白の庭、獣の夢

白玉楼の主、幽々子

　白玉楼――それは、春の中に取り残された屋敷だった。

　満開の桜が年中散り続ける庭、淡い霧が立ちこめる回廊。

　そのすべてが静かに時間を止めている。

　朝も夜も曖昧な光の中、風だけがかすかに季節を運んでいた。

　青年は、その白い世界の中を妖夢に導かれて歩いていた。

　「……ここが、白玉楼」

　「はい。亡霊たちが安らぐ場所です。けれど、怖がらなくて大丈夫ですよ」

　妖夢は振り返りながら微笑んだ。

　その笑顔は柔らかいが、どこか無理をしているようにも見える。

　「人間が来るのは、珍しいんです」

　「……俺が、最初か？」

　「いえ、昔は何人かいたと聞いています。でも――今は、ほとんど」

　言葉を濁し、妖夢は前を向いた。

　歩みの先に、白い階段が見える。その上には、どこか幻想的な屋敷。

　欄干の向こうでは、霊たちが静かに漂っていた。

　不思議と、恐怖はなかった。

　むしろ、現世よりも穏やかに感じた。

　死と隣り合わせなのに、どこか生々しく、温かい。

　「……綺麗な場所だな」

　思わず漏らすと、妖夢が少し驚いたように振り向いた。

　「そう、思いますか？」

　「ああ。死の匂いより、生の残り香がする」

　「……ふふっ。幽々子様が聞いたら、きっと喜びます」

　妖夢の表情がわずかに緩んだ。

　その笑顔を見て、胸の奥が少しだけ温かくなる。

　彼女が笑うたびに、凍った何かが少しずつ融けていくようだった。

　屋敷の中は静まり返っていた。

　風鈴のような音がどこからか響き、淡い桜の香りが漂っている。

　妖夢は主人の部屋の前で立ち止まり、軽く扉を叩いた。

　「幽々子様、妖夢です。お客様をお連れしました」

　返事はなかったが、代わりにふわりと扉が開いた。

　中には、薄桃色の着物をまとった女性が座っていた。

　その髪は雪のように白く、瞳はどこか遠い光を映している。

　「まぁ、珍しいわねぇ。人間の匂いがすると思ったら」

　西行寺幽々子――白玉楼の主。

　その微笑は、まるで春風のように穏やかだった。

　「初めまして。貴方、少し変わった魂をしているわね」

　「……魂、ですか」

　「ええ。とても“生きたがっている”のに、同時に“消えたがってもいる”。まるで迷子みたい」

　幽々子の言葉に、胸の奥が疼いた。

　彼女の声は柔らかいのに、心の奥まで透かされるような感覚があった。

　「この人、紫様に拾われたそうです」

　妖夢が補足するように言うと、幽々子は扇を軽く動かし、目を細めた。

　「あら、紫の紹介なら安心ね。あの子、時々気まぐれに“欠けた人間”を拾ってくるのよ」

　「……欠けた人間？」

　「そう。何かを失った人。心のどこかが空洞になっている人」

　幽々子の言葉に、反論できなかった。

　確かに、自分はもう“人間としての何か”を失っている。

　「だけどね、欠けたままでも美しいのよ」

　幽々子はそう言って、微笑んだ。

　「人も妖も、みんな不完全だからこそ、幻想に惹かれるの」

　その言葉が、なぜか静かに胸に染みていった。

　その後、妖夢が茶を淹れた。

　幽々子は茶を一口すすり、満足そうに目を細めた。

　「妖夢、今日のは香りがいいわね」

　「はい。お客様のために、少し良い葉を使いました」

　「ふふ、優しいのね。……ねぇ貴方、どう思う？」

　突然話を振られ、青年は少し戸惑う。

　湯呑の中で茶葉がゆらめいている。

　淡い香りが心を落ち着かせた。

　「……温かいです。こんなふうに、人の淹れたお茶を飲むのは、いつ以来だろう」

　その言葉を聞いた妖夢の手が、わずかに止まった。

　彼女の表情に、一瞬だけ寂しさのようなものが過った。

　「……寂しい世界だったんですね、向こうは」

　「そうかもしれない」

　茶を口に含みながら、青年は微笑んだ。

　久しぶりに、自分の声が少しだけ柔らかく聞こえた気がした。

　その夜。

　月が霧に覆われ、白玉楼は淡い蒼に染まっていた。

　妖夢は縁側に座り、剣を磨いていた。

　青年は庭を眺めながら、ふと声をかけた。

　「ずっと刀を持ってるんだな」

　「はい。これが私の仕事ですから」

　「庭師なのに？」

　「庭師だからこそ、です。白玉楼の庭は“死”と“静寂”の境界。護る者が必要なんです」

　そう言って、妖夢は刀を鞘に戻した。

　月光が刃に反射し、彼女の横顔を照らす。

　「あなたは……その力、使わないんですか？」

　「力？」

　「ええ。紫様が言っていたでしょう。『獣を司る者』だと」

　青年は目を伏せた。

　あの時――紫から与えられた力。

　人間離れした、恐ろしくも美しい変化。

　「……使う気になれない」

「どうしてです？」

「怖いんだ。あれを使えば、自分がどこまで“人間”でいられるかわからない」

　妖夢はしばらく黙っていた。

　夜風が吹き、桜の花びらが一枚、青年の肩に落ちた。

　「私は、あなたが人間でも獣でも、きっと変わらないと思います」

「……え？」

「どんな姿でも、“心”が残っている限り、あなたはあなたです」

　その言葉は、まるで祈りのようだった。

　青年の胸に、長い間閉ざされていた何かが、静かに溶けていく。

　「……ありがとう」

「礼を言われるようなことじゃありませんよ」

「いや、本当に……ありがとう」

　妖夢は少し顔を赤らめ、視線を逸らした。

　「お、お礼なんていりません。……私はただ、当然のことを言っただけですから」

　そう言って、彼女は立ち上がり、竹箒を手にした。

　「そろそろ休みましょう。明日は、桜の剪定がありますから」

　「ああ」

　妖夢が去っていく背中を見つめながら、青年は小さく息を吐いた。

　その胸の奥には、ほんの僅かに“生きる熱”が戻り始めていた。

　白玉楼の夜は静かだ。

　けれど、桜の花びらは絶えず舞い続ける。

　まるで――止まった時の中で、誰かの心だけが少しずつ動いているかのように。

　幽々子は縁側の影から二人を見つめ、静かに微笑んだ。

　「ふふ……いい風が吹いているわね、妖夢」

　その声は風に溶け、夜桜の下に消えていった。