本当は口止めされているのですが……。実は……」

店を出る頃には、真鍋さんはすっかり出来上がっていた。

「大丈夫かい？」

「す、すみましぇん……。わらし……おしゃけ弱くて……」

生まれたての小鹿のように、プルプル震える真鍋さん。

嗚呼、可愛い……。

勉強ばかりしてきて、大人の社交なんぞとは無縁に生きてきたのだろう。

こういう女の子が堕ちてゆく姿に、俺は……。

「良かったら、僕の家に来るかい？」

「ふぇ？」

「ね？」

「は、はいぃ……。その……ふちゅちゅかものですが……。あの……その……わらし……実は……処……」

「ポーラ？」

俺の声に、ポーラは振り返った。

隣には、笠谷君が居た。

「提督……」

ポーラは真鍋さんを見ると、突然走り去ってしまった。

「ポーラさん！？」

残された笠谷君は、それを呆然と見ているだけであった。

ポーラが走って行った先には、治安が良いとは言えない歓楽街があった。

「よりによって……。笠谷君、ポーラを追いかけなくていいのかい？ 一緒に行動していたんだろう？」

「え……いや……その……」

「何をもたついて……。仕方ない……」

真鍋さんを笠谷君に預ける。

「あ、雨海しゃん！？」

「すまないね、真鍋さん。後のことは、この笠谷君が全ての面倒を見てくれるから……」

「じ、自分でありますか！？」

「他に誰がいるってんだ……。漢を見せろ、笠谷君」

笠谷君の肩を叩き、俺はポーラの跡を追った。

「ポーラ！」

ようやくポーラの背中が見えてきた。

相変わらず、足が遅いな……。

「どうして追ってくるんですか……！？」

「お前こそ、何故逃げる！？ それに、そっちは歓楽街だ！ 逃げるにしても、方向を変えろ！」

「ヤです！」

ポーラは路地裏をちょこまかと逃げ回った。

普通なら追いつけるが、こうも曲がり角が多いと……。

「クソ……。飯を食った後だから……脇腹が……」

ポーラが大通りへ出た、その時――。

「ポーラ！」

大きなクラクションと、甲高いブレーキ音。

迫るトラック。

驚いたポーラは、その場に固まっていた。

「クソ……！」

腕を伸ばし、何とかポーラを引き寄せる。

間一髪で、トラックとの接触を避けることが出来た。

「バカヤロウ！」

「す、すまない……」

トラックは怒りのクラクションを鳴らすと、そのままアクセル全開で去っていった。

「はぁ……はぁ……。おい、大丈夫か？」

ポーラは俯いている。

怪我は無さそうだが……。

「あーあ……。服が泥だらけじゃないか……。こりゃ、洗っても取れないぞ……」

ポーラは……。

「ポーラ……？」

ポーラは、泣いていた。

「お、おいおい……。どうした？ どこか痛むのか？」

俺の心配をよそに、ポーラはそっと、俺の胸に頭を預けた。

「ポーラ……？」

「……か」

「え？」

「提督の……ばかぁ……！ うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁん！」

突然の大号泣に、街の連中が何事かと集まってくる。

「おま……！ い、いえ！ 大丈夫です大丈夫です！ なー？ 怖かったなー？ さ、行くぞー？」

何とかタクシーを手配し、とりあえず、家へと連れてきた。

その間にも、ポーラは泣き続けていた。

「ほら、飲めよ」

ココアを淹れてやると、ポーラは鼻を鳴らしながら、それを飲んだ。

ようやく泣きやんだか……。

「……で？ どうして逃げたんだ？ というか、笠谷君と何をしていたんだ？」

「…………」

「……別に答えたくないのなら、それでもいい。帰りたいのなら帰ってもいいし、泊まりたいのなら泊まっていけ」

そう言って、俺は寝巻きを渡してやった。

「言っておくが、その寝巻きは、お前用にわ・ざ・わ・ざ！ 買ってきたやつだ。だから、安心して着ていいぞ」

嫌味っぽく言ったつもりであったが、ポーラは……。

「ん……」

ポーラは俺の背中に抱きつくと、小さく言った。

「ごめんなさい……」

何に対しての謝罪なのかは分からないが……。

「……とりあえず、風呂入れ。ボロボロだぞ、お前……」

ポーラは頷くと、寝巻きを持って風呂場へと向かっていった。

風呂上りのポーラは、いつものような、のほほんとした表情に戻っていた。

「いい湯でした～」

「……そうかい」

本当、単純な奴……。

「提督……あの……」

「なんだよ？ ワインなら無いぞ。あっても絶対に飲ませないからな」

「ち、違いますよ！ その……この前はごめんなさい……。さっきも……逃げちゃってごめんなさい……。あと……助けてくれて……ありがとうございます……」

あの『ごめんなさい』には、色々含まれていたって訳か……。

「……俺の方こそ悪かったよ。この前は、その……少し言い過ぎた……」

ポーラは首を横に振ると、膝を抱えて俯いた。

「……で？ 逃げた理由は、なんとなく分かったが……。笠谷君と何をしていたんだ？ こんな時間まで……」

「……料理を教えてもらおうと思って」

「料理を？」

「笠谷さん……一人暮らしをして長いから……料理が上手かもしれないと思って……。相談したら『料理は得意であります』って……」

笠谷君が料理を……？

聞いたことないが……。

「それで……仕事終わりに教えてあげるから、うちに来ないかって言われて……」

なるほど……。

「で、その途中で俺に見つかったと……」

頷くポーラ。

笠谷……あいつ……おそらく、ポーラのことを……。

「……提督は何してましたか？」

「え？」

「女の人……良かったんですか……？ コイビトですよね……？」

「恋人？ いや、ありゃ新人さんだよ」

「新人さん……とっても可愛かったです……。提督……ああいう人が好きですか……？」

「まあ、可愛いっちゃ可愛いよな。彼女、結構優秀でさ、響の面倒を見てもらっていて――」

「――好きなんですか？」

そう訊くポーラの瞳は、どこか――。

「ポーラ？」

ポーラは近づくと、そっと俺に抱きついた。

「お、おい……どうした……？」

「ヤです……」

「え？」

「提督にコイビトいるの……ヤです……。他の女の人といるの……ヤです……。ポーラとだけ……居てほしいです……」

ポーラは、小さく震えていた。

「ポーラ、お前……」

「…………」

なるほど……これは……。

「そうか……。ポーラ、お前の気持ち、よく分かったよ……」

「提督……」

「お前……寂しかったんだよな？」

「え？」

「いや、分かっているよ……。お前には、頼れる人が少ないもんな……。ザラにも頼れないし、甘えられる人は、俺だけだもんな……。そんな俺に恋人なんか出来たら、構ってくれなくなるんじゃないかと、不安になるよな……」

そうだ……。

こいつには、親がいない……。

俺を親のように思っていても、不思議じゃない……。

そら、不安にもなるよな……。

「安心しろ。俺は、恋人なんかつくるつもりはない。少なくとも、お前が自立するまではな」

そう言ってやると、ポーラは安心するどころか、何故か頬を膨らませ、怒っていた。

「あ？ どうした？」

「提督……やっぱり何も分かってないです……」

「はぁ？ 何が？」

「……もういいです。提督のニブチン……」

そう言うと、ポーラはムッとした表情のまま、寝室へ去っていった。

「なんなんだよ……？」

翌日。

朝食を作っていると、ポーラがムッとした表情のまま、起きてきた。

「よう。まだ機嫌が悪いのか？」

「どうして朝食作っているんですか……？」

「どうしてって……。朝食、いらなかったか？」

「ポーラが作りたかったの！ むぅー！」

「作りたかったって……。今日は卵無いし……味噌汁だけ作るか？」

「玉子焼き以外も作れます！」

「ほう。何が作れるんだ？ ほれ、材料はこれしかないぞ。何を作るつもりだ？」

そう言ってやると、ポーラは材料とにらめっこを始めた。

そんなことをしている内に、朝食は完成した。

「ほら、食えよ」

「……いただきます」

不機嫌なポーラの表情は、一気に明るくなった。

「提督ぅ！ これ、とっても美味しいです！」

「そうか。ほれ、レシピ書いてやったぞ。この通り作れば、同じのが出来るぞ」

「ほんとですか？ ありがとうございま……あ……」

ポーラはレシピを俺に返した。

「なんだよ？ 料理、上手くなりたいんじゃないのか？」

「……提督に教えてもらったら意味ないです」

「はぁ？ なんじゃそりゃ……」

「提督の味じゃ駄目なんです……。ポーラの味じゃないと……」

「何言ってんだよ……。そういうのはな？ 料理できるようになってから言えってんだよ……。まずは手本通りに作って、それから自分の味にしていくんだよ。悪いことは言わん。レシピ、持って帰れ」

