ブルアカクラフト

14話：アンペア救出作戦①

　薄暗い工場の一室だった。

　天井のランプはひとつだけ灯っていて、鉄骨の影が壁に歪んでいる。

　窓からは、暗い闇からうっすらと白み始めていた。

「ねぇ～、アルちゃん」

「どうしたのムツキ？」

「無理に起こさなくても良かったんじゃない？寝起き悪そうだったし」

「依頼人なんだから仕方ないでしょ」

　床に座らされているアンペアの前に、ベルダが腕を組んで立っていた。

　小麦粉にまみれたムツキとアルは、少し離れた場所でベルダに聞こえないよう顔を寄せ、小声で言葉を交わしていた。

「へぇ....こいつが」

　まだ眠気が抜けきっていないのか、一度だけ大きくあくびを噛み殺した。

　手足を縛られて座らされているアンペアを、つま先から頭までを一度だけ眺める。

　壊れ物を見るようでいて、どこか品定めする目だ。

「思ったより普通なんだな」

「普通に見えるなら、それでいいと思うけど」

　アンペアは淡々と返した。

　ベルダは小さく鼻で笑う。

「まぁいい、お前達も中々やるもんだな」

　ベルダは腕を組み直し、興味が移ったようにアンペアへ視線を戻した。

「で、"いいところのお嬢様"がどうしてあんな辺境の街にいたわけだ？」

　その言葉に、室内の空気がわずかに揺れた。

　アンペアは一瞬だけ視線を落とす。

　だが、すぐに戻した。

「....別に、理由が必要？」

　ベルダが机を軽く叩く。

　アンペアは一瞬視線を落としたが、すぐに持ち直した。

「必要に決まってるだろ！　戦場にいるお嬢様なんて、しかもあの対戦車砲を動かしたんだぞ！」

　ベルダが身を乗り出す。言葉が早くなって、息が荒い。

　アンペアは小さく息を吐いただけだった。

　そこへ、もう一つの声が落ちた。

「....ベルダ、少し静かにして欲しいかな」

　そこへ、奥の影から男がゆっくりと現れた。

　男はアンペアの正面に立ち、静かに彼女を見下ろした。

　感情の読めない目。

「久しぶり....と言うべきかな」

　その言葉に、アンペアが一瞬だけ眉を動かす。

「なんだ、知り合いか？」

　男は答えない。

　アンペアも、すぐには反応しなかった。

　ただ、視線だけが交差する。

「....何を言ってるの」

「いや、まぁ、そんな話はどうだっていい。もっと聞きたい事があるからね」

　男は机に置いていた手をゆっくりと組み直した。

　それだけの仕草なのに、先ほどまでとは違う圧力が滲む。

「クリエイト社の爆発....。君も知っているよね」

　アンペアは答えない。

　男は気にした様子もなく、淡々と続けた。

　一拍。

「被害はゲート関連施設に限られていた。....それなのに、君の会社は、なぜ本社であんな大損害を受けた？」

　アンペアの眉が、ほんの一瞬だけ動いた。

　男はそれを見逃さず、すぐに一歩下がった。

「ネザーでもない。通常の設備でもない...."その先に繋がるもの"」

「....知らない」

　アンペアの指が、ほんの一瞬だけ固まった。

「ふ～ん....そっか」

　男はその反応を逃さず、ゆっくりと一歩下がった。

　追及を自ら止める。

　その沈黙が、室内に重く落ちた。

　——その瞬間を待っていたように、ベルダが舌打ちしながら割り込む。

「そんなことはどうでもいい！東の森の話だ！」

　ベルダが舌打ちとともに一気に距離を詰め、アンペアの目の前で屈み込んだ。

　張り詰めていた空気が、ベルダの怒鳴り声で砕け散る。

「単刀直入に聞く。ダークオークの森を、伐採したのは誰だ」

「....知っているわけないじゃない」

「いいや、違うな」

　ベルダは一歩だけ距離を詰めた。

　低く息を吸い込み、静かに口を開く。

「——水色の服

　——藍色のジーンズ」

　言葉が、一つずつ刻まれるように落ちていく。

　ただの特徴の列挙なのに、妙にアンペアの頭の奥に引っかかった。

「別に、言ってくれるんだったら今すぐにでも放してもいいんだぞ？命が目的じゃ無いからな」

「知らない！私はただ——」

「ただ、何だ？」

　ベルダが即座に食い気味に返す。

「その"水色の男"を見たんだろ？しかも、ネザーゲートが出た日にだ」

「だから違うって——！」

「違うって言うなら簡単だ」

　ベルダはアンペアを見据える。

「ボス～、そんなに睨んでも逆効果じゃない？」

　横から、ムツキがくすくすと笑う。

「ムツキ....茶化さない」

　カヨコがため息をつく。

「あはは、ごめんね」

　ベルダは小さく舌打ちすると、もう一度アンペアへ視線を戻した。

「そいつが"何者なのか"、一言でいい。言えないなら——もう答えは出てる」

　ベルダが、地図の×を記している場所を指さす。

　街の、場所だ。

　男は小さく息を吐いた。

　地図の×印を一瞬だけ見て、視線を戻す。

　口元がわずかに歪んだ。笑ったわけじゃない。

「だから違う——」

　——ドゴオオォォーーン！！

　照明が揺れ、電球が点滅する。

「なんだ！？」

　ベルダが反射的に顔を上げる。

「ベルダ様！」

　一人、肌が灰色の人物がベルダの前へ駆け寄った。

「山岳の方から、敵襲です！」

——————

　——ドゴォォォン！！

