病弱少女ノ生命裁判

6. 鳥籠の箱庭と赤い蝶：ノアのアトリエ

牢屋敷での生活、２日目の朝。

冷たい鉄格子の鍵が開く音が響いた。

「……ん」

エマは、重い瞼をこじ開けた。

身体が鉛のように重い。

慣れない環境での疲労が、一晩寝ても抜けきっていなかった。

（……朝、だ）

上段のベッドから、衣擦れの音がする。

ヒロが起き出したのだ。

エマは身構えるが、ヒロはエマの方を見ようともせず、無言でベッドから降り立った。

その手には、小さなノートと一本の赤色の万年筆が握られている。

（あ……あの万年筆）

エマの記憶の奥底が、ちくりと痛む。

それは中学時代、ヒロが大切にしていたものだ。

なぜか、その万年筆を見ると、胸が締め付けられるような切なさを感じる。

「……ヒロちゃん、おはよう」

エマが勇気を出して声をかけると、ヒロは動きを止め、鏡越しに冷ややかな視線を投げかけてきた。

「……ああ、おはよう」

挨拶を返したあと、ヒロは洗面台に向かい、冷水で顔を洗い始めた。

拒絶の意思は固い。

だが、挨拶を返さないのは「正しくない」ことであるため、無視されるようなことはなかった。

ヒロが洗面台の鏡越しに、チラリとエマの顔色を確認する。

その様子に、エマは気付いた。

（……心配、してくれてるのかな。……ううん、そうじゃないか）

エマは小さく溜息をつき、重い身体を引きずってベッドから出た。

今日もまた、息の詰まるような一日が始まる。

＊＊＊

食堂での朝食後、エマは仲間たちと合流した。

今日は本格的な探索を行う予定だ。

「おはようございます、エマさん。……顔色、昨日よりは少し良さそうですね？」

メルルが、心配そうにエマの顔を覗き込む。

「うん、ありがとうメルルちゃん。昨日はよく眠れたから」

嘘だった。慣れない環境でほとんど眠れなかった。

だが、メルルに心配をかけたくなくて、エマは精一杯の笑顔を作った。

「さあ、今日は探検です！ この屋敷の謎を解き明かしましょう！」

シェリーが元気よく号令をかける。

「はいはい、ついていきますわよ。どうせ暇ですし」

ハンナも、まんざらでもなさそうだ。

一行が最初に向かったのは、２階にある図書室だった。

カビ臭い室内に、難解な言語で書かれた本がずらりと並んでいる。

「……やっぱり、読めませんわね」

ハンナが分厚い本をパラパラとめくり、パタンと閉じる。

「でも、絵ならわかりますよ！ 見てください、これ！」

シェリーが、机の上に広げられた一冊の豪華な本を指差した。

そこには、禍々しくも神々しい挿絵が描かれていた。

13人の魔女らしき人物が手を取り合って輪を作り、その中心に、「大魔女」と思われる存在が降臨している図だ。

「これ……『サバト』じゃないでしょうか？」

「サバト？」

エマが首を傾げると、シェリーが得意げに解説を始めた。

「魔女が集まって行う儀式のことです！ 多分、この絵は『大魔女』を呼び出すための儀式を描いているんじゃないかと！」

「大魔女……」

ゴクチョーの言葉を思い出す。

『大魔女さえ見つかれば、皆さんの呪いを……』

「もしかして、この牢屋敷って、その『大魔女』を復活させるためにボクたちを集めたのかな？」

エマが呟くと、ハンナが身震いした。

「やめてくださいまし！ 生贄にされるなんて、まっぴらごめんですわよ！」

「ふむ……。あながち間違いじゃないかもしれませんねぇ」

シェリーは目を輝かせている。

「私たちの魔法が強くなったら、大魔女を呼べるようになる……とか？ だとしたら、ここは魔女の養殖場ってことになりますね！」

「養殖場って……あなた、デリカシーがなさすぎますわ！」

二人の漫才のようなやり取りを聞きながら、エマは挿絵の「大魔女」をじっと見つめた。

胸の奥に、黒い澱のような不安が広がる。

