病弱少女ノ生命裁判

8. 安らぎと不穏の狭間で

ミリアと別れた後、エマは一人で中庭に残り、大きく伸びをした。

空は灰色の雲に覆われていて、太陽の位置さえはっきりしない。

けれど、ミリアと少し心が通じ合えたおかげか、気分は晴れやかだった。

「さてと……次はどこに行こうかな」

牢屋敷での生活は、不気味なほど自由だ。

「監房滞在時間」以外は、基本的にどこへ行っても咎められない。

エマは少し考えてから、まだよく見ていないエリアを探索してみることにした。

＊＊＊

中庭を抜け、エマはゲストハウスエリアへとやってきた。

ここには「火精の間」「水精の間」「地精の間」と名付けられた、独立したコテージのような建物が並んでいる。

本館の重厚な石造りとは違い、少しだけリゾート地のような開放感があるが、やはり人の気配がなく寂れている。

（このあたりは、昨日も来たけど……）

エマは足を止め、ゲストハウスを見上げた。

昨日、ここで沢渡ココと会ったことを思い出したのだ。

あの時、ココは顔色の悪いエマを気遣って、のど飴をくれた。毒舌でぶっきらぼうだけど、根は優しい子だ。

『ヒロっちはヤバいから気をつけろ』

ココの忠告が、ふと頭の片隅で反芻する。

彼女の魔法【千里眼】が見たという、ヒロの殺意。

（……ううん、そんなはずないよ）

エマは首を振って、その思考を打ち消した。

今日のヒロちゃんは、みんなのためにリーダーシップを発揮していた。

昔と変わらない、責任感の強い、ボクの自慢の幼馴染だ。

きっとココちゃんの見間違いか、何かの冗談だったに違いない。

エマは気を取り直し、エリアの奥へと進んだ。

その「水精の間」の前にあるベンチで、一人の少女が足を組んで座っていた。

宝生マーゴだ。

彼女は手元のタロットカードを弄びながら、じっと本館の方角、少女たちが集まっている場所を眺めていた。

「あら、エマちゃん。散歩？」

エマが近づくと、マーゴは視線をこちらに向け、妖艶な笑みを浮かべた。

「うん。マーゴちゃんは何してるの？」

「見ての通り、少し休憩してるのよ」

マーゴは楽しそうにカードをシャッフルし、一枚だけテーブルに伏せた。

「みんな、必死ねぇ。不安を押し殺して……『私たちは仲間だ』って、自分に言い聞かせてる」

マーゴの視線は冷ややかだった。

そこに同情の色はなく、どこか嘲るような響きがあった。

「でもね、私は信じないわ。友情だの絆だの、そんな耳触りのいい言葉なんて」

「え……？」

「人間なんてね、追い詰められれば誰だって化けの皮が剥がれるのよ。今は綺麗な言葉で飾っているけれど……その裏には、汚いエゴや欲望が渦巻いている」

マーゴは伏せていたカードをめくる。

『月』のカード。欺瞞や不安を暗示するカードだ。

「誰が最初に嘘を吐けなくなるのか。誰が最初に他人を蹴落とすのか。エマちゃんはどう思う？」

彼女はうっとりと目を細めた。

マーゴの声は弾んでいた。

彼女は楽しんでいる。

他人の醜悪な本性が露呈する瞬間を、今か今かと待ちわびている――そんな歪んだ好奇心だ。

「…そんなことにはならないよ。みんないい人たちだもん。…マーゴちゃんは、みんなのこと、信じてないの？」

「信じる？ まさか。……期待するから裏切られるのよ。最初から誰も信じなければ、傷つくこともない」

マーゴは肩をすくめ、からかうように笑った。

彼女の瞳には、決して他人を心の中に入れないという、強固な拒絶の意志と、冷徹な光が宿っていた。

「エマちゃんは、どうなのかしらね？みんなを信じる、その無垢な笑顔の下に、どんな怪物を飼っているのかしら」

マーゴは意味深に微笑むと、カードを片付け始めた。

エマは少しだけ背筋が寒くなるのを感じた。

