グッド・バイ・ウォーズ！-惜別の開戦-

第4話

「恋人ができたぁ！？」

家政婦さんは、いつもの無表情を赤らめながら、小さく頷いた。

「それは……休暇の旅行中に……？」

「はい」

「はぁ……恋人……ねぇ……」

家政婦さん――氷雨零(ひさめれい)は、苗字に似合った氷のような女だ。

無表情で、無口で――それ故に、どこからも雇ってもらえずにいて――。

『仕事は完璧なのだがね』

戦時中に、空けた家の管理を任せてはどうかと紹介され、期間限定で雇ってみたのだが、これがまあよく出来た女で――開口一番の「私のことは『家政婦さん』とでもお呼びください」には度肝を抜かれた。

家に帰る頃にはすでにいないし、全ての家事は終わっているし――プライベートに干渉しない徹底ぶりが気に入り、戦後も、こうしてお世話になっていた。

「それで……その……大変申し上げにくいのですが……」

「この仕事を辞めたい、と？」

家政婦さんは、ためらいがちに頷いた。

「行き場のない私を拾っていただき、戦後も、こうして雇っていただいたのに……申し訳ございません……」

「何を謝ることがあろうか。むしろ、謝るのはこちらの方だ。永い間、長期休暇の一つもやれてなくて申し訳なかった……」

「そんな……！ 長期休暇を拒んでいたのは私の方ですから……！」

「……しかし、君にここまで言わせるほど――君をそこまで変えてしまうほどに、相手は魅力的な人なのだろうね」

「……はい」

どこか嬉しそうな彼女に、俺は――。

「そうか……」

「代わりの者は、私が必ず見つけますので……！」

「いや、大丈夫だよ。君の代わりなんていないさ。それほどまでに、君は完璧だった」

「しかし……」

「零さん」

俺は、タンスにしまっておいた封筒を彼女に渡した。

「これは……」

「いつか、こんな日が来ると思ってね。退職金ってやつだよ」

「そ、そんな……。こんなにいただけません……！」

「いいんだ。その代わり、幸せになると約束してほしい。無論、いつでも戻ってきてくれて構わないのだけれども、ね」

そう言って笑って見せると、零さんは涙を流した。

「永きにわたり、私のような者を雇っていただき、ありがとうございました……。このご恩は一生忘れません……。そして、必ず、幸せになってみせます……」

「あぁ、きっとだよ」

泣きながら、初めて見せてくれた彼女の笑顔に、俺は――。

そんな、惜別の想いがあふれ出るように、俺は、別れの言葉を口にしていた。

「グッド・バイ……」

『グッド・バイ・ウォーズ！-惜別の開戦-』

「よし、忘れ物は無いか？」

「うん、大丈夫だよ。そんなことよりも、司令官、大丈夫？」

「なにがだ？ 一人で寂しいんじゃないか、とでも？」

「そうじゃなくて……。新しい家政婦さん、まだ見つからないんでしょ？ 仕事も忙しいだろうし……家事、大変なんじゃないかって……」

「心配すんな。たいしたことないよ。俺の心配よりも、自分を心配してろよ。学校、不安じゃないか？」

「大丈夫だよ。暁たちもいるらしいし」

復興が進んできたこともあり、艦娘の為の学校が開校された。

家政婦さんがいなくなった今、響の面倒を見られる奴もいなかったので、本当に助かる。

「たくさん学んでこい。弁当、お前が好きなものを詰めておいたからな」

「うん、ありがとう。司令官、無理だけはしないでね？ 絶対だよ？」

「あぁ、分かってるって。ほら、行ってこい」

「絶対だからね？」

響は角を曲がる直前まで、心配そうに俺を見ていた。

「とは言ってみたものの……」

家政婦さんがいなくなってからの数日間、正直、本当にきつかった。

仕事のこともそうだが、入学のための手続きや、家事全般――なんでこの家はこんなにも広いんだよ――とにかく、休む暇がないのだ。

「ポーラの仕事も探してやらないといけないしな……」

あれから、ポーラとは会っていない。

ポーラから会いに来ることも無かったし、俺もなんとなく会いづらかった。

真鍋さんに頼み、様子を見てもらうようにしてはいるが……。

「顔を合わせないままではいられないよな……」

けど、ポーラはもう、俺には会いたくないと思っているのかもしれないしな……。

だとしたら、面倒を見るのは、俺でなくても――。

「はぁ……。クソ……」

ここ最近の疲れもあってか、なんだか体が重い気がする……。

気持ちが沈む感じもするし、眩暈も――。

「うぅ……なんだ……？」

視界が、靄に包まれてゆく。

気が付くと、何故か俺は座っていた。

「え……？」

貧血……？

いや、それにしては……。

幸い、今日は休みをもらっている。

「少し……休むか……」

やらなければいけないことはたくさんある。

しかし、少しくらいは……。

強い光に目が覚める。

「うぅ……」

時計の針は、お昼過ぎを指していた。

「クソ……寝すぎたか……」

なんか、寒いな……。

いや……。

「う、うぅぅぅ……。さ、寒すぎる……」

まさかと思い、体温計を咥えてみる。

「クソ……『ある』じゃねぇか……」

寒気と吐き気。

浅くなる呼吸。

「はぁ……はぁ……これ……ヤバいかも……」

体を起こし、薬を探す。

「確か……ここに……」

ようやく見つけた薬箱には、何も入っていなかった。

「クソ……」

もう一度、布団に戻る。

だが、全身が筋肉痛であるかのような痛みで、眠ることが出来ない。

発汗による不快感。

強くなるストレスと、吐き気。

悪寒。

体全体が、布団を越えて、畳に沈み込むかのような感覚があって――。

「ただいま。司令官？」

「響……」

そうか……。

今日は、お昼過ぎくらいに帰ってくる予定だったな……。

「司令官……？ どうしたんだい？ なんだか、苦しそうだけど……」

「あぁ……ちょっと……んぷっ……！」

響を見て安心したのか、その場で嘔吐してしまった。

「はぁ……はぁ……」

「し、司令官……！ しっかりするんだ……！」

「響……頼む……。本間診療所の……本間先生に……連絡……を……」

「司令官……？ 司令官ー！」

意識が遠くなる。

嗚呼、でも……なんだか……。

次に目を覚ました時には、辺りは真っ暗になっていた。

「ん……」

頭は氷嚢で冷やされており、近くには『本間診療所』と書かれた薬袋が置かれていた。

「響……呼んできてくれたのか……」

体を起こそうとした時であった。

「あ……」

声の方を振り返る。

そこには――。

「ポーラ……？」

「提督……」

ポーラは近づくと、俺の首筋に触れた。

「まだ熱いですね……。体、起こしてはダメです……。寝ていてください……」

「お前、どうしてここに……」

「響ちゃんから聞いたんです……。提督が、倒れたって……」

響が……。

「お水、飲んでください」

そう言って、吸い飲みを差し出すポーラ。

「いや、自分で飲むよ……」

「ダメです！ じっとしていてください！」

「けど……」

「いいですから……！」

大人しく、ポーラに従う。

「……悪い」

「謝らないでください……。提督は悪くないですから……」

氷嚢を交換すると、ポーラは俺の手をそっと握った。

「響ちゃんから聞きました……。家政婦さんが辞めたって……」

「…………」

「本間先生は、過労だって言っていました……。提督……無理しすぎです……」

過労か……。

戦時中に比べたら、たいしたことはしていないはずなんだがな……。

「提督……ポーラ、自分でも何も出来ないって分かっています……。でも……」

ポーラは、泣きそうな目で、俺を見ていた。

「大変な時は……頼ってほしいです……。頼りなくても……ポーラ……精一杯頑張りますから……。一人で……抱え込まないでください……。提督の身に何かあったら……ポーラは……ポーラは……」