「むぅ……」

朝食を済ませ、ポーラは帰り支度を始めた。

「送っていかなくていいのか？」

「あ、はい。今日、このまま病院に行くんです。煙草屋さん、今日で退院なので、引継ぎをするんです」

そういや、今日が最後だったな……。

「……また、仕事を探さないといけないのか。クソ……」

「……ごめんなさい」

「いや……。まあ、何とかなるだろ……。それまでは、郵便室で仕事を貰え。俺が手配しておくから」

「はい……」

「忘れ物ないな？ 煙草屋の婆さんによろしくな」

「分かりました」

「じゃあ……」

「あ、提督、ちょっといいですか？」

「ん？ なんだ……」

ポーラは、俺の頬にキスをした。

「な……！？ 何を……！？」

「イ、イタリアの挨拶です！ イタリアでは普通です！ じゃあ……あの……い、いってきましゅ！」

そう言って、ポーラは家を飛び出していった。

「イタリアの挨拶って……。ポーラ……お前……」

俺は、キスされた頬をそっと撫でた。

「お前……間違ってるぞ……。キスするんじゃなくて、リップ音を鳴らすだけだぞ……」

あいつ、本当にイタリアの艦娘か……？

鬼頭を警戒しつつ、郵便室へ向かう。

「笠谷君」

「あ！ 雨海さん！ 酷いでありますよ！」

「昨日は悪かったね。あの後、大丈夫だったかい？」

「まったく大丈夫ではなかったでありますよ！ 真鍋さんでしたか？ あの人、とっても酷い人で……！」

「誰が酷いですって……？」

真鍋さんが、響を連れて、郵便室へとやってきた。

「真鍋さん、昨日はすまなかったね……。笠谷君に、変なことされなかったかい？」

「は、はい！ されそうにはなりましたけど……」

「え？」

「ご、誤解であります！ あまりにも酔っぱらっていたので、介抱しようと自宅へ招こうとしただけで……」

「嘘よ！ どさくさに紛れて、胸を揉んだじゃない！」

「あれは、ふらついた拍子に触ってしまっただけで……！」

「とにかく！ とってもイヤらしい目で見てきたんです……」

「自分はただ心配して……！ せっかく介抱してあげたのに……。雨海さん！ やっぱりこの人、酷い人でありますよ！ 」

「まあまあ……。しかし、イヤらしい目で見ていたのは本当だろう？ 君、昨日、ポーラを自宅へ連れ込もうとしていたそうじゃないか」

「そ、それは……料理を教えてほしいと言われて……」

「君、出来るのかい？ 料理……」

「と、得意であります……よ……」

「何が作れるんだい？」

「……玉子焼きとか、味噌汁とか？」

「それ、ポーラでも作れるぞ。他には？」

「あとは……うぅむ……」

「本当は作れないくせにー！」

真鍋さんは、舌を出して揶揄っていた。

結構、子供っぽいところがあるな……。

「ぐぬぬ……！ そういう貴女はどうなんでありますか！？」

「私はなんでも作れますが？ 田舎から食材がたくさん送られてきますし、響ちゃんにだって好評なのよ？ ね、響ちゃん？」

響は何度も頷いていた。

言わされている訳ではなさそうだが、どこかゲッソリしているように見えるのは何故だろうか……。

「まあまあ、それくらいで。真鍋さん、響を連れてきてくれてありがとう。しばらくはこちらで預かるから、君の方は引き続き、里親を探してほしい」

「は、はい！ すぐにでも見つけてきます！ では、私はこれにて……。その……昨日の続きは……また……どこかで……」

「あぁ、必ず」

「で、では……」

真鍋さんは舌を出して笠谷君を煽った後、郵便室を後にした。

「さて……」

響は、目を見開き、俺を見ていた。

「聞いていた通りだ。お前のことは、俺がしばらく預かることになった。一緒に暮らす事になるから、荷物、まとめてこい」

響の表情が、一気に明るくなる。

無表情ではあるのだが、なんとなく、そんな気がする。

「フッ……そんなに嬉しいのか？ 但し、条件があるぞ。それは……」

「雨海ッ！」

いいところに来たな……。

「鬼頭提督」

「今日こそ……んんっ！？」

鬼頭は響を見て、眉をひそめた。

「どうしました？ 鬼頭提督……」

「いや……。間が悪いようだ……。失礼する……」

鬼頭は去っていった。

どうやら、真鍋さんがの言っていた通りのようだな……。

「ど、どういうことでありますか！？ あの鬼頭提督が……何も出来ずに……」

「フッ……何故だろうな……？」

笠谷君には黙っておこう。

ウメちゃんの手紙の恨みだ。

家へと向かう車の中で、響に条件の説明をした。

「――という訳だ。鬼頭は子供が苦手のようでな。お前がいつも傍にいれば、奴は俺に近づけなくなる。つまり、条件ってのは、鬼頭から俺を守ること、だ。出来るか？」

響は鼻息を荒くしながら、何度も頷いた。

『実は……鬼頭提督は、駆逐艦のことが大好きなんです……。本当は、戦艦級ではなくて、駆逐艦を担当したかったくらいで……。でも、あの見た目ですし、駆逐艦からは恐れられ、泣かれてしまうこともあったそうで……。それがショックだったのか、駆逐艦を見る度に、泣かれてしまうのではと、避けるようになってしまったようで……』

