ブルアカクラフト

11話(アンペア編)：ウチの秘め事

　街から離れた廃工場の一角。
　窓の外は闇に沈み、吹き込む風が鉄板を鳴らしていた。
　天井の裸電球が頼りなく揺れ、その白い光が地図や報告書の貼られた壁を照らしている。
　その下には泥だらけの軍靴が並んでいた。

「お疲れさん」
　机に腰掛けていた男がそう言った。
「その顔、負けてきたね」
　帰ってきたベルダは返事もしない。
　煤だらけの外套の姿だが、視線を下げたままなにか言いたげな表情だった。

「まぁ、まだ数台戦車はあるから気にしないでよ。それに、放浪者のお仲間も増えたことだし」
　男がレンチを置いて、工房に戻ろうとしたときだった。
「....あの街、稼働できる対戦車砲は無いんだよな....？」
「え？急にどうした？」
「昼間、さび付いていたはずのそれで、ぶち破られた....」
　男は、再び机にもたれかかって腕を組む。

「油断したねぇ。まぁ、窮鼠(きゅうそ)猫を噛むってやつかな？」
「そうじゃない！動かなかったやつが突然動いたんだ」
「え？どう言うこと？」
　ベルダは昼間の出来事をかい摘んで話した。
　錆び付いていたはずの対戦車砲。
　動くはずのない砲が火を吹き、戦車の側面を撃ち抜いたこと。

　話を聞き終えた男は、机にもたれかかったまま腕を組んだ。
「う〜ん....あの街、端っこだからあんま補給とか優先されるはずないんだけどな....」
　しばらく何かを考えていたが、やがて眉をひそめる。
　
　男は壁に広げられた地図を見上げ、×(バツ)の印がついた街の名前を目でなぞった。
「修理工もあんまいないはず....」
　その口元がゆっくりと吊り上がる。
　まるで、面白いおもちゃでも見つけたような顔だった。

「....興味が出てきた。ちょっと出かけてくる」
　そう言って、男は地図の前から離れた。
「ちょ、どこに行くんだ？」
「安心してよ、ちょっとした散歩さ」
　そのまま、灯りの外へ歩いていく。
　男は、夜の闇に紛れていった。

