グッド・バイ・ウォーズ！-惜別の開戦-

ポーラ

提督と別れた後、すぐに家へ帰り、荷物をまとめた。

『……もう、うんざりです。なんだか話していて……気持ちがサめてきました……。ポーラ……ほんとに提督の事が好きだったんでしょうか……？ カンチガイだったのかもしれません……』

勢いで言ったことではあるけれど、後悔はしていない。

していないけど……。

「…………」

もし、このまま、本当に、提督とお別れすることになってしまったら……。

「そうだとしても……ポーラは……」

きっと、ポーラも提督も、時間が必要なんだと思う。

響ちゃんには悪いけど、今は――。

自分の決意を曲げないように――後戻りしないように、手紙を置いて、家を飛び出した。

『グッド・バイ・ウォーズ！-惜別の開戦-』

家を飛び出したのはいいものの、どこに行くかは決めて無くて、しばらく途方に暮れていた。

「…………」

ザラ姉さまを頼る事も考えたけれど……。

『それとも、ザラに報告して、また一緒に住んでもらうか？』

それだと、ザラ姉さまの元を離れた意味がない。

きっと、戻ってきたポーラを見て、やっぱり無理だったのだと思われて――。

「どうしよう……」

海軍本部へ行ったら、一時的に保護してくれるかもしれないけれど、そうなったら、今度は提督に迷惑をかけてしまう。

ポーラが逃げた原因が、提督にあるのではないかと思われてしまう。

提督は悪くない。

悪いのは、提督に好きになってほしいという我が儘を通した、ポーラだ。

こういうの、日本語だと、ジゴージトクって言うんだっけ。

「ポーラさん？」

振り返ると――。

「ユージさん……？」

「やっぱり、ポーラさんだ！ どうしたんだい？ こんなところで……。その荷物は一体……？」

黙り込むポーラに何かを察したのか、ユージさんはフッと笑みを見せた。

「……良かったら、そこの喫茶店でお茶でもどうかな？ もちろん、僕の奢りだ」

流されるまま、喫茶店に入った。

「この店は紅茶が美味しいんだ。ポーラさん、紅茶は平気かい？ ケーキは？」

「は、はい……。どちらも……好きです……」

「良かった。すみませーん」

注文を終えると、ユージさんはポーラに頭を下げた。

「この前はすまなかった……。和を乱してしまって……。いや、その前に、交流会の謝罪がまだだったね……。申し訳なかった……」

「い、いえ……」

「でも、交流会で言った僕の気持ちは本物なんだ。受け入れてくれとは言わないが、ポーラさんには知っておいてほしくてね」

「ｿﾃﾞｽｶ……」

「……そう警戒しないでくれ。別に、彼からポーラさんを奪うつもりはない。尤も、彼が手放すというのなら、放ってはおかないがね」

そう言って、ユージさんはポーラの荷物を見た。

紅茶とケーキが運ばれてくる。

「お、来た来た。さ、どうぞ」

「……いただきます」

紅茶を一口。

「！」

「どう？」

「美味しいです……！ 香りも良くて……とっても甘いです！」

「だろう？ その口のまま、ケーキを食べてみて」

言われた通り、ケーキを食べる。

これは……。

「普通のケーキに比べて、甘さ控えめだろう？ 紅茶の甘さに合わせて、ケーキが焼かれているんだ」

確かに、紅茶によく合う。

紅茶を一口。

ケーキを一口。

紅茶を一口。

ケーキを一口。

「フッ……その様子だと、気に入ってくれたようだね」

夢中で食べていたことを指摘されたようで恥ずかしくなって、俯いてしまった。

「恥じることはないよ。とっても可愛いと思う。もっともっと、見ていたいと思ったよ」

そう言って、笑顔を見せるユージさん。

悪い人だと思って警戒していたけれど、なんだか……。

ケーキを食べ終える頃には、肩の力も抜けていて、自然に会話できるようになっていた。

「――そんなんだから、婆さんに海軍へ入ることを禁止されてね。尤も、僕は軍人なんぞ興味無かったから、却って良かったのだろうがね」

「そうなんですねー。ユージさんは、今、何しているんですか？」

「出版社に勤めているよ。外国の本を日本語に翻訳する仕事さ。尤も、金には困っていないから、不定期だけどね」

「外国語、話せるんですか？」

「ちょっとだけね。ポーラさんはイタリアだろう？ 僕の前ではイタリア語でも問題ないよ？」

「いえ、大丈夫です。ポーラ、日本語の方が話しやすいですから。まだまだ分からない日本語もありますけど……。日本語は、なんというか……気持ちを表す言葉がたくさんあるのが好きと言いますか……。好きという気持ちだけでも、たくさん言葉がありますよね？ それが……好きと言いますか……」