体が弱っているせいか――はたまた、この前の件があったせいか、俺は――。

「て、提督……！？」

「ポーラ……ごめん……。俺……俺は……うぅぅ……」

情けないほど、涙が溢れ出る。

この前、さんざん泣いたはずなのだがな……。

「提督……。泣かないでください……。提督が泣いたら……ポーラも……うぅぅ……」

二人して泣いた。

泣いている理由は違えど、きっと、その中心にあるのは――。

ひとしきり泣いた後、なんだか恥ずかしくなり、布団を深くかぶってしまった。

「提督、眠くなっちゃいましたか？」

同じように泣いていたはずなのに、ポーラは優しく語りかけていた。

お前も恥ずかしがれよ、クソ……。

「……ポーラ、そろそろ帰りますね。何かあったら、また言ってくださいね？」

「もう帰るのか……？」

「もう遅いですし……。長居しては、迷惑ですから……」

ポーラは弱弱しく微笑むと、立ち上がった。

「……ポーラ」

「なんですか？」

「新しい仕事……見つかったのか……？」

少し躊躇った後、ポーラは答えた。

「……もう少しで見つかりそうです。今、マナベさんに頼んで、隣町のあたりで仕事を探してもらっているんです」

隣町……。

しかし、それだと……。

「ポーラのことは心配しないでください。マナベさんに良くしてもらっていますから。提督ははしっかり休んで、早く元気になってください。響ちゃん、とっても心配していましたから」

…………。

「では……」

「ポーラ」

「はい？」

「……もし良かったらなんだが、この家で、家事を――」

「――提督」

ポーラは再び近づくと、そっと、俺の頭を撫でた。

「今の提督は、ポーラに涙を見せちゃうほど弱っています。ハンダンリョク？ が低下しているはずですから、あまり変なことを言ってはダメですよぉ」

そう微笑むポーラは、どこか――。

「……そうだな。悪い……」

「……じゃあ、もう行きますね。オダイジニ、です」

ポーラが去ってからしばらくして、響が部屋へと入ってきた。

「司令官……」

「響……。悪いな……。心配かけてしまって……。あと、本間先生を呼んできてくれて、ありがとう」

「ううん……。体調良さそうで良かったよ……」

響は近くに座ると、心配そうに俺を見つめていた。

「学校、どうだった？」

「楽しかったよ。挨拶と学校案内だけで、授業は来週からって事になったんだ。来週からは、給食も出るらしいんだ」

「そうか。それは良かったな」

「うん」

永い沈黙が続く。

「……司令官」

「ん？」

「怒らないの……？ ポーラを連れてきたこと……」

「怒る？ どうして？」

「だって……」

響は俯いてしまった。

「……言いたいことは分かる。でも、怒る訳ないだろ。別に、ポーラに会いたくないってことではないしな……」

「それでも……」

響は目を瞑ると、申し訳なさそうに言った。

「さっきの……ポーラとの会話……聴いてしまったんだ……」

「…………」

「辛い思いを……させちゃったかなって……」

「……そんなことないさ。むしろ、ポーラを連れてきてくれて、ありがとう。こういう機会がなければ、俺は、ポーラと話すことが出来なかったかもしれないから」

頭をなでてやると、響はそっと、俺に寄り添った。

「そうか……。会話、聴いていたのか……」

「うん……。ごめんね……」

「いや……。一つだけ、訊いていいか？」

「うん……」

「帰り際……俺があいつに提案しようとしたことについて……どう思った……？」

「どう……というのは……？」

「あいつを……傷つけてしまったのではないかと思ってな……」

響は――。

「……司令官が、そんなことを言えるようになるとはね」

「え？」

「うん……。正直、私も、そう思ったよ……。ポーラを傷つける提案だったって……」

やはり、そうか……。

「ポーラは、司令官に恋をしている。でも、司令官は、ポーラを受け入れるつもりはないのだと、間接的にポーラへ伝えた。ポーラは、そんな司令官を尊重して、多く関わらないよう配慮してくれていたのに……。まるで、同情するかのように、そんな提案をするなんてね……」

「……怒らないのか？ そのことに関して……」

「私は司令官の味方だから……。それに、ポーラをここに呼んだ事だって、ポーラにとっては……」

自分にも非があると思っているのか……。

「……悪い。そんな顔をさせるつもりはなかったんだ……」

「ううん……。いいんだ……」

響は微笑むと、俺の頭をそっと撫でた。

「でもね、司令官……。家政婦さんがいなくなった今、やっぱり、ポーラをこの家に呼ぶべきだと、私は思うんだ……」

「え……？ けど、それは……」

「分かっているよ……。だから、ポーラが傷つかないようにすればいいと思うんだ。本当は、司令官がポーラを恋人として受け入れるのが一番いいんだけど……。そうは出来ないのなら……」

響は少し躊躇った後、決意した表情で言った。

「正直に、全て話したらどうかな……？ この前のこと――間接的に伝えてしまったことも含めて、全部……」

「ど、どうしてだ……？ つーか、それができるのなら……」

「うん……。でも、それは、伝えたらどうなるか分からなかったからでしょ？ ポーラが泣いたり、傷ついたりするんじゃないかって思ったからでしょ？ 司令官の元を離れてしまうかもしれないって……」

「…………」

「でも……ポーラはこうして来てくれたじゃないか……。傷ついたかもしれないけど……それでも、司令官に向き合おうとしてくれたじゃないか……。司令官は、それに応えなくていいの……？ 司令官も、向き合う必要があるんじゃないの……！？」

響は、ぽろぽろと涙を流していた。

俺の味方をしたい気持ち――それに反する言葉に、耐えられなくなったのだろう。

「響……」

俺は起き上がり、響を抱きしめた。

「ごめん……。そうだよな……。誰よりもポーラを想っていたのは――あの日、傷ついていた姿を見ていたのは、お前だもんな……」

「うぅぅ……」

俺は、本当に……。

「……分かった。俺も、向き合うことにするよ……。ありがとう、響……」

「司令官……。ごめんなさい……。辛い思いを……させてしまって……」

「馬鹿……。こっちの台詞だよ……。不安にさせてごめんな……。もう、大丈夫だ……」

響は、しばらく泣いていたが、泣き疲れたのか、そのまま眠ってしまっていた。

「…………」

こんな子供に気を遣わせるほど、俺は――。

翌朝、本間先生が訪ねてきてくれた。

「うん。熱は下がっているね。薬が効いたみたいだ」

「ありがとうございます」

本間先生には、昔からお世話になっている。

先生の処方する薬を飲むと、一日もかからずに治るパターンが多いんだよな……。

他の医者ではこうもいかないし、本当、何者なんだこの人は……。

「薬箱にも、薬を補充しておいたよ。これからは、定期的に薬箱のチェックをするようにね」

「すみません」

「それで？ この後は海軍本部へ行きたいと？」

「はい」

「そうか……。本当は、まだ安静にしてほしいのだがね……」

「見逃してくださいよ。いつもより、多めに包んだんですから」

本間先生はニヤリと笑うと、親指と人差し指を擦るジェスチャーを見せた。

「たかり屋が……」

さらに多く握らせると、本間先生は一枚一枚丁寧に数えたあと、外出の許可をくれた。

響を暁の家に預け、海軍本部へと向かう。

「真鍋さん」

「雨海提督……！？ 倒れたとお聞きしましたが……！？」

「心配かけたね。けど、一日休んだら良くなったから、もう大丈夫だよ」

「い、一日で……！？ 倒れるほどだったのにですか！？」

まあ、普通はそう思うよな……。

俺自身、なんで一日で復帰できたんだって思っているし……。

「そんな事より、ポーラはいるかい？」

「あ、はい。今、お手洗いに……」

「提督……？」

丁度帰ってきたのか、ポーラは唖然とした表情で、俺を見ていた。

「ポーラ、ちょっと話が――」

「――何しているんですか……！？」

ポーラは駆け寄ると、俺の額に手をあてた。

「ポーラ……？」

「どうして来たんですか……！？ まだ、体調良くなっていないはずです……！」

「いや、もう熱は……」

「熱がなくても、寝ていなくちゃダメです……！ また……倒れちゃいますよ……！」

本気で心配しているのか、ポーラは怒りと悲しみの表情を見せていた。

「……悪い。でも、どうしても、お前に話しておきたいことがあったんだ。出来れば、二人で話がしたい……。真鍋さん、いいかな？」

「あ、はい……。じゃあ、あの……私、外に出ていましょうか……？」

「いや、僕たちが出ていくよ。ポーラ、行くぞ」

俺は、ポーラの手を引いた。

「え、わ……！ 提督ぅ！？」

本部近くにある喫茶店。

戦時中の賑やかさに比べ、現在は閑散としていた。

「好きなもの頼め。ケーキでも何でもいいぞ」

「は、はい……」

ポーラはレモンスカッシュだけ注文すると、おずおずと俺を見た。

「どうした？」

「いえ……その……ポーラ、何かやっちゃったかなって思ってぇ……」

「あ？」

「戦時中も、こういうことあったじゃないですかぁ……。ほら、ポーラが作戦前夜にお酒を飲んじゃって出撃できなかった時も、こうして呼ばれて……。ものすっごく優しく説教されてぇ……」

