ブルアカクラフト

16話：アンペア救出作戦③

　どれくらい走っただろう。

　工場の爆音が遠ざかり、ようやく足を止めた瞬間、全員がその場に膝をついた。

「はぁ....はぁ....」

　肺が焼ける。

　脚が鉛のように重い。

　それでも、誰も座り込もうとはしなかった。

　耳を澄ますと、自分の荒い呼吸と、心臓の鼓動しか聞こえない。

　背中が熱い。

　誰かにじっと見つめられているような、不快な視線が、服の上から肌に突き刺さる。

　ヒフミが木の幹に背中を預けながら、小声で呟いた。

「....まだ、来てる....気がします」

　セリカがゆっくりと周囲を旋回し、銃口を下ろさないまま言った。

「....追手は、いないわね」

　その言葉で、ようやく全員の肩から力が抜けた。

　だが、完全にではなかった。

　森の木々の間から、何かが自分たちを観察しているような——そんな生々しい気配が、まだ背後にまとわりついている。

「アヤネちゃん、アンペアを連れて撤退できたわよ」

『分かりました！こちらも撤退します！』

　無線越しの声に、少しだけ安堵が混じっていた。

「助かったんですね....」

　ヒフミが小さく呟く。

　その言葉を聞いて、ようやく実感が湧いてくる。

　目の前にいる。

　ちゃんと、生きている。

「アンペア....」

　名前を呼ぶと、彼女は少し困ったように顔を上げた。

「....来たんだ」

「当たり前でしょ！」

　セリカが、傷とすすだらけの姿でも決めポーズをした。

「アンペアさんが困っているなら、助けに行くのは当然です」

　ヒフミがそう言う。

「一人で抱え込まなくてもいいんですよ」

　ノノミも頷く。

　シロコは黙ったままアンペアを見る。

「....仲間だから」

　短い一言。

　でも、それで十分だった。

「....」

「それに.....」

　セリカは少しだけ照れくさそうに目を逸らした。

「街で、私たちのために色々頑張ってくれたでしょ」

　少しだけ間が空いた。

「工場の機械を一回壊しちゃった時もありましたけど、それでもアンペアさんは頑張って治しましたよね？」

「だから、その....今度はこっちの番だったってだけよ」

　みんな、覚えている。

　あの街で、アンペアが自分たちのために動いてくれたこと。

　危険な場所へ向かって、知らない相手のためにも手を差し伸べていたこと。

　アンペアは、小さく笑った。

「みんな....本当に....」

　うつむく。

　何かを言おうとして、でも言葉にならない。

　きっと、今までこんな風に言ってもらえることは、少なかったのかもしれない。

「....いい仲間を持ったね」

「っ！？」

　後ろから声——

　全員が一斉に振り返る。

　木々の間。

　そこに、いつからいたのか分からない男が立っていた。

「....敵？」

　シロコの指が、引き金にかかる。

「違うよ」

　男は首を横に振った。

「少なくとも、今ここで君たちと撃ち合うつもりはない」

「じゃあ、何しに来たんですか？」

　ヒフミが警戒しながら尋ねる。

　男は少しだけ視線を逸らした。

「確認したかっただけだよ」

「確認？」

「君が、何を知っているのか」

　その言葉に、アンペアが反応する。

「....」

　アンペアは何もしゃべらない。

「クリエイト社の事故。遺跡から発掘された特殊なゲート。そして....あの男」

「あの男....？」

「街のせいじゃないんだろうけど、近いうちに大規模な襲撃になる」

　その言葉に、空気が変わった。

「....何を言ってるの？」

　セリカが銃口を少し上げる。

　男は、それを見ても表情を変えなかった。

「僕は君たちに忠告をしに来ただけだ」

「予測？」

「うん」

　男は森の奥へ視線を向けた。

「ベルダは、森を壊した犯人を探している。そして、"水色の男を見た"」

　その言葉を聞いた瞬間だった。

「....」

　胸の奥に、小さな引っかかりが生まれる。

　水色の服。

　藍色のジーンズ。

　そんな人物を、自分は知っている。

　"スティーブ"。

　でも——

（なんで……）

　ネザーから訪れたあの島。

　ロッテンが不思議そうに呟いた。

——『こんなところにダークオーク？』

　あの時は、ただ珍しい木だと思った。

　でも今なら分かる。

　ダークオークの森を探している人たち。

　そこに植えられていた、同じ木。

「....隣の君は」

　男が、静かにこちらを見る。

「なにか、知っていそうだね」

「....」

　返す言葉が見つからなかった。

　スティーブのことを話すべきなのか。

　それとも、まだ何も分かっていないことを伝えるべきなのか。

　迷っている間にも、男は何かを察したように小さく息を吐いた。

「やっぱり、そうか」

「何が？」

　シロコが警戒したまま尋ねる。

「いや」

　男は首を横に振った。

「君たちが何を知っているのか、少し分かっただけだよ」

　一歩、森の奥へ視線を戻す。

「でも、今はそれを聞き出すつもりはない」

「え？」

「僕がここに来た理由は、確認だけじゃない。忠告だよ」

　その言葉だけが、妙に重く響いた。

　冗談を言っているようには見えない。

　でも、脅しているわけじゃない。

「次に彼女が動く時は、話し合いでは済まないと思う」

　風もないのに、木々がざわついた気がした。

「....最悪の場合、街を砂粒一つ残さないくらいにはね」

　誰も言葉を返せなかった。

「でも、ひとつだけ解決法がある」

「....どんなこと？」

　アンペアは警戒したまま問い返した。

　男は少しだけ目を細める。

「君が、逃げている問題と向き合うこと」

「....」

　男は淡々と続ける。

「技術者としては優秀なのに、"一番大事な相手"とは、まだ話せていないみたいだからね」

　アンペアの表情がわずかに揺れた。

「....何を言ってるの」

　男は答えなかった。

　ただ、アンペアの反応を見て、肩の力を抜くように息を吐いた。

「....じゃあ、僕はこの辺りで失礼するよ」

　そう言って、男はゆっくりと背を向ける。

「待って」

　思わず声をかけそうになった。

　聞きたいことはまだある。

　なぜスティーブを知っているのか。

　なぜ、そこまで先のことが分かるのか。

　でも、その前に――

「あぁ、あと」

　男が足を止める。

「次に会った時のために、僕の名前くらいは覚えておいてよ」

　振り返った男は、少しだけ笑った。

「スプレッド。君たちとは、また会う気がするから」

　それだけ言うと、男は森の奥へ歩き出した。

　呼び止める言葉が、喉まで出かかった。

　聞きたいことはまだ残っている。

　スティーブとの関係。

　クリエイト社の事故。

　そして、なぜ彼がそこまで知っているのか。

　でも——

　気づいた時には、もうその姿は木々の向こうへ消えていた。

「....変な人でしたね」

　ヒフミが小さく呟く。

「ん」

　シロコは森の奥を見つめたまま、短く答えた。

　警戒している。

　でも、敵を見る目とは少し違った。

　自分も、もう一度だけスプレッドが消えた方向を見る。

　不思議な人だった。

　敵なのか、味方なのか、最後まで分からなかった。

　ただ、一つだけ分かったことがある。

　あの人は、何かを知っている。

「....戻ろう」

　アンペアが小さく呟いた。

　その声には、さっきまでとは違う迷いがあった。