---

「今日は本当に助かった」

　テーブルの上には、ご馳走が並んでいる。

　目の前には、チキンの丸焼きに、ポテトサラダ。それから柔らかい白パンに、ステーキ、ラム肉....。

　どれから手を付けるべきか、本気で悩んだ。

「ほ、本当にこれ全部食べて良いの？」

「あぁ。むしろ、これ程では足りない。二度も君らには守ってくれたからな」

　その言葉を聞くや否や——

「「「「いっただっきまーす！」」」」

　一斉に皿に手が伸びた。

　みんなの、さっきまでの疲れた顔が嘘みたいだった。

「アンペア君も、遠慮しなくて良い。食べてくれ」

「じゃあ、遠慮無く」

　そう言って、まずはステーキをお皿に寄せた。

　あぁ、美味しい。一時はどうなるかと思ったけど、追い払えてよかった。

「そう言えば、ロッテンとオストーがアレックス君を引き連れてネザーから戻ってこないとか....」

「実は、そのことで問題が起きていて....」

　それまで賑やかだった食卓が、少しだけ静かになった。

　誰かがナイフを置く音だけが小さく響く。

　チキンの香ばしい匂いも、湯気の立つスープもそこにあるのに。

「ネザーゲートが出現したと言う知らせを聞いて、なるべく早く駆けつけたが....」

「もう、その時には壊されちゃってたわね....」

「そうか....早く襲撃に気がつけていれば」

「そんな卑屈にならないでよ。コバットさんが戻ってきてくれたおかげで、敵が撤退していったんだし」

　目の前には山ほど料理がある。

　けれど、ネザーに取り残された三人は今頃何を食べているんだろう。

　さっきまで夢中で食べていたはずなのに、急に肉の味が分からなくなった。

「そう言えば....」

　セリカはチキンにかぶりつこうとして――ふと動きを止めた。

「前にヴォルクス・リベレーターについて聞こうとしていたけど、結局聞けずじまいだったのよね」

　セリカの言葉に、食卓がわずかに静まった。

　料理の湯気は変わらず立ち上っているのに、さっきまでの賑やかさだけが薄れていく。

　誰かがパンをちぎる音だけが、妙に大きく聞こえた。

　コバットは手に持っていたコップを静かに置いた。

「ヴォルクスは....」

　全員の視線がコバットに集まり、コバットは言葉を選ぶように視線を落とす。

　——その沈黙が妙に長く感じた。

「——過去にウチの会社の工場を、攻撃したことある集団よ」

　気付けば、先に口が動いていた。

　今更、取り繕う気分にはならなかった。

「奴らなりの考えがあるみたいだけど、結局のところやってることは破壊と略奪ばっか」

　工場の襲撃。機械が止まって、従業員が避難していく。

　現場で働く人たちにとっては、掲げている理想なんて関係ない。

　あの日から、ヴォルクスという名前を聞くだけで嫌な気分になった。

「その襲撃から、ウチはモンスターとかそいつらが嫌いになったけど....」

　言葉を吐き出したところで、奥歯を噛み締めていることに気づいた。

　これ以上思い出しても仕方ない。

　小さく頭を振って顔を上げると、食らいつくようにみんながこっちを見ていた。

「なんか、ロッテンさんとか見てたら、そう考えていた自分が馬鹿馬鹿しく思っちゃって」

「アンペアさん....」

　ヒフミが、ぽつりと呟いた。

「いや、それが普通だ」

　コバットがそう言う。

「ヴォルクスに怪我を負わされたやつらも、街を焼かれた者もいる。今でも恨み続けている者は多い」

　さっきまで続いていた食器の音が途切れた。

「嫌う理由は十分ある——それを否定できるほど、軽い話じゃない」

　誰もすぐには言葉を返さなかった。

　肉の匂いも、温かな料理も変わらないはずなのに、食卓だけが少し冷えた気がした。

　バタン！

　扉が開く。

「コバット隊長」

「どうした」

　駆け込んできた隊員は一度周囲を見回し、それからコバットの耳元へ顔を寄せた。

「不審な人物がいるとの情報が、北門の偵察で....」

「....分かった」

　コバットはそう言うと席を立った。

「すまない、急用が出来た」

「またヴォルクス・リベレーター？」

　シロコがそう聞いた。

「まだ分からない。君たちは、食事を続けて——「ちょっと待ったー！」

　セリカは机に手をつき、そのまま椅子を押しのけるように立ち上がった。

「ずっと前から思っていたけど、なんで私たちを頼らないわけ？」

「それは、君たちが....」

「放っておけないのよ、この街のこと。アビドスの借金もそうだけど」

「私も」

「実は....私も」

　シロコは静かにうなずき、ノノミは控えめに手を上げた。

　その様子を見て、コバットは言葉を失ったまま視線を泳がせた。

「....まだ君らは子供だ。そう危ないことに——」

「だからなんなのよ！」

　その言葉を合図に、私以外の全員が椅子を鳴らして立ち上がった。

「私ら、困っている人を見ると助けずにはいられないの」

「ん、困ったことがあれば、お互い様」

「私たちでも、できることはありますよ」

「な、なんでもいいので、頼ってください！」