彼女に見透かされているような気がして、けれど、今のエマには、その意味を深く考えることはできなかった。

エマは頭を下げ、逃げるようにその場を離れた。

＊＊＊

マーゴと別れ、ゲストハウスのさらに奥へ進むと、石造りの立派な建物が見えてきた。

堅牢な作りで、窓には鉄格子が嵌められている。どうやら、重要な物資を保管する倉庫のようだ。

普段なら厳重に施錠されていそうな重厚な扉だが、今はなぜか少しだけ開いていて、中からゴソゴソと物音がする。

（誰かいるのかな？）

エマがそっと中を覗くと、薄暗い室内で夏目アンアンと城ヶ崎ノアが、木箱を漁っていた。

「む……これはただのろうそくであるな」

「アンアンちゃん、こっちに爆竹があったよ！」

「おお！ でかしたノア！ これがあれば、わがはいの演出がさらに派手になるぞ！」

二人は何やら怪しげなアイテムを集めているようだ。

埃っぽい空気の中で、二人の目だけが楽しそうに輝いている。

「何してるの？」

「うわっ！ ……なんだ、エマか」

アンアンが驚いて振り返る。その手には数本のろうそくが握られていた。

「ここ、入っていい場所なの？」

「ふふん、扉が開いていたのだから、入ってくれと言わんばかりではないか」

アンアンは悪びれる様子もなく胸を張る。

「探索していたらたまたま開いていたのだ。これも運命の導きというやつであるな！」

「ドッキリの仕込み？」

「ククク……それもそうだが、これは芸術のための素材集めである」

アンアンは芝居がかった仕草でポーズを決める。

「この退屈な牢獄を、わがはいの脚本で彩るのだ。……ノア、ペンキの類はないか？」

「ペンキはないけど……あ、赤いインクならあったよ」

ノアが棚の奥からインク瓶を取り出す。

「よしよし。これを使えば、血文字の演出も可能であるな……」

「……ほどほどにしてね？ ヒロちゃんに怒られちゃうよ」

エマが苦笑いしながら注意すると、ノアが少し怯えたように首をすくめた。

「う……ヒロちゃん、怒ると怖いもんね」

「だが、芸術に犠牲はつきものである！ ……まあ、見つからないようにやるさ」

アンアンは悪戯っぽくウインクをした。

二人は楽しそうだ。

この閉塞的な空間でも、自分たちなりの楽しみを見つけて遊んでいる。

その強さが、少しだけ眩しかった。

＊＊＊

倉庫を後にし、エマは本館へと戻ってきた。

正面玄関の重厚な大扉は、驚くほど軽く開いた。

鍵はかかっていない。

エマは扉を開けたまま、敷地の境界を見渡した。

空は広く続いているが、敷地の境界には巨大な石塀がそびえ立っている。

あまりにも高く、威圧的な壁。

その向こう側に何があるのか、ここからでは全く見えない。

（……ここから出られるのかな）

ただ、世界から切り離されているという事実だけが、静かに突きつけられているようだった。

エマは小さく息を吐いて、本館の中へと足を踏み入れた。

1階の玄関ホールは吹き抜けになっていて、豪華なシャンデリアが吊るされている。

正面には重厚な扉があるが、固く閉ざされており、外へ出ることはできない。

そのホールの一角、大きな姿見の前で、蓮見レイアが入念にポーズを確認していた。

「……顎の角度はもう少し下か。照明が暗い分、表情に陰影がつきすぎる」

レイアは真剣な表情で、何度も同じポーズを繰り返している。

エマが近づいても、彼女は集中を切らさなかった。

「レイアちゃん、すごいね。ここでも練習？」

「む……エマくんか」

レイアは一瞬で表情を「アイドルの顔」に切り替え、優雅に髪をかき上げた。

「当然だとも。私はいついかなる時も、ファンの期待を裏切らない『蓮見レイア』でなければならないからね。たとえ観客が、無機質な石像だけだとしてもだ」