ファンシーなハンカチを持っていることから、可愛いモノ好きではなかろうかとは思っていたが……。

ファンシー……か……。

「ファンシーで思い出したぜ。響、お前、茶碗とか箸とかあるか？ うちに子供用はないぜ？」

首を横に振る響。

まあ、そらそうか……。

持ってきた荷物も、小さなリュックだけだったし……。

「仕方ねぇ……。行きたくはないが……。響、お前、泣くなよ？」

響はキョトンとしたまま、小さく頷いた。

「待ってたわよぉ！ 響ちゅわ～ん」

マーブルは響を抱き上げると、頬擦りした。

「可愛いわ～！ こういう子の為に、店をオープンしたのよぉ！ 夢が叶ったわぁん！」

今日来ることも、響のことも知らないはずだ。

相変わらず、ナニモンだよこいつは……。

「マーブル」

「分かってるわ。子供の生活に必要そうなものは、あらかた用意したわよぉん。ついでに、可愛い寝巻きやお洋服も用意しちゃった！」

俺は、響に目を向けた。

マーブルに抱きかかえられた響は、心を殺すかのように、目をつむっていた。

まるで着せ替え人形のように、響は色々な服を着せられていた。

「可愛いわぁん……。本当、お人形さんみたい……」

おだてられ、まんざらでもなさそうな響。

頼まれてもいないのに、ポーズまでとっている……。

「響ちゃん、貴方のお父さんにも見せに行ったら？ 似合うかどうか訊いてきなさいよ」

「誰がお父さんだ……」

響は小走りで駆け寄ると、俺をじっと見つめた。

「あぁ、可愛いよ。気に入ったのは全部買ってやるから、好きなだけ試着してこい」

そう言ってやると、響は俺に抱きついた後、マーブルの元へ戻っていった。

マーブルにビビるかと思ったが、案外平気そうだな。

これなら、鬼頭相手でも大丈夫そうだな。

家に着くと、響は早速、マーブルのところで買った茶碗などを棚に並べ始めた。

「気が早いな」

あてがわれた部屋も、すぐに響色に染めていた。

「定住する気満々だな……。言っておくが、鬼頭が諦めるまでだからな？ もしくは、お前の里が見つかるまでだ」

響は反応を見せず、マーブルのところで買った絵本を読み始めた。

自由か、こいつ……。

「まあいい……。家政婦さんに風呂を沸かしてもらっといたから、お前、先に入れ」

そう言って、タオルを渡してやる。

響は絵本を置くと、俺をじっと見つめた。

「なんだよ？」

何も言わない響。

けど……。

「もしかして、一緒に入りたいのか？」

頷く響。

そういや、戦時中も一緒に入りたがったな……。

「駄目だ。もう一人で入れるんだろ？ だったら……」

何度も首を横に振る響。

一人で入れないってことはないのだろうが……。

「…………」

まあ、まだ子供だしな……。

「分かったよ……。けど、一回きりだぜ」

響は頷くこともせず、嬉しそうにタオルを振り回していた。

風呂も食事も済ませると、響はうとうとし始めた。

「お前、眠いんだろ？」

絵本を読めとせがんできた響は、俺の膝の上で今にも眠りそうであった。

「寝るなら部屋で寝ろ。こんな所じゃなくて」

そう言っても、響は離れようとしなかった。

むしろ、より深く、俺に寄りかかった。

ポーラもそうであったが、やはり、まだまだ甘えたい時期なのかもな……。

「仕方ないな……。ほれ、布団に連れて行ってやる」

ポーラとは違い、軽々持ち上がる響。

体も温かくなっていて、いつ眠ってしまってもおかしくはなかった。

「っと……。ほら、眠るまで傍にいてやるから、服を放せ」

添い寝して見せると、響は安心したかのように頷き、ゆっくりと瞳を閉じていった。

やがて、寝息が聞こえてくる。

「やれやれ……」

ポーラの時にも思ったことだが、本当、まだまだ子供だな……。

「…………」

こんなに可愛い寝顔を見せる子供なのに、里親の連中は、どうして響に興味を示さないのだろうか……。

まあ、愛想がないのは確かだし、何考えているのか分からないし……。

でも……。

「んぅ……」

よく観察すれば、考えていることも分かるはずだし、たった数日一緒にいただけじゃ、こいつの魅力は――。

家出癖はあるが……それでも受け入れることができれば、きっと、響は……。

翌朝。

家の前が騒がしかったので、何事かと出てみると……。

「ポーラ？」

ポーラは、何やら袋を持って、俺の家の前に立っていた。

「あ、提督ぅ。おはようございまーす」

「お前、こんな朝早くからなにして……」

「雨海ッ！」

この声は……。

ポーラの後ろには、鬼頭が立っていた。

「お前ら……何してんだよ……」

「聞いてくださいよー！ ポーラ、提督に朝ごはんを作ってあげようと思っていたんです！ そしたら、この人が～！」

「フン！ 貴様が朝食だと？ 料理なら、私の方が得意だ！ 雨海！ 貴様、少し痩せていたな？ 栄養が足らないと、作れるものも作れんぞ！ これを食え！」

そう言うと、鬼頭は弁当箱らしきものを渡した。

「わざわざこれを届けに来たと……？」

「そうだ！ どのタイミングで渡そうか迷っていたら、この泥棒猫が邪魔をしてきたんだ！」

「邪魔なのはソッチです！ ポーラは、もっと前から居たんです！ でも、提督はまだ寝てるかもと思って、エンリョしてたんです！」

「ほざけ！ 私はもっと前からいたぞ！」

「ポーラは、そのもっと前からです！」

「どっちでもいい！ 朝っぱらから騒ぐな！」

そんなやり取りをしていると、響が寝巻きのまま出てきた。

「アレ？ 響ちゃん！？」

「ぐぉ……！？」

「響、起こしちまったか」

響は寝惚け眼をこすると、鬼頭を見て状況を理解したらしく……。

「ｼｬｰ！」

それはまるで、猫――いや、レッサーパンダか？

とにかく、両手を上げ、鬼頭を威嚇し始めた。

「な、何故ここに駆逐艦が……。うぅ……可愛い……」

「ｼｬｰ！」

「しかし……クソ……！ ここは撤退だ……！」

鬼頭はそそくさと去っていった。

響は両手を下げると、キラキラした目で俺を見つめた。

褒めろってか……？

「よくやってくれたな、響」

響は満足そうに、撫でられていた。

その横――。

「で？ お前は何故、しゃがんでいるんだ？」

「ポーラも褒めてください。ポーラも、貢献しました！」

「お前は騒いだだけだろ……」

「えー？」

撫でられる響は、ポーラに目を向けると、得意げにして見せた。

ポーラが持ってきた袋の中には、買ってきたのだというジャガイモと玉ねぎ、卵が入っていた。

「朝食作っちゃいますねー」

「この前と一緒じゃねぇか。つーか、勝手に上がり込んでいるし……」

響は鬼頭の持ってきた弁当箱に威嚇していた。

「受け取っちまったな……」

弁当箱を開けてみる。

なんと精力のつきそうな……。

『栄養が足らないと、作れるものも作れんぞ！』

え、あれってそういうことなのか？

「あー！？ 提督ぅ！ それ、食べるんですかー！？」

「え？」

「ダメです！ これはボッシュ―です！」

ポーラは弁当箱を奪うと、持っていた菜箸を器用に使い、それを食い始めた。

「こんなもの……！ うっ……！」

「ポーラ？」

飯を喉に詰まらせたのか？

水でも用意してやろうとした、その時……。

「お、美味しい……！」

「え？」

「これ、とっても美味しいです！」

バクバクと弁当を食うポーラ。

あっという間に平らげていた。

「う……」

そして、そのまま膝をついていた。

「負けました……。このお弁当には……勝てません……。およよ……」

そんなに美味かったのか……。

ちょっと食べてみたくなったじゃねぇか……。

「……俺はまだ食っていないんだが？ お前が作らないのなら、鬼頭に頼もうかなぁ？」

それを聞いたポーラは、そそくさと朝食作りを再開した。

単純な奴……。

そんなポーラに、響は憐みの目を向けていた。

そんな目も出来るんだな、お前……。

ポーラの朝食は、まあ普通であった。

「どうですかぁ？ 提督ぅ。お味噌を変えてみたんです」

「あぁ、普通に美味いよ」

「しょっぱくないですか？ ジャガイモに火は通ってますか？」

「あぁ。でも、玉子焼きに卵の殻の破片が入っている」

響のものにも入っていたらしく、証拠だと言わんばかりに、ポーラへ見せつけていた。

「……いいんです！ ポーラ、味で勝負してますから……！」

「でも、鬼頭に負けたと思っているんだろう？」

「ｿﾃﾞｽｹﾄﾞ……」

これ以上言うと、またイジケるからな……。

そろそろ褒めておくか……。

「けど、成長を感じるよ。味噌を変えるなんてな。こりゃ、どこの味噌だ？」

そう訊いた瞬間、何か嫌な予感がした。

