ブルアカクラフト

5話：村の襲撃

「だから違うと言っているだろ！」

　声のした方に目を向けると、人だかりができていた。

　近づく雰囲気でもなく、かといって目を離せない——そんな距離感で、その場に立ち止まった。

　人垣の中心に、ガレスがいた。

　昨日、アンペアが機械を直してやった相手だ。いつもの不機嫌そうな顔が、今は怒りでトマトみたいに赤くなっている。

　その前に立っているのは、黒い戦闘服を纏った集団だった。

　全員が武装している。先頭に立つ女性の人物は背が高く、目つきが鋭かった。さっき会ったカヨコって子の目つきに似ている。錆古びた鉄格子の横にその女の人は立っていた。けど、その佇まいだけで他の者とは違う重さがあった。

「東の森なんかこの街の奴らは行かねぇって！それだったらすぐ傍のそこの森の木を伐採してる！」

　ガレスの声は震えていた。怖いのか、怒っているのか、たぶんその両方だ。

「証拠があるのか」

　先頭の人物が、低い声で言った。

　感情を抑えた、静かな声だった。でも、その静けさがかえって圧迫感を持っていた。

「証拠なんてそんな——！」

「証拠がないなら、調べさせてもらう。それだけの話だ」

　ガレスの隣に、アンペアが立っていた。腕を組んで、その人物を見ている。

「ちょっと、あんまりじゃないの？いきなり押しかけて、銃口を人に突きつけるだなんて」

　いつもの飄々とした雰囲気が、今は鳴りを潜めていた。

　集団をよく見ると、全員が似たような黒と赤の外套を羽織っている。腰にはクロスボウ。肩には見慣れない紋章。隊列を崩さず、整然と立っている様子は、昨日の宿で見た男たちとは明らかに違う種類の人間だった。