説教されると思っていたのか……。

つーか……。

「なんだよ？ 心当たりでもあるのか？」

「え……。ｿｳｲｳﾜｹｼﾞｬﾅｲﾃﾞｽｹﾄﾞ……」

目を逸らすポーラ。

こりゃ、何かあるな……。

まあ、今は、そんなことはどうでもいい……。

「……その事については後で問い詰めるとして、話ってのは、ほかにある」

「そ、そうなんですか……？ なんだぁ……。良かったぁ……」

心底ほっとしているところを見るに、よっぽどな事をやらかしているらしいな、コイツ……。

……まあいい。

「まずは、改めてお礼を言わせてほしい。昨日、看病に来てくれて、どうもありがとう」

「い、いえ！ 別に……。むしろ、迷惑じゃなかったですか……？」

「そんなことないよ。響も、お前が来てくれて安心したみたいだし、本当に助かったよ」

「え、えへへ……。なら、良かったです」

俺は、運ばれてきたアイスコーヒーを口にした。

言わなきゃだよな……。

「……ポーラ」

「はい？」

「お前に、謝らなきゃいけないことがある……。けど、その前に確認させてほしい……」

ただならぬ雰囲気を感じ取ったのか、ポーラは真剣な表情で俺に向き合った。

「はい……」

「お前、俺の事が好きなのか……？」

「え……」

「もちろん、異性としてだ」

ポーラはしばらく固まっていたが、レモンスカッシュを一口飲み、にへらと笑った。

「何を言っているんですか～。そんなこと、アリエマセンよ～」

「本当か……？」

「ホントですよ～。確かに、提督のことは好きですよ？ でも、そういう好きではないですよ～？」

「ポーラ」

「はい～？」

「あの日――さっちゃんと俺がデートした日、お前も聴いていたんだろ？ 俺が、異性というものをどう思っているのかという話を……」

ポーラは――。

「あの日、あの場所にお前を呼んだのは、響ではない……。俺なんだ……。俺が、響に頼み、お前をあの場所へ連れ出したんだ」

「……どういうことですか？」

俺は、全てをポーラに話してやった。

ポーラの気持ちに気付いていること――恋人になれないことを伝えるために、呼び出したこと――それら全てを――。

「そう……だったんですね……」

「悪かった……。あの時の俺は――いや、今も同じだが――お前が傷つく姿を見たくなかったんだ……」

「……だったら、黙っていればよかったじゃないですか。どうして……」

「それは……」

立ち止まるな。

嫌われてもいい。

今までだって、そうしてきただろう。

ポーラだって、女なんだぞ。

そうやって生きてきたはずだし、これからだって――。

「女……か……」

「提督……？」

そうか。

そうだよな。

「ポーラ」

「は、はい……」

「仕事がないのなら、うちで家政婦をしてくれないか？」

「え……？」

そうさ。

ポーラだって――。

「お前にとっても、都合はいいよな？ 俺のことが好きなんだし」

ポーラが女であるのなら、今まで通りやれるだろ。

そうだよ。

何を躊躇う必要があろうか。

そもそも、いいんだよ。

嫌われても。

むしろ、ソッチでいいはずだろう。

ポーラが俺を嫌い、担当を外れることになれば、仕事が楽になって、家政婦さんもいらなくなって――。

「提督……」

「なんだ？ 給料だってたんまり出してやるぞ。何か不満でもあるか？」

ポーラは悲しそうな表情で微笑むと、優しい声で言った。

「無理……しなくていいですよ……。心配しなくても、ポーラは提督を嫌いにはなりませんから……」

「え……」

「提督は、そんな酷い人じゃないって、ポーラ、分かっていますから..……」

ポーラはそっと、俺の手を取った。

「ポーラ……」

嗚呼……そうか……。

「また……逃げようとしてしまったのか……俺は……」

俺は……何をしているんだ……。

『……だったら、黙っていればよかったじゃないですか。どうして……』

どうして俺は、ポーラに向き合おうとしたんだ……？

『司令官は、それに応えなくていいの……？ 司令官も、向き合う必要があるんじゃないの……！？』

響の為……？

『本当は、まだ安静にしてほしいのだがね……』

過労で倒れない為……？

『心配しなくても、ポーラは提督を嫌いにはなりませんから……』

何を【恐れている】？

『ポーラが俺を嫌い、担当を外れることになれば、仕事が楽になって、家政婦さんもいらなくなって――』

それでいいのなら、ハッキリと伝え、二度と会わなければいいだけで――。

「提督……」

どうして、俺は……。

『俺は、ポーラと一緒にいることを、悪いと思っていないのか……』

『いい方向に向かうことを願っているよ』

「…………」

そうか――。

「……ポーラ」

「は、はい」

「ごめん……。お前の気持ちから、逃げてしまった……」

「…………」

「ちゃんと、言うよ」

俺は背筋を伸ばし、まっすぐポーラを見つめた。

「お前の気持ちは嬉しいけど、恋人になることはできない……」

ポーラは――。

「ごめん……」

……痛い。

似たような経験は、したはずなのに――。

けど、それでも――。

「…………」

――目をそらしては、いけない。

永い永い、沈黙があっても。

逃げてしまいたい、気持ちがあっても。

目をそらしては、いけない。

見なければ、ならない――

「――……」

彼女の頬をつたう、涙の行く末を――。

「ポーラ……」

「ご……めんなさい……。泣かないって……っ……決めたん……です……。泣いちゃ……ダメ……だって……」

大粒の涙が、テーブルを叩く。

「……それは、俺を傷つけない為か？」

ポーラは答えず、ただ涙を拭うだけであった。

「どこまでも……優しい奴だな……。お前は……」

否定するポーラの手を、そっと握る。

「…………」

本当は、分かっているんだ。

でも、分かってはいけないんだ。

この手を離す為に、たくさんの『理由』をつくることはできる。

でも、ポーラ相手には、どれも選びたくはない。

選びたくないからこそ、分かってはいけないんだ。

ただただ、理由なく、進むしかないのだ。

「ここからは……提督として、お前に話がある……」

「は……い……」

「知っての通り、うちの家政婦が辞めてしまった。新しい家政婦は、響と仲良くできる人がいいと思っている。お前が最適だ。響も、そう言っている。うちで、家政婦をやらないか？」

ポーラは――。

「分かっている……。だからこそ、俺の気持ちを伝えたんだ……。断ってくれてもいい……。嫌いにならないと言ってはくれたが……撤回しても、俺は恨まない……。今まで通り、お前を支援するし、顔を合わせたくないのなら、近づくことはしないよ……」