（……大丈夫。みんながいる）

エマは、シェリーと口喧嘩しながらも楽しそうなハンナや、その様子を見てあわあわしているメルルを見た。

＊＊＊

図書室を出た後、エマ達は、気分転換に外へ出ることにした。

目指すは、敷地内に点在するログハウス風の建物――「ゲストハウス」だ。

「『水精の間』……ここ入ってみましょうか」

メルルがドアノブを回すと、ガチャリと音がして扉が開いた。

中に入ると、そこには先客がいた。

「うっわ、来たよ。ゾロゾロと」

ソファでふんぞり返ってスマホをいじっていたのは、ココだった。

「ありゃ。ココさんでしたか」

「なんでそんな残念そうなんだよ！あてぃしだって、お前らの顔見てテンション下がってんですけど！」

「ココちゃん、ここで何してるの？」

エマが尋ねると、ココはふあぁ、と大きなあくびを噛み殺しながら、スマホのカメラをこちらに向けた。

「配信のネタ探し……ってのもあるけどさ。ここ、日当たり良くてポカポカしてんじゃん？ 牢屋敷の中じゃ数少ない、ゆっくり昼寝できる『休憩スポット』なんよ」

ココは画面越しにエマたちを品定めするように見回す。

「……んー、せっかく起きたし被写体になるか見てやったけど。映す価値あんのは背景だけかな。お前らみたいな地味メン、あてぃしのリスナーに見せらんないし」

「地味メンってなんですの！ わたくしは高貴な令嬢ですわよ！ 映して感謝こそすれ、文句を言われる筋合いはありませんわ！」

ハンナが憤慨して詰め寄るが、ココは「はいはい」と適当にあしらい、視線をエマに戻した。

「でもさー、エマっちはちょっと使えるかも」

「え？ ボク？」

「そうそう。その死にそうな顔色。薄幸の美少女キャラ？ 『監禁生活で衰弱する少女』ってサムネにしたら、再生数稼げそうじゃん」

ココはニシシと意地悪く笑う。

「どーよ？ あてぃしの配信に出てみる気ない？ 同情票で投げ銭ガッポガッポかもよ～？」

「……遠慮しとくよ」

エマが困ったように断ると、ココはつまらなそうに唇を尖らせた。

「ちぇっ、ノリ悪いなー。……ま、いいけどさ」

ココは、ふとエマの顔をじっと見つめた。

その猫のような瞳が、エマの顔色や、痩せた手首、苦しげな呼吸を、値踏みするように――いや、どこか懐かしむように、静かに辿っていく。

「……ん？ なに、ココちゃん？」

エマが首を傾げると、ココはハッとして、バツが悪そうに視線を逸らした。

「……別に。あんまりにも辛気臭い顔してるから、ムカつくなーって思っただけ」

ココは悪態をつきながら、ポケットをごそごそと探る。

そして、小さな包み紙に入った飴玉を取り出し、エマに放り投げた。

「わっ」

エマが慌てて受け止めると、それはのど飴だった。

「あてぃしの喉ケア用だけど、特別にやるよ。……あてぃしのじーちゃんもさ、よくそういう顔して……あー、なんでもねえ」

ココは言葉を濁し、プイと顔を背ける。

「とにかく、倒れられたら迷惑なワケ。……ほら、早く舐めなよ」

「……ありがとう、ココちゃん」

エマは、その不器用な優しさに胸が温かくなった。

飴を口に含むと、ハーブの香りが広がり、詰まっていた呼吸が少し楽になった。

「……でさ、どうなのよ」

ココは誤魔化すように話題を変え、ソファに深く座り直した。

「ヒロっちとの同棲生活は。息苦しくて死にそうな感じ？」

突然ヒロの話を振られ、エマは言葉に詰まる。

「そ、それは……」

「ヒロっち、ヤバいよなー。正義、正義ってうるさいし。……色んなところで、正しくないって言うけどさ、身体の弱いエマっちのことを追い詰めるほうが正しくないだろ」

「ヒロちゃんは……不器用なだけだよ。本当は、みんなのことを考えて……」

「ハイハイ、幼馴染の擁護乙。……でもさ」

ココは声を潜め、ニヤリと笑った。