　ただ、どこか——略奪者の目じゃない。

　怒りだ。抑えきれない、燃えるような怒りがその瞳に宿っていた。

　広場の空気が、ぴんと張り詰めていた。

　村人たちは遠巻きに見ているだけで、誰も動かない。声を上げる者もいない。

「この街の連中はモンスターを嫌っている。どうせ喜んでやったんだろう！」

　集団の中の一人が叫んだ。その声に、周りの村人たちがざわめいた。

「なんだと！？」

　ガレスの怒声が、広場に響いた。

　それを皮切りに、周りにいた村人の何人かが続いた。

　農具を持った男、石を握りしめた若者。普段は大人しそうな顔をした人たちが、今は怒りで我を忘れている。

「落ち着いてって、ちょっと突っかかっただｋ——」

　アンペアが言ったが、届かなかった。

　怒鳴り声と怒鳴り声がぶつかり合って、広場の空気が一気に沸騰した。

　灰色の人たちが銃に手をかける。

　それを、街の人たちが押し返す。

　——パンッ。

　——パパパンッ。

　異様に、時間が引き延ばされた感じがした。

　村人たちが悲鳴を上げて散り始める。あっちに、こっちに。子供を抱えて逃げる者、その場に座り込む者。

　誰かが転んだ。

　誰も助け起こす余裕がない。

　アンペアが、石畳に手をついていた。

　銃声と共に体勢を崩したのか、尻餅をついたまま動けないでいる。

　その周りを、人が波のように流れていく。

　荷車の方を振り返った。

　布の下に、あれがある。

「....借りるわよ、これ」

　セリカが布を引き剥がしながら、誰に言うわけでもなく呟いた。

　彼女が自身の銃を取り出して、弾薬を確認する。手慣れた動作だった。

「か、勝手に使っちゃっていいの？」

「この街が襲われているって言うのに、そんなこと言ってる場合？」

　マガジンを引き抜いて、薬室に押し込む。

　ガシャン、と金属の噛み合う音が鳴った。

「ん、私も」

「....少し、お借りしますね」

　シロコとノノミも箱から弾薬を取り出した。

　三人の動きに、迷いはなかった。

　シロコが引き金を引いた。

　セリカが続いた。

　——パパパンッ、パンッ。

　パンッという音が耳に刺さった瞬間、体が勝手に動いていた。気づいたら荷車の陰に伏せていて、石畳の冷たさが頬に当たっていた。

　心臓がうるさい。呼吸の仕方を忘れたみたいに、息が苦しい。

　隙間から覗こうとして、できなかった。もう一度、銃声が鳴った。体が縮こまる。

　三人の足が見えた。身を低くしながらも動いている。

　怖くないのだろうか。それとも、怖いのに動けるのだろうか。その足が見えたから、ようやく顔を上げられた。

　隙間から覗くと、三人はまだ立っていた。

　身を低くしながらも、引き金を引き続けている。

　シロコの弾が一人に命中した。

　セリカが続けて引き金を引く。

　集団の前列が崩れた。数人がよろめいて、後退する。

「やられた!?どこから⁉︎」

　その声が飛んだ瞬間だった。

　轟音が、広場を揺らした。

　ノノミのミニガンが、火を噴いていた。

　白と緑のそれが回転しながら、止まらない。止まらない。

　前列が更に崩れる。足がすくんで動けなくなる者、慌てて後退する者。

　宿で見た時は物騒さをどこかポップにしていると思ったが——今は、ただ圧倒的だった。

　その後、先頭の人物が何かを言った。聞き取れなかった。でも、その一言で集団の動きが変わった。

　負傷した者を抱え込んでじりじりと後退していく。

　先頭の女性は撤退していくさなか、こちらを一度だけ見た。その睨みつけるような顔からは、何を考えているのか分からなかった。

　やがて、門の外へ姿が消えて、広場に静寂が戻った。

「....ふん、腰抜けね」

　セリカが鼻を鳴らした。

　息は少し乱れていた。でも、その目には確かな光があった。

　3人が銃を降ろしたのを見て、荷車の陰から立ち上がった。

　追い払ったと分かっても、膝がまだ少し震えていた。

　アンペアのところへ駆け寄る。まだ石畳に座ったままだった。

「大丈夫？」

「....うん、大丈夫」

　でも、アンペアの肘から血が滲んでいた。転んだ時に石畳で擦っちゃったのかもしれない。

「怪我してる」

　シロコがしゃがんで、アンペアの肘を覗き込んだ。

　銃をしまいながら、迷わず手に持っていたハンカチを取り出した。

「ちょ、ちょっと——」

「大丈夫」

　手際よく、傷口に布を当てて巻き付けていく。

　アンペアは何も言わなかった。されるままにしていた。

「....ありがとう」

「ん、どういたしまして」

「街の皆さん、怪我はなさそうです～」

　広場を見渡した。街の人たちが少しずつ、建物の影から出てきている。

　ふと、視線を感じた気がした。

　路地の奥に、人影があったような——なかったような....。顔を向けた時には、もう何もなかった。

　でも、確かに見た気がした。

　外套を羽織った、背の高い影だった。腰を庇うようにして壁に手をついていて、こちらをただ見ていた。銃を構えるでも、声をかけるでもなく。

　次の瞬間には、もう路地の奥に消えていた。

　....いや、ただの気のせいかもしれない。

――――――

　夜も更け、虫の鳴き声が聞こえる中、一つの古びた家に灯りが点っていた。

「今戻った」

「隊長、お疲れ様です」

「腰の調子は、相変わらずだな」

　一人の男が、椅子の背もたれにもたれかかりながら「いたたたた....」と、渋い顔をして体を起こした。

「ヴォルクス・リベレーターに襲われたと聞いてなるべく早く駆けつけたが....被害は？」

「すぐそこの門の外壁が少し傷ついただけです」

「....それだけなのか？」

　隊長と呼ばれた人物の眉が、少し上がった。

「昼にはお前と数人しかこの街にいなかったはずだが....」