それでも――。

「…………」

そうだ。

だから俺は、俺の気持ちをポーラに伝えたんだ。

響の為でもなければ、過労を心配する為でも――何かを恐れている為でもない。

「それでも――」

俺は、ただ――。

「――俺は、お前と居たいと思っている。お前に、来てほしいと思っている。お前と共に、この先も――……」

ポーラは――。

「……それが愛の告白じゃないのなら……提督は……どうやって愛を伝えるというのですか？」

あまりにも純粋な質問に、俺は思わず笑ってしまった。

「フッ……確かにそうだな……。予定はないが、自分の首を絞めてしまったかもな」

「そういうところですよ。安い言葉ばかり言っているから、艦娘から嫌われるんです」

「だが、お前には好かれただろう？」

「当たり前です。だって、ポーラにかけてくれる言葉は、安くなんかありませんから。全部全部、本物ですから」

微笑むポーラ。

確かに、そうだな……。

本人には、言えないけれど。

「……分かりました。家政婦のお話、お受けいたします。フツツカモノですが、よろしくお願いいたします。提督」

「……ああ。よろしくな、ポーラ」

「えへへ」

目を腫らし、微笑む彼女の笑顔に、俺は――。

事情を説明すると、真鍋さんはほっとしていた。

「すまなかったね。せっかく、仕事を探してくれていたのに」

「いえ！ 正直、ほっとしています。隣町まで求人をかけたのですが、何故か門前払いだったので……」

まさかとは思うが、隣町まで悪評が広がっているのか……？

先ほどの『説教される心当たり』は、もしかして……。

「マナベさん、お世話になりました」

「いいえ。けど、羨ましいです……。私も、雨海提督のメイドになりたい……」

目をハートにする真鍋さんに、ポーラは若干引いていた。

「……それで、今後のことなのだけれど、ポーラが今住んでいるアパートの解約手続きをお願いしたいのだが」

「「え！？」」

何故か、驚く二人。

「ど、どういうことでしょうか……！？」

「て、提督ぅ……！？」

「え、なんだその反応……。だって、必要ないだろ、もう……」

「え……？」

「へ……？」

唖然としている二人を見て、ハッとした。

「あ、あぁ……！ そうか……！ すまん……。いや、その……住み込みの家政婦を頼んだつもりなんだが……」

そういや、言っていなかったな……。

いや、つーか、零さんと同じ、通いの家政婦であることを想定していなかった。

うわ……。

なんか、凄く恥ずかしい……。

これじゃあ、まるで……。

「い、いや……！ 忘れてくれ……！ そうだよな。普通は、通いだよな……。前の家政婦さんもそうだったし……。病み上がりで、判断力がおかしくなっていたよ……。ハハハ……」

クソ……死にてぇ……。

こんなこと言ってしまったら、きっと、ポーラは――。

『そんなにポーラと居たかったんですかぁ～？』

とか言って、ニヤニヤしてくるに違いない……。

俺は、恐る恐るポーラに目を向けた。

ポーラは……。

「あ……えぁ……あぅ……」

顔を真っ赤にして、あたふたしていた。

「ポ、ポーラさん……？」

「あ、あにょ……そにょ……い、いいんです……か……？ 一緒に……暮らしても……」

「あ、あぁ……。お前さえ……良ければだけど……」

ポーラは両手で自分の頬を包むと、ふにゃっとした笑顔を見せた。

「嬉しい、です……えへ……。とっても、嬉しいです……。えへ……えへへへへ……」

初めて見るタイプの笑顔に、思わずドキッとしてしまう。

「あ……えっと……そ、そうか……。そりゃ、良かった……。じゃあ、真鍋さん。手続き、お願いしてもいいかな？」

「え、あ、はい……。えっと……いつからですか？」

「できれば――」

「――早めでお願いしましゅ！」

ポーラは目をキラキラさせながら、前のめりで真鍋さんに近づいた。

「わ、分かりました……。では、すぐに……」

真鍋さんが去ると、ポーラは俺をじっと見つめた。

「提督……」

「な、なんだ？」

「提督……提督提督提督ぅ！」

「おわっ！？」

ポーラは抱きつくと、俺の胸に頭をこすりつけた。

「えへ、えへへへへへ！ 提督ぅ！」

「お前……そんなに嬉しいのかよ？」

「嬉しいですよ！ だって……提督の家政婦さんになれるだけじゃなくて、一緒に住めるだなんて！」

満面の笑みを見せるポーラ。

そういや、一緒に住みたがっていたもんな。

「でも提督ぅ、そんなにポーラと居たかったんですかぁ～？ 寂しかったんですかぁ～？」

「……調子に乗るなよ。住み込みの方が効率いいと思っただけで、一緒に居たいとかではないからな……」

「でも、さっきは言っていたじゃないですか。『俺は、お前と居たいと思っている』ｷﾘｯ！ って！」

コイツ……。

「……やっぱり、この話はナシだ！ 真鍋さ～ん」

「あっあっあっ！ ゴメンナサイ！ ウソです！ 言ってないです！ コウリツがいいだけです！」

俺は、細い目でポーラを見た。

本気で焦っているポーラに、思わず噴き出してしまった。

「冗談だよ。確かに、言ったよな。うん……。お前と、一緒に居たかったんだ。効率がいいのも事実だが、それが一番の理由だったんだろうな」

そう言ってやると、ポーラは頬を膨らませ、何やら怒っていた。

「ズルいですよ……。どうして、もっと好きになるようなことを言っちゃうんですか……。コイビトにもしてくれないのに……」

「俺はずっと、女にそうしてきたからな。だからさ」

ポーラは少し考えた後、驚いた表情を見せた。

「そ、それって！」

「さて、お前の家に行くぞ。引っ越しの準備、しなくちゃだしな」

「ま、待ってくださいよぉ！ 今のってぇ！」

すぐにでもうちに来たいのだというポーラを何とか引き離し、響を迎えに行った。

「ありがとうございました」

「いえ、また遊びにいらしてください」

「じゃあね、響！」

「うん」

暁とその家族は、俺たちの姿が見えなくなるまで、手を振り、見送ってくれた。

「暁のところの家族、いい人たちだったな」

「うん。暁も幸せそうで良かったよ」

響は手をつなぐと、ソワソワし始めた。

「心配しなくても、ちゃんとポーラに向き合ったよ。来週あたりから、住み込みで家政婦をやってくれることになった」

「Xорошо！ 本当に！？」

「あぁ。お前のアドバイス通り、全部話したんだ。泣かれはしたが、まあ、上手いこと宥めることが出来た。ありがとな、響」

頭を撫でてやると、響は満面の笑みを見せた。

「さて……家に帰ったら、片付けだ。ポーラの為に、部屋を空けないといけないからな。手伝ってくれるか？」

「うん！」

「よし！ その前に、腹ごしらえでもするか！ ちょっと奮発して、いい肉を食いに、行くぞー！」

「Ypaaaaaaa！」

数日後。

ポーラがやってきたぞっ！

「お世話になりま……わっ！」

響が放った巨大クラッカーに、ポーラは驚愕と歓喜の表情を見せていた。

「ようこそ、ポーラ」

「提督……響ちゃん……。はい！ よろしくお願いいたします！」

「ポーラ、来て。ポーラの部屋、用意したんだ」

「わわ！ ちょっと待ってくださいよ～！」

響は、荷解きも済んでいないポーラの手を取り、部屋を案内し始めた。

「はしゃぎ過ぎだろ、あいつ……」

と、言いつつも、クラッカーを用意したのは――。

「フッ……」

ポーラの荷物を持って、響たちの跡を追った。

一通りの説明を受け、荷ほどきも済ませたのか、ポーラが居間へやってきた。

「響はどうした？」

「暁ちゃんの家に遊びに行きました。提督と二人っきりの方がいいでしょーって。気を遣われちゃいました」

あいつ……余計なことを……。

「提督、座ってもいいですか？」

「あぁ。ここはもうお前の家だ。好きにしろ」

そう言ってやると、ポーラはわざわざ俺の隣に座った。

「おい」

「ポーラの好きにしました。ダメですか？」

ポーラはじっと、俺を見つめていた。

「……ダメだ」

「なんでですかー！？ 好きにしていいって言ったのは、提督ですよー！？」

「だからって隣に来る奴があるか……。つーか、忘れてないだろうな？ お前は家政婦なんだぞ？ お前は雇われの身で、俺はその雇用主だ」

「だからなんだっていうんですか？」

「弁えろって話だ！ 言うなれば、社長と社員。王と家来。提督と艦娘だ」

「でも、ポーラと提督は『ポーラとオサムくん』ですよ？ それ以上でもそれ以下でも無いです」

うーむ、真理だ……。

って……。

「……今は雇用主と家政婦だろう。いいか？ お前が嫌いだから言っているんじゃない。将来、お前が働きに出ることになったら、上下関係ってのは大事だってことを分かってほしいんだよ。今までの働き口では、そういうのは関係なかったのかもしれんが、今後はそうもいかないんだ」