上手く言えなかったけど、ユージさんには伝わっていたようで、何度も頷いてくれた。

「確かに、その通りだ。けど、それ故に、相手の心情が分かりづらかったりもする。日本語の難しいところだ」

「……ですね」

ふと、提督を思い出してしまった。

提督も、同じだと思った。

提督は、ポーラのことが好きだと思っていた。

自分が大事にしているものを捨ててでも、ポーラを好きでいようとしてくれているって……。

だから、ポーラと一緒に暮らそうと言ってくれたし、あのキスだって……。

でも……。

「……彼と、何かあったんだね」

その問いに、ポーラは――。

「行くところ、無いんだろう？ 良かったら家に来ない？」

「え……」

「安心してくれ。僕一人ではない。婆さんの家だ。婆さん、今は独り身でね。ポーラさんが来てくれたら喜ぶと思うんだ」

「でも……」

「もちろん、タダでとは言わない。多少はお手伝いをしてもらうよ。その方が、ポーラさんも居やすいだろうし、どうかな？」

どうせ、行くあてもないのなら――。

「……よろしくお願いします」

車で、ユージさんの家へと向かう。

その道中で、提督との事を話した。

「――なるほど。それで、行くあても無く歩いていたと……」

「はい……」

「見かけによらず、無茶するんだね。あのまま僕が声をかけなかったら、どうするつもりだったんだい？」

「…………」

「ま、それが分かっていたら、あそこにはいなかったか……」

「……あの」

「ん？」

「どうして……ポーラに親切にしてくれるんですか……？」

「どうしてって……。言っただろう？ 僕はポーラさんの事が――」

「――でも……！」

それ以上言わなかったけれど、ユージさんは分かっているのか、優しく微笑んで見せた。

「僕が、困っている女の子を助けない非常識な男だと？」

「い、いえ！ そうじゃなくて……！」

「分かっているさ。ただ、ポーラさんがそうだったように、僕も君を諦めるつもりはないんだ。それに、今のポーラさんは彼の元を離れている。僕にとってはチャンスなんだ」

だから、罪悪感を抱く必要はない。

そう言われているような気がした。

「そろそろ着くよ」

遠くに、大きな屋敷が見えてきた。

「婆さん！ アンタの大事な孫が帰ってきたぜ！」

ユージさんが叫ぶと、中からウメヅカッカが出てきた。

「どこをほっつき歩いていたんだい！？ 何日も帰って来ないで！？」

「悪い悪い。仕事が忙しかったんだ」

「嘘おっしゃい！ 出勤していないのは分かっているんだよ！ まったく……。誰に似たんだか……」

ウメヅカッカはポーラに気付くと――。

「おや、ポーラじゃないか。どうして貴女が？」

「雨海が刺されたのは知っているだろう？ 行くところがないってんで、家で預かることにした。いいだろう？ 婆さん」

「そら構わないけど……。アンタ……ポーラを脅したんじゃないだろうねぇ……？」

「まさか！ ポーラさん、雨海と仲違いしたようなんだ。そうだね？」

「は、はい……。そうです……」

「ふぅん……」

ウメヅカッカは細い目をポーラに向けると、小さくため息をついた。

「まあいいさね……。けど、タダで面倒は見ないわよ。ちょうど家政婦も辞めたことだし、キビキビ働いてもらうわ。いいね？」

「また家政婦が辞めたのか！？ せっかく見つけてやったってのに……」

「フン……。あんな根性なし、いない方がマシよ……。ポーラ、荷物を置いたら台所に来なさい。早速、夕食の準備を手伝ってもらうよ」

「は、はい！」

そう言って、ウメヅカッカは去っていった。

「あの……やっぱり迷惑だったですか……？」

「そんなことないさ。婆さん、素直じゃないんだ。内心は、ポーラさんが来てくれて嬉しいと思っているよ」

「そうでしょうか……」

「そうじゃなかったら、受け入れることなんてしないはずさ。さあ、部屋へ行こう」

「…………」

荷物を解き、台所へと向かう。

「来たね。早速だけど、大根の皮を剥いてくれない？」

「わ、分かりました！」

指示通り、大根の皮を剥く。

「へぇ、上手いじゃない」

「提督に教えてもらいましたから……」

「雨海に？ フフ、そう……。あたしには、料理できないって言っていたけどねぇ……」

「え？」

「まったく……どこまでが嘘で、どこまでが本当なのやら……。貴女も苦労したでしょう？ あの男には」

そう言って、ウメヅカッカはニコッと笑って見せた。

「さっきは怖がらせて御免なさいね。孫の手前、ああいう態度を取らざるを得なかったのよ。少しでも嫌がらないと、すぐ調子に乗る子だから……」

「そ、そうだったんですね……」

「だから、そう萎縮しないでいいわ。あたしの事は、ハナちゃんって呼んでくれていいわ」

「ハナちゃん……ですか……？」

「あたしの名前は、梅津花江って言うの。だから、ハナちゃん。可愛いでしょう？ ウフフ」

それから、ウメヅカッカ――ハナちゃんは、ポーラの緊張をほぐすように、優しく話しかけてくれた。

「――それで、ポーラは家政婦として提督の家に住むようになったんです」

「そう。あの雨海がねぇ……。貴女、相当気に入られていたようね」

「そんなにイガイですか？」

「さっきも言ったけれど、あの男の言うことが、どこまで本当でどこまで嘘か、あたしにも分からない部分があるのよ。それほどまでに、徹底して『雨海修』を『演じる』の。でも、そんな演技も、同じ屋根の下で暮らす以上、継続して見せる事は難しいはず。本性を見られてもいい存在……。その一人に、貴女はなれた。そう思っていいわ」

本性を見られてもいい存在。

それが、いいことなのか悪いことなのか、正直、分からなかった。

いい加減に見られているだけかもしれないし――少なくとも、最初はそういう存在だったのだろうと思うし……。

「雨海と仲違いしたって聞いたけれど、本当なの？」

「…………」

「……そう」

ハナちゃんはそれ以上、何も訊かなかった。

分かっているのか、それとも――。

夕食は、三人で食べることになった。

「久しぶりに賑やかな食事になったわね」

「婆さんが家政婦をイジメなきゃ、もっと賑やかだったんだぜ」

「フン……滅多に帰ってこないアンタが言うかね……」

「自分だって忙しくて帰ってこないくせに」

「あたしゃアンタと違って背負うものが大きいからねぇ。他人のふんどしで相撲を取るアンタのようなコソ泥とは訳が違うのよ」

「艦娘がいなけりゃ、その地位にも就けなかったアンタと同じだな」

二人の会話が面白くて、思わず笑ってしまった。

「そんなに可笑しかったかい？」

「す、すみません……」

「うちはいつもこんな感じだよ。居心地が悪いだろうけれど、我慢して頂戴ね」

「いえ、とってもイゴコチいいです。お二人とも、仲良しさんなんですねー」

「「誰がこんな……」」

また、笑ってしまう。

「ポーラさん」

「なんですか？」

「ようやく笑ってくれたね。やっぱり、ポーラさんは笑っている時が一番素敵だ」

「そ、そうですかね……」

「悔しいけど、あたしも同じ意見だね」

「お、珍しいこともあったもんだ」

「フン、アンタに同意した訳じゃないよ。誰がどう見ても、ポーラの笑顔は可愛い。あの雨海ですら、そう思ったに違いないね。そうじゃなかったら、傍に置くもんかい」

「だとしたら、してやったりだね。今は僕の元にいるのだから」

そう言って得意げにするユージさんに、ちょっとだけ照れてしまった。

その日の夜。

中々寝付けず、外の空気でも吸おうと部屋を出ると、明かりが漏れている部屋が目に入った。

中を覗いてみると――。

「おや」

ハナちゃんが、編み物をしていた。

「あ……すみません……。明かりが見えたので……」

「いいのよ。貴女も、中々寝付けずにいたのね」

「……はい」

「こっちへいらっしゃい。ハーブティーを淹れたの。リラックスする効果があるから、きっと眠れるようになるわよ」

「いいんですか……？」

「えぇ。貴女が嫌でなければ」

ハナちゃんはスイングチェアをもう一脚用意してくれて、そこにポーラを座らせた。

「はい、どうぞ。ちょっと熱いかもしれないわ」

「ありがとうございます。いただきます」

ハーブティーを飲むのは初めてだった。

味は……。

「ウフフ、美味しくないでしょう？ あたしもね、無理して飲んでいるのよ。でも、孫がお土産で買ってくるのよ。飲まないってのも悪いしねぇ……。仕方なく毎日飲んでいるの」

