ブルアカクラフト

10話(ネザー編)：激突！ゲヘナの切り込み隊長！

　あっづぅぅぅぃ！熱くて干からびそう！スルメになっちゃう！

　熱いって覚悟はしていた。けど、ここまで熱いとは聞いてない！

　炎の中とまではいかないけど、それに近い！

　ロッテンたちが危険って言った理由が熱いほど分かった！

　灼熱より熱い言葉があれば、それがピッタリなんだと思う！

「おい、大丈夫か？」

　大丈夫じゃないって言いたいけど....いや、無理だ！言わせてもらう！

「ごめん、熱い....」

「まぁ、そうだろうね」

　だけど、ここで戻るわけには行かない。せっかく、自分が何者なのか知っていそうな人物がいるんだ。

　ここは進まないと。

「でも、平気、なんとか行くよ」

　紅い、紅い森。

　視界中、ずっと赤が染まっている。

　木も、地面も、草だって全部赤、赤、赤。

　それに、棘の生えた不気味なツタがそこら中に垂れている。危なそうだし目にも悪い。

　地獄なんて言葉じゃ生ぬるいかも。

「そう言えば、お前に渡しておいた方がいいな」

　ロッテンは鞄の中から瓶を取りだした。

　オレンジ色の液体が揺れている。

「グビッと飲め、この辺りを歩くのに必須だから」

「なにこれ」

「耐火だ」

「そんなのがあるの？」

　それでも言われるまま飲み干した。

　——まっっっっっず。

　でも、不思議とさっきまでまとわりついていた熱気が少し和らいでいた。

「....涼しくなった」

「高いんだぞそれ。まぁ、こう言う時じゃないとあまり使わないが」

「二人は平気なの？」

「俺はゾンビだから熱さを感じない」

「僕は骨だけだからね」

　そんなことを話していると、赤い菌糸の地面に、真新しいツルハシの跡が残っているのを見つけた。

　まだ崩れたばかりらしく、欠片が転がっている。

「これ....」

「新しいな」

「あぁ」

　ロッテンが屈み込んで地面を指でなぞる。紅い石の粉が、彼の手に付いた。

「数時間も経ってない」

「やっぱり、あの水色の人かな」

「可能性は高いね」

　まるで誰かが迷いなく一直線に進んだように、赤い森の中へ道が続いている。

　青い人を追いかけて、また歩き始めた。

　こんなに紅いのなら、水色なんてすぐ見つかると思っていたけど、中々見つからない。

　木を超え、丘を越え、谷を越え....。危険な地形を渡った。

　しばらく歩いていると、オストーがふと思い出したように振り返ってこう聞いてきた。

「そう言えば、君の名前聞いてなかったね」

　確かに、あの時からロッテンたちの名前は聞いていたけど、自分の名前は言ってなかった。

「アレックスって言う」

「アレックス、ね」

「変わった名前だな」

「そう？」

「少なくとも、この辺じゃ聞かないよ」

　そんな、歩いている最中。

　——パリンッ。

　ガラスが、割れるような音がした。

「....今の音なに？」

「今のは——」

　不意に、ロッテンの言葉が詰まった。

　隣では、オストーも来た道を振り返ったまま動かない。

「ロッテンさん？」

「....いや」

「....聞き間違いだと良いんだけどね」

　オストーがそう呟いた。

　....少し不穏だ。この音が、なにか大事な物じゃなかったらいいんだけど....。

　また、歩き出す。

　掘られた道はまだ続いている。

　紅が広がる森の中を、一本の線を引くようにして後が残っていた。

　所々で草が踏み倒され、ツルハシで削られた跡が残っていた。

　どれも新しい。

　まるで少し前まで、誰かがここを歩いていたみたいだった。

「本当に真っ直ぐだな」

「迷いがないね」

「急いでたのかな」

　不気味なほど景色は変わらない。

　風もない。聞こえるのは遠くで響く溶岩の唸り声と、自分たちの足音だけだった。

　——ザッ。

　どこかで、小石を踏んだ音がした。

「....なにかいる」

　ロッテンが低く言った。

　オストーも弓を構える。