ポーラはムスッとすると、唇を尖らせ、言った。

「じゃあ……キュウケイ時間はどうですか？ キュウケイ時間は、ロウドウにはなりませんから、何をしても自由ですよね……？」

どこで覚えたんだよ、そんな屁理屈……。

「そうかも知れないが……。じゃあ、なんだ？ お前が社員だったら、休憩時間に社長にベッタリするってのか？」

「しません。でも、それが提督だったら、します」

「なんじゃそりゃ……」

「それとも……イヤ……ですか……？ ポーラに……くっ付かれるの……」

ポーラは俯くと、悲しそうな顔を見せた。

クソ……。

「……嫌じゃないよ」

「ホント？ じゃあいいですよね！ えへへ」

ポーラは俺の腕に抱きつくと、ニコニコと笑顔を見せていた。

「お前……本当……」

それでも振り払わない俺に、ポーラはご満悦であった。

家ではベタベタし過ぎると思い、買い物と銘打って外へ連れ出した。

「んー……もっとお家でイチャイチャしたかったです……」

「お前な……。仮にアレが休憩時間だったとして、休み過ぎだと思わないのか？」

「好きな人といると、時間を忘れちゃうんですよー。提督だってぇ……マンザラでもなさそうでしたよー？ えへへ～」

本当、コイツは……。

「それで、何を買うんですか？ 何か足りない物、ありましたっけ？」

「足りない物だらけだ。まず、引っ越すのに、どうしてあんなに物が少なかったんだよ？ 家具はいいとしても、私物が少なすぎやしないか？」

「あー……。提督、女の人を呼ぶ準備があるって言っていたので、それを使えばいいかなーって……」

「はぁ？ お前、他人が着た寝巻きもまともに着られないくらいには潔癖なんだろ？ 無理だろ、だったら……」

「ケッペキじゃないです！ あれは……ただ……提督のコイビトの物だったらヤダなと思っただけで……。その……ただのシットみたいな感じで……」

嫉妬……。

「そもそも、ポーラのお家を見たら、ケッペキじゃないのは分かるはずです！」

まあ、そらそうか……。

ポーラはムッとした顔を見せると、俺に寄り添った。

「提督は……カンチガイばかりです……。ポーラは、あんなにたくさんアピールしていたのに……。提督のこと……大好きで……たくさん……」

言っていて恥ずかしくなったのか、ポーラは顔を赤くして、俯いてしまった。

「……そうかい。どうでもいいけど、そろそろ離れろよ。街の連中が、不思議そうに見ているぞ……」

「別に、いいじゃないですか。提督、ケッコンしたくないんですよね？ だったら、見せつければいいですよ。提督には、こーんなにビジンなコイビトがいるんだーって」

「美人って……自分で言うか？」

「ポーラ、知っています。タバコ屋さんの時も、お菓子屋さんの時も、ビジンがいるお店って言われていたこと。ポーラ、ビジンですよ？ 提督も、それが分かっているから、ポーラの写真をたくさん送ったんですよね？」

その通りだが……。

「これからは、ホントに一緒に住む事が出来ているんですから、セッキョクテキにアピールしていくべきですよー」

一理ある、が……。

「……いや、だとしても、今は見せつける対象がいないんだから、くっ付く必要はねぇ！」

引き離すと、ポーラはどこで覚えたのか「よよよ……」と泣き真似をして見せた。

ひとしきり物を買った後、マーブルの店を訪ねた。

「マーブル」

店に入ると、何故か商品は少なくなっていて、棚もいくつか無くなっていた。

「あら、いらっしゃい」

「この有り様はどうした？ 最近、店を空けているとは思っていたが……」

「ちょっとね。今日はどうしたの？」

ｷｮｳﾊﾄﾞｳｼﾀﾉ？

「おい、冗談はいいから、ポーラの生活に必要な物をだな……」

「ポーラちゃんの？ どんなのがお望みなのかしら？」

怪訝そうな顔を見せる俺に、マーブルは寂しそうに微笑んで見せた。

ポーラが商品を探している間、マーブルに事情を話した。

「そう。ポーラちゃんと住むことにしたのね」

「まあ、家政婦として、だがな……。そんなことよりも、どうした？ 知っていたんじゃないのか？ いつもの不思議な力で」

「それがね『見えなくなっちゃった』のよ」

「見えなくなった？」

「貴方が店に来た日……貴方は私に言ったでしょう？『間武瑠を許してやれ』って……」

『間武瑠を許してやれよ、マーブル……。それが出来ないのなら、俺がお前を許してやる……』

「……あぁ」

「あの後、かつての『戦場』へ行ったの……。『間武瑠』を許す為にね……」

だから、ここ最近、店を空けていたのか……。

「かつての戦場は、一つの村になっていたわ。村の中心には、慰霊碑が建てられていて、日本人の名前――私の戦友の名も、刻まれていたわ……。変な話よね……。敵兵の名を刻むだなんて……。戦争の記憶も、まだ――」

「…………」

「村の皆は、私がかつての敵兵だと知っても、優しく受け入れてくれたわ……。戦争で子を亡くした者、夫を殺された者――私が殺したかもしれないのに、彼らは――」

マーブルは写真立てを手にすると、涙を流した。

「毎晩、夢を見ていた……。戦友が亡くなった夢を……。そして……生き残った『間武瑠』が、のうのうと、幸せそうに生きている『未来』の夢を……。けど、彼らに会って――『間武瑠』を許せるようになってからは、夢を見ることは無くなったの……」

それで、力が……。

いや、そんな事よりも……。

「本当のお別れが、出来たんだな……」

マーブルは頷くと、涙を拭った。

「私ね……向こうに移り住むことに決めたの……」

「向こう……ってのは？」

「かつての戦場に、よ……。戦争から結構経っているけれど、まだまだ戦争の爪痕が残っているの……。私に何ができるか分からないけれど、少しでも、力になりたいのよ……」

マーブルは拳を握りしめると、辛そうな表情で言った。

「罪が消えることは無いわ……。間武瑠を許したと言っても、それは、罪に向き合う覚悟ができたというだけの話……。私は私を許せない……。だからこそ、背負い続けなければならないと思ったの……」