「へぇー……プロだね」

「ふっ、照れるじゃないか」

レイアは満更でもなさそうに笑う。

その自信に満ちた振る舞いは、この閉鎖空間においても揺らいでいないようだった。

「それにしても、この屋敷の鏡は映りが悪いな。私の輝きを十分に反映できていない」

「あはは、そうだね。レイアちゃんの方がずっとキラキラしてるよ」

「そうかい？ エマくんは見る目があるね」

レイアは上機嫌で再び鏡に向き直った。

彼女にとって、この牢獄さえも一つの「舞台」に過ぎないのかもしれない。

エマはその強さに感心しながら、ホールを後にした。

＊＊＊

階段を上がり、2階へ向かう。

長い廊下には赤い絨毯が敷かれ、壁には不気味な肖像画が飾られている。

その奥にある重厚な扉を開けると、そこは図書室だった。

壁一面の本棚には、古びた書物がぎっしりと並んでいる。

独特の紙とインクの匂いが漂う静寂の中、二人の少女がいた。

橘シェリーと、遠野ハンナだ。

「あら、エマさん。ごきげんよう」

ハンナが優雅に会釈をする。

その手には白いハンカチが握られており、彼女の周りの本棚だけ、妙にこざっぱりとしていた。

「こんにちは、ハンナちゃん。シェリーちゃんも」

「あ、エマさん！ ちょうどいいところに！」

シェリーが脚立の上から顔を覗かせた。

彼女は手元のリスト、おそらく自分用のメモと本棚を交互に見ている。

「今、ハンナさんのリクエストで詩集を探しているんですが……ここの分類、めちゃくちゃなんですよ。歴史書の隣に料理の本があったりして」

「そうですのよ。わたくし、勉強のために詩集を読みたかったのですけれど……あるのは埃を被った難解な書物ばかり」

ハンナは呆れたように溜息をつき、手元の本をハンカチで丁寧に拭った。

「管理が行き届いていないのは良くありませんわ。本が可哀想です。……わたくし、こういう乱雑な状態を見ると、虫唾が走りますの」

その動きは迷いがなく、家事に慣れ親しんだ者のそれだった。

次々と本を手に取っては埃を払い、綺麗に並べ直していく。

「ふふ、ハンナちゃんって、なんだかんだ言ってお世話好きだよね」

エマが指摘すると、ハンナはビクッとして、慌てて手を止めた。

「なっ……！？ ち、違いますわ！ これは、高貴なる者の義務……ノブレス・オブリージュですのよ！ 汚い環境は心まで貧しくしますからね！」

ハンナは顔を赤くして否定する。

けれど、その指先はまだ埃まみれの本を気にして動いていた。

令嬢として振る舞いながらも、染み付いた「生活感」と「面倒見の良さ」が隠しきれていない。

それがエマには、とても微笑ましく思えた。

「ボクも手伝うよ！ 詩集が見つかれば、ハンナちゃんの機嫌も直るもんね」

「エマさん、体調は平気なんですか？」

シェリーが心配そうに尋ねるが、エマは力こぶを作って見せた。

「うん、すごく元気だよ！それに、ボクも少しでも役に立ちたいし」

「そうですか！それは良かったです！では、あちらの棚をお願いできますか？分類もしたいので、本をこのメモに書いている項目に分けてください！」

「わかった！ 任せて！」

「エマさん。無理は禁物ですわよ」

ハンナはそう言って、エマにハンカチを一枚手渡してくれた。

エマはハンナの隣に並び、棚の本を少しずつ持ってきて、埃を払いながら分類していく。

静かな図書室に、本を動かす音と、時折シェリーが上げる声だけが響く。

それは、牢屋敷にいることを忘れてしまいそうな、穏やかな日常のひとコマだった。

＊＊＊

本の分類が一段落したあと、エマは再び1階へ降りた。

ここには「医務室」がある。

