薄暗い工場の一室だった。
天井のランプはひとつだけ灯っていて、鉄骨の影が壁に歪んでいる。
窓からは、暗い闇からうっすらと白み始めていた。
「ねぇ～、アルちゃん」
「どうしたのムツキ？」
「無理に起こさなくても良かったんじゃない？寝起き悪そうだったし」
「依頼人なんだから仕方ないでしょ」
床に座らされているアンペアの前に、ベルダが腕を組んで立っていた。
小麦粉にまみれたムツキとアルは、少し離れた場所でベルダに聞こえないよう顔を寄せ、小声で言葉を交わしていた。
「へぇ....こいつが」
まだ眠気が抜けきっていないのか、一度だけ大きくあくびを噛み殺した。
手足を縛られて座らされているアンペアを、つま先から頭までを一度だけ眺める。
壊れ物を見るようでいて、どこか品定めする目だ。
「思ったより普通なんだな」
「普通に見えるなら、それでいいと思うけど」
アンペアは淡々と返した。
ベルダは小さく鼻で笑う。
「まぁいい、お前達も中々やるもんだな」
ベルダは腕を組み直し、興味が移ったようにアンペアへ視線を戻した。
「で、"いいところのお嬢様"がどうしてあんな辺境の街にいたわけだ？」
その言葉に、室内の空気がわずかに揺れた。
アンペアは一瞬だけ視線を落とす。
だが、すぐに戻した。
「....別に、理由が必要？」
ベルダが机を軽く叩く。
アンペアは一瞬視線を落としたが、すぐに持ち直した。
「必要に決まってるだろ！ 戦場にいるお嬢様なんて、しかもあの対戦車砲を動かしたんだぞ！」
ベルダが身を乗り出す。言葉が早くなって、息が荒い。
アンペアは小さく息を吐いただけだった。
そこへ、もう一つの声が落ちた。
「....ベルダ、少し静かにして欲しいかな」
そこへ、奥の影から男がゆっくりと現れた。
男はアンペアの正面に立ち、静かに彼女を見下ろした。
感情の読めない目。
「久しぶり....と言うべきかな」
その言葉に、アンペアが一瞬だけ眉を動かす。
「なんだ、知り合いか？」
男は答えない。
アンペアも、すぐには反応しなかった。
ただ、視線だけが交差する。
「....何を言ってるの」
「いや、まぁ、そんな話はどうだっていい。もっと聞きたい事があるからね」
男は机に置いていた手をゆっくりと組み直した。
それだけの仕草なのに、先ほどまでとは違う圧力が滲む。
「クリエイト社の爆発....。君も知っているよね」
アンペアは答えない。
男は気にした様子もなく、淡々と続けた。
一拍。
「被害はゲート関連施設に限られていた。....それなのに、君の会社は、なぜ本社であんな大損害を受けた？」
アンペアの眉が、ほんの一瞬だけ動いた。
男はそれを見逃さず、すぐに一歩下がった。
「ネザーでもない。通常の設備でもない...."その先に繋がるもの"」
「....知らない」
アンペアの指が、ほんの一瞬だけ固まった。
「ふ～ん....そっか」
男はその反応を逃さず、ゆっくりと一歩下がった。
追及を自ら止める。
その沈黙が、室内に重く落ちた。
——その瞬間を待っていたように、ベルダが舌打ちしながら割り込む。
「そんなことはどうでもいい！東の森の話だ！」
ベルダが舌打ちとともに一気に距離を詰め、アンペアの目の前で屈み込んだ。
張り詰めていた空気が、ベルダの怒鳴り声で砕け散る。
「単刀直入に聞く。ダークオークの森を、伐採したのは誰だ」
「....知っているわけないじゃない」
「いいや、違うな」
ベルダは一歩だけ距離を詰めた。
低く息を吸い込み、静かに口を開く。
「——水色の服
——藍色のジーンズ」
言葉が、一つずつ刻まれるように落ちていく。
ただの特徴の列挙なのに、妙にアンペアの頭の奥に引っかかった。
「別に、言ってくれるんだったら今すぐにでも放してもいいんだぞ？命が目的じゃ無いからな」
「知らない！私はただ——」
「ただ、何だ？」
ベルダが即座に食い気味に返す。
「その"水色の男"を見たんだろ？しかも、ネザーゲートが出た日にだ」
「だから違うって——！」
「違うって言うなら簡単だ」
ベルダはアンペアを見据える。
「ボス～、そんなに睨んでも逆効果じゃない？」
横から、ムツキがくすくすと笑う。
「ムツキ....茶化さない」
カヨコがため息をつく。
「あはは、ごめんね」
ベルダは小さく舌打ちすると、もう一度アンペアへ視線を戻した。
「そいつが"何者なのか"、一言でいい。言えないなら——もう答えは出てる」
ベルダが、地図の×を記している場所を指さす。
街の、場所だ。
男は小さく息を吐いた。
地図の×印を一瞬だけ見て、視線を戻す。
口元がわずかに歪んだ。笑ったわけじゃない。
「だから違う——」
——ドゴオオォォーーン！！
照明が揺れ、電球が点滅する。
