魔法科高校の優等生〜四葉の黒太子〜

2094.06：元弥の奇手

2094年6月。

旧山梨県の山々に囲まれた狭雑な盆地に存在する、地図にも載っていない名も無き小さな村。

認識阻害の魔法による結界が構築された四葉家の本拠地は、梅雨入りの重く湿った空気に包まれている。

元弥は学期中にもかかわらず、母であり四葉家第三代当主、四葉真夜の前に立っていた。

「……して、元弥。わざわざ浜松から戻り、私に会う要件とは何かしら」

真夜は、豪奢なソファに深く身を沈め、完璧な笑みを浮かべていた。

だが、その瞳は『夜の女王』の異名にふさわしく、一切の感情を映さない。

16歳の息子に対しても、その態度は変わらない。

元弥は、母の圧倒的な存在感を前にしても、表情一つ崩さなかった。

「母上。来たる九校戦に向け、魔法大学校付属第四高等学校の、『新人戦チーム』に対し、F.L.Tより新型CAD、及び最新の調整機材一式を『寄付』していただきたく、お願いに上がりました」

真夜の笑みが、微かに深くなった。

「F.L.T……ですか。それも、新人戦に限定して？」

「はい」

「四高は、理論の高度さを誇る学校。機材の優劣という外的要因に頼ることを、是としないのではなくて？」

真夜の言葉は、息子を試す刃だった。

「それこそが、四高の弱点であり、同時に強みです」

元弥は、母の視線を真っ直ぐに受け止める。

「彼らは、理論を重視するあまり、魔法師のコンディションやCADの最適化といった実践を軽視しています。 理論の高度さに逃避し、一高や三高に勝てない現実から目を背けている節がある」

「ほう。それで、あなたはその理論を否定すると？」

「いいえ」

元弥は即答した。

「私の目的は、彼らの理論の高度さを否定することではありません。理論と実践の中庸を見出し、摺り合わせることです。 それこそが、最も効率的に結果を出す道だと考えます」

「その結果を出すために、F.L.Tが必要だと？」

「はい。そして、新人戦に限定する理由もそこにあります。 会長たち四高の主流派は、私の案を受け入れないでしょう。 彼らにとって、それは理論の純粋性を汚すノイズでしかない。ですが新人戦ならば、俺の裁量で最適化が可能です」

真夜は、楽しそうに目を細めた。

「……元弥。あなたの本当の目的は、四高の勝利のためかしら。それとも」

真夜の視線が、まるで八王子の方向を見透かすように、遠くを見た。

「『七草家の妖精姫』のため？」

これこそが、この謁見の本題だった。

元弥は、沈黙で肯定した。

「母上。我々の婚約は、『銀狐』佐伯少将と、七草家の前妻派にとって、最大の『障害』です」

「そうね」

「彼らは、必ず九校戦で動きます。七草真由美を失墜させ、あるいは私を敗北させ、この同盟に『瑕疵』を作ろうとするでしょう」

元弥は、一歩前に進んだ。

「私は、それを許さない。私は私の戦場で、彼女は彼女の戦場で、圧倒的な『勝利』を収める。二つの勝利をもって、我々の同盟の『正しさ』を、国内外の敵に知らしめるのです」

「……」

「そのために、F.L.Tの力が必要です。これは、四葉家次期当主としての要求です」

真夜は、満足そうに頷いた。

「F.L.Tは、龍郎さんたちの会社ですが、四葉本家からの『お願い』を無下にはしないでしょう。……良いでしょう。手配させます」

「ありがとうございます」

「ただし、元弥」

真夜の瞳が、初めて母ではなく当主の冷徹さを帯びた。

「切り札とは、使い方を誤れば自らの首を斬るもの。無様な戦いを見せたら、わかっていますね？」

「御意に」

元弥は、氷の重圧のような期待を背中に感じながら、静かに母の前から退室した。

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そのニュースは、水面下で、しかし瞬く間に魔法界の枢要を駆け巡った。