「そうなんですか」

なんやかんや言って、ハナちゃん、ユージさんのことを大事にしているんだ。

でも、そっか……。

たった一人の家族だから……。

家族……かぁ……。

「寂しい？」

「え……？」

「雨海と離れ離れになって。本当はこんなところに来るなんて、不本意だったんじゃないかしら？」

「そ、そんなことは……！」

「いいのよ、隠さなくて。こう見えても、あたしゃ海軍大臣よ。艦娘の事もよく知っているわ。もちろん、貴女の事もね」

そう言って、微笑むハナちゃん。

「……何があったのかは訊かないわ。でも、これだけは教えて頂戴？」

ハナちゃんは編み物を中断すると、まっすぐポーラを見た。

「貴女、雨海に恋をしたわね？」

ポーラは――。

「ウフフ、分かりやすい」

「ま、まだ何も言ってません！」

「あら、あたしもまだ何も言ってないわよ。なのに、そんなに顔を赤くしちゃって」

思わず、顔に触れる。

「そう。やっぱり、そうだったのね」

「……ﾄﾞｳﾃﾞｽｶﾈ」

ハナちゃんは立ち上がると、本棚から一冊のアルバムを取り出した。

「ポーラ」

「……なんですか？」

「雨海が海軍に入ったばかりの頃の写真、見たくない？」

「え、見たいです！」

ハナちゃんがニンマリ笑う。

「な、なんですか……」

「なんでも～？」

ハナちゃんはアルバムを開くと、それをポーラに見せた。

「ほら、これが海軍に入ると決まった時の雨海よ」

そこには、少し緊張した顔の提督が写っていた。

「今と違って、戦場を経験していない分、顔つきが幼いでしょう？」

確かに、少し若く見える気がする。

「ウフフ、そんなに見つめて。やっぱり好きなのね」

少しだけムッとした顔を見せただけで、何も答えなかった。

「写真はこれくらいしか無いけれど、雨海の昔話で良ければ、たくさんしてあげられるわよ？」

「昔話ですか？」

「えぇ。どうして雨海が海軍に入ったのか……。どうやって提督になったのか……」

知りたい。

けど、知りたいと顔に出してしまっては、またからかわれてしまう……。

「――って、顔してるわよ？ ウフフ、本当に分かりやすいわ」

「……もういいです。分かりました……。そうです……。ポーラ……提督のことが好きです……」

「あら、急に素直になったわね」

「いいから、教えてください……。提督のこと……」

「ウフフ、そういうことね。分かったわ。じゃあ、あたしが雨海という男を知ったきっかけから話しましょう」

あれは、あたしが海軍大臣に就任して、海軍が女性社会になってしばらくの事だったわ。

海軍の幹部候補が、相次いで辞める事件が起こったの。

「今月で何件目かしら？」

「五件です……。いずれも、将来の活躍を期待された候補ばかりで……」

「辞めた理由は？」

「全員……想い人が出来たから……と……」

当時の海軍には、恋仲をつくってはいけないという風潮があったの。

幹部候補ともなれば、なおのことね……。

「彼女たちの軍人としての意志は固かったはずです。故に、幹部候補となったのです。想い人が出来た程度で軍人を辞めるなど、とても……」

「フム……」

「梅津閣下……。これは、陸軍の陰謀では……？」

「陸軍の……？」

「はい……。海軍をよく思っていない陸軍が、海軍の幹部候補に男をあてがっているのでは……」

「逆ハニートラップってことね……。それは考えにくいわね……」

「何故です？」

「貴女、自分で言っていたじゃない。『彼女たちの軍人としての意志は固かったはずです』って。そんな彼女たちを恋に陥れるだけの男を陸軍が用意できるとは思えないわ。そもそも、想い人ができたという理由すら怪しい。脅され、そうせざるを得ない事情にまで追い詰められたと考える方が自然だわ」