「……気に入ったんですか？ このお味噌……」

「え、まあ……。な、なんだよ……不気味な表情して……」

ポーラはニヤリと笑うと、味噌汁の椀を掲げ、言った。

「キギョーヒミツです……。このお味噌汁が飲みたいのなら、ポーラに頼むしかないです……」

そういうことか……。

「あっそ……。どうせ、陳さんに訊いたんだろ？ 俺もそうしよ」

「ちちち、違います！ 陳さんに訊いてもムダです……」

「訊くだけだよ。もしかしたら、何か知ってるかもしれんしな」

「ダ、ダメです！ うぅ……提督ぅ……イジワルです……」

泣きそうなポーラ。

「わ、わかったわかった……。訊かないよ……。ｱｰｺﾉﾐｿｼﾙｵｲｼｲﾅｰ」

「むぅぅ……」

ふと、響を見ると、ポーラが持ってきた袋から、味噌を取り出し、俺に見せていた。

そこには、ガッツリと商品名らしきものが書かれていた。

「馬鹿……！ 空気読めよ！」

急いで味噌を袋へしまう。

だが――。

「ポ、ポーラ！ 俺は見てないぞ！？ 何も見てないぞ！？」

「う……うぅぅ……！ 響ちゃんのばかぁ……！ うわぁぁぁぁん……！」

辺りには、ぬいぐるみが散乱していた。

全て、響がポーラを慰めようと、自室から持ってきたものであった。

「うぅぅ……ぐしゅ……」

鼻水を垂らすポーラを一生懸命ぬいぐるみであやそうとする響。

皿洗いを終えた俺は、不安そうにする響の頭を撫でてやった。

「響、ぬいぐるみ片付けとけ。後はまかせろ」

響は申し訳なさそうにぬいぐるみを抱えると、自室へと戻っていった。

「駆逐艦にあやされる奴があるか……」

そう言って、頭を撫でてやる。

「だってぇ……」

「まあ……お前の魂胆は分かるよ……。それが上手くいなくて、泣くとは思わなんだが……」

「うぅ……」

ポーラは、洗われた鬼頭の弁当箱へ目を向けた。

「ポーラには……何もないですから……」

「え？」

「ポーラ……このままだと……提督に見放されちゃいます……。ポーラにしかできないこと……何か欲しいんです……。そうじゃないと……ポーラは……」

そんなこと考えてたのか……。

だから、あんなことを……。

「そういや、前にも似たようなこと言ってたな……。見放さないと言ったろ……」

「でも……」

まったく……。

「お前がお前らしくあれば、それでいいよ。それが、お前にしかできないことだ」

「ポーラがポーラらしく……？」

「まあ、直してほしいところはたくさんあるが……それでも……」

ふと、旅行なのだと、はしゃいでいたポーラを思い出す。

「フッ……」

「提督……？」

「もっと自分らしく振舞えよ。俺は、お前が笑っている時の顔が一番好きだ」

「え……」

「だからって、ヘラヘラすんなよ？ ヘラヘラと笑顔は違うんだぜ。お前はいつもヘラヘラしているから、仕事も見つからないんだ。せっかく可愛いんだから、もっといい笑顔を見せろよな」

「え……え……？」

「なんだよ？ なんか変なこと言ったか？」

「提督……ポーラのこと……好きなんですか……？」

「笑顔の話な？ 普段は憎たらしい顔しているなと思っているよ」

そう言って、ポーラの頬をつねってやった。

「い、いふぁいえふー！」

「元気出たか？」

そう訊く俺に、ポーラは何故か、恥ずかしそうに俯き、小さく頷いた。

「だとさ。響」

響は申し訳なさそうに――怒られることを覚悟した犬のように、恐る恐る歩いてきた。

「悪気はなかっただろうし、正直、俺もお前が悪いとは思っていないが……。一応、言うことあるよな？」

響は頷くと、小さく言った。

「ごめんなさい……」

「響ちゃん……。ポーラの方こそ、ごめんなさい……。あんなことで泣いちゃって……ビックリしましたよね……？」

答えない響を俺は抱き寄せた。

「ビックリしたよな？ なんだこいつってさ」

「そうなんですか……？」

全力で否定する響。

にもかかわらず、無表情なのがちょっと面白い。

「そういえば、どうして響ちゃんがいるんですか？」

「今更だな……」

俺は、ポーラにすべてを説明してやった。

「ズルいです！ ポーラも、提督と一緒に暮らすー！」

「駄目だ」

「どうしてですかー！？」

「前にも説明したろ……。つーか、お前がいると、鬼頭の燃える心に薪をくべるようなもんだ……。今朝がそうだったろ……」

「そうかもですけどー！」

ポーラが響を見る。

響は得意げに、鼻を鳴らした。

「むぅ……！ だったらいいです！ ポーラもオニガシラさんから提督を守りますから！」

「いや、だから、それをするとだな……」

「勝てばいいんです！ 提督にふさわしいのは、ポーラだってことを証明します！」

何を言ってるんだこいつは……。

まあ、こっちには響がいるし……。

「勝手にしろ……。くれぐれも、邪魔だけはしないでくれよな……。あと、郵便室の仕事は怠るなよ？」

その日から、地獄のような生活が始まった。

まず、毎朝必ず、ポーラと鬼頭はやってきた。

「いつもいつも同じ食材ばかりではないか！ 雨海の体を労わるのなら、もっと栄養価の高いものを食わせなければならんぞ！」

「なるほど！」

こんな調子で、毎日毎日やってきては、最終的に響が現れ、鬼頭が帰ってゆくのを繰り返している。

また、朝以外にも――。

「雨海ッ！」

「うわ！？ 鬼頭……」

「ポーラはいないし、響ちゃんも居ないようだな……。今がチャンスだ……」

そう言うと、鬼頭は弁当箱を渡した。

「昼食だ！ 貴様は度々、昼食を抜いているだろう？ それでは体力が持たんぞ。量はあまり多くしなかったから、せめて栄養価の高いものを食え！」

「お、おう……」

そこへ、トイレへ行っていた響が帰ってきた。

「ｼｬｰ！」

「うぐ……！」

響はウィンクすると、鬼頭の前に立ちはだかった。

今のうちに逃げろ、と……。

「すまん、響！」

「雨海！ ぐぬぬ……わ、私だって……いつまでも逃げてばかりではないぞ……！」

俺は、鬼頭から逃げ続けた。

そんなことが数日続いたある日。

「あー！ 提督ぅ！ どうしてオニガシラさんのお弁当を食べているんですかー！？」

「ん？ あぁ……。なんか、最近、お前が美味そうに食ってるから、食べてみようと思ってな。いつもは、笠谷君にあげているのだが……」

「ダメですよー！ 昼食もポーラが作りますから！」

「流石に朝昼同じメニューは嫌だよ……」

しかし、マジで美味いな……。

程よい味付けだし、昼食を抜くことが多い俺の為に、程よい量で作ってきてくれている。

「最近は、響の分も作ってくれているんだよ。な、響？」

響は口いっぱいにケチャップをつけながら、何度も頷いた。

「むぅ……！ ポーラだって、玉子焼きや味噌汁だけじゃないんですよ！？ 最近はザラ姉さまにも教えてもらっているんですから！」

「ザラに？ お前、まさか、ザラの邪魔をしているんじゃないだろうな？」

「してません！ もう！ 少しはキキカンを持ってください！」

ポーラはプリプリと怒りながら、仕事へと戻っていった。

「うーむ……」

確かに、少しは危機感を持った方がいいか？

最近は、鬼頭が現れても、あまり驚かなくなったというか、普通に接しているというか……。

「雨海」

噂をすればなんとやら……。

「鬼頭」

「今日の弁当はどうだ？ 美味いか？」

「……普通だ」

「フフ、それは良かった」

鬼頭は、威嚇する響に目を向けた。

「今日も元気に威嚇しているな。弁当、美味かったか？」

響は困惑しながらも、小さく頷いていた。

「鬼頭、お前……響を克服したのか……？」

「いや……まあ……まだ苦手ではあるというか……。ほら、この子は、私のことを怖がらないから……。それに、私は仲良くなりたいんだ。雨海、貴様とは関係なくな」

確かに、響の弁当には、響好みの物ばかり入っているし、ここ最近の鬼頭は、響から逃げず、むしろ響の方が痺れを切らして撤退していたようだった。

「それと……ここ数日、貴様への態度について、色々考えていてな……」

「俺への態度……？」

「再会した時、色々と気持ち悪いことを言ってしまったと反省してな……。声もうるさいし、迷惑だったかもしれないと……。だから、最近は声を小さくする訓練をしているんだ。自分の欲望も、なるべく抑えるよう努めている」

確かに、声は控えめになっているし、何よりも普通の会話ができている。

つーか、俺も普通に会話を……。

「これからは、急に訪問することは控えるつもりだ。雨海、私は、貴様の……いや、貴方のことが、本気で好きなんだ。なるべく、貴方好みになるよう努めるつもりだし、嫌なところがあったら、遠慮なく言ってほしい……。だから……その……」