「あてぃしの【千里眼】は、誤魔化せないよ？」

「……千里眼？」

「あてぃしの魔法。……あてぃしのこと『認識』してる奴、つまり、あてぃしの配信や写真を見てる奴のことを、俯瞰して覗き見れるんだよね」

ココはスマホをくるくると回す。

「ここに来る前、魔法が発動したんだ。……ヒロっちが、魔女図鑑であてぃしのプロフィール写真を見てた」

「えっ……ヒロちゃんが？」

「ヒロっち、仕切りたがりだからさ。全員のデータをチェックしてたんだろ。……おかげで、その瞬間の様子、あてぃしには丸見えだったってワケ」

ココの瞳孔が、すぅっと細まる。

声音から、からかうような色が消えた。

「……ヒロっち、何を見てたと思う？」

「え……ココちゃんの写真、じゃ……」

「ううん。スマホは見てたけど、上の空だった。……ヒロっち見てたのは、エマっちの幻影だよ」

「……！」

エマが息を呑む。

「ブツブツ言ってたよ。『悪』だの『魔女』だの……。『正さなきゃいけない』とかさ」

ココは、エマの目をまっすぐに見つめた。

「詳しいことまではわかんないけどさ。……ヒロっちはエマっちに『殺意』を抱いてたと思う」

「ボクに……？」

「そ。…魔女化が進んでるのかもなー…普通の精神状態じゃねーよ、あれは」

ココは「信じるか信じないかは、エマっち次第だけどね～」と軽い口調に戻り、ソファから立ち上がった。

「気をつけなよエマっち。……あてぃし、エマっちには死んでほしくないからさ」

そう言い残し、ココはヒラヒラと手を振ってゲストハウスを出て行ってしまった。

「【千里眼】……自分を見ている相手を見返すことができる……まるで深淵を覗く時、深淵もまたこちらを覗いている、みたいな能力ですね！」

シェリーが興味津々に考察を始めるが、エマの耳には入ってこなかった。

（……ヒロちゃん）

ココの言葉が、冷たい棘のように心に刺さったまま抜けなかった。

＊＊＊

ゲストハウスでの探索を終え、シェリーたちは「他の場所も見て回ります！」と元気よく去っていった。

エマは少し疲れが出たため、一人でゆっくりと牢屋敷に戻ることにした。

午後になり、人気のない２階の回廊を歩いていると、不思議な光景に出くわした。

壁の一角に向かって、ノアが座り込んでいるのだ。

その横には、腕を組んで仁王立ちしているヒロの姿もあった。

「あ……」

エマが足を止めると、ヒロが鋭い視線を向けてきた。

「……君か」

「ヒロちゃん、ノアちゃん……何してるの？」

「壁とお話してるのー」

ノアが楽しそうに答える。

昨日の落ち込んだ様子はどこへやら、いつもの無邪気なノアだ。

「……この場所、マップ上では部屋があるはずなんだが、扉がないんだ」

ヒロが不承不承といった様子で説明した。

「魔法で隠されているのか、構造上の欠陥か……」

「ないなら、描いちゃえばいいよね！」

ノアはそう言うと、ヒロの制止も聞かずに、カラースプレーを取り出した。

「おい、待てノア！ 昨日の今日でまた絵を……！」

「大丈夫だよー。ここは広いから、匂いこもらないもん！」

ノアはシューッと音を立てて、壁に「扉」の絵を描き始めた。

その筆致は迷いがなく、見る間にリアルな扉が浮かび上がっていく。

重厚な木目の質感、冷たい金属のノブ。

まるで本物がそこにあるかのような、圧倒的な画力。

「……すごい」

エマが見惚れていると、ノアが描き終えた「絵の扉」を満足そうに見た。

「じゃーん！ ないから描いてみたよ！」

「じゃーん、ではないだろう。こんなところに落書きしたところで・・・」

ガチャリ。

絵であるはずの扉が自然に開いていった。

「ええええっ！？」

エマは驚愕の声を上げる。

「えー！？ 本当に開いた！ えー！？」

ノアも想定外だったのか、驚いていた。

「……ノアの魔法が、何か牢屋敷の不可思議に干渉し、うまく作用したようだな」