「確かに……」

「いずれにせよ、何者かが糸を引いている可能性は捨てきれないわ。彼女たちの身辺調査と、念の為陸軍の動向を調べて頂戴」

「承知いたしました」

こうして、調査を開始したのだけれど、驚くべき事実が判明したの。

「調査の結果、彼女たちは脅されている様子もなく、いたって平和に暮らしていました……。想い人がいるのも本当のようです……」

「そう……」

「ただ……気になることがありまして……。彼女たちの言う想い人ですが……全員が、同じ男を想っているようです……」

「同じ男を……？」

「名は『雨海修』。正体は不明ですが、その……こんなこと、言ってはいけないと分かってはいるのですが……」

「何よ？」

「……すごく、ハンサムなんです。彼女たちが惚れてしまうのも分かります……。正直、私も……あの男に関わってしまったら……きっと……」

驚いたわ。

報告をしてきた彼女は、男嫌いで有名だったから……。

そんな彼女をも魅了する男……。

雨海修。

「……分かったわ。報告ありがとう」

これ以上、彼女に任せることはできなかった。

彼女はあたしの右腕だったから。

だから、あたしが直接確かめることにしたの。

雨海修という男をね。

「あれが、雨海修です」

第一印象は「普通の青年」だった。

確かに美形ではあったけれど、話に聞くほどの男には見えなかった。

けれど――。

「あの男……相手に合わせて身形や性格を変えていますね……」

ある時は貧乏な学生。

ある時はどこかの御曹司。

ある時は――とにかく、相手の好みを見極め、それに合わせた振る舞いをするのよ。

見事なものだったわ。

あたしも、あと20年若ければ、彼に魅了されていたかもしれないと思うほどにね。

「梅津閣下、どうしましょうか……。未だ、裏で糸を引いているような人物も、彼の目的もはっきりしていませんが……。これ以上、幹部候補をやられるのは……」

「もういいわ。あたしが直接話します」

「う、梅津閣下！？」

あたしは、雨海に直接話をすることにした。

「じゃあね、さっちゃん。気を付けて帰ってね」

「うん！ またね！ えへへ」

「さて……先ほどから、熱い視線を向けてくれているのは貴女かな？」

「……気付いていたのね」

「梅津海軍大臣ですね。時の人が、僕に何用ですか？」

彼の目は、何もかも見透かしているかのように見えたわ。

常人なら気圧されてしまうのだろうけれど、あたしにとっては却ってやりやすかった。

「分かっているのでしょう？ どうしてあたしがここにいるのか」

「さあ？ しかし、誰が来ても驚きはしませんよ。銀幕の姫で有名な――という女優も、僕にひっそり会いに来るほどですから」

「へぇ……。あたしゃ、その女優のファンなんだ。今度会わせちゃくれないかねぇ？」

「貴女ほどの女性を紹介しては、彼女も嫉妬してしまいますよ」

「あら、お上手ね」

「僕はお世辞を言いませんよ」

くだらない会話に聞こえるでしょう？

でもね、これが一番、雨海には効いたのよ。

自分のペースに持っていけない。

自分の魅力が通用しない。

そう思わせるには十分だった。

「さて、茶番はここまでにしましょう？ 貴方の行動は海軍によって監視されていたわ。何故だか、分かっているのでしょう？」

「……僕が魅力的すぎるが故？」

「……あくまでとぼけるつもりなのね。仕方ないわ……。こんなこと、したくはないのだけれど……」

「何をするというのです？」

「簡単なことよ。貴方には、魚の餌になってもうらうわ」

「魚の餌……？」

「海に沈めるってこと。つまり、死んでもらうってこと」

「……そんなことが出来るとでも？」

「あたしを誰だと思っているんだい？」

「…………」

「安心しなさい。何度もやっていることだから、失敗はないわ」

雨海は、あたしをじっと見つめた。

嘘でないかどうかを見抜くためにね。

「そんな怖い顔をしなくても大丈夫よ。一人では逝かせないわ。さっきの娘も一緒に来てもらうから」

「え……？」

「芹沢幸子。幼馴染なんですってね。貴方のことは、調べてもよく分からなかったけれど、さっきの娘については簡単に分かったわ。彼女の父親の会社は、海軍とも付き合いがあるから」

雨海の顔から、余裕が消えた。

「雨海修。ここからは慎重に言葉を選びなさい。この先、貴方の発言に嘘偽りがあると分かったら、貴方に関わった人間を一人ずつ殺すわ。まずは、彼女の父親である芹沢勉を殺す。それも、芹沢幸子の目の前でね。貴方のせいで父親を殺されたと知ったら、彼女はどう思うでしょうね？」

「……嘘だ。そんなこと、出来る訳がない……」

「出来るわ。それだけの力が、あたしにはある。そして、あたしには艦娘がいる。知ってる？ 艦娘は、貞操観念が低い人間を嫌う傾向にあるの。芹沢幸子はどうだか知らないけれど、少なくとも芹沢勉と貴方は躊躇なく殺されるわ」

もちろん、嘘だった。

貞操観念が低い人間を嫌う傾向も無ければ【艦娘は人間を殺せないように出来ている】。

でも、そんなこと、海軍の人間でも知っているのはごく一部。

ましてや、当時の艦娘のイメージは、今と違って最悪だった。

深海棲艦と同じ存在。

そう思われていたわ。

雨海も同じだったようね。

「話してくれるわね？」

少しの沈黙の後、雨海は観念したかのように全てを吐いた。

バックにいたのは、やはり陸軍だったわ。

「――つまり、貴方は陸軍からの依頼を受け、海軍の幹部を？」

「えぇ……。大金を払うから是非、と……」

「大金……。お金に困っているの？」

「借金があるんですよ……。亡き父が残した借金がね……」

雨海は過去を話してくれた。

自分の為に、父親が、母親になってくれる女性を探してくれたこと。

その過程で、金をだましとられたこと。

父親が、自殺したことも……。

「――だから、今度は私が女性を誑かしてやろうと思いましてね……。親父へしたように、金を巻き上げてやろうと……。幸い、私はモテました。順調に女性を誑かし、貢がせてきました。陸軍の女性にも、手を出しました。その件もあって、陸軍から依頼を受けたという訳です」

同情はしなかったわ。

けど、怒りも湧かなかった。

それ以上に、あたしは――。

「そんなところです。私のことは、煮るなり焼くなり好きにしてくださって結構です。ただ、さっちゃん……芹沢幸子には手を出さないでください。あの娘は関係ないんです」

「……分かったわ。その代わり、貴方の言う通り、好きにさせてもらうわよ？ 貴方の命をね……」

「……えぇ、どうぞ」

雨海は、どこかスッキリした表情をしていたわ。

その時、ようやく分かったの。

彼は、復讐のために生きているわけじゃないんだって。

父親が死んで――何もかもを失って――。

復讐が意味の無いものだって分かっていても――終わりがないことも分かっていても――それに縋ることしかできなかったんだって……。

本当の彼は、死に場所を――そのきっかけを探していただけなんだって……。

「……鈴沼一朗」

「え……？」

「鈴沼一朗は知っている？」

「えぇ……まあ……。ボーキサイトの採掘や金属加工会社への投資・買収などを行った人で、戦争が始まった今、一番勢いのある人物……ですよね……」

「あら、やけに詳しいわね」

「陸軍の女がよく話していましたから……。ボーキサイトを陸軍で独占するべく、一郎氏へハニートラップを仕掛けるよう命令されたとかなんとか……。尤も、彼女は私の方へ靡いてしまったのですがね」

「そう……。やはり、陸軍も鈴沼に……」

「それが、どうかしましたか？」

あたしは、一枚の写真を雨海に渡した。

「この女性は……？」

「鈴沼麗美。鈴沼一郎のたった一人の娘にして、彼の後継者候補よ」

「……梅津海軍大臣、まさかとは思いますが」

「察しがいいわね。そうよ。貴方には、この娘に近づき、ボーキサイトを海軍で独占できるよう仕向けてほしいの。成功したら、貴方を解放するし、なんなら報酬も出すわ。貴方が抱えている借金が帳消しになるくらいのね」

雨海は、じっと、写真を見つめていたわ。

さっき見せたスッキリとした表情は、もうそこにはなかった。

「フフ……」

「……なんです？」

「いえ？ もちろん、引き受けるでしょう？」

「……拒否権はないはずです」

「分かっているじゃない。じゃあ、早速始めましょう。まずは、海軍に入隊してもらうわ。鈴沼に近づくには、それなりの地位も必要でしょうし、階級も与えないとね」

「いいんですか？ 私を海軍に入隊させてしまって……。あまつさえ、階級まで与えてしまって……」

「女性への恨みがある男を――しかも、前例のある男を入隊させたら、海軍が崩壊するかもしれない、と？」

「…………」

「いいじゃない。やっちゃいなさいよ」

「え？」

「好きにしたらいいわ。壊すなりなんなりね。それで壊れるようなら、今の海軍に存在価値はないわ」

「…………」

「……雨海修。いえ、雨海少佐。海軍大臣として貴方に命じるわ。鈴沼家を懐柔し、ボーキサイトを独占せよ」

雨海は目をつむり考え込むと、やがてゆっくりと目を開け、海軍式敬礼をして見せた。

それが、雨海提督への第一歩だったわ。

「それから、ボーキサイトの独占に成功し、彼の作戦は終了したわ。解放しても良かったのだけれど、その頃には、彼の手はあらゆる方向に伸びていてね……。彼を手放してしまっては、海軍が崩壊する可能性にまで発展していたわ」