　けれど姿は見えない。

　赤い木々の向こう。

　棘だらけのツタの影。

　何かがいる。

　「出てこい！」

　ロッテンが叫ぶ。

　返事はない。

　だが——

　——バァンッ！

「ッ！伏せろ！」

　乾いた銃声がネザーに響く。

　後ろのあった赤い木の幹が弾け飛んだ。

　頭が真っ白になった。

　今のがもし少しずれていたら——そう考えた瞬間、背筋が冷えた。

「狙撃か！」

　ロッテンが腰の袋へ手を突っ込む。

　——ドンッ。

　何もなかった空間に、苔むした丸石が現れた。

　ロッテンが置いたのだと気付いたのは、その後だった。

　——カンッ！

　丸石の表面が僅かに欠ける。

「ッチ！」

　誰かが、舌打ちする音が聞こえた。

「くっそ！どこにいやがる！」

　ロッテンが周囲を見回す。

　赤い木々。

　垂れ下がる棘のつた。

　視界を遮る菌糸。

　どこを見ても同じ景色だった。

「上かもしれない」

　オストーが弓を構える。

「いや、距離が近い」

　ロッテンが低く唸った。

　返事の代わりに、遠くで溶岩の泡が弾ける音がした。

「広がるな。視界から消えるなよ」

　そう言って、自分から先頭を歩き出した。

　オストーも少し距離を空けて続く。

　自分も二人の後を追った。

　赤い森は静かだった。

　さっきまで聞こえていた足音さえ、大きく感じる。

　誰も喋らない。

　ただ武器を握る音だけが耳に残る。

　何も見えない。

　だからこそ、不気味だった。

　真紅の木の脇を通り過ぎた——瞬間だった。

「っ！？」

　オストーが足を止める。

　木の向こう。

　そこに人影が立っていた。

　制服姿の少女。褐色の肌。白い髪を左右で結んでいる。

　そして何より目を引いたのは、その手に握られた大きな銃だった。

　——左腕の赤い腕章には、『風紀』の二文字。

「人間——」

　——パァン！

　銃声の後、オストーの目の前に苔むした丸いしが置かれた。

　その弾丸が、丸いしを削った。

「くっそ、やつ、興奮してやがる！それとも俺がゾンビだからか？」

「いや、どっちもだと思うよ」

　パァン！

　再び丸石の角が削り取られる。

「チッ、ラチが明かねぇな」

　ロッテンが周囲を見回す。

　目に留まったのは、すぐ側に生えている歪んだ木。

「....そうだ！オストー！鉄ねぇか！？」

「あぁ、あるよ」

　次の瞬間、銀色の延べ棒が放り投げられた。

　ロッテンがそれを受け取る。

「よし、これで！」

　——ドゴッ！

　ロッテンは近くの歪んだ木へ拳を叩き込んだ。

　赤黒い木片が飛び散る。

　木材。作業台。鉄。組み合わせる。

　何をしたのか理解する前に、彼の腕には巨大な盾が握られていた。

「出てこい化け物！」

「あぁ、お望み通り出てやるさ！」

　ロッテンが飛び出した。

　——パァン！パァン！パァン！

　弾丸が盾へ突き刺さる。

　それでも止まらない。むしろ加速している。

　「なっ！？」

　一瞬。ロッテンが懐へ潜り込んだ。

　斧が大きく横へ薙がれる。狙ったのは彼女自身ではない。

　——銃だった。

　ガンッ！

　銃が宙を舞う。

　カラン、カラン....。

　遠くで金属音が響いた。

　気付けば、ロッテンの斧がイオリの喉元に突き付けられていた。

「....落ち着け」

　ロッテンがそう言うも、彼女の目は睨み付けたまま動かない。

　ふと、自分と視線が合った。

「....え？」

　その声は小さかった。

　さっきまでの殺気が、ほんの少しだけ揺らぐ。

「人....？」

　初めて戸惑ったような顔をした。

　まるで幽霊でも見たみたいな反応だった。

　私を見るのが、そんなに珍しいんだろうか。

　——————

「....」

　彼女はしばらく瓶を睨んでいた。

　みんなで座り込み、斧は降ろされ、彼女の膝元に銃が置かれていた。

「だから毒なんて入ってねぇって」

「ゾンビの言葉を信用しろと？」