「ほかのところでも扉の絵を書いたことあるけど、本物になるなんて初めてだよ！」

エマたちは戸惑い流れも、ノアの描いた扉を抜け、中へと足を踏み入れた。

そこは埃っぽい物置のような部屋だったが、大きな窓があり、光が差し込んでいた。

絵の具やキャンバスも散乱しており、まさに「アトリエ」と呼ぶに相応しい場所だ。

「ここなら、誰にも迷惑かけずにいっぱいお絵描きできるよね！ね、ヒロちゃん！」

ノアは嬉しそうにくるくると回る。

「……あ、ああそうだな。ここなら換気もできるし、存分に芸術活動が楽しめそうだ」

ヒロは、ノアの頭をポンと撫でた。

「よかったな、ノア」

「うん！ ありがとうヒロちゃん！ 約束守ってくれたね！」

ノアがヒロに抱きつく。

ヒロは「離れろ」と嫌がりつつも、その手つきは優しかった。

その自然な仕草に、エマは胸が締め付けられた。

かつて、自分が失敗した時にヒロがしてくれた、慰めと励ましの手つき。

それが今は、別の誰かに向けられている。

（ヒロちゃんは……やっぱり優しいんだ）

その優しさが自分に向けられることは、もう二度とないのだとしても。

「……あの、ノアちゃん」

エマは、少し息を切らしながら声をかけた。

「ボク、少しここで休ませてもらってもいいかな……？ ちょっと、疲れちゃって」

「うん！ いいよー！ エマちゃんもここ気に入った？」

ノアは無邪気に歓迎してくれる。

「うん、とっても良いところだね。ノアちゃんのための部屋みたい」

エマは古びた椅子に腰を下ろし、ふぅ、と息を吐いた。

全身の力が抜けていくようだ。

「んふふー、ここを【ノアのアトリエ】と名付けます！」

ノアはそう言って、部屋の散策を始める。

「……私は行くぞ。他の場所も見回らないといけない」

ヒロはノアに伝えると、エマの方へ顔を向けた。

「…………」

ヒロは何も言わない。

ただ、射るような鋭い視線をエマに向け、そのまま足早に部屋を出て行った。

静まり返ったアトリエに、エマとノア、二人だけが残された。

「エマちゃん、見て見て！」

ノアは、アトリエの隅にあったキャンバスに向かい、嬉しそうに筆を動かし始めた。

ノアの筆は、迷いなく動いている。

キャンバスの上に、次々と赤い蝶が生まれていく。

それは、魔法の光を帯びてキラキラと輝き、まるで生きているかのように美しく、今にも飛び立ちそうなほど完璧な蝶の絵だった。

「すごい……。魔法みたい」

エマが感嘆の声を漏らすと、ノアは筆先を見つめながら頷いた。

「うん。のあの魔法だよ。液体ならなんでも動かせるんだけど……勝手に動いちゃうことも多いんだ」

ノアは、キャンバスの中で羽ばたく蝶を指先でつつく。

「でもね、蝶々になぁれって念じると、ちゃーんと全部蝶の絵になってくれるの。蝶々なら、のあの言うことを聞いてくれるみたい」

「そうなんだ……」

「うん。それにね、この蝶々の魔法は特別なんだよ。のあが描くのをやめても、ずっと消えないの」

ノアは優しい声で言った。

「アンアンちゃん、赤いのが怖いって言ってたから……。だから、血とか、怖い赤色をみーんな蝶々に変えちゃえば、もう怖くないよね？」

エマは息を呑んだ。

ノアが蝶を描いていたのは、単に得意だからではない。

アンアンの恐怖を取り除くための彼女なりの工夫だったのだ。

「……ノアちゃん、優しいね」

「えへへ、そうかな？」

ノアは照れくさそうに笑うと、筆を置いた。

「でも……魔法の絵って、綺麗になりすぎちゃうんだよね」

ふと、ノアの足元に何かが落ちているのに気づいた。

ポケットからこぼれ落ちたのだろうか。クシャクシャに丸められた、一枚の紙切れだ。

「あ、何か落ちたよ」

エマがそれを拾い上げ、何気なく広げた瞬間。

「あっ……！」