「そ、そんなにですか……？」

「えぇ……。今思えば、そこまでできる男が、どうして簡単に、あたしに捕まったのか……。海軍の人間に近づくのなら偽名を使うべきなのに、律儀に自分の本名を教えていた……。もしかしたら、彼はこうなることが分かっていて……」

少し考えた後、ハナちゃんはフッと笑った。

「まあ、もうそんなことはどうでもいいのよ。悪いことばかりではなかった訳ですし……。彼がいたのもあって入隊希望者も増えたし、外国語を話せるのもあって、国外との連携もスムーズだったわ。そして何より……」

ハナちゃんは、ポーラを見た。

「指揮官として才能がずば抜けていたわ。貴女になら分かるでしょう？」

確かに、提督の指揮は凄かった。

絶体絶命の場面でも、冷静で、一隻も大破させることなく勝利へ導いてくれた。

「彼を提督にしたのは、あたしなの。最初は、反対意見が多くてね……。彼を失いたくない彼のファン、男を提督にしたくない幹部、そして、女性を信じて付いてきた一部の艦娘たち……。日本の艦娘には、女性提督を望む者が多くてね……。仕方なく、語学堪能を理由に、海外艦を担当させたのよ」

「どうして、反対意見があっても提督にしたんですか？」

「あたしにもよく分からないのよ。でも、あの時――彼の過去を知ったあの時、思ったの。似ているって」

「似ている？ 誰にですか？」

「貴女たち艦娘に、よ」

「え？」

「うまくは説明できないのだけれど、そう思ったの。だから、似たもの同士、うまくいくんじゃないかって。結果としては、嫌われちゃったようだけれど……。でも、こうして好きになってくれる娘と出会えた。でしょ？」

ポーラは恥ずかしくなって、俯いてしまった。

「貴女と雨海は似ているわ。パートナーとしてもお似合いだと、ずっと思っていたの。だから、一緒に暮らしていると聞いた時は、嬉しかったわ。でもね、あなた達ったら、一向に恋人にならないでしょう？ だから、交流会を開いて、お互いを意識させようと思ったのよ。雨海には、艦娘に恋をしてほしいから、交流会を開くと伝えたわ。ポーラが恋をするかもしれない。自分以外に。そう思ったに違いないわ」