「マーブル……」

マーブルは、遠くであれこれ悩んでいるポーラを見た。

「艦娘が嫌いだった……。人間同士の戦争の前に、彼女たちが現れてくれていたらって……。そうしたらきっと、私は、人を殺さずに済んだのにって……」

深海棲艦の存在が、人間同士の戦争を終わらせた。

マーブルの言うように、もっと早くに深海棲艦が現れていれば――。

「けど、結局、軍人という道を選んだのは私だもの……。逆恨みもいいところよね……」

マーブルは、もう一度、ポーラを見た。

「ポーラちゃん、悩む必要はないわ。タダにしてあげるから、全部持っていきなさい」

「え、いいんですか！？」

「えぇ！ どうせ、今日でお店をたたむつもりだったから！」

「ありがとうございます！ じゃあ、これもぉ……これも！」

「マーブル……」

マーブルはそっと、小箱を俺に渡した。

「これは……？」

「とびっきりの商品よ。然るべき時に、開けなさい」

「然るべき時ってのは？」

「その時になったら、きっと分かるはずだわ。これが、貴方に出来る、最後のアドバイスよ」

最後の……。

「私、感謝しているのよ。貴方に会えて、私は私に向き合うことが出来た。貴方が私を許してくれたから、私は私で在れた。ありがとう……雨海君……」

マーブル……。

「感謝するのは、俺の方だ。お前のお陰で、俺も前に進めた。そして……」

俺は、ポーラを見た。

「そっか……」

「……寂しくなるよ」

「それは、口説き文句かしら？」

「そう受け取ってもらっていい」

「んふ、貴方らしいわね」

微笑むマーブルの横顔は、あまりにも女性らしくて――。

「提督ぅ！ これで全部です！」

「おー、随分欲張ったな」

「ホントは、もっと欲しいもの、たくさんあったんですけど……。イヤシイ女は嫌われるみたいなので、やめておきました！」

「まあ」

どこで覚えたんだよ、そんなの……。

「分かった分かった……。じゃあ、車に詰めてこい。マーブルにお礼、言うんだぞ」

「あ、はい！ マーブルさん、ありがとうございます！」

「いいのよぉ」

ポーラを先に行かせ、俺はマーブルに向き合った。

「もう、戻らないのか？」

「えぇ。向こうで、戦友と同じお墓に入るわ。復興が進んだら、向こうでお店を開くつもりよ」

「そうか……」

俺はもう一度、マーブルを見た。

もう二度と会うことがないと思うと、なんだか……。

「そんなに見つめないでぇん！ 私、貴方の顔が好みなのよ？ 惚れちゃうじゃない！」

それは、マーブルなりの気遣いであった。

そんな彼女に、俺は――。

「グッド・バイ……」

マーブルがその『意味』を知らないはずもなく、小さい声で「いじわるね……」と言うだけであった。

帰りの車内は、やけに静かであった。

「どうした？ さっきから、大人しいじゃないか」

「うーん……だって、提督、なんだか寂しそうにしていますから……。そういう時の提督は、話しかけてほしくない時だって、ザラ姉さまが言っていました……」

なるほど……。

気を遣われたって訳か……。

「流石はザラだ。秘書艦なだけあるぜ」

「……ポーラだって、見抜きました。提督のこと、ちゃーんと見てましたよ……？」

「フッ、そうだな」

ポーラは頬を膨らませると、そっぽを向いてしまった。

「なんだ、慰めてくれないのかよ？」

「慰めてほしいんですか……？」

「あぁ。俺は、お前に元気でいてほしいと思っているよ」

その言葉の意味を、ポーラは理解したのであろう。

耳を真っ赤にさせていた。

「家政婦を口説くのは、良くないと思いますｹﾄﾞ……」

「それで得をするのなら、どんな言葉でもかけてやるさ。それが俺ってもんだ」

「ヤな男ですね……」

「そんな男に惚れた女が、ここにいるぜ？」

そう言って、膨らんだ頬を突いてやる。

「むぅ！ 提督なんてキライです！ せっかく慰めてあげようと思ったのにー！」

「フッ」

十分、元気出たよ。

家に着き、荷物を降ろす。

「だからぁ……ホントにキライだって言ったわけじゃないんですぅ……。提督ぅ……ポーラのこと……キライにならないでくださいぃ……うぇぇぇん……」

「分かったから！ いいから、荷物を運べ、馬鹿！」

ポストを確認すると、大量の手紙が入っていた。

「うわ……マジかよ……」

「どうしました？ およ？ これって……ラブレターですか？」

いつもは海軍本部に届く大量のラブレターが、何故か自宅のポストに入っている……。

宛先も、本部ではなく、自宅になっている……。

「住所がバレた……というのもあるのだろうが、返信が無いことに痺れを切らした連中が、直接自宅に送ってきた……ということなのかもな……」

「それって、何か問題なんですか？」

「問題だらけだ！ これでは、海軍の連中に、俺が如何にモテるか、証明できないではないか！ むしろ、本部に来る手紙が減る分、モテないと思われているかも……」

「ｿﾃﾞｽｶ……」

呆れるポーラ。

「ケッコンしたくなくて――その為にポーラの写真を送ったのに、ラブレターが来る方が嬉しいって……。提督、よく分からないです……」

「モテるモテないと結婚は別の話だ」

「でも、ラブレターの人は、提督とケッコンしたいと思います。提督とケッコン出来ないと知ったら、ラブレター送ってこなくなっちゃいますけど、いいんですか？」

「だからこそ、はぐらかしているんだ」

「それでたくさん、イタイメを見ているのにですか？」

確かにそうだが……。

「提督ぅ……もういいじゃないですか……。提督がモテるのは、みんな知っています。サッチャンさんの時みたいになるくらいなら、ハッキリとお断りした方がいいですよ……」

「…………」

「それにぃ……」

ポーラは俺の腕に抱きつくと、にへらと笑った。

「提督にはぁ……ポーラという素敵なオクサンがいるじゃないですかぁ。それで十分ですよ～」

「誰が奥さんだ……。ただの家政婦だろ……」

「でも、一緒に住んでいますよ？ こんな家政婦、いませんよ～」

ムカつく笑顔を見せるポーラ。

けど、まあ……。

「……そうだな」

「え！？ ポーラ、オクサン！？」

「違うわ！ 手紙の話だ。確かに、モテるモテないってのは、もう十分だよな……。そもそも、戦争も終わったし、遊んで暮らせるくらいには貯蓄もある……。女を誑かして出世する必要もないし、意味ないのかもなって……」

復讐の為に誑かしている側面もあったが、どうしてだろう、今は――。

「……手紙の返事、書くか」

「え？」

「いつもは読まずに捨てるが、ちゃんと読んで、恋をする意思がないことを伝えるとするよ。さっちゃんの時のような思いは、もうしたくないしな」

それに……。

『私は私を許せない……。だからこそ、背負い続けなければならないと思ったの……』

俺も、これからどう生きるかを考えないとな……。

いつまでも、親父のことを引きずるってのも、カッコ悪いしな……。

「だったら、写真を送りませんか？」

「え？」

「ポーラと響ちゃんが一緒に写った写真です！ 三人の写真を見たら、きっと諦めてくれますよ！」

確かにそうかもしれないが……。

「……お前はそれでいいのか？」

「え？」

「散々利用してきた俺が言うのもなんだが……」

ポーラは少し考えた後、微笑んで見せた。

「大丈夫ですよ。ポーラ、そんな事では傷つきません。むしろ、提督と写真撮れるの、とっても嬉しいですし、写真を見た人が、とってもお似合いだと思ってくれたら、もっともっと嬉しいですから。えへへ」

「ポーラ……」

「それに……ポーラのこと、そうやって想ってくれて、とっても嬉しいです……。やっぱり、提督は優しい人です……。ポーラの大切な人……。ポーラの大好きな人……です……」

