ブルアカクラフト

16話(シロコ編)：アンペア救出作戦③

　どれくらい走っただろう。

　工場の爆音が遠ざかり、足を止めた瞬間、全員がその場に膝をついた。

「はぁ....はぁ....」

　肺が焼けるような呼吸が、あちこちから聞こえる。

　自分だけ、息が上がっていない。

　日課のジョギングは、こういう時に役立つ。

　それでも、誰も座り込もうとはしなかった。

　背中が熱い。

　誰かにじっと見られているような、不快な気配。

　ヒフミが木の幹に背中を預けながら、小声で呟いた。

「....まだ、来てる....気がします」

　セリカがゆっくりと周囲を旋回し、銃口を下ろさないまま言った。

「....追手は、いないわね」

　その言葉で、全員の肩から力が抜けた。

　だが、完全にではない。

　木々の間から、何かに観察されているような気配が、まだ背後にまとわりついていた。

「アヤネ、撤退できた」

『分かりました！こちらも撤退します！』

　無線越しの声に、少しだけ安堵が混じっていた。

「助かったんですね....」

　ヒフミが小さく呟く。

「アンペア....」

　アレックスが名前を呼ぶと、彼女は少し困ったように顔を上げた。

「....来たんだ」

「当たり前でしょ！」

　セリカが、傷とすすだらけの姿でも鼻をこすった。

「アンペアさんが困っているなら、助けに行くのは当然です」

　ヒフミがそう言う。

「一人で抱え込まなくてもいいんですよ」

　ノノミも頷く。

　黙ったまま、アンペアを見た。

「....仲間だから」

　短く、それだけ言った。

　それで十分だった。

「....」

「それに.....」

　セリカが少しだけ照れくさそうに目を逸らす。

「街で、私たちのために色々頑張ってくれたでしょ」

　少しだけ間が空いた。

「工場の機械を一回壊しちゃった時もありましたけど、それでもアンペアさんは頑張って治しましたよね？」

「だから、その....今度はこっちの番だったってだけよ」

　アンペアが、小さく笑った。

「みんな....本当に....」

　うつむく。

　何かを言おうとして、言葉にならない。

「....いい仲間を持ったね」

「っ！？」

　後ろから声。

　全員が一斉に振り返る。

　木々の間。

　いつからいたのか分からない男が立っていた。

「....敵？」

　指が、引き金にかかる。

「違うよ」

　男は首を横に振った。

「少なくとも、今ここで君たちと撃ち合うつもりはない」

「じゃあ、何しに来たんですか？」

　ヒフミが警戒しながら尋ねる。

　男は少しだけ視線を逸らした。

「確認したかっただけだよ」

「確認？」

「彼女が、何を知っているのか」

　その言葉に、アンペアが反応する。

「....」

　アンペアは何もしゃべらない。

「クリエイト社の事故。遺跡から発掘された特殊なゲート。そして....あの男」

「あの男....？」

「街のせいじゃないんだけど、近いうちに大規模な襲撃になる」

　その言葉に、空気が変わった。

「....何を言ってるの？」

　セリカが銃口を少し上げる。

　男は、それを見ても表情を変えなかった。

「僕は君たちに忠告をしに来ただけだ」

「予測？」

「うん」

　男は森の奥へ視線を向けた。

「ベルダは、森を壊した犯人を探している。そして、"水色の男を見た"」

　隣で、アレックスの息が止まった。

　ほんの一瞬。

　でも、確かに止まった。

　視線を向ける。

　アレックスは何も言わない。

　顔だけが、少しだけ強張っている。

　——何か、知ってる。

「....隣の君は」

　男が、アレックスをじっと見る。

「なにか、知っていそうだね」

「....」

　アレックスは答えなかった。

　迷っているのが分かる。

　言葉を探して、見つからないまま。

　男は、それを見て小さく息を吐いた。

「やっぱり、そうか」

「何が？」

　警戒したまま尋ねる。

「いや」

　男は首を横に振った。

「君たちが何を知っているのか、少し分かっただけだよ」

　一歩、森の奥へ視線を戻す。

「でも、今はそれを聞き出すつもりはない」

「え？」

「僕がここに来た理由は、もう一つある」

　短い沈黙。

「忠告だよ」

　その言葉だけが、妙に重く響いた。

　冗談を言っているようには見えない。

　脅しているわけでもない。

「次に彼女が動く時は、話し合いでは済まない」

　風もないのに、木々がざわついた気がした。

「....最悪の場合、街を砂粒一つ残さないくらいにはね」

　誰も言葉を返せなかった。

「でも、ひとつだけ解決法がある」

「....どんなこと？」

　アンペアは警戒したまま問い返した。

　男は少しだけ目を細める。

「君が、逃げている問題と向き合うこと」

「....」

　男は淡々と続ける。

「技術者としては優秀なのに、"一番大事な相手"とは、まだ話せていないみたいだからね」

　アンペアの表情がわずかに揺れた。

「....何を言ってるの」

　男は答えなかった。

　ただ、アンペアの反応を見て、肩の力を抜くように息を吐いた。

「....じゃあ、僕はこの辺りで失礼するよ」

　そう言って、男はゆっくりと背を向ける。

「待って」

　アレックスが、思わずといった声を上げる。

「あぁ、あと」

　男が足を止める。

「次に会った時のために、僕の名前くらいは覚えておいてよ」

　振り返った男は、少しだけ笑った。

「スプレッド。君たちとは、また会う気がするから」

　それだけ言うと、男は森の奥へ歩き出した。

　誰も、その背中を追わなかった。

「....変な人でしたね」

　ヒフミが小さく呟く。

「ん」

　森の奥を見つめたまま、短く答えた。

　警戒している。

　でも、敵を見る目とは少し違った。

　もう一度、隣のアレックスを見る。

　何かを知っている。

　それだけは、確かだった。

　問いただすつもりはない。

　話したくなったら、話すだろう。

「....戻ろう」

　アンペアが小さく呟いた。

　その声には、さっきまでとは違う迷いがあった。