　遠くで、空が破裂したみたいな音がした。

　次の瞬間、視界の端で何かが崩れる。

　廃工場の外壁。

　積み上げられていた土嚢と鉄柵が、一瞬で吹き飛んだ。

　遅れて、破片が雨みたいに降ってくる。

「うっわ....」

　思わず、声が漏れた。

　爆発じゃない。

　“砲撃”に近い。けど、それよりも速い。

「命中」

　ロッテンが望遠鏡を覗いたまま呟く。

「あー....あれは戦車も終わったね」

　オストーは隣のスティーブへ視線を向けた。

「スティーブ、もう一発頼む」

　シュ————....。

　——ドゴォォォン！！

　今度は反対側の壁が、根こそぎ消し飛んだ。

「まさか、TNTそのものを撃ち出すとはな」

　ロッテンが、スティーブが操作している装置を見ながらそう言った。

　石材で組まれた土台。

　赤色の線が蜘蛛の巣のように張り巡らされ、水が流れているだけ。

　その先には、水路の上へ置かれたTNT。

「こんな物まで作れるんですね....」

　ヒフミは、スティーブがレバーを操作する様子を食い入るように見つめた。

　レバーが下ろされるたび、

　赤石が赤く光り、

　　——ドゴォォォン！！

　後ろを振り返った。

　草の上には、小麦粉の付いた足跡が点々とあの工場に続いている。

「やつらが急いで逃げたか知らないが、おかげで助かった」

　壊れた工場の正門から、次々と武装した兵が飛び出してくる。

　外壁の陰、倉庫の裏、車庫――あちこちから人影が現れ、瞬く間に周囲が埋まっていく。

「....かなり出てきたな」

　オストーも望遠鏡を受け取り、小さく息を吐く。

「ざっと五十人前後。こっちの十倍はいるね」

「巣をつついた蜂みたいだな」

　ロッテンは数秒だけ敵を見続けた。

「敵の制圧は諦める。目的はアンペアの救出だ」

　短く、それだけ告げる。

「オストー。スティーブと一緒にTNTキャノンで砲撃を継続しろ。敵を正面へ釘付けにしてくれ」

「わかった、任せて」

「風紀委員は正面で援護。無理に押し込まなくていい。時間を稼げ」

　イオリがニヤリと笑う。

「あぁ、任せろ」

　後ろにいる風紀委員の子達も、頷いた。

　最後にロッテンはシロコと、自分、ヒフミを見渡した。

「シロコたち。潜入には慣れているか？」

「ん。一度、似たような状況はあった」

「そうか。どんな任務だ？」

「銀行強盗」

「....」

　その言葉を聞いて、思わず自分もシロコの顔を見た。

　迷いない、透き通った目。

　さぞかし当たり前かのように真っ直ぐロッテンを見て、どこか胸を張ってる感じがした。

　ロッテンの表情だって、固まった。

「ち、違います！」

　アヤネが慌てて前へ出てきた。

「それはその、特殊な事情がありまして....」

「....聞かなかったことにしようか」

　ロッテンは咳払いを一つした。

「潜入班の指揮はアヤネに任せる」

　アヤネは小さく息をのんで、力強く頷いた。

「アレックス、お前はシロコたちと一緒に裏から入れ」

「わかった」

「ヒフミも、一緒に行ってくれ」

「りょ、了解しました！」

　ロッテンは全員を見回した。

　その目は、一人ひとりの覚悟を確かめるようだった。

「敵を倒すなとは言わない。だが、戦うことが目的じゃない」

　一瞬の静寂。

　誰も口を開かない。

「アンペアを連れ帰れ。それだけだ」

「「了解！」」

　砲撃の音が一瞬だけ途切れた。

　短い静寂が落ちる。

　誰もが表情を引き締めて、わずかに息を潜めた——

　はずだった。

「潜入なら....」

　シロコがリュックを開き、水色の覆面を取り出した。

　一瞬だけ、誰も動かなかった。

　迷いなく、それを頭から被る。

　誰もが言葉を失った。

「....まさか、ここでも？」

　セリカが呆れたように呟く。

「潜入だから」

　シロコは至極真面目な顔で答えた。

　その一言で空気が完全に壊れた。

　セリカが諦めたように鞄から覆面を被り、アヤネとノノミも続く。

　ヒフミは別に『１』と書かれた紙袋を....。

「アレックスも、何か被って」

「....え、自分も....？」

　慌てて辺りを見回した。

　石。

　丸太。

　土。

「....」

　視線が、木の葉ブロックで止まる。

「これでいいか」

　ひょい、と頭に被った。

「アレックスさんも加わったから、バーションも２に上がりましたね」

「な、なんの話？」

　横を見ると、オストーが肩をすくめながら笑っている。

「せっかくだし、ここは決めポーズでもしたらどうかな？」

　オストーが横から茶々入れてきた。

「そうですね！」

　なんてこった、ノノミが乗っかっちゃった。

「ん、やろう」

「え、ちょ、今！？」

　返事を待つことなく、五人は一斉に身構える。

「「「「「覆面水着団、バージョン２！」」」」」

　五人が息ぴったりにポーズを決める。

「....」

　ロッテンは頭を抱えて、諦めに近いため息をついた。

　自分も葉っぱを被ったまま、仕方なくポーズを取る。

　あと、水着要素は一体どこ....。

　誰一人として笑っていない。

　全員、本気で決めポーズを取っている。

　....大丈夫かな、この部隊。本気で心配になってきた。