「それがですね、少し面白い光景を目にしましてね」

　男は痛みを忘れたのか、前のめりになった。

「昼間、補充物資の運搬を子供たちに頼んだんです。腰が限界でして」

「....子供に補給物資を？」

「えぇ。まぁ、それは後で怒ってください。それよりも」

　男は一度言葉を切った。

「VLが来た時、その子たちが荷台から弾薬を取り出して応戦したんですよ。手慣れた感じで。迷いもなく」

「....子供が」

「しかも、一人が持っていたごっつい銃——あの迫力は相当なものでした。VLの連中がたじろいだくらいで」

　隊長という男は黙って聞いていた。

「猫か犬みたいな耳をしていたり、あまり見ない特徴を持った子たちでしたね。どこの所属なのかな？」

「....その特徴なら」

　別の男が横から声をかけ、思い出すように続けた。

「昨日の宿で、ちらっと見かけた子たちに似ていたような——」

――――――

　宿の部屋で、自分を含めた五人が揃っていた。

　昼間の騒ぎで、村長がガレスを引き連れて直接謝りに来た。

　ガレスは膝に擦り傷ができていたのか、その部分を布で巻いていた。ただ、あれだけの混乱の中むしろそれだけで済んで奇跡としか言いようがない。

　その後は特に何事も無く、扉を閉めて階段を降りていく音が聞こえただけだった。

　——今のここは、昨日と明日が違う場所だから。

　あの子が言った言葉が、不意に頭の中で繰り返された。

　窓の外では虫が鳴いている。ランタンの炎が、ゆっくりと揺れていた。

　シロコは床に腰を下ろして、無言で銃の分解をしていた。手が迷わない。部品を一つずつ確かめて、布で拭いて、また戻していく。

　その隣でノノミがミニガンの回転部分を丁寧に拭き上げていた。こっちは少し時間がかかっている——それでも、初めてやる手つきじゃなかった。

　セリカも銃口に目を通しながら、筒を磨いていた。

「にしても、昼間のことはびっくりしたわね」

　襲撃のことを、何事もなかったかのようにセリカは話し始めた。まるで、普段の日常の一つかのように続ける。

「昨日、耳にしていたヴェルダって人。あの人なのかな？」

「どうなんでしょうか。それより、街の人が無事でなによりでしたけど....」

「まぁ、かなりの腰抜けみたいだから、次も簡単に返り討ちにできるわよ」

　そう言いながら、セリカはマガジンを引き抜いて残弾を確認した。当たり前みたいな動作だった。

「....アレックス」

　アンペアが、3人には聞こえない大きさで、耳元でささやいてきた。

「この子達、変わっているどころじゃないわよね....。銃器の手入れもかなり慣れてるみたいだし....。相当日常的に使っている感じがする」

　自分も、同じことを思っていた。

　でも、なんと答えればいいか分からなかった。ただ、銃を丁寧に扱う三人の手元を、黙って見ていた。

　子供の手だ、と思った。なのに迷いが全然ない。

　――コンコンコン。

　その時、扉が静かにノックされた。

「はーい」

　アンペアが立って扉を開けた。

　廊下に立っていたのは、何度も見た外套を着た人だった。

　ただ、今まで見てきた人たちとは少し違った。肩に、紋章が縫われている。盾を中心に、左右に斧、上下に剣が交差する文様だ。

　昨日の宿で見た男たちも、街ですれ違った人たちも、そんなものは付けていなかった。

　背が高く、がっしりとした体格。でも、目は穏やかだった。

　その後ろに、二人か三人の人影がある。

　アンペアが、小さく息を呑んだ。部屋の中の三人も、動きを止めた気配がした。

「夜分にすまない」

　落ち着いた声だった。

　だけど、どこか油断ができない風貌を感じる。

「今日の昼、この街で一騒動あったと聞いた。私の仲間から、最近来た放浪者たちが撃退したと報告を受けて確認に来た次第だ」

　男が部屋の中を見渡した。

「私はコバット。この辺りの担当の者だ」

　誰も、すぐには答えなかった。

「まぁ、とりあえず....その....。どうぞ、入ってください」

　アンペアが、扉を少し大きく開けた。

　コバットという人は一礼をして入ってきた。装備のどこかでジャラ、と金属が鳴る。狭い部屋が、少し窮屈になった。

「今日の昼、荷車を私の仲間から運ぶように任され、その後に居合わせたヴォルクス・リベレーターを撤退させたと、目撃者の何人かが君たちのことを言っているが....。それは間違いないか？」

「その....勝手に使っちゃって、ごめんなさい」

「いや、それは構わない。むしろ、この街を守ってくれた礼を言いに来たまでだ」

　シートの上に銃の部品が散らかっているのを、彼はまじまじと見ていた。

「....銃を、扱ったことがあるみたいだな」

「そうだけど....」

　それ以上、踏み込むようなことは言わなかった。

「今回は君たちのおかげで助かった。礼を言う。だが、もし同じようなことが起きても、次は我々に連絡をして欲しい」

　そう言い、彼は部屋から出た。

「邪魔をした。これにて失礼する」

　コバットは、扉の前に立ち敬礼をしてから扉を閉めた。

　廊下を歩く足音が、遠ざかっていく。

「....なんか、とんでもない人が来たわね」

　セリカが呟いた。

「ん。そうだね」

　しばらく、誰も喋らなかった。ランタンの炎だけが、ゆっくりと揺れている。窓の外では、虫が鳴いていた。昼間のことが、もう遠い昔のような気がした。

　でも、コバットという人が部屋を出る前に言った言葉が、まだ頭に残っている。

　——次は我々に連絡をして欲しい。

　この街に来て、まだ数日しか経っていない。なのに、気づけばとんでもない事態に巻き込まれた。

　明日はどんなことになるんだろうか。答えは出ないまま、ランタンの炎だけがゆっくりと揺れていた。