なんだよ、その表情は……。

なんだよ、その純粋な気持ちは……。

「……弁当、美味かったよ。弁当箱、洗って返すから……その……また取りに来いよ……」

嗚呼、駄目だ……。

俺は、こういうのに弱いんだ……。

クソ……。

「……あぁ！ ありがとう、雨海……。私、頑張るから……」

「…………」

「じゃあ……。響ちゃんも、またね」

手を振り去ってゆく鬼頭。

響は、じっと俺を見ていた。

「……マズいな。これは……」

気が付くと、俺はマーブルの店へ出向いていた。

「いらっしゃい。来ると思っていたわ。今日は響ちゃん、いないのね」

「検査でな。分かっていただろう」

「んふ」

マーブルは店の奥にあるバーのような雰囲気の場所へと俺を案内した。

「ここに来るのは久々だな」

何か困ったことがあると、不思議とここへ来てしまう。

酒は並んでいるが、お店ではない。

完全にマーブルの趣味の部屋である。

「車じゃないんでしょう？ ウィスキーでよかったかしら？」

「あぁ」

マーブルと乾杯し、ウィスキーをなめる。

「強いな。でも、美味いよ」

「良かった」

マーブルは、俺の言葉を待っているようであった。

「……わざわざ話させるのか？ 分かっているんだろ？」

「自分で言葉にする必要があるのよ。言いたくないのなら、言わなくてもいいわ。私も、答えるつもりはないから」

だよな……。

俺は、マーブルにすべてを話した。

「――気が付いたら、ここにいたよ。正直、何に困っているのかも分からない……。マズいことになっているという感覚だけがあるんだ……」

「なるほどね」

マーブルは微笑むと、酒を呷り、言った。

「貴方は臆病なのよ。女を誑かしている癖に、敵にすることを恐れている」

「敵にすることを……？」

「振るのが怖いのよ。勝手に諦めてほしい……そう思っているのでしょう？」

振るのが怖い……。

「優しいのでは無く、臆病なだけ。あのご令嬢を振った時、貴方は何を感じ、何を後悔したの？ 必要なのはなんだったの？」

「…………」

「貴方が本当の優しい人になりたいのなら、自分が傷つくことを恐れてはいけないわ」

そう言うと、マーブルは更に酒を呷った。

「戦場も同じだった……。『鬼神』と呼ばれた私は、血も涙もないと言われていたけれど……自分ではそう思わなかった……」

マーブルは、悲しそうな目で俺を見た。

「相手を苦しませないようにするには、全力で挑むことが大事なの……。恋愛も同じよ……。だからこそ……貴方が羨ましい……。同じなら……私も、そっちが良かったなって……」

「マーブル……」

そうか……。

軍人を辞めたのも、こんな店を持ったのも……。

「後悔しているか……？ 全力で挑んだことを……」

「してないわ。それに、そうじゃないと、失礼でしょう？」

「フッ……今のお前の姿こそ、失礼にあたるだろうに……」

「貴方だったら、そのままでいられた？」

俺は、何も言えなかった。

「これが私よ。後悔を恐れてはいけないわ。後悔を乗り越えて、自分らしさを手に入れること。それが大事だと、私は思っているわ。だから、後悔は無い」

「強いな……」

「貴方にもなれるわ。そうなる為に、ここへ来たのだから」

そういうつもりは無かったのだが、マーブルに言われると、そんな気もしてくる。

「……ありがとう、マーブル。もう行くよ」

「もういいの？」

「あぁ。また、響やポーラと一緒に来るよ」

「可愛い物、たくさん入荷しておくわ」

「頼んだ。あぁ、それと……」

「？」

「俺は、お前を鬼神だなんて思っていないぜ。誰よりも強いのは確かだが……誰よりも優しい奴だと思っている。きっとそれは、戦場でもそうだったんだろうと思うし、そう思われていたんだろうとも思っている」

「…………」

「お前が後悔していないと言うのなら、それでいい。望んでそうなったのも、本当だと思う。けど……」

俺は伏せられた写真立てを起こした。

そこには――。

「間武瑠を許してやれよ、マーブル……。それが出来ないのなら、俺がお前を許してやる……。そして……」

いや、これ以上は野暮だろう。

俺はそのまま、店を後にした。

響を迎えに行こうと、本部へ戻ると……。

「雨海」

響と鬼頭が、一緒に遊んでいた。

「すまない。遊んでもらっていたんだ」

「……完全に克服したな」

「いや、彼女が受け入れただけだ。それでも、なんだか嬉しいよ」

そう言うと、鬼頭は微笑んだ。

その表情を見て、俺は――。

『貴方が本当の優しい人になりたいのなら、自分が傷つくことを恐れてはいけないわ』

「鬼頭、話が――」

「――分かっている」

鬼頭は響を撫でると、小さく言った。

「響ちゃんと話した。貴方が、どうして響ちゃんと暮らしているのか……その理由も知った……」

俺は、響に目を向けた。

響は、じっと、鬼頭を見つめていた。

「……そうか」

「そんな顔をするな。本当は、分かっていた……。しかし、知っているだろう？ 私は、諦めが悪い。響ちゃんの話を聞いても、諦めるという選択はない」

何故か、その言葉に救われた気がした。

マーブル……。

俺はまだ、お前のようになれそうにはないらしい。

「……雨海」

「なんだ……？」

「チャンスをくれないか……？ 一日だけでいい……。私に……時間をくれないだろうか……？」

そう言って、俺を見つめる鬼頭は、どこか――。

「ここ数日、私は、貴方に好かれようと努力してきたつもりだ……。その成果を……貴方に見せたいのだ……。全力でぶつかりたいのだ……。それでも駄目なら……大人しく引き下がろう……。だから……」

深々と頭を下げる鬼頭。

「鬼頭……」

頭を下げる隣で、響もまた、頭を下げた。

なるほど……。

「まさか、響まで味方するとはな……」

「…………」

「分かった……。お前が全力で来るというのなら、俺もそれを受け入れよう。それが、戦場での礼儀だ。そうだろう？」

「……流石は私が見込んだ男だ」

「全力で来いよ、鬼頭。全力で振ってやるから」

「無論、そのつもりだ。尤も、お前に私が振れるかな？ 今の私は、そんじょそこらの女子よりも、一番『女』をしているぞ」

そう言って笑う鬼頭に、俺もまた、笑うことができた。

翌日。

『果たし状』と書かれた手紙の中には、遊園地のチケットが二枚入っていた。

「『――日に遊園地にて。鬼頭』か……。フッ、あの人らしいな……」

響も連れてきてほしいと書かれている。

二枚のチケットは、そういうことか。

「もちろん、行くだろう？」

響は何度も頷いた。

その隣、頬を膨らませているのは……。

「なんだよ、ポーラ？」

「提督……どうしてオニガシラさんとデートするんですか……？」

「仕方ないだろ……。奴は本気だ。全力で挑んでくる相手には、全力で相手をする。そう決めたんだ」

「……ポーラも行きます」

「なんでだよ？」

「何されるか分かりませんから……。提督を守らないと……」

「気持ちは嬉しいが、今回は遠慮してくれ。響もいるし、子供の前で変なことをする人じゃないはずだ」

「そうかもしれませんけど……」

「それとも、単純に遊園地へ行きたいのか？ だとしたら――」

「――もういいです……」

そう言うと、ポーラは帰ってしまった。

本気で心配していたということだろうか。

だとしたら、悪いことをしてしまったな……。

約束の日は、快晴であった。

「いい天気だな」

響は、マーブルで買った鞄を見せびらかすように、何度もくるくる回っていた。

「……来たな」

遠く、手を振る女。

鬼頭は、地味な洋服でやってきた。

「よう。てっきり、派手な洋服で来るもんだと思っていたぜ」

「こっちの方が、貴方好みだろう？」

鬼頭は響を見た。

響は見せつけるように、背中を見せた。

「可愛い鞄だな。今日はよろしくね、響ちゃん」

鬼頭が手を差し出すと、響は手を握り、残った片方の手を、俺に差し出した。

「雨海」

「……分かったよ」

手を握ってやると、響は楽しそうにジャンプした。

遊園地は、一日で全ての乗り物に乗れるほどの広さしかなかった。

「しかし、遊園地なんて、またベタな」

「響ちゃんが行きたがっていたからな。初めて来たんだよね？」

響は何度も頷いていた。

「そうなのか」

「というよりも、おそらく、響ちゃんにとって、ほとんどが初めての体験になるのではないか？ 水族館も、動物園も――終戦してから、里親と出かけたことも無いと聞くし……」