そう言うと、ポーラはそっと、俺の胸に頭を預けた。

「……ポーラ」

「なんですか……？」

「……響が見ているから、離れてくれないか？」

「ふぇ！？」

ポーラが振り返った先に、不満そうな顔の響が立っていた。

「お帰り、響」

「……ただいま」

響は近づくと、細い目でポーラを見ていた。

「な、なんですか……？」

「この泥棒猫……」

「ド、ドロボウ？」

ポーラを引き離すと、響は抱っこするよう、俺にせがんだ。

「よっと……。暁たちと遊んできたんだって？ 気を遣わせたな」

「いいんだ。二人っきりにするくらいには、私は寛容な心を持っているし。その立場に甘んじた卑しい家政婦さんとは、格が違うんだよ」

そう言って、ドヤ顔を見せる響に、ポーラは頬を膨らませていた。

「それで？ ラブレターの返事に、写真を送るのかい？」

「聴いていたのか」

「うん。卑しい家政婦さんが、どんな感じで司令官にすり寄るのかを見るためにね」

さっきから言葉にトゲがあるな……。

あんなにポーラを想っていたのに、それとこれとは別ってことか……。

「実は、暁のお父さんが写真屋さんなんだ。そこで撮ってもらうのはどうだろうか？」

「そうだったのか。世話になっているし、そこで頼もうか」

「じゃあ、早速行こう。善は急げ、だよ」

「早速たって……急に行っては……」

「大丈夫。急げば、営業時間に間に合うよ。ほら、司令官、ポーラ、おめかしするよ」

そう言って、響は家へと入っていった。

ポーラは俺を見ると、仕方ないとでもいうように、困った顔で微笑んでいた。

「初仕事だぜ、家政婦さん」

「精一杯頑張りますワ」

互いに笑いあい、響に尻を叩かれながら、めかしこんだ。

写真を撮り終え、せっかくだからと、少しだけ洒落たレストランで食事を済ませ、家路についた。

「写真は明日の夕方にはあがるそうだ。楽しみだな」

「うん……」

ポーラの膝の上ではしゃいでいた響は、ウトウトし始めていた。

「響ちゃん、お風呂も入って、眠くなっちゃいましたか？」

「腹いっぱい食ってもいたしな……。ポーラ、部屋に連れて行ってやってくれないか？」

「あ、はい。響ちゃん、行きますよ～」

「うぅん……まだ起きているよ……。もっと……遊んでいたいよ……」

そう言って、ポーラにしがみつく響。

「ポーラ……トランプやろう……。司令官をかけて勝負しよ……」

「勝手に俺をかけるな……」

響はトランプを取り出したが、相当眠かったらしく、バラバラと零してしまっていた。

「あーあーあー……。響、何もポーラは居なくならないんだから、明日にしておけ」

「んー……」

「そうですよー。ポーラは、ここの家政婦さんになりましたから、いつでも遊べますよー。ですから、おやすみしましょうねー」

「うん……。じゃあ……明日も遊んでね……？ 約束だよ……？」

「もちろんです！ えへへ」

「おやすみ……司令官……」

「おう。おやすみ」

ポーラに連れられ、響は居間を後にした。

しばらくして、ポーラが戻って来た。

「すぐに寝ちゃいました」

「そうか。ありがとう」

「いいえ～。ポーラ、ちゃんと家政婦さん出来ていますか？」

「あぁ。荒いところはあるが、上出来だよ。響もすっかり、お前を気に入っているようだしな」

「それなら良かったです」

「そうだ……」

俺は、現金の入った封筒をポーラに渡した。

「今日の給料だ。月支給よりも、こっちの方がお前にとって都合が良かろう」

「わぁ、こんなにいいんですか！？ ポーラ、働いているというよりも、お世話になっている身なのに……」

「見合った給料だと思わないのなら、その分を働いて返せ。今日はそこまでじゃなかったが、明日からは掃除や洗濯なんかもあるんだからな。期待を込めての給料でもあるんだ」

「は、はい！ ポーラ、頑張ります！」

「おう。さて……俺もそろそろ寝るか……」

「あ、提督……」

「ん、なんだ？」

「その……何か、困っていませんか？ ポーラ、まだお仕事できますけど……」

「ないよ。明日に備えて、お前も寝ておけ」

ポーラは俯くと、意を決したかのように、言った。

「ポーラ……なんでもやります……！」

ポーラの顔は、何故か真っ赤であった。

「なんでも？」

「なんでも……です……。その……え、えっちなこととかでも……！」

「はぁ！？ 何言ってんだお前！？」

「あ、秋雲が言っていました……。その……メイドは……ご主人様の……その……えっちなヨッキュウにも……応えなくちゃいけない……って……」

秋雲……？

あぁ……。

なんか、演習の時、やたらと話しかけられていたな……。

「提督も……家政婦さんに……そういうこと……したいですか……？ して……いましたか……？」

「しねぇよ、そんなの……。する気もないね……」

「ポーラが相手でも……ですか……？」

「あ？」

「ポーラ……いいですよ……。提督が……相手なら……」

コイツ……。

「言っている意味、分かってんのか？」

頷くポーラ。

「……分かった」

俺は、ポーラを押し倒した。

「ひゃあ！？」

「いいんだな……？」

「ああああああ、あの……！ その……！ ポーラ……あの……！」

ポーラは限界まで顔を赤くさせると、両手で顔を覆ってしまった。

「フン……なーにが、えっちな欲求に応えられる、だ。この程度で動揺する癖に、生意気言ってんじゃねぇぞ。生娘が」

退いてやると、ポーラは涙目になりながら、怒っていた。

「ポーラ、やれます……！ いきなりで驚いただけです……！」

「どうだか……。手、震えてんぞ」

「こ、これは……その……ム、ムシャブルイ？ ってやつです！」

んなわけあるか……。

ったく……。

「……ポーラ」

「な、なんですか？」

「もし、今みたいなことを続けるのなら、今すぐにでも家政婦を辞めてもらう」

「……！」

「悪ふざけだとしても、だ。今回は、秋雲の所為だということに『しておいてやる』。だが、次はないぞ……。俺は、本気で怒っているんだ。分かるだろ……？」

静かに、諭すように言ってやる。

戦時中、この説得方法が、一番、艦娘には効いていた。

案の定、ポーラは――。

「ごめんなさい……」

「……どんな腹積もりであったのかは、あえて訊かん。だが、最初に話した通りだ。俺は雇い主で、お前はただの家政婦だ。それ以上でも、それ以下でもない」

「はい……」

落ち込むポーラ。

こうなることは、なんとなく分かっていた。

ポーラが、恋心を我慢できなくなること。

一緒に住んでしまえば、関係性の発展を望み、行動に移してくるだろうと。

それが、こういう誘い方になるとは思ってもみなかったが――いや、俺のことを知っているからこそ、この誘い方なのだろう。

俺の素行が悪い所為もあるのだろうが、そうまでしなければ、俺との関係性に発展は無いのだと――そう思わせてしまうほど、俺は、彼女を――。

「…………」

俺のことを想うポーラにとって、住み込みの家政婦という仕事は、ある意味、生殺し状態にあるのかもしれない。

だとすれば……。

「ポーラ」

俺は、そっと、ポーラを抱きしめた。

「て……提督……！？」

「俺には、これくらいしかできないが……。それでもいいのなら、今は、これで我慢してほしい……」

多くの女を、この方法で誑かしてきた。

復讐のため。

利用するため。

この行動も、結果として『利用する』に該当するのだろうが、それでも……。

「提督……。ごめんなさい……。大丈夫です……。こんなこと、していただかなくても、ポーラ……これからはちゃんとしますから……」

それでも――。

強く抱きしめてやると、ポーラは恐る恐る抱きしめ返し、やがて、深く身を寄せた。

「提督……」

「……一回だ」

「え？」

「一日一回……こうしてやる。それで我慢してくれ……」

ポーラの求めていることが、どの程度のものなのかは分からない。

それでも、きっと――。

「いいんですか……？ ホントに……？」

「嫌ならいいんだぜ」

ポーラは否定するかのように、強く俺を抱きしめた。

「もう一つだけ……ワガママを言ってもいいですか……？」

「……言ってみろ」

「答えてくれなくてもいいので……提督に……ポーラの気持ちを伝えたいです……。このまま……抱きしめながら……」

それに、何の意味があるというのだろうか。

けど、まあ……。

「いいよ。それでお前が満足ならな」

そう言ってやると、ポーラは震える声で、小さく言った。

「好きです……。提督のこと……大好きです……」

真っ赤に染まる耳。

温かいというよりも、熱くなっている体。

「好き……提督……。大好き……」

……なんか。

「提督……んっ……提督ぅ……」

「……だー！ やっぱナシだ！」