「まぁ、言われてみればその通りだな」

「認めるのかよ」

　オストーが呆れたように言った。

　彼女は小さくため息を吐くと、ようやく瓶を口元へ運んだ。

「....まずい」

　瓶をおいての一言は、私と同じだった。

「だろ？」

「熱くないの？」

「別に」

　彼女は肩をすくめた。

「ゲヘナじゃ珍しくもないな。この程度なら」

「ゲヘナ？」

「私の学園だ」

「学園？」

「あぁ」

　ロッテンが腕を組む。

「そういや、前に街で暴れてた連中もそんなこと言ってたな」

「暴れてた連中？」

「白い制服を着た奴らだ。噴水広場で、黒の同じ奴らと派手にやり合ってた時に聞いた」

　彼女の眉がぴくりと動いた。

「....あいつらか」

「知り合い？」

「知り合いじゃない」

　少し間を置いて。

「顔は知ってる」

「どっちのだ？」

「どっちもだ」

　敵か味方か、という意味なのだろうか。

　どちらにせよ、今のところ判断材料は少ない。

「そう言えば、名前を聞いてなかったね」

　ふと、そう思って尋ねた。

　彼女の視線がこちらに向く。

「....話す必要があるのか？」

「まぁ、これから会話をするなら」

「....イオリだ」

「....イオリ、ね」

　自分はそう繰り返すと、小さく頷いた。

　どうやらこれ以上話す気はないらしい。

　無理に聞き出そうとしても機嫌を損ねるだけだろう。

「それで、お前達こそここでなにをしていたんだ？」

「水色の服の男を追っている」

　すると、イオリという子は少し顎の下に手をやって、腕を動かした。

「水色の男....それなら、向こう側に行ったな」

　今座っている、背中の方向に指をさす。

「なんかそいつ、迷っているみたいだったな。やけに周囲を見渡していたし」

「迷っていた？」

「あぁ、そうだ」

　彼女は頷いた。

「それに、何かを探してるようにも見えたな」

　ロッテンとオストーが顔を見合わせる。

「なるほどな、ちょうど街のゲートもあるし引き返すとしようか」

「君も、ここにいたら危ないから付いて来て」

　イオリは一瞬、瓶を握ったまま黙り込んだ。

「....一人で歩くよりはマシ、か」

　そう呟くと、ゆっくり立ち上がった。

　全員で、仲良く来た道を引き返す。

　さっきまで追っていた掘削跡を今度は逆向きに辿る形になった。

　赤い森は相変わらず不気味なほど静かだった。

　聞こえるのは足音と、遠くで煮え立つ溶岩の音だけ。

　だが、どうしても気になることがあった。

「そう言えば」

　思わず、口を開いた。

「さっきの、——パリンって音なんだろうね」

「音？」

　ロッテンも、オストーも少しだけ表情を曇らせた。

「聞き間違いならいいんだけどね」

「何の音か分かるの？」

「....まぁ、嫌な予感がする音だったとでも言っておこう」

　そうこうしている間に、ゲートが見えてきた。

　だけど、なんか様子がおかしい。どことなく、最初見たときと雰囲気が違う。

「待て....」

「やっぱりそうだ！」

　だが、ゲートをロッテンとオストーが視認するやいなや、足取りが速くなる。

　突然、二人は走り出した。

「ちょ、二人ともどうしたの？」

　慌てて後を追う。そんなに急ぐ理由が分からない。

　さっきまで普通に歩いていたじゃんか。

「ロッテン！オストー！」

　二人は返事をしない。

　ただ一直線にゲートへ向かって走っている。

　嫌な予感がする。でも、それが何なのかは分からない。

　けれど、二人の様子は明らかにおかしかった。

　そして——

「....そんな」

　先に辿り着いたオストーが立ち尽くした。

　ロッテンも言葉を失っている。

　そこでようやく、自分もその光景を見た。

「え？」

　あるはずのものが、なかった。

　——あの紫色の揺らめきが。

　——帰り道が。

「ネザーゲートが....」

　そこにあるのは、紫の光を失った黒い石の枠だけだった。

　喉の奥が、急に乾いてきた。