　コバットは短く息を吐き、言葉を飲み込むように目を閉じた。

「....分かった。そこまで言うなら、協力してもらおう」

　ただし、コバットはこう付け加えた。

「だが、前には出るな。判断はこっちでやる。報告だけでいい」

　食事は、そこで一度お開きになった。

　それぞれが準備を整え、夜の街へ向かう支度を始める。

　静かに、夜の街が引き締まっていく感じがした。

——————

「私について来てくれ」

　通りにはまだ人影があった。

　壊れた家の修理を続ける者、木材を運ぶ者、見張りに立つ者。

　戦いは終わったはずなのに、街はまだ完全には眠れていなかった。

「皆さん、こんな時間でも起きていますね....」

「昼の被害が大きかったからな」

　コバットは歩きながら答える。

「それで、不審な奴ってどこにいるの？」

「聞こえてたのか....まぁ、そうだな」

　コバットは周囲を見回した。

「北門付近で見かけたという話だ。だが、それ以降の足取りが掴めていない」

　街灯の灯りを頼りに、通りを進む。

「部隊員から報告があがるくらいだ。よっぽど不審なやつなんだろう」

　修理途中の建物、積み上げられた木材、昼間の戦闘で残された瓦礫。

　どこも人の気配はあるが、それらしい姿は見当たらない。

　通りを進むにつれて、人影はまばらになっていった。

　さっきまで聞こえていた修理の音も遠ざかり、残るのは見張りの兵士だけ。

　一歩進むたびに、街の賑わいが背後へ遠ざかっていく。

　ギィィィ....。

「コバットさん....」

「分かってる」

　錆びた金属が擦れるような音。

　風で揺れた遊具か、それとも壊れた看板か。

　静かな通りに、その音だけが妙に大きく響いた。

　音の先には、昼間に撃破した戦車が据えられていた陣地。

　崩れた土嚢の傍らで、修理されたばかりの対戦車砲が月明かりを反射していた。

　そして、その横に——一人の男。

「ふ～ん....こうやって生かしたんだ」

　男は砲身を眺めるように立ち、時折しゃがみ込んでは照準器やギアに触れている。

　まるで骨董品でも鑑定するような仕草だった。

「そこのお前、何をしている？」

「あっ、これはしくったな～」

　男はすぐには答えなかった。

　照準器から目を離し、ゆっくりとこちらを振り返る。

　その視線がコバットを通り過ぎる。

　シロコ、セリカ、ノノミ、ヒフミ——私で止まった。

「....あ、なるほど」

　その男は顔が笑顔になった。なにか、秘密を見つけたようなそんな感の....。

「ははは。そういう事か。これは一本取られたね」

　男は少し顎を引いた。

　品定めするような視線が、こちらをなぞる。

「そこで何をしている？」

「戦車が潰された理由を探していたんだよ」

　男は眉をひそめた。

「ロバート大隊のエリートがいるとは聞いていた。放浪者が強いという話もね」

　そう言いながら、視線を私へ向ける。

「でも、それだけじゃ足りなかった」

　男は修理された対戦車砲へ目を向け、もう一回こっちを見る。

「君を見て、ようやく納得したよ。街に対戦車戦力を維持できる人間がいたんだね」

「アンペアさんが、ですか？」

　ヒフミの声に、男は一度だけ瞬きをした。

「....へぇ」

　その反応が意外だったのか、男は興味深そうに目を細める。

「もしかして、君たちは知らないのか」

　嫌な汗が背中を伝った。

　男の視線が、まっすぐこちらへ突き刺さってくる。

「いや、その顔は違うな。君が話していないだけか」

　口元がわずかに吊り上がった。

「じゃあ、アンペアが何なのか言いなさいよ！」

「それなら、聞けばいいんじゃないか？」

　男は肩をすくめて、顎で私を示した。

「本人がそこにいるんだから」

「なっ——」

　思わず奥歯を噛み締めた。

　こいつはウチが何者なのかも、どこから来たのかも、分かった上でわざと話をこちらへ向けている。

　——そして、それを口にできる立場にいる。

　今すぐにこいつを黙らせたい。けど、それができない。

「それに....」

　男の笑みが少しだけ深くなる。

「そんな重要な情報を、おいそれと渡すほどお人好しじゃないんでね」

——ギリ、と歯が鳴る。

　助かったはずなのに、こいつの掌の上で転がされている気分だった。

「でも、納得した。街の評価を修正しないとね」

　さっきまでの皮肉っぽい笑みを浮かべたまま、男は懐から緑色のボールを取り出した。

　そして軽く放る。

「じゃあ、僕はこれで帰るよ」

「ッ！待ちなさい！」

　セリカが一歩踏み出した、その瞬間だった。

——シュン。

　男の輪郭が紫色の粒子に崩れる。

　手を伸ばす間もなく、その姿は夜の闇へ溶けるように消えていた。

「....こちらコバット、不審な人物を逃した」

　逃した。そう言えば聞こえはいい。

　本当は違う。

　最初から、向こうが好きな時に帰れる立場だっただけだ。

　そして、最後まで何も言い返せなかった。

　あいつは知っている。

　自分が何者で、どこから来たのかを。

　——そして、それを知られたくない理由も....。