ポーラを突き放す。

「何するんですかー！」

「お前……変な声出すなよ！」

「へ、変な声じゃないです！ ポーラの声、普通ですよ！」

「いや、そうじゃなくて……。その……なんつーか……」

『雨海……君……あっ……んっ……好きよ……雨海く……んっ……』

「……とにかく、気持ちを伝えるのは禁止だ」

「なんでー！？」

「なんででも、だ！」

クソ……。

なんだって、高見上官はあんなに……。

「むぅ……提督をセンノーする計画が……」

洗脳？

「んなもん、出来るわけねぇだろ……。つーか、やっぱりわざとじゃねぇか……」

「でも、キケンを感じたから、やめさせたんですよね？」

「いや……まあ……」

本当のこと言ったら、更に面倒なことになりそうだから、黙っておこう……。

「……今日はもう寝る。お前も、明日に備えておけよ」

そう言って立ち去ろうとすると……。

「……提督」

「なんだ？」

「明日も……抱きしめてくれますか……？ 今度は……何も言いませんから……」

そう問うポーラは――。

「……約束したしな。でも、いつやめたっていいんだ。それを肝に銘じとけよ」

「やめたら、襲っちゃいますよ？」

「フッ……なら、続けないとな」

「はい。えへへ……」

「じゃあ、おやすみ。ポーラ」

「おやすみなさい。提督」

ポーラは微笑むと、最後に投げキッスをした。

華麗に避けてやると、不満そうにしていた。

「フッ……」

ポーラが家に来てから数日が経った。

「今日の分であります」

「ありがとう」

写真を送ったのもあってか、手紙は日に日に少なくなっていた。

「また少なくなりましたなぁ。いよいよ女性に見放されたということでしょうかね？」

「逆さ。僕が振っているんだ。最近は手紙を捨てていないだろう？ ちゃんと読んで、返信をしているんだ。それでもなお、これだけ手紙が来るということさ」

「しかし、以前は、手紙の数はモテる男のステータスだとかなんだとかおっしゃっていませんでしたか？ いいのでありますか？」

「もう、そういう次元にはいないのさ。手紙なんぞ無くとも、僕はモテる。そして、そのことを皆が知っている。知らせる必要もなくなったという訳さ」

「それはまた……。まあ、こちらとしても、振り分ける作業が少なくなる分、いいことではありますがね……」

「仕事が少なくなるということは、貴方の居場所がなくなる可能性も秘めているのだけれど？」

そう言いながら入ってきたのは、真鍋さんであった。

「また来た……」

また？

「真鍋さん。こんなところに何か用事かい？」

「雨海提督ぅ。いえ、そこのおサボりさんの様子を見に来たんです！ 郵便室は、一応、私どもの管轄でもありますので」

そうだったのか。

「わざわざ貴女でなくてもいいでしょう……。どうせ、自分のおやつを奪いに来たのでしょう？ いつものように……」

「いつも？」

「あ、雨海提督の前で何を……！ あ、雨海提督ぅ……その……いつもじゃないですよ！？ たまに、その……サ、サボりのペナルティとして没収しているだけで……！」

なるほど……。

「仲がいいじゃないか、君たち。雨降って地固まるってやつかい？」

「「仲良くないで(ありま)す！」」

二人は睨み合うと、フンと顔を背けていた。

二人の関係が発展しているのを見ると、何故か安心する。

それはきっと――いや、この二人のように、俺も認めがたいものではあるのだが……。

「さて……痴話喧嘩も見せつけられたところで、手紙でも読もうかな……。返信用の便箋を用意してくれないか？ 笠谷君」

「あ、はい。こちらであります」

「ありがとう」

手紙を読んでゆく。

なんとまあ、情熱的な……。

そんな手紙の中に――。

「ん？」

「どうされたでありますか？」

「いや……この手紙の差出人……」

確か……。

「『高見華蓮』って、華蓮ちゃんですか？ 高見上官の妹の！」

妹……。

『お兄さん、お姉ちゃんとどういう関係なんですかぁ？ 華蓮もぉ、その関係にいれてほしいなぁ』

あの子か……。

高見上官の家によく遊びに来ていた、あの……。

「私、華蓮ちゃんとは同年代で、友達なんです。海軍に入る前、よく遊んでいたんですよ。この前も、高見上官が退役された際に会ったのですが……どうして雨海提督に手紙を？」

何か、嫌な予感がする……。

封筒を開けてみると、中には手紙とともに、一枚の写真が入っていた。

「写真、でありますか？」

そっと、写真を見てみると……。

「うぉっ！？」

急いで写真を伏せる。

「え、どうしたでありますか？」

「雨海提督？」

「い、いや……。す、すまないが……失礼するよ……」

そそくさと去る俺を見て、二人は互いに首をかしげていた。

「クソ……」

一人でこっそり、手紙を読んだ。

そこには、脅しともとれるような内容と、今すぐに会いに来てというような内容が書かれていて――ポーラを連れて来いとも書かれていた。

「華蓮ちゃん……どうしてこんなことを……」

「カレンチャン……？」

「うわー！？」

驚き、振り返ると――。

「ポーラ……？」

「はい、貴方のポーラですよ～。提督ぅ、こんなところで何しているんですか～？」

「お、お前こそ……どうしたんだよ？ 海軍本部に何か用事か？」

「あ、はい。提督に、お弁当を持ってきてあげようと思いまして～。愛妻弁当というやつです。デヘヘ～」

「愛妻弁当って……。いや、まあ、ありがたく頂戴するけどよ……。家事はどうしたんだ？」

「もう済みました。だいぶ慣れたので、時間にヨユーが出来たんです」

「ほう。なかなか上達が早いじゃないか」

「えへへ。提督に褒めてほしくて、頑張っちゃいました～。ささ、お弁当も食べてください。ここ数日で、提督の好みは把握しましたから、きっと美味しいはずですよ～」

好みは把握した、か……。

好みの味付けに出来るほど、料理も上達したというわけか。

確かに、ここ数日、凄く頑張っているようだし、響もやたらと褒めていたよな。

「じゃあ、早速いただこうかな」

「どうぞ～」

弁当は、確かに好みの物ばかりであった。

味も――。

「うん、美味いよ。確かに、俺好みだ」

「ホント？ 良かった～。えへへ、いっぱい食べてくださいね～？」

本当、美味いな。

嗚呼、なんか、こういうの――。

そんなことを考えながら飯を頬張っていると、ポーラはニコッと笑いながら、言った。

「それで……？ カレンチャンって誰ですか……？」

「んぐっ！？」

「もしかして……ウワキですかぁ……？」

お茶を取ろうとする俺の手をはらい、細い目を向けるポーラ。

「正直に話してくれたら、お茶をあげます……。提督……カレンチャンって……ダレデスカ？」

表情に、影のかかるポーラ。

青ざめる、俺の顔。

尤も、ポーラにビビっているわけでは無く、喉に飯が詰まっていて――。

「ん……んぐぐっ……！」

「提督ぅ？」

ようやく喉のつっかえが取れた。

「お前……！ 殺す気か！？」

「提督ぅ！ カレンチャンって誰ですかー！ ウワキするなら、ポーラ、許しませんよー！」

「何が浮気だ……。付き合ってもねぇだろうが……」

「むぅー！」

「……高見上官の妹さんだよ。高見華蓮。手紙を寄こしてきてな。俺に会いたいのだと。ほら、麗美の時と一緒だ」

「レイミさんの時と？ じゃあ、カレンチャンも提督のことが好きなんですか？」

「まあ、そういうことだと思う……」

高見上官とは違い、何というか、子供っぽいというか、小悪魔っぽいというか……。

正直、苦手なんだよな……。

「手紙には、お前も連れてこいと書かれている。どうする？ 麗美の時のように、場所が遠いが……行くか？」

そう言ってやると、ポーラは目をキラキラさせた。

「い、行きます……！ 提督ぅ、これって……！」

「あぁ、ちょっとした旅行だ。せっかくだし、響も連れて行こう。海沿いの家だから、季節的にもちょうどいいし、海水浴と洒落こむか」

「やったー！ えへへ、じゃあ早速、水着買わないとですねー。提督ぅ、楽しみにしててくださいねー」

そう言うと、ポーラはそそくさと帰っていった。

「フッ……ったく……」

しかし……。

流石に、この写真のことは言えなかったな……。

つーか、こんなのがポーラにバレたら……。

「なんとか海水浴で機嫌をとってもらっている間に、この件をなんとかしなければ……」

俺は、もう一度写真を見た。

そこには、やはり、なんとまあ気持ちよさそうに眠る、高見上官と俺が写っていた。

二人、同じ布団で。

しかも、生まれたままの姿で――。

『この写真をバラまかれたくなければ、華蓮に会いに来ること！ 分かった？』

「華蓮ちゃん……」

また面倒なことになりそうな予感に、俺は深くため息をついた。

――続く