「ｿｳﾀﾞｯﾀﾝﾃﾞｽｶ……」

「そう、怒らないで頂戴。雨海のことを監視させていたのだけれど、交流会中、ずっと、貴女を見ていたそうよ」

「え……」

「貴女は対応に四苦八苦していて気付かなかったでしょうけれど、雨海はずっと、貴女を心配していたわ」

「……ポーラがヤらかさないか、見ていただけだと思いますｹﾄﾞ」

「うちの孫から貴女を守ったことを考慮しても、同じことが言えるかしら？」

『き、貴様ぁ……。こんなことをして……タダで済むと思うなよ……！』

『望むところだ……。行くぞ、ポーラ』

「あらあら、そんなに顔を真っ赤にさせちゃって。よっぽどカッコよく守ってくれたのね」

ポーラは――。

「……改めて訊くわ。寂しい……？」

「…………」

「ポーラ」

ハナちゃんは傍に寄ると、ポーラをそっと抱きしめた。

「貴女のしたいようにしなさい。今は寂しいかもしれないけれど、きっと、うまくいくわ」

「……はい」

翌日。

ユージさんと共に街へ向かった。

「今日はポーラさんが体験したことないことをやろうと思うんだ」

「ポーラがしたことないことを……ですか？」

「あぁ。ポーラさん、戦後から今日にいたるまで、ずっと働きづめだったのではないかい？」

「い、いえ……そんなことは……」

「しかし、自由な時間はなかったはずだ。彼に財布を管理されているし、君のお姉さんと住んでいる時も、どこにも行かなかったと聞く」

「それは……ポーラがダメダメだったからで……」

思えば、ずっと、ザラ姉さまにおんぶにだっこだった。

そんなザラ姉さまから独立するべく、提督を頼ったけれど、結局……。

「…………」

「……ポーラさん、映画を観たことは？」

「え？ い、いえ……。深海棲艦のカツドー写真ならありますけど……」

「なら良かった。じゃあ、これから映画を観に行こうか。なに、お金の心配はいらないよ。今日はすべて、僕の奢りだ」

「え……？ で、でも……」

「ほら、行こう！」

「あ……」

映画館の入場料はとっても高かった。

けど、ユージさんはお金持ちなのか、特に怯む様子もなかった。

「かなり空いているね。席も選び放題だ。ポーラさん、どこがいい？」

「あ、あの……！ ポーラ……やっぱりお金払います……！」

「いいって。僕が好きで連れてきたんだから。ポーラさんはただ楽しんでくれたらそれでいいんだよ」

「でも……」

「……分かった。じゃあ、こうしよう。今日のことは、世話になっているお礼をポーラさんがしてくれている……ということでどうだい？」

「だ、だとしたら……ポーラがお金を払わないといけなくないですか……？」

「そこは、僕の我が儘で払わせてもらえなかったということでいいじゃないか。それとも、僕とこうして過ごすことは、ポーラさんにとって嫌なことだったかい？」

「い、いえ！ そうではなくて！」

「なら、いいじゃないか。あまり難しく考えない方がいい。ほら、そろそろ映画が始まるよ」

「うぅ……」

それから、大人しく映画を観た。

最初こそ、申し訳ない気持ちで映画を観ていたけれど――。

「わぁ……！」

「フフ……」

映画館を出ると、辺りが一気に明るくなったように感じた。

「まぶしいです……！」

「ハハ、そうだね。映画も面白かった。ポーラさん、前のめりになって観ていたけれど、そんなに良かったかい？」

「はい！ 凄かったです！ とっても迫力があって……ポーラ、感動しました！」

「それは良かった」

ユージさんの笑顔を見て、ふと我に返った。

「あ……ゴメンナサイ……」

「何故、謝るんだい？」

「あ、いえ……。なんというか……その……」

「……僕は嬉しかったよ。ポーラさんが楽しそうで。こんな素敵な笑顔を見せる女性といられるなんて、僕は世界一の幸せ者だなぁ」

「そ、そんなにですか……？」

「あぁ！」

まっすぐな気持ちに、なんだか照れてしまう。

こんな事、提督にも言われたこと――。

「さて、お腹すいたね。お昼にしようか。いい店を知っているんだ」

「は、はい！」

それから日が暮れるまで、ユージさんと遊んだ。

ユージさんはポーラが知らないことをたくさん知っていて――とっても新鮮で――楽しくて――いつの間にか、ポーラに遠慮は無くなっていたくらいで――。

「ユージさん！ 次はアレをやってみたいです！」

「いいね。行こうか」

「はい！」

気付けば、何もかもを忘れて楽しんでいた。

「楽しい！ 楽しいです！」

「そうかい。フフ」

こんなに楽しい気持ち、いつ以来だろう。

提督と行ったあの温泉街も、こんなには――。

夕食は、ユージさん行きつけのお店で摂る事になった。

「ん～！ おいひぃ～！ ワインも……ん～！ 美味しい～！」

「ハハハ、見ているこっちにも、美味しさが伝わってくるようだ」

美味しい料理に、美味しいお酒。

「ユージさんは、毎日こんな美味しいものを？」

「ん？ まあ、毎日って訳じゃないけれど、いつでも食べられるくらいには余裕があるよ」

「そうなんですねー。とってもお金持ちです」

「でもまあ、今日はちょっと特別かな。なんせ、こんなに素敵な女性が目の前にいるんだ。いつもより何百倍も美味しく感じるよ」

「え～？ そんなにですか～？」

「そんなに、だよ。なんせ、僕はポーラさんのことが好きだからね。愛しているんだ」

愛している……。

そんな言葉まで……。

ユージさんは、本当にポーラのことが好きなんだ……。

ポーラも、提督を愛しているから分かる……。

こんなにまっすぐな気持ちをぶつけられたら、ポーラでも照れてしまう。

けど、提督は、そんなポーラの気持ちに気付いても……。

「…………」

「どうかしたのかい？」

「あ……い、いえ……別に……」

「……彼のことを思い出しているのかい？」

ユージさんはグラスを置くと、まっすぐポーラに向き合った。

「彼のことは忘れた方がいい」

「え……？」

「ポーラさんだって気付いているはずだ。彼は、ポーラさんに相応しくない」

反論しようとするポーラに、ユージさんは言葉をかぶせた。

「今日一日、彼のことを忘れて楽しんだだろう？ ポーラさんの彼に対する想いが本物なのは知っているし、疑うつもりはない。でも、ポーラさんにとっての彼って、そこまで大事な存在なのかい？ そう思わされているだけなのではないのかい？」

「思わされている……？」

「戦後からしばらく経っているけれど、ポーラさん、知らないことが多すぎると思うんだ。今日だけでも、彼を忘れることが出来るくらいには、楽しいことがあるって分かったはずだ。ポーラさんは、彼を愛することしか知らないから、彼を愛してしまっているだけなのではないのかい？」

言葉が出なかったのは、そうかもしれないと思ってしまったからだった。

確かに、ポーラは提督しか知らない。

提督が教えてくれることしか知らなかった。

「……決めた」

「え？」

「僕は、ポーラさんの想いを断ち切って見せる。今のポーラさんは、彼を愛することしか知らない。だったら、もっともっと楽しいことを知ってもらって、彼への想いが間違ったものだったと思わせて見せる」

ユージさんの目は、本気だった。

「無論、それでポーラさんが僕を好きになってくれるかどうかは分からないし、そもそもそんな事の為にやるわけじゃない。ポーラさんには、考えてほしいんだ。自分の人生に、たくさんの選択肢があることを……。そして、本当に彼を愛することが正しいのかを……。僕は、彼とは違う。僕は本気で、ポーラさんに『人生』を歩んでほしいんだ。ポーラさんはもう、兵器じゃなく……人間なんだから……」

「ユージさん……」

こんなにもポーラを想ってくれるなんて……。

ユージさんの言う通り、ポーラは、間違っていたのかな……。

『ポーラ』

提督……。

提督はポーラの事、愛してくれないですか……？

どうして、ポーラを傍に置いたんですか……？

メンドクサイ人に、恋を諦めさせるためですか……？

提督にとってのポーラって、なんですか……？

提督……。

「…………」

「……ごめん。困らせるつもりはなかったんだ……」

「いえ……」

「……今日はもう帰ろうか。今日は、本当にありがとう。また、誘ってもいいかな？」

ポーラが頷くと、ユージさんは優しく微笑み、ポーラの手を取った。

提督以外の、男の人の手……。

ちょっと冷たい手だけれど、それは心が温かい証拠だって、ザラ姉さまが言っていた。

だとしたら、提督の手は――提督の心は――。

「帰ろうか」

「はい……」

ポーラは――。

あれから数日。

ポーラは相変わらず、ユージさんとお出かけをしたり、ハナちゃんのお手伝いをして、梅津家のお世話になっていた。

「ポーラ、ぬか床から茄子を一本取ってきてくれない？」

「あ、はい！」

あれからずっと、提督への想いについて考えていた。

ユージさんと過ごせば過ごすほど――新しいことを知れば知るほど、今までには無い考え方が浮かんできて――。

でも……それでもやっぱり、提督への想いが薄まることはなくて……。

「ポーラさん！」

「あ、ユージさん。おはよーございまーす」

「おはよう。ポーラさん、今、海軍から連絡があってね。どうやら昨日、彼が退院したようなんだ」

「え！？」

「おや、そうかい。無事で何よりだねぇ。ポーラ」

「は、はい！ それで、提督は……？」

「それが……」

ユージさんは一瞬躊躇った後、目をそらしながら言った。

「……千歳と家に帰った後、大きな荷物を持って、二人で何処かへ行ったらしいんだ」

「え……」

「何処かへって……雨海と千歳の二人っきりでかい？ 何をしに……」

「分からない……。ただ、汽車に乗ったことは確認されている……」

「何をやっているんだい……！ あの馬鹿は……！」

ハナちゃんは急いでどこかへ連絡を取っていた。

「…………」

「……ポーラさん」

「……ユージさんの言う通りですね」

「え？」

「ポーラ……バカでした……。何も知らない世間知らずで……ただ提督を愛しているとカンチガイして……。提督は、こんなバカなポーラの面倒を見てくれただけで……本当はチトセさんみたいな女の人が好きだったんですね……」