「なんだ！？」
ベルダが反射的に顔を上げる。
「ベルダ様！」
一人、肌が灰色の人物がベルダの前へ駆け寄った。
「山岳の方から、敵襲です！」
——————
薄暗い工場の一室だった。
天井のランプはひとつだけ灯っていて、鉄骨の影が壁に歪んでいる。
窓からは、暗い闇からうっすらと白み始めていた。
「ねぇ～、アルちゃん」
「どうしたのムツキ？」
「無理に起こさなくても良かったんじゃない？寝起き悪そうだったし」
「依頼人なんだから仕方ないでしょ」
床に座らされているアンペアの前に、ベルダが腕を組んで立っていた。
小麦粉にまみれたムツキとアルは、少し離れた場所でベルダに聞こえないよう顔を寄せ、小声で言葉を交わしていた。
「へぇ....こいつが」
まだ眠気が抜けきっていないのか、一度だけ大きくあくびを噛み殺した。
手足を縛られて座らされているアンペアを、つま先から頭までを一度だけ眺める。
壊れ物を見るようでいて、どこか品定めする目だ。
「思ったより普通なんだな」
「普通に見えるなら、それでいいと思うけど」
アンペアは淡々と返した。
ベルダは小さく鼻で笑う。
「まぁいい、お前達も中々やるもんだな」
ベルダは腕を組み直し、興味が移ったようにアンペアへ視線を戻した。
「で、"いいところのお嬢様"がどうしてあんな辺境の街にいたわけだ？」
その言葉に、室内の空気がわずかに揺れた。
アンペアは一瞬だけ視線を落とす。
だが、すぐに戻した。
「....別に、理由が必要？」
ベルダが机を軽く叩く。
アンペアは一瞬視線を落としたが、すぐに持ち直した。
「必要に決まってるだろ！ 戦場にいるお嬢様なんて、しかもあの対戦車砲を動かしたんだぞ！」
ベルダが身を乗り出す。言葉が早くなって、息が荒い。
アンペアは小さく息を吐いただけだった。
そこへ、もう一つの声が落ちた。
「....ベルダ、少し静かにして欲しいかな」
そこへ、奥の影から男がゆっくりと現れた。
男はアンペアの正面に立ち、静かに彼女を見下ろした。
感情の読めない目。
「久しぶり....と言うべきかな」
その言葉に、アンペアが一瞬だけ眉を動かす。
「なんだ、知り合いか？」
男は答えない。
アンペアも、すぐには反応しなかった。
ただ、視線だけが交差する。
「....何を言ってるの」
「いや、まぁ、そんな話はどうだっていい。もっと聞きたい事があるからね」
男は机に置いていた手をゆっくりと組み直した。
それだけの仕草なのに、先ほどまでとは違う圧力が滲む。
「クリエイト社の爆発....。君も知っているよね」
アンペアは答えない。
男は気にした様子もなく、淡々と続けた。
一拍。
「被害はゲート関連施設に限られていた。....それなのに、君の会社は、なぜ本社であんな大損害を受けた？」
アンペアの眉が、ほんの一瞬だけ動いた。
男はそれを見逃さず、すぐに一歩下がった。
「ネザーでもない。通常の設備でもない...."その先に繋がるもの"」
「....知らない」
アンペアの指が、ほんの一瞬だけ固まった。
「ふ～ん....そっか」
男はその反応を逃さず、ゆっくりと一歩下がった。
追及を自ら止める。
その沈黙が、室内に重く落ちた。
——その瞬間を待っていたように、ベルダが舌打ちしながら割り込む。
「そんなことはどうでもいい！東の森の話だ！」
ベルダが舌打ちとともに一気に距離を詰め、アンペアの目の前で屈み込んだ。
張り詰めていた空気が、ベルダの怒鳴り声で砕け散る。
「単刀直入に聞く。ダークオークの森を、伐採したのは誰だ」
「....知っているわけないじゃない」
「いいや、違うな」
ベルダは一歩だけ距離を詰めた。
低く息を吸い込み、静かに口を開く。
「——水色の服
——藍色のジーンズ」
言葉が、一つずつ刻まれるように落ちていく。
ただの特徴の列挙なのに、妙にアンペアの頭の奥に引っかかった。
「別に、言ってくれるんだったら今すぐにでも放してもいいんだぞ？命が目的じゃ無いからな」
「知らない！私はただ——」
「ただ、何だ？」
ベルダが即座に食い気味に返す。
「その"水色の男"を見たんだろ？しかも、ネザーゲートが出た日にだ」
「だから違うって——！」
「違うって言うなら簡単だ」
ベルダはアンペアを見据える。
「ボス～、そんなに睨んでも逆効果じゃない？」
横から、ムツキがくすくすと笑う。
「ムツキ....茶化さない」
カヨコがため息をつく。
「あはは、ごめんね」
ベルダは小さく舌打ちすると、もう一度アンペアへ視線を戻した。
「そいつが"何者なのか"、一言でいい。言えないなら——もう答えは出てる」
ベルダが、地図の×を記している場所を指さす。
街の、場所だ。
男は小さく息を吐いた。
地図の×印を一瞬だけ見て、視線を戻す。