扉が少し開いていて、中から話し声が聞こえてきた。

「……ですから、あの薬はもう出せませんっ！ アリサさん、飲みすぎです！」

「うっせーな！ ……眠れねーんだよ！」

扉越しに聞こえてきたのは、切羽詰まった様子のメルルと、苛立ちを隠せない紫藤アリサの声だった。

エマがそっと中を覗くと、薬品棚の前で二人が言い争っていた。

「前渡したやつ、もうねーんだよ。早く次のよこせよ」

「だ、ダメです……！ あれは強い薬なんですよ？ 1週間分をお渡ししたはずなのに、たった1日で飲み切るなんて……身体に毒です！」

「……問題ねぇよ。薬には慣れてんだ」

アリサの声が、ふっと弱くなる。

それは脅しではなく、すがるような懇願だった。

「頼むよ……。あれがねーと、ダメなんだ……」

アリサは充血した目でメルルを見つめている。

その目の下には濃い隈が刻まれていた。

ただの不機嫌ではない。薬がないと正気を保てないほどの、極度の不安と依存。

この閉鎖空間が、彼女の過去の傷跡を呼び覚ましているのかもしれない。

「アリサちゃん、メルルちゃん？」

エマが声をかけると、二人が振り返った。

「あ、エマさん……！」

メルルが救いを求めるように駆け寄ってくる。

小動物のように震えていて、今にも泣き出しそうだ。

「よ、よかったぁ……。アリサさんが、無理やり強い睡眠薬を持っていこうとして……」

アリサは舌打ちをし、乱暴に薬品棚の扉を閉めた。

その手には、火傷用の軟膏と痛み止めが握られている。

「……なんだよ。文句あんのか」

「ううん。……眠れないの？」

エマが尋ねると、アリサはバツが悪そうに視線を逸らした。

「…別に。ただ、あんな固いベッドじゃ寝付けねーだけだ」

「嘘だ。……すごい隈だよ」

「うっせーな！ ……夢見が悪いんだよ。……クソみたいな過去の夢ばっかり見やがる」

アリサはボソリと呟いた。

過去の罪悪感。

眠れば悪夢に苛まれ、起きれば現実に絶望する。

彼女が求めていた「強い薬」は、ただ意識を泥のように沈めるための逃避手段なのだろう。

「それに……もしもの時のために、在庫確認もしてたんだよ」

アリサは手に持っていた軟膏をエマに見せた。

「……ウチの魔法は『発火』だ。……もし制御できなくなって、誰かを火傷させちまったら……薬がなきゃ、取り返しがつかねーだろ」

乱暴な言葉の裏にある、繊細すぎる配慮。

彼女は自分の魔法で他人を傷つけることを、誰よりも恐れているのだ。

「……アリサちゃんは優しいね」

エマは素直な感嘆を口にした。

「あ？ ……何言ってんだ」

「だって、自分のことより、みんなの心配してくれてるんでしょ？ …アリサちゃんがいてくれて良かった」

「は、はぁあ！？」

エマの真っ直ぐな言葉に、アリサの顔が沸騰したように赤くなる。

予想外のストレートな言葉に、思考が追いついていないようだ。

「な、ななな、何言ってんだ！ ウチはただ……！」

「本当のことだもん。アリサちゃんがいてくれて、本当によかった」

「……ッ！」

アリサはパクパクと口を開閉させ、視線を泳がせる。

威勢のいい態度はどこへやら、完全に虚を突かれて動揺していた。

耳まで真っ赤にして、居心地が悪そうに身をよじる姿は、年相応の少女そのものだった。

エマは、そんなアリサの姿を見て、ふと自分の過去を思い出した。

自分も、誰かに「大丈夫」って言ってほしかった時があった。

誰かに、ここにいてもいいんだって、肯定してほしかった時があった。

「……アリサちゃん」

エマは一歩踏み出し、ためらいがちに、けれど優しくアリサを抱きしめた。

「なっ……！？ 桜羽、何して……！」

「大丈夫だよ」

エマはアリサの背中に腕を回し、トントンとあやすように叩いた。