そうだった……。

ポーラもそうであったが、こいつは、ポーラ以上に――。

「……なら、今日はたくさん楽しまなければな」

「雨海……」

「あくまでも、響の為に、だからな。調子に乗るなよ？」

「あぁ、分かっている。でも、少しは浮かれていいだろう？ ようやく、貴方と一緒に出かけることが出来たのだから。私の夢が、一つ、叶ったのだから……」

そう微笑む鬼頭に、思わず――。

「……まずは、何に乗ろうか」

乗り物は、そこまで面白いものではなかったが、それでも響は楽しんでいるようであった。

「響ちゃ～ん」

一人でメリーゴーランドに乗っている響は、無表情のまま、手を振っていた。

「楽しいのなら、笑えってんだよ……」

「私には、微笑んで見えるぞ？」

「え？」

「少しだけではあるが、口角が上がっている。分からんか？」

よーく響を見てみる。

口角が上がっている？

どこが？

「よく分かるな……」

「分かるさ。そうでなくとも、楽しんでいるのは分かるだろう？」

「まあな」

「……響ちゃん、ずっと、貴方と遊びたがっていたんだぞ」

「え？」

「でも、貴方に迷惑をかけられないと、気を遣っていたようなんだ」

「響から、そんな話を？」

「あぁ」

あの響が、自分の事を……。

「信頼されたんだな、あいつに」

「そうなのだろうか？」

「俺はそんな話、されたことない。そもそも、普通の会話だってままならんのだぞ」

「それはきっと、会話などせずとも、心が通じ合っている証拠なのでは？」

「だとしたら、あいつが里親の元を離れる理由とか、あいつがどうしたいのかとか、分かるはずだろう。俺は未だに、あいつがどうしたいのか分からないし、どうすればいいのかも分からんのだ……。それに比べたら、お前は凄いよ。本当、お前のような奴に……」

そうか……！

「鬼頭……お前、響の里親にならないか？」

「え？」

「そうだよ！ 何故、考えつかなかったんだ！ お前ほどの理解者なら、響も満足だろう！ お前だって、あいつのことが好きだろう？」

「そ、そうだが……。しかし……」

「不満か？」

「い、いや！ 不満なんて無い！ もし、一緒に暮らせるのなら……私にとっても、嬉し事だ……」

「だったらいいじゃないか」

「でも……あの子は……」

その時、どこで貰ってきたのか、風船を持った響が、こちらへ駆けてきた。

「おう、楽しかったか？」

頷く響。

「響ちゃん、風船貰ったんだね。どこで貰ったの？」

響の指す先に、風船を持った着ぐるみが歩いていた。

「私も貰おうかな？ 響ちゃん、一緒に来てくれる？」

響は頷くと、鬼頭の手を引き、着ぐるみの方へと歩き出した。

その姿は、親子そのものであった。

「豈図らんや、鬼頭が里親にふさわしいとは……」

しかし、あまり乗り気じゃなさそうなのは、一体……。

それからも、鬼頭の手作り弁当を食べたり、全ての乗り物に乗るのだと意気込む響に連れまわされたりと、遊園地を満喫した。

「はぁ……疲れたぜ……」

空はすっかり夕焼けに染まっていた。

ベンチへ座り込む俺に、響は水筒のお茶を注ぎ、渡した。

「ありがとう」

鬼頭は、お手洗いの為、席を外していた。

「……なあ、響。お前、鬼頭の事、どう思う？」

響は何も言わず、じっと俺を見ていた。

「いい奴だよな？ お前のこともよく分かっているし、何よりも、お前と仲良くなれている。色々、相談したんだろ？ お前自身のこと」

頷く響。

どこか恥ずかしそうに見えるのは、気のせいだろうか。

「もし、鬼頭が里親だったら、どうだ？ きっと、毎日が楽しいんじゃないのか？ 鬼頭も、お前と一緒に暮らせるのなら嬉しいと言っていたし……。お前さえよければ……」

その言葉に、響は……。

「響？」

「響ちゃんは、私の元へは来ないよ」

鬼頭は、買ってきたのだという飲み物を俺に渡すと、ベンチに座り、響の頭を撫でた。

「……どういうことだ？」

「そのままの意味だ……。そうだよね、響ちゃん？」

響は水筒をギュっと抱きしめると、俯いてしまった。

「私も、響ちゃんの里親になれるのなら、なりたいんだ。響ちゃんにも、そのことを伝えたこともある……。でも、響ちゃん……本当は……」

俯く鬼頭。

そして、何かを決意するかのように顔を上げると、顔を赤くして、俺に言った。

「雨海……私は……貴方が好きだ……。貴方と恋人になりたい……。今は好きになってくれなくても、いずれは、貴方に好きと言ってもらいたい……。その為なら何だってするし、いつまでだって待てる自信がある……」

「…………」

「正直に答えてほしい……。私に……そのチャンスはあるだろうか……？ 私に……そのチャンスをくれないだろうか……？」

俺を見るその瞳は、乙女そのものであった。

麗しく、純粋で――。

でも――。

「……確かに、お前は魅力的な女性になった」

『自分が傷つくことを恐れてはいけないわ』

「けど……ごめん……。俺が、お前を好きになることはない……。良い友人になれても……恋人にはなれない……」

心が痛む。

だが、それ以上に痛みを感じているのは――。

「……そうか」

鬼頭は微笑むと、ベンチに深く腰かけた。

「そうか……。そうか！ 全力を以てしても、貴方を射止めることはかなわんか！」

「…………」

「いやぁ、良い負けっぷりだ！ なんだか清々しいぞ！ 雨海！」

高笑いする鬼頭の表情が、徐々に崩れてゆく。

「鬼頭……」

「ハハハ……駄目だな……。雨海……悪いが……一人にしてくれないか……」

ここで慰めては、鬼頭は……。

そう思い、席を立ったが……。

「響？」

響は、そっと、鬼頭に寄り添っていた。

「響……ちゃん……」

鬼頭は、響に慰められながら、大声で泣き出した。

雄叫びのような泣き声が、閑散とし始めた園内に響き渡る。

「響……」

響は小さく頷くと、ギュっと鬼頭を抱きしめていた。

俺は何も言わず、しばらくの間、その場を離れることにした。

日が沈み、園内がライトアップし始めると、どこに隠れていたのか、辺りはカップルだらけになっていた。

「もう大丈夫か？」

鬼頭は泣き止んでおり、響と一緒に談笑していた。

「あぁ、すまなかった。泣いてスッキリしたよ」

「そうか……」

響は相変わらず、無表情であった。

「ライトアップ、綺麗だな」

「あぁ……」

いつだったか、海外で見た遊園地に比べたら、あまりにも――。

それでも、今は――。

「……告白が成功していたら、響ちゃんの里親になるつもりだったんだ」

「え？」

「本当は、里親になりたくて仕方がなかった……。ずっと……子供が欲しかったし……恋人ができることもないだろうと思っていたから……。でも……」

鬼頭は、響を見た。

「響ちゃん、ここからは、貴女の言葉で説明して。大丈夫。私も勇気を出したけど――上手くいかなかったけど――後悔はしていないから……」

優しい鬼頭の表情に、響は――。

「響？」

響は――。

「お前……」

眉が下がり、今にも泣き出しそうな表情で、俺を見ていた。

「――……」

見たことがない表情に、何故か胸が締め付けられる。

そして――。

「司令官……」

震える唇。

今にも零れそうな涙。

「私……本当は……司令官と一緒に居たいんだ……。司令官と一緒に……っ……暮らしたい……うぅぅ……」

ボロボロと溢れる涙。

嗚咽。

いつもの響からは想像もできないほどの――。

「雨海」

固まる俺に、鬼頭は微笑みながら言った。

「響ちゃんがどうして、里親の元を離れようとするのか……。その理由に、貴方と一緒にいたいという気持ちがあったようなのだ」

「俺と……一緒に……？」

「でも……言えなかったんだよね……？ 貴方はそういうのを嫌がるだろうし、断られるのが怖かったみたい……。何度も何度も、貴方を諦めようと、里親の元へ行こうとした。けど……」

俺は、響に目を向けた。

「俺に……気を遣ったと……？」

響は、何度も首を横に振った。

「違わないだろう、響ちゃん。もう、気を遣わなくていいんだよ。ここまで来たら、本音でぶつからないと、ね？」

そう言われると、響は涙を拭いて、再び俺を見つめた。

「響……」

「司令官が……一生懸命……私の為に……里親を見つけてくれるのを見たら……っ……言い出せなくて……。本当は……うぅぅ……司令官と離れたくなくてぇ……。離れると……寂しくなって……いてもたっても……いられなくて……うぅぅ……ごめんなさいぃぃ……！ うぁぁぁぁぁぁん……！」