口元がわずかに歪んだ。笑ったわけじゃない。
「だから違う——」
——ドゴオオォォーーン！！
照明が揺れ、電球が点滅する。
「なんだ！？」
ベルダが反射的に顔を上げる。
「ベルダ様！」
一人、肌が灰色の人物がベルダの前へ駆け寄った。
「山岳の方から、敵襲です！」
——————
——ドゴォォォン！！
空が破裂したような音。
工場の外壁が崩れる。
土嚢と鉄柵が、一瞬で吹き飛んだ。
破片が雨のように降ってくる。
爆発じゃない。
砲撃に近い。それより速い。
「命中」
ロッテンが望遠鏡を覗いたまま呟く。
「あー....あれは戦車も終わったね」
オストーが隣のスティーブへ視線を向けた。
「スティーブ、もう一発頼む」
シュ————....。
——ドゴォォォン！！
反対側の壁も、根こそぎ消し飛んだ。
「まさか、TNTそのものを撃ち出すとはな」
ロッテンが、スティーブの装置を見ながら言った。
石材で組まれた土台。
赤色の線が蜘蛛の巣のように張り巡らされ、水が流れているだけ。
その先に、水路の上へ置かれたTNT。
「こんな物まで作れるんですね....」
ヒフミが、スティーブの手元を食い入るように見ている。
レバーが下ろされるたび、
赤石が赤く光り、
——ドゴォォォン！！
草の上には、小麦粉の付いた足跡が点々と工場に続いていた。
「やつらが急いで逃げたか知らないが、おかげで助かった」
壊れた工場の正門から、次々と武装した兵が飛び出してくる。
外壁の陰、倉庫の裏、車庫――あちこちから人影が現れ、瞬く間に周囲が埋まっていく。
「....かなり出てきたな」
オストーが望遠鏡を受け取り、小さく息を吐く。
「ざっと五十人前後。こっちの十倍はいるね」
「巣をつついた蜂みたいだな」
ロッテンは数秒だけ敵を見続けた。
「敵の制圧は諦める。目的はアンペアの救出だ」
「オストー。スティーブと一緒にTNTキャノンで砲撃を継続しろ。敵を正面へ釘付けにしてくれ」
「わかった、任せて」
「風紀委員は正面で援護。無理に押し込まなくていい。時間を稼げ」
イオリがニヤリと笑う。
「あぁ、任せろ」
後ろの風紀委員の子達も、頷いていた。
ロッテンの視線が、こっちに向いた。
「シロコたち。潜入には慣れているか？」
「ん。一度、似たような状況はあった」
「そうか。どんな任務だ？」
「銀行強盗」
周りが固まった。
別に、変なことは言っていない。
事実だから、そのまま答えただけ。
ロッテンの表情も固まっている。
「ち、違います！」
アヤネが慌てて前へ出てきた。
「それはその、特殊な事情がありまして....」
「....聞かなかったことにしようか」
ロッテンが咳払いを一つした。
なんで焦っているんだろう。
よくわからない。
「潜入班の指揮はアヤネに任せる」
アヤネが小さく息をのんで、力強く頷く。
「アレックス、お前はシロコたちと一緒に裏から入れ」
「わかった」
「ヒフミも、一緒に行ってくれ」
「りょ、了解しました！」
ロッテンが全員を見回す。
一人ひとりの覚悟を確かめるような目。
「敵を倒すなとは言わない。だが、戦うことが目的じゃない」
静寂。
「アンペアを連れ帰れ。それだけだ」
「「了解！」」
砲撃の音が一瞬だけ途切れた。
――潜入。
なら、装備がいる。
リュックを開いた。
水色の覆面。前に使ったやつ。
迷う理由がない。
頭から被る。
周りが、静かになった。
「....まさか、ここでも？」
セリカが呆れたように呟く。
「潜入だから」
当然のことを聞かれた気がした。
セリカが諦めたように鞄から覆面を出す。
アヤネとノノミも続いた。
ヒフミは、紙袋を被っている。
それも一つの答え。
「アレックスも、何か被って」
「....え、自分も....？」
アレックスが辺りを見回す。
石。丸太。土。
視線が、木の葉ブロックで止まった。
「これでいいか」
頭に乗せる。
悪くない。
「アレックスさんも加わったから、バージョンも２に上がりましたね」
ノノミが得意げに言う。
「な、なんの話？」
アレックスの目が、忙しなく皆の顔を順番に追った。
オストーが肩をすくめて笑っている。
「せっかくだし、ここは決めポーズでもしたらどうかな？」
「そうですね！」
ノノミが乗っかった。
「ん、やろう」
「え、ちょ、今！？」
返事を待つ理由がない。
五人で身構える。
「「「「「覆面水着団、バージョン２！」」」」」
息はぴったりだった。
ロッテンが頭を抱えて、諦めたようにため息をついている。
アレックスは葉っぱを被ったまま、仕方なさそうに遅れてポーズを取っていた。
水着要素はどこにもない。それは、まあ、いつものこと。
誰も笑っていない。
全員、真剣だった。
それでいい。