クロメがまだ帝具・八房の『奥の手』を残している。

最愛だからこそ…早く救済（ころ）してやりたかった、はずなのに。

～～～

　アカメが約束を思い出す。

　あれは、ここへと出発する直前の記憶。

　タツミと交わした約束だった。

「無事生きて帰ると約束しろ」

　タツミは真剣な面持ちでそう言う。

　これからクロメとの果し合いに臨むのだから、無理もない。

　わたしが驚いたのは、依然わたしがタツミに押し付けた約束と同じなことだった。

「おれだけに約束させといて、自分は約束しないなんてなしだ」

「ああ、約束だ」

　私は約束したんだ。

～～～

　アカメはカッと目を見開く。

　眠っていた血が騒ぐ、血を失ってクラクラしていた頭は嘘のような煮だってる。

　アカメが吠えた。

　死を受け入れたはずの彼女は最後の力を振り絞る。

　アカメは村雨から手を離した。

「死・ね・な・いッ！」

　怒号とともにクロメのわき腹に渾身の当て身を喰らわせた。

　苦悶とともに、クロメの体が浮く。

　アカメは、何度も拳を叩き込む。

「死ねないッ！　死ねないッ！　私は！ もう多くのものを！ 背負ってしまっているッ！」

　一撃ごとに、クロメの身体が軋みを上げる。

　何度も、何度も、繰り返した。

　村雨を抑えるため、脇の空いたクロメに、当て身を打ち込み続けた。

「お前のもだ、クロメッ！　お前の分も背負ったわたしは、死ぬわけにはいかないッ！ 死んでなんかやらないッ！」

　アカメは生きる気力を拳に乗せる。

　ああ、帝国が憎い。

　妹を薬漬けにして、利用したやつらが憎い。

「帝国を倒し、もうお前みたいなやつを生まないためにも、わたしは死ねないんだッ！」

　クロメはたまらず村雨を左手から放して防御に移る。

　アカメはこの瞬間を待っていた。

　左足首をクロメの右足首に絡める。

　そして逆の足で地面を上げ、反動でクロメを馬乗りから引きずり下ろすことに成功した。

　アカメはクロメが取りこぼした村雨を手に取る。

「――――葬るッ！」

　アカメは村雨で帝具・八房の腹を全力で打ち付ける。

　八房の悲鳴が、闇に響いた。

　アカメの左手に突き刺さった八房を叩き折ったからだ。

　そして折れた刃から、アカメは左手を引き抜く。

　宙を舞う帝具・八房。

　しかし、どうやら運命の女神はまだクロメを見離していないらしい。

　折れた八房は倒れ込んだクロメの手元へと転がり込んだのだから。

　クロメは、欠けた八房を姉より早く手に取った。

　八房は欠けていてもまだ発動している。

　やはり柄も含めたすべてを粉みじんにしなければならないらしい。

　アカメは、間合いの外にいる妹に標準を定めた。

　クロメはつぶやく。

　壊れかけた人形はうわ言のように、言い続ける。

「オネエチャン、ダイスキ、ダレヨリモ、ナニヨルモ、スキ」

「……ああ、わたしもだ」

　アカメは初めて、骸人形の想いに答える。

　彼女は今一度、村雨を構えた。

　もうアカメの瞳から、迷いはなくなっていた。

「最愛だからこそ…早く救済（ころ）してやりたいんだ」

そして、訪れる最後の交錯。

　――決着は不意に、実にあっけなくついた。

静かな教会の庭では、雨の音だけが響く。

　雨がふたりの身体を冷たく打ち付けるのだった。

　果し合いは終わった。

　完全に砕いた八房の欠片。そして地に横たわるクロメ。

　これらが死闘の結果を如実に示していた。

「クロメ、わたしは……」

　アカメは考える。

　どうしてこうなってしまったのか。

　仲良し姉妹でいられなかったのか。

　なんで、大好きなのに殺し合わなければいけないのか。

　どうしてクロメを選んでやれなかったのか。

　なぜこんな時に、涙が出てこないのか。

　悔しい、ただ悔しい。

　何もかもが、手遅れだった。

　アカメは、横たわるクロメの遺体に手をあてる。

　クロメの目をそっと閉じた。

　死相が消えて、綺麗な顔。

　いまにも目覚めて、お姉ちゃんと呼んでくれそうなほどに。

　けれど、それはない。

　帝具・八房は完全に破壊してしまった。

　もう一生、クロメが私をお姉ちゃんと呼んでくれることはない。

　これから先、私を姉と慕ってくれる者などいないだろう。

　アカメは後悔を断ち切るように、決闘の場を後にする。

　クロメの遺体を抱えて、教会へと向かった。

　アカメは深呼吸する。

　――帰ろう、タツミが、ナイトレイドの皆が待っている。

　そして、アカメは耳を疑った。

「――おねえちゃん！」

　クロメの声が聞こえたのだ。

　温かさのある、いつも一緒だったころのあの子の声。

　手を取り合って生きてたころの、クロメの声だ。

　これは、クロメの遺志だ。

　八房の能力の残滓が、わずかに残っていたのだろう。

　もう聞けるはずのないクロメの想いが、直接流れ込んでくる。

　アカメは目を閉じる。

たとえどんな罵倒でも、恨み言でもかまわない。

　妹の最期の想いを受け止めるために覚悟を決めた。

しかし、そんな覚悟は必要なかった。

「――――ありがとぅ、だいすきだよ」

　それっきり、クロメの声は止んだ。

最期に、クロメが遺したものは『姉への感謝』だった。

　気がつけば、アカメは泣いていた。

　最愛の妹の亡骸を力いっぱいに抱き締めながら、泣き崩れた。

　わたしも大好きだ、クロメ。

　クロメ。クロメ。クロメ。

　こんなわたしをおねえちゃんと呼んでくれてありがとう。

　大好きと言ってくれて、ありがとう。

雨降って、地固まる。

来世では幸せになってくれと、アカメは心から願った。