鼻水が垂れるのもお構いなしに、感情を爆発させる響。

謝罪の中に、一体どれだけの『気遣い』が含まれているのか。

一体どれだけの『不安』が含まれているのか――。

「雨海」

「鬼頭……」

そうか……。

だから、この人は俺に――。

「……優しいんだな」

「惚れてくれたか？」

「あぁ……カッコいいよ……」

その意味が分かっているのか、鬼頭は優しく微笑んだ。

「なら、次は貴方が漢を見せる番だ」

漢を……か……。

「響……」

「司令……官……」

「俺は……」

響は、俺の口をふさいだ。

「いいんだ……」

「え？」

「もう……大丈夫……。自分の気持ちを言えたから……それで満足だよ……」

微笑む響。

だが――。

「また、気を遣おうってか……？」

「そうじゃないよ……」

『貴方が本当の優しい人になりたいのなら――』

「……分かった。なら、俺も、もう気を遣わない」

「え……？」

「響、俺はな、お前が邪魔で仕方がなかったよ」

「……っ」

「雨海ッ！」

俺は、鬼頭を睨みつけた。

それをどう受け取ったのかは分からないが、鬼頭は閉口した。

「何考えているのか分からないし、何も言ってくれないし……。里親に出そうものなら、逃げてきてしまうし……。その度に、俺は里親にも上層部にも叱られて……。お前の里親を見つけようと、何度も何度も面倒なことをして……。うんざりだった……」

「…………」

「でも……一番うんざりだったのは……そんなお前の気持ちを理解できない、俺に対して……だったよ……」

そうだ……。

俺は……。

「俺は、お前の提督だ……。お前がドロップされた日から、ずっとお前を見てきた……。なのに、俺は、お前のことを何一つとして理解してやれなかった……。お前も、それが分かっていたから、俺に何も言わなかったのだろう……？」

首を横に振る響。

「違わないさ。お前が里親から何度も帰ってきてしまうところで、本当は気付くべきだったんだ……。そうでなくとも、叱るように問い詰めるのではなく、もっと寄り添って訊くべきだった……。お前をそうさせてしまったのは、俺だ……。お前を苦しめたのは……俺だ……」

「違うよ……私が――！」

「――だから」

俺は、響にまっすぐ向き合った。

「だから……俺に里親は無理だ……」

「司令官……そんなこと――！」

「――だから！」

俺は頭を下げ、言った。

「お前に里親ができるまででいい……。生活を共にする中で、お前のことを教えてほしい……」

これが、精一杯。

里親になってもいいと、心を動かされた。

でも、本当にそれで良いのかと――響の為になるのだろうかとも思った。

『貴方が本当の優しい人になりたいのなら――』

だったら、断るべきなのだろう。

けど――。

「司令……官……」

マーブル……俺はつくづく弱い人間だと思い知らされたよ……。

弱くて、臆病で――。

それでも……。

「帰ろう、響……。俺たちの家に……」

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁん……！」

響は大声で泣くと、俺に抱きついた。

「響……」

それでも、今は、これでいいよな……？

それを受け入れてくれる人がいるのなら、それに甘えてもいいよな……？

弱くて、臆病で――なのだから……。

「ごめんな……。これからは……たくさん話そう……。たくさん笑って――泣いて――……。そして……」

そして、いつか――。

「うわぁぁぁぁぁぁん……！ わぁぁぁぁぁぁん……！」

いつまでも泣き続ける響を抱きしめる。

小さい体に感じる、大きな不安。

安堵に反するような、大きな泣き声。

その全てが、何故か愛おしい。

されど、心の奥底に、これまでに感じたものや、これから感じるであろうものが残っているのも事実で――消えはしないが、それでも――。

「それでも……」

それでも、今は――。

響が泣き止むと、鬼頭は安心したように微笑み、立ち上がった。

「さて……私も、帰るべき場所へと帰るかな」

「え？」

「振られてしまったしな……。私も、次へ進まなければならない。貴方を諦めたからといって、恋愛を諦めるわけではないからな」

そう笑う鬼頭は、どこかスッキリとした表情を見せていた。

「雨海……貴方は、私にとって初恋の人だった……。振られてしまったが、後悔はしていない……。むしろ、これで良かったのだと思っている。本気でぶつかった結果、女として成長できたからな」