「…………」

提督は、ポーラのことが好きだと思っていた。

ポーラのことが好きだから、傍に置いてくれたんだって。

その事だけが、提督への想いを繋いでいた。

けど――もう――。

「ポーラさん……」

ユージさんは、そっと、ポーラを抱きしめてくれた。

「う……うぅぅ……」

提督……。

「うぇぇぇぇぇぇん……！ うぁぁぁぁぁぁん……！」

恋が叶わなかったから泣いている訳じゃない。

ただ、悲しかった。

この想いを手放さなければならないことが……。

ただ、寂しかった。

もう二度と、提督に会うことはないんだって……。

もう二度と、会ってはいけないんだって……。

「うぅぅ……うぅぅぅ……」

泣き続けるポーラを、ユージさんは慰めるように、いつまでも抱きしめてくれた。

それからは、ずっと部屋に引きこもっていた。

翌日も、そのまた翌日も――どれくらいの時間が経ったのか、分からないほどに――。

その間、ユージさんもハナちゃんも、そっとしておいてくれていた。

「…………」

考えるのは、提督のことばかりだった。

思えば、ポーラは提督のことを何も知らない。

知った気にはなっていたけれど、いつもいつも、ポーラの知らない提督がそこにはいて――。

ポーラは、提督のことを想っていたというよりも、ポーラが理想とする提督しか見てこなかったんだと思う……。

もっと提督の事を見ていれば――もっとモノを知っていれば――自分勝手じゃなく、提督の気持ちに寄り添えていたら――。

自分のことばかり責めてしまう。

提督への気持ちを振り切って、新しい道へ進まなきゃいけないのに……。

「ポーラ……？」

扉がノックされる。

声の主は、ハナちゃんだった。

「……入るわよ？」

ハナちゃんはハーブティーを持って、部屋へと入ってきた。

「あらあら……。こんなに部屋を暗くして……」

「ゴメンナサイ……。ここ数日……お手伝いもせず……」

「いいのよ。そろそろ涙も枯れた頃だと思ってね。ちょっとはスッキリしたかしら？」

黙っていると、ハナちゃんはハーブティーを淹れ、ポーラに渡した。

「砂糖を入れてみたの。少しは美味しく飲めると思うわ」

「……ありがとうございます」

ハーブティーの味は、正直分からなかった。

「……雨海のこと、ある程度分かったわ。何処に行ったのか、いつ帰ってくるのか――」

「――もういいんです」

「え……？」

「提督に……ポーラはふさわしくなかったんです……。ポーラ……提督のことは諦めます……」

「でも……」

「提督は……ポーラにいてほしくなかったんです……。一緒に暮らしたのだって、仕方ないからで――好きって言ってくれた事だって、本当は――ポーラは自分勝手で、迷惑ばかりかけて――千歳さんの方がポーラよりも――……」

提督を諦める理由が、たくさん出てくる。

ポーラの言葉を、ハナちゃんは真剣な表情で聴いていた。

「――だから……。だからポーラは……」

「……それでも、諦めきれないんじゃなくて？」

「え……？」

「そうじゃなかったら、こんなにも塞ぎ込まないはずだわ。もし、あたしが貴女の立場だったら、とっくに雨海の事を『見限っていた』と思うし、こんなに泣いたら簡単に諦めがつくわ。アレは酷い男だって。女の敵だって！」

「お、女の敵……？」

「敵よ！ 敵！ 女を泣かせるなんて、最低の男だと思わない？」

やっぱり、そうなのかな……。

でも……。

「……でも、好きなんでしょ？」

「……！」

「孫から何を吹きこまれたのかは知らないけれど、貴女は世間知らずでもなんでもないわ。誰よりも雨海を知っている。あたしの知らない雨海も――いえ、貴女しか知らない雨海を見てきたはず。そんな雨海を、貴女は好きになったんでしょう？」

「…………」

「心の奥底では、まだ雨海を信じている。千歳と何処かへ行ってしまったのも、何か理由があるはずだって……。違う？」

「……違います」

「じゃあ、ここ数日、ずっと何を考えていたの？」

「それは……」

「雨海のこと、でしょ？ そして、どうやったら諦められるか……でしょ？ 自分が悪いんじゃないか～とか、千歳の方が良い～とか……」

「…………」

「でも、答えは出ない。何故なら、好きだから。信じているから。まだ……雨海にフられていないから」

「フられて……いない……？」

「えぇ、だって、そうでしょう？ 雨海は千歳と何処かへ行っただけで、貴女がフられた訳ではないじゃない。千歳と雨海が付き合った訳でも無いし、貴女が嫌いだと雨海が言った訳でもない」

確かに……そうかもしれないけど……。

「でも……提督はポーラに会いに来てくれなくて……」

「だから？」

「え……？」

「会いに来てくれないから何なの？ 千歳といなくなったから何なの？」

「だから……その……」

「……そんな事を考えてばかりいたんでしょ？ でも、分からなかった」

「…………」

「吹っ切れないのは、それが理由でしょ？ 貴女が信じる雨海は、そんな簡単に貴女を見限る男じゃないはず。諦めるのは、それを確かめてからでもいいはずじゃなくて？」

『ポーラ』

提督……。

「でも……いいんでしょうか……？ ポーラなんかが……会っても……。提督に……迷惑じゃないでしょうか……？」

「そうじゃないでしょ？」

「え？」

「本当は、怖いんでしょう？ フられてしまうのが……」

そう言われて、ポーラは――。

「自分でも言っていたじゃない。ポーラは自分勝手だって。確かに、戦時中の貴女の事はよく聞いていたけれど、自分勝手で、我が儘で、作戦前にお酒を飲んだり――挙げたらキリがないほどの問題児だったわ」

「ｽﾐﾏｾﾝ……」

「そんな貴女が、雨海のことを考えられるはずないわ。もっと自分の事ばかり考えるはず。雨海に迷惑がかかる？ 今更でしょう？ 雨海だって、そんなの分かっているわよ」

「ですよね……」

「……でも、雨海は傍に置いた。そんな貴女を好きでいた」

「！」

「何が言いたいかって言うと、後は貴女が勇気を持つだけってこと！ ウジウジしている貴女を雨海は好きになってくれるの？ 違うでしょう？ 雨海が見てきたのは、自分勝手で我が儘で、迷惑かける貴女よ！ 自分を好きでいてくれた貴女よ！ そんな貴女だからいいのよ！」

「そんな……ポーラだから……？」

「勇気を持ちなさい、ポーラ。仮にフられても、雨海の顔をぶん殴って帰ってきたらいいわ。今よりはスッキリするはず。そうでしょう？」

ハナちゃんはウィンクして見せた。

「……フフ、そうかもしれませんね」

「そうよ！ 気持ちを確認しなくても、一発殴ればいいわ！ ポーラを放っておいて、ウワキですか！？ ってね」

「ハナちゃん……」

「どう？ 少しは勇気出たかしら？」

正直、不安はまだある。

ハナちゃんの言う通り、ポーラは恐れていただけかもしれない。

だから、確かめもせず、ずっと一人で考えていた。

答えが出るはずもないのに……。

答えを出せるほど、ポーラは賢くないと分かっていたはずなのに……。

『ポーラ』

「……提督のことは、何一つ分かりません。ポーラの中にいる提督は――ポーラが恋する提督は、ポーラの中にしかいないのかもしれません……」

「…………」

「でも……そんな提督が本当にいてくれたら……そんな提督と一緒にいられたら、ポーラは幸せです。ポーラ、幸せになりたいです！ 自分勝手で、我が儘で、提督に迷惑かけるかもしれないけれど……そんな提督と一緒にいたいんです！ そんなポーラを、愛してほしいです！」