ノアが弾かれたように振り返り、顔色を変えた。

「だ、ダメっ！ 見ちゃダメ！」

ノアは慌ててエマの手から紙を奪い取ろうとしたが、エマの視線はすでにその紙に描かれたものに釘付けになっていた。

そこには、鉛筆で描かれた蝶のラフスケッチがあった。

他にも花や、鳥のようなものも描かれている。

キャンバスの上の「完璧な魔法の絵」とは違い、線は震えて歪で、形もどこか不格好だ。

だが、そこには確かな温かみがあった。

「あ……」

見られたことに気づいたノアは、みるみる顔を赤くし、そして泣き出しそうな顔になった。

「……見ないで。それ、失敗作なの」

「失敗作……？」

「うん。……魔法を使わないと、のあ、こんな絵しか描けないの」

ノアは、奪い取った絵を背中に隠し、俯いた。

「魔法の絵は、誰が見ても『すごい』って言ってくれる。……でも、のあが自分で描くと、こんなに下手くそになっちゃうんだ」

ノアの声が震える。

「魔法が使えるようになってから……のあが自分で一生懸命描いた絵は、全部魔法で塗りつぶされちゃうの」

「『お前の絵はダメだ』って言われてるみたいに……勝手に、綺麗な魔法の絵に上書きされちゃうんだ」

「でも、たまに……こうやって魔法がかからずに、自分で描けることもあるんだ。……下手だけど」

ノアは背中に隠した絵を、くしゃりと握りしめた。

「のあ、アンアンちゃんに綺麗な赤を見せたい。……でも、魔法で作った完璧な絵で、いいのかな？」

「もし、魔法が解けて……のあの本当の、下手くそな絵を見られちゃったら……アンアンちゃん、『なんだ、魔法がないとこんなもんか』って……がっかりするんじゃないかな」

それは、ノアの抱える「原罪」であり、トラウマだった。

魔法というヴェールが剥がれた時、そこにいる「ただの自分」を見られ、失望されることへの怯え。

エマは、立ち上がり、ノアのそばに歩み寄った。

そして、背中に隠されたノアの手を、そっと包み込んだ。

「……ボクは、こっちの絵も好きだよ」

「え……？」

ノアが驚いて顔を上げる。

「魔法の蝶々は、確かに綺麗で完璧だ。でも、さっきの鉛筆の絵からは……ノアちゃんが、一生懸命アンアンちゃんを喜ばせようとした気持ちが、すごく伝わってくるよ」

エマは、ノアの目をまっすぐに見つめた。

「線が震えてても、形がちょっと変でも……この絵には、ノアちゃんの『心』が入ってるもん」

「……心……」

「うん。魔法も、ノアちゃんの一部だよ。その魔法を使おうと思った『心』も、この鉛筆の絵を描いた『心』も、全部ノアちゃんだけのものなんだ」

「偽物なんかじゃない。……だって、ノアちゃんはこんなに真剣に、アンアンちゃんのために悩んで、描いてるんだから」

エマの言葉は、ノアの心の奥底にある氷を、じんわりと溶かしていくようだった。

「……がっかり、されないかな？」

「されないよ。アンアンちゃん、きっとわかってくれる」

エマは優しく微笑んだ。

「自信を持って。魔法の蝶々も、鉛筆の絵も……ノアちゃんが描いたものなら、きっとアンアンちゃんも好きになってくれるよ」

「…………うん」

ノアは涙を拭い、顔を上げた。

握りしめていた手描きの絵を、そっと広げる。

しわくちゃになった蝶が、まるで笑っているように見えた。

「のあ、描くよ。魔法の蝶々も、のあの気持ちも、全部込めて……最高の『赤』を描いてみる！」

ノアは再びキャンバスに向かった。

その背中からは、迷いが消え、アーティストとしての力強い輝きが放たれていた。

魔法の光と共に、ノア自身の情熱がキャンバスに叩きつけられていく。

（よかった……）

エマは安堵の息を吐き、窓の外の青空を見上げた。

ヒロとの距離はまだ遠いが、この場所には確かに「希望」の種が撒かれていた。

その温かい光景を胸に刻み、エマは静かにアトリエを後にした。