「鬼頭……。あぁ、お前は女らしくなったよ。俺以外であれば、惚れていただろう」

「フフ……手ごわいな、貴方は……」

鬼頭は、じっと、俺を見つめた。

「雨海……。最後に……恋をした乙女の願いを……一つだけ……叶えではくれないだろうか……？」

「なんだ……？」

「ギュッと……抱きしめてほしい……」

その表情は――。

「……あぁ」

そっと、抱きしめてやる。

『筋骨隆々』という言葉が、脳裏に浮かぶ。

けど、それ以上に――。

「……っ」

これを押し殺し、涙する彼女が愛おしくて――。

それでも、俺は、この人を離さなければならない。

それが、優しさだと思ったから――。

「鬼頭……」

強くなる惜別の念にも別れを告げるよう、俺は、小さく言った。

「グッド・バイ……」

鬼頭を見送った後、響が、もう一度園内を回りたいのだと言い出した。

「なんでだよ？ もう遅いし、もうすぐ閉園時間なんだから……」

響は、遠くにある観覧車を指した。

「あれに乗りたいのか？」

何度も頷く響。

確かに、あれはまだ乗っていなかったな……。

「……分かったよ」

俺が了承したのを確認すると、響は急に走り出し、建物の陰から何かを引っ張り出した。

それは――。

「ポーラ……？」

ポーラは、変な動物耳のカチューシャを着けた姿で、響に手を引かれていた。

「……お前、こんなところで何してんだよ？」

「あー……えーっと……。提督を守りたくてぇ……そのぉ……コッソリついてきちゃいました～……なんて……」

つーか、何エンジョイしてんだよ……。

「……いつから付いてきていたんだ？」

「ｴﾄ……ｻｲｼｮｶﾗﾃﾞｽ……」

「最初からって……。は？ どういうことだ？ どうやってここへ？」

「ですからぁ……。そのぉ……提督の車にですね？ 荷物のところが……空いていたのでぇ……」

マジかよ……。

「じゃあ、なんだ？ お前、ずっと車の荷室に居たのか？」

「はいぃ……」

全く気付かなかった……。

俺は、響を見た。

「まさかとは思うが……」

響は、わざとらしく無表情をつくっていた。

「はぁ……お前ら……」

「ｽﾐﾏｾﾝ……」

確かに、付いてきたそうにはしていたが……。

「でも……良かったです……。提督に何もなくて……。心配だったんですよ……？」

「……その割には、ずいぶん楽しんでいたようだが？」

カチューシャを取り上げ、響に装着してやる。

「これは……オニガシラさんが良い人だと分かって……安心しちゃって……」

「安心だと分かったのなら、さっさと帰れよ……」

「そうですけど……」

何故か拗ねるポーラ。

「……まあ、帰るにしても、お前に帰り方が分かるはずないもんな？」

「分かりますよ！ 多分……」

多分って……。

「まあいいや……。せっかくだし、お前も乗っていくか？ 観覧車」

「いいんですか？」

「その為に引っ張り出してきたんだろ？」

そう言って、強く頭を撫でてやると、響は頭を押さえながら頷いていた。

「わぁ～！ 綺麗ですね～」

ポーラと響は、観覧車の窓に引っ付き、景色を眺めていた。

「あんまり動くなよ。揺れるから」

「提督も見てくださいよぉ。どうして見ないんですか？ 景色」

「つまらん景色だからだ。低いし、ライトアップもしょぼいし……。海外で乗った観覧車の方が、もっと良かった」

「モリサガルこと言いますねー……。オニガシラさんの時は、綺麗だって言ってたじゃないですか……」

「俺は言っていない。綺麗だと言うから、適当に返事しただけだ。つーか、その会話も聴いていたのかよ……」

ポーラは座りなおすと、退屈そうにする俺に目を向けた。

「なんだよ？」

「提督、オニガシラさんの事……好きになりましたか……？」

「はぁ？」

「オニガシラさんに『コイビトにはなれない』って言った時の提督……なんだか辛そうでした……。本当は好きだけど……コイビトになれない理由があるのかなって……」

ポーラは何故か、悲しそうな表情をしていた。

「別に……。理由なんてない。ただ、女性を振るってことに、慣れていないだけだ……」

「そうなんですか？」

「あぁ……」

「辛かったですか……？」

「……あぁ」

「それだけ……オニガシラさんの事……大事に想えるようになっていましたか……？」

その質問に、俺は答えることができなかった。

永い沈黙が続く。

「おわ！？」

突如、響が俺の膝の上に座ってきた。

そして、変な動物耳のカチューシャを俺に着けた。

「アハハハハ！ 提督ぅ！ 全然似合わない―！」

大笑いするポーラ。

響は鼻で笑っていた。

こいつら……。

「フッ……」

けど、なんだか救われたような気持ちになった。

まさか、それを分かっていて、響は――。

「司令官、お手」

「アーッハッハッハッハッハー！ お腹！ お腹痛いです！」

「…………」

車に乗り込むと、響はすぐに眠ってしまった。

「寝ちゃいましたね」

「あんだけ遊び、あんだけ泣いたからな……」

そんな響の頭をポーラは優しく撫でていた。

「提督、響ちゃんと一緒に住むことにしたんですね」

「里親が見つかるまでな……」

「何でですかー……。里親になったらいいのに……」

「色々あんだよ……。それに、自分で言うのもなんだが、俺は素行が悪い。響の教育に悪いだろ……」

「それは、おうちに女の人を呼んだり、ですか……？」

「まあ、そういうのもあるな……」

つーか……そうか……。

響を引き取ると、もう、誰かを呼んで遊ぶことも出来ないのか……。

「じゃあ、もう出来ませんね。女の人を呼ぶこと」

「……しばらくの間は、な。すぐに響に合う里親を見つけるさ」

「そんなに女の人を呼びたいんですか？ 提督のえっち……」

「お前には関係ないだろ……」

「むぅ……」

唇を尖らせるポーラ。

「……ポーラも、提督と暮らしたいです」

「絶対駄目だ。どうせ、ダラダラと過ごすつもりだろ？ 何のメリットもない……」

「……ポーラ、女です」

「は？」

「ポーラ、女ですから……。その……提督がしたいこと……出来るかもしれませんケド……」

俺は、ポーラに目を向けた。

その表情は――。

「出来るって、何が？」

「ﾀﾞｶﾗ……ｿﾉ……ｴｯﾁﾅｺﾄﾄｶ……」

「えっちなことだぁ！？」

「……かも、です！ 出来るかも！ 出来るとは言ってないです！」

「はっ！ 何が『えっちなこと』だよ。それがなんなのかも分からない生娘がよ」

「わ、分かりますよ！」

「じゃあ、なんだってんだよ？」

「だから……その……。って！ 何言わそうとしてるんですか！ 提督のえっち！ スケベー！」

「はいはい。いいからお前も寝てろよ。それとも、子守歌が必要か？」

「むぅー！ 提督のばか！ あほ！ インランー！」

淫乱って……。

プリプリと怒るポーラを送ってやり、家路を急ぐ。

「ん……」

「おう、起きたか」

響は辺りを見渡すと、今度は荷室を確認し始めた。

「ポーラは家に帰したよ。しかし、お前、ポーラがあんだけ騒いでいたのに、よく起きなかったな」

響は助手席へと移動すると、俺の顔をじっと見つめた。

「なんだよ？」

「司令官……」

「ん？」

「……お腹空いた」

「はぁ？」

「お腹空いた」

確かに、晩飯がまだだったな……。

「つーか、お前……今……」

響は恥ずかしそうに俯くと、小さく言った。

「これからは……ちゃんと言葉で伝えるよ……。もっと……私のこと……知ってほしいから……」

そう言うと、響は笑顔を見せた。

そんな顔、出来たんだな。

「……そうか。つーか、出来るのなら、最初からやれよ……。戦時中も、殆ど喋らなかったじゃねぇか……」

「うん……。なんだか……恥ずかしくて……」

顔を赤くする響。

急に感情を出し始めたな。

「司令官……」

「なんだ？」

「ありがとう……。私を受け入れてくれて……」

そう言うと、響はそっと寄り添った。

俺はなんだかむず痒くなって、しばらく固まっていた。

家に着き、荷物を運んでいると――。

「どうした？」

響は、遠目に家を見つめていた。

「……響」

俺はしゃがみ込み、響へ手を差し伸べた。

「司令官……」

「おかえり、響」

その言葉に、響は――。

「……泣き虫だな」

響を抱きかかえ、家へと入る。

「さ、飯の準備だ。お前にも手伝ってもらうぞ。さっさと泣き止んで、手洗ってこい」

「……うん！」

響の里親になるつもりは無い。

里親になるだけの資格も無い。

けど、今は――。

「司令官……」

「ん？」

「大好きだよ……」

今だけは――。

「……俺もだよ」

響は満面の笑みを見せていた。

数日後。

「フッ……」

「そのお手紙、そんなに面白いのでありますか？ どなたからのお手紙で？」

「鬼頭提督からだよ」

「え……」

あれから、鬼頭は頻繁に手紙をくれるようになった。

以前のような果たし状ではなく、可愛らしい便箋で送られてきており、文面の最後には必ず『貴方の良き友人　鬼頭より』とあった。

「また一つ、読むのが楽しみな手紙が増えたな」

「正気でありますか……？」

「正気さ。君は分からんだろうね。あの可愛さは」

複雑そうな表情の笠谷君の後ろで、響とポーラが封筒を作っていた。

「順調か？」

「あ、提督ぅ。順調ですよー。ポーラ、封筒作りのプロになれるかもしれません」

「そんなプロはねぇよ……」

響に目を向ける。

相変わらずの集中力だな。

「ほれ」

わき腹をくすぐってやると、響はキャッキャと笑い、ようやく俺を見た。

「司令官」

「迎えに来たぞ。そろそろ帰ろう」

「うん」

「いいなぁ……。ポーラも、提督のおうちに帰りたいです……」

「お前にはお前の家があるだろう……」

「提督ぅ……今日……お泊まりしちゃダメですか……？ ポーラ、夜ご飯作りますから……」

「駄目だ。そもそも、毎朝押しかけてきて飯作ってるだろ……。晩飯までお前の料理なのは嫌だよ……」

あれからポーラは、毎朝朝食を作りに来ている。

正直飽き飽きしているが、食べないと拗ねるし、料理の腕は確かに上がっているように感じるから、職業訓練の一環として受け入れてはいるが……。

「ポーラさん、自分の家で良ければ、お泊まりも料理も――」

「――ポーラ、提督のおうちがいいです」

ポーラの即答に、笠谷君は肩を落としていた。

「じゃあ、お泊まりはいいですから、おうちには行きたいです！」

「なんで来たがるんだよ……」

そんなことを話していると――。

「失礼いたします。雨海提督、家政婦さんより電報です。来客、すぐ戻るように……とのことです」

「家政婦さんから？ 分かりました」

来客で戻るように……か……。

珍しいな。

変な相手だったら、家政婦さんは帰すはずだが……。

結局、ポーラが駄々をこね始めたので、仕方なく車に乗せた。

「えへへ～。提督のおうち、楽しみです」

「何が楽しいのやら……」

ポーラは響を膝に乗せ、遊んでいた。

遊ばれている響も、どこか満更でもなさそうにしている。

「そろそろ着くから、降りる準備しとけ。ん……？」

家の前に、誰かが立っている。

大きな荷物を持って……。

「誰だ……？」

車を停め、家に近づくと……。

「あ、修君！」

この声……。

そして、俺を君付け――しかも、下の名前で呼ぶのは……。

「さっちゃん……！？」

「久しぶりだね、修君。えへへ」

自分でも、久々に耳にした下の名前。

そんな俺の下の名を、不穏な声でつぶやいたのは……。

「オサム君……？」

ポーラは、さっちゃんの――俺の幼馴染の顔を何故か睨みつけていた。

――続く