そう口に出した瞬間、心のモヤモヤが晴れた気がした。

提督に会いたくないと、心の底では思っていたのだろう。

だけど、今は――。

「そう。なら、今から駅に向かいなさい」

「え？」

「雨海は、今日の夕方に帰ってくる予定になっているはずだわ。今から行けば、間に合うと思うわ」

そう言って、ハナちゃんは駅への地図を記したメモを渡してくれた。

「行ってきなさい、ポーラ。どんな結末になったとしても、あたしはここで貴女を待っているわ。いつでも帰ってきていいからね」

「ハナちゃん……」

「さあ、早く行きなさい。あ、顔を洗ってから行くのよ？ 涙で大変なことになっているから」

「はい！」

顔を洗い、荷物をまとめた。

「ハナちゃん……お世話になりました……。このご恩は、一生忘れません……」

「あらあら、気が早いわね。もしかしたら、フられるかもしれないのよ？ そうしたら、またお世話になる羽目になるのよ？」

「大丈夫です！ ポーラ、絶対に提督を諦めませんし、泣きわめいてでも提督に好きって言わせるつもりですから！」

「そ、そう……。でも、さすがに泣きわめくのはやめた方がいいと思うわ……」

笑いあった後、ハナちゃんは、じっとポーラの顔を見た。

「ハナちゃん……？」

「寂しくなるわね……」

「え……？」

「ここ数日……貴女のおかげで、賑やかな日々を過ごせたわ……。息子が生きていた頃のようにね……」

「ハナちゃん……」

そっか……。

ハナちゃん、ポーラを勇気づけてくれたけど、本当は――。

「おいおい、アンタにはまだ孫がいるだろうが」

そう言ったのは、ユージさんだった。

「……寂しい思いをさせて悪かったよ、婆さん。これからは、なるべく家に帰ってくるようにするからさ……。だから、ポーラさんが去りにくい顔みせんなよ……」

「雄二……」

「ユージさん……」

「……雨海のところに行くんだろう？ ポーラさんなら、そうすると思っていたよ」

「え？」

「僕の好きなポーラさんは、そういう人だからね。あわよくば好きになってもらおうと思ったけれど……どうやら、逆に焚きつけてしまったようだ……。僕もまだまだだね……」

ユージさん……。

「あの……ユージさん……。ポーラは……」

「憐れんでくれるな。憐れむくらいなら、お礼の一つでも言ってほしいものだね」

「そ、そうですよね……。その……ありがとうございました！ ユージさんのおかげで……ポーラは……！」

「うん……」

ユージさんの表情を見たハナちゃんは、ポーラを急かした。

「さあ、早くいきな！ すれ違ってもいけないから！」

「は、はい！ ありがとうございました！」

去り際、ふと振り返ると、ハナちゃんはユージさんの背中を撫でていた。

やっぱり、ユージさんは……。

そんな二人の姿を見て、ポーラは……。

「グッド・バイ……」

セキベツ――惜別。

提督の気持ちが、少しだけ、分かった気がした。

提督の乗った汽車が到着する前に、駅に着いた。

「ふぅ……」

急に緊張してきた。

ハナちゃんに言われて、飛び出してきたのはいいものの――あの時は不安が無くなったように思えたけれど――。

「提督……」

やっぱり、色々考えてしまう。

ここ数日、色々なことを知った。

色々な事を考えられるようになったし、きっと、この経験は提督の役にも立つはず。

だから――。

「…………」

いや、違う。

そうじゃない。

提督に会いたい。

大好きって言いたい。

愛しているって。

抱きしめて、キスして――。

ユージさんと行った場所を、提督とも一緒に――。

デートして、それで――。

「提督……」

会いたい……。

会いたい……。

会いたい……！

ただ、それだけ。

何度も悩んだけど――色々考えたけど――会いたい。

ただ、会いたい。

「提督ぅ……。会いたいです……。寂しいです……。好きとか嫌いとか……愛しているだとか自分勝手とか……どうでもいいです……。会いたいです……。提督……会いたいよぉ……」

そうだ。

ただ、それだけ。

難しいことは、何一つない。

「うぅぅ……」

心が落ち着かない。

体もムズムズする。

時計の針が、いつも以上に遅く感じる。

早く。

早く。

早く！

早く会いたい。

早く抱きしめたい。

「提督……」

永い永い時間。

心臓の鼓動よりも、遅い時計の針。

そして――。

「あ……！」

線路から、かすかに軋む音がした。

それと同時に、遠くで汽笛が鳴る。

汽車は大きな音を立てながら、駅へと近づいてくる。

「…………」

やがて、汽車が停まる。

客車のドアが開き、乗客がぞろぞろと降りてくる。

「提督……」

一人一人を注意深く見る。

違う。

この人も……違う……。

「……督。提督……！」

乗客の視線も気にせず、叫ぶ。

「提督……！ 提督ぅ！ ポーラです……！ 提督！ どこですか……！？」

乗客が少なくなってくる。

相変わらず、提督の姿は見えない。

終着駅であるから、絶対にここで降りるはずだ。

「提督……！ 提督ぅ……！」

乗客が残っていないのを確認したのか、駅員が続々と客車の扉を閉じてゆく。

そして――最後の扉が閉じられた。

「提……督……？」

見失った……？

いや……あれだけ叫んだのだから、気付かないはずない。

やがて、汽車が車庫へ向けて走り出し、駅にはポーラ一人だけになってしまった。

「そんな……」

ハナちゃんの情報が間違っていた……？

いや、でも……。

「おや？ どうしたんだい？ お嬢さん」

駅員さんが、話しかけてきた。

「誰か待っているのかい？ 今日の汽車はアレが最後だよ？」

「え……」

「もしかしたら、見失っちゃったのかもねぇ……。それか、数時間前の汽車に乗っていたかだねぇ……」

そうとだけ言って、駅員さんは去っていった。

「…………」

ずっと、考えていたことがある。

もしかしたら、提督は帰ってこないんじゃないかって……。

チトセさんと結ばれて――ポーラや響ちゃんに会うのが気まずくて――って……。

「……そっか」

やっぱり、そうだったんだ……。

本当は、分かっていた。

認めたくないだけで、分かっていた。

ハナちゃんに勇気づけられて――少しの希望があるならと、自分を奮い立たせ、ここまで来たけれど――。

「提督……」

ポーラは……提督にフられたんだ……。

――続く