「F.L.T、第四高校に対し、新型CAD及び調整装置の寄付を決定」

八王子、第一高等学校。生徒会室。

副会長の七草真由美は、彼女の母の派閥から送られてきたその緊急報告を読み、完璧な笑顔のまま、その目を細めていた。

周囲の喧騒が、遠のいていく。

「（F.L.Tが、動いた……？）」

彼女の頭脳は、即座にこの一手のもたらす政治的意味を解析した。

F.L.Tは、単なる一企業ではない。

四葉家一門衆筆頭、司波家が実権を握る、日本最強の魔法工学メーカー。

そのF.L.Tが、半ば公然と、四高に肩入れする。

これは、四葉家が、「四葉元弥」という駒に、本気で投資を始めたという宣言だ。

（元弥君が……やったのね）

那覇で交わした共犯者の盟約。

口先だけではない。

彼は、本当に四葉家という巨大な権力を動かしてみせた。

その事実に、真由美の胸をまず襲ったのは、安堵ではなかった。

強烈なプレッシャーと、そして、武者震いにも似た高揚だった。

（彼は、四葉家の全面的な支援を受けて、九校戦に臨む）

（私は？ 私は、七草家の内部の敵と戦いながら、九校戦に臨まなくてはならない）

彼は、盤石の城から出陣する黒太子。

私は、内側から崩れかけの城を守る、妖精姫。

（面白いじゃない……）

彼女の思考は、恐怖ではなく、冷静な計算に移っていた。

（もし、私が負けたら？）

真由美の敗北は、前妻派の兄たちが、そして『銀狐』佐伯が、最も望むシナリオ。

彼女の立場は、確実に悪化する。

（でも、もし、私が勝ったら？）

彼女の評価は、家中で、そして魔法界全体で、決定的なものになる。

（彼は……私を、追い詰めた。そして同時に、最高の舞台を用意してくれた）

これは、信頼の証。

だが、それは、あまりにも過酷な信頼だった。

彼が強くなればなるほど、彼女もまた、それ以上に強くならなければならない。

（受けて立つわ）

真由美の瞳に、「エルフィン・スナイパー」の冷徹な闘志が宿った。

盤面は、大きく動いたのだ。

その夜、彼女は一つの番号を呼び出こととなる。

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その夜、彼女は一つの番号を呼び出した。

浜松の彼が端末に出るまで、時間はかからなかった。

「……こんばんは、真由美さん」

「こんばんは、元弥君。……随分と、派手に動いたものね」

画面の向こうの婚約者は、いつもと変わらぬ無表情を浮かべている。

真由美は、完璧な笑顔を貼り付けながら、刃物のように研ぎ澄まされた言葉を放った。

「F.L.Tからの『寄付』、ですって。あなたは、私を試しているのね」

その声には、非難の色はなく、冷徹な確認の響きがあった。

「俺は、俺の戦場で勝つ。それだけです」

「そのせいで、私の勝利へのハードルが、どれだけ上がったかわかっているの？」

真由美は、冷静に状況を分析して問いを重ねる。

「私が、あなたに負けたと見られたら、私達の派閥は確実に後退するわ。……あなたは、私がそれでも勝てると、信頼して、この手を使った。そういうことね？」

画面の向こうで、元弥が静かにこちらを見つめている。

彼の表情からは何も読み取れない。

だが、元弥の次の言葉は、真由美を落ち着かせるものであった。

「真由美さん」

「何よ」

「その『寄付』ですが、俺の権限で、四高主流派とは別に動いているものです。当然、規模は俺が指揮を執る新人戦に限定されています」

「……！」

真由美の瞳が、わずかに見開かれた。

「四高の会長たちは、理論の純粋性を汚すノイズとして、F.L.Tの助力など受け入れないでしょう。俺は新人戦の範囲内で、最大の結果を出すだけです」

真由美が数秒間、沈黙した。

彼女は、元弥が伝えたこの情報の意味を、正確に理解した。

（新人戦、だけ？ 本戦には、F.L.Tの支援は入らない？）

（そう……。彼は、私を落ち着かせるために、彼の『切り札』の範囲が限定的であることを、わざわざ教えてくれた……？）

いや、違う。

彼女はすぐに思考を修正した。

（これは同情や手加減じゃない。共犯者として、正確な情報を共有し、私に誤った政治的判断をさせないため）

（彼が恐れているのは、私が「F.L.Tが四高全体を支援している」と誤解し、過剰なプレッシャーから自滅すること、あるいは、間違った対策を講じること。それこそが、二人の同盟の敗北に繋がる）

「ふふ……」

張り詰めていた糸が、フッと緩む。

真由美の口から、いつもの小悪魔的な笑みがこぼれた。

「本当に、意地悪な男ね、元弥君は」

「事実を申し上げたまでです」

「私がパニックに陥って、自滅するかもしれないとでも思ったの？」

「あなたは、負けるのですか？」

元弥の変わらない問いかけ。

だが、その言葉の意味は、先ほどとは全く違って真由美の耳に届いた。

「あなたの舞台は、本戦でしょう、真由美さん」

「……」

「俺は、俺の敵を全力で叩く。あなたも、あなたの敵を全力で叩いてください」

「ええ、そうね」

画面越しに、二人の視線が交錯する。

「そして」

と元弥が続けた。

「九校戦が終わった時、俺たちは本当の敵……、佐伯少将たちの前に立てばいい」

真由美の胸にあったプレッシャーは、完全に共犯者としての連帯感と、静かな闘志へと変わっていた。

「わかったわ、元弥君。あなたのその新人戦、せいぜい頑張ることね。私は、本戦で圧勝させてもらうから」

「善処しますよ、真由美さん」

やがて通信が切れる。

真由美は、端末を強く握りしめた。

（そうよ、これでいい）

政治の渦の中、互いを過酷な戦場へと追いやりながら、しかし、最も重要な情報だけは共有し、互いの勝利を信じる。

それは、恋と呼ぶにはあまりに冷たく、しかし、信頼と呼ぶにはあまりに熱い、二人の契約の形だった。