「怖い夢、見ちゃうんだよね。……ボクもそうだよ」

「……」

「そういう時はね、誰かと一緒にいると、少しだけ安心できるんだ。……だから、一人で震えないで。苦しいときはボクと一緒にいよう、ね？」

アリサの身体が、ビクリと強張る。

けれど、彼女はエマを突き飛ばさなかった。

エマの体温が、アリサの冷え切った心を包み込んでいく。

荒々しかった呼吸が、少しずつ、少しずつ落ち着いていく。

「……バカじゃねーの」

しばらくして、アリサはエマの胸元で小さく呟いた。

その声には、もうトゲはなかった。

アリサはエマの腕から身を剥がすと、乱暴に顔を背けた。

顔はまだ真っ赤で、目元も少し潤んでいるように見えた。

「もう行く。……ここにいると、調子が狂う」

アリサは踵を返し、出口へと向かう。

ドアの前で一瞬だけ足を止め、背中を向けたままボソリと呟いた。

「……氷上、悪かった」

「え……？」

「無理言った。……忘れてくれ」

それだけ言い捨てて、アリサは逃げるように医務室を出て行った。

「……心臓が止まるかと思いました」

メルルがへなへなと椅子に座り込む。

その目は、驚きと尊敬が入り混じったような色でエマを見上げていた。

「すごいですね、エマさん……。アリサさんが、あんなに素直になるなんて」

メルルは信じられないといった様子で首を振る。

彼女にとって、アリサは予測不能で危険な存在だったはずだ。

それを、エマは言葉だけで鎮めてしまった。

「魔法みたいです。……どうして、アリサさんの気持ちがわかったんですか？」

「ううん、魔法なんかじゃないよ」

エマは首を横に振り、少しだけ寂しそうに笑った。

「ただ……ボクもそうだったから」

「え？」

「怖くて、寂しくて、どうしようもなくて……誰かに当たったり、自分を傷つけたりしたくなる気持ち。……ボクにも覚えがあるんだ」

病室の天井を見上げていた日々。

孤独に押しつぶされそうだった夜。

誰かの助けを求めながら、差し伸べられた手を振り払ってしまった過去。

「だからかな。アリサちゃんが、泣いてるみたいに見えたの」

エマの言葉に、メルルは少しの間、言葉を失ったように瞬きをした。

そして、どこか眩しいものを見るような目でエマを見つめ、恥ずかしそうに頬を染めた。

「……すごいです。私、怖くて震えることしかできなかったのに……。エマさんは、ちゃんとアリサさんの心を見てたんですね」

「そんな大層なものじゃないよ」

「いいえ、すごいです。……私、もっとしっかりしなきゃ。怖がってばかりじゃダメですよね」

メルルが小さな拳を握りしめ、自分に言い聞かせるように呟く。

その姿は健気で、エマは自然と応援したくなった。

「うん。メルルちゃんなら大丈夫だよ」

「ありがとうございます。あ、ところでエマさんは、体調どうですか？ 顔色は……少し良さそうですね」

メルルが上目遣いに、心配そうにエマを見る。

その瞳は不安に揺れながらも、友人としての純粋な親愛の色を宿していた。

「うん、すごく元気だよ！この前は、心配かけてごめんね」

「いえ、元気なら何よりです。あ、あの、何かあったらすぐに来てくださいね。私、治療くらいしかできませんけど……」

「ありがとう、メルルちゃん」

メルルの控えめな笑顔に送られ、エマは医務室を後にした。

＊＊＊

窓の外を見ると、いつの間にか空が少し暗くなっていた。

夕食の時間が近い。

「……戻ろっか」

エマは来た道を戻り始めた。

足取りは軽い。

この牢屋敷は広くて、冷たくて、出口のない迷宮だ。

でも、そこにいるみんなの温かさがある限り、ここはまだ悪い場所じゃない。

そう信じて、